– Мы выделили аланцам тридцать зданий. Это предел. После сегодняшнего пира запас продуктов почти иссяк. Уже завтра им придется питаться из своих ресурсов. Воды хватит на всех. Источники здесь надежные.
– Вы правильно поступили, – вымолвил юноша. – Компромиссы неизбежны. Постарайтесь не конфликтовать с новыми властями. Майор Виндоул довольно разумный человек. Его батальон разместится в оазисе на несколько лет. По сути дела, его солдаты ничем не отличаются от колонистов. Твинт стал их родным домом.
– Понимаю, – женщина кивнула головой. – Но у нас возникла одна серьезная проблема – книги. В библиотеке их десятки тысяч. Книги были в каждой семье. Мы передавали бесценные реликвии из поколения в поколение.
– Служба безопасности не потерпит крамолу, – задумчиво проговорил русич. – Кроме того, ученые Алана хотят почерпнуть из местных источников кое-какие сведения. К книгам захватчики неравнодушны. Технические справочники офицеры точно изымут. Я советую вам наиболее ценные экземпляры надежно спрятать. Все остальные отдайте без сопротивления. Уверен, что колонизаторы обеспечат жителей оазиса необходимой литературой. Школа получит такие издания, какие детям и не снились. Постарайтесь слиться с поселенцами в единое целое.
– Это нелегко, – вздохнула тасконка.
В ответ Олесь пожал плечами. Больше ничего посоветовать он не мог. Оливийка поблагодарила Храброва и растворилась во мраке ночи. Дел у нее предостаточно. Тихая, мирная жизнь Твинта закончилась.
За два часа до рассвета земляне и разведчики на транспортерах отправились в обратный путь. Теперь этот маршрут будет довольно оживленным. В оазис необходимо перебросить немало грузов.
По ходу движения русич делал остановки и учил наемников определять ловушки песчаного червя. Сон никак не выходил у него из головы. Стоило закрыть глаза, как в памяти всплывали отчетливые изображения креста и разрушенного города. Ничего подобного Олесь раньше не видел. Откуда все это могло появиться в его сознании? Как Храбров ни старался, разумного объяснения не находил.
И тут в мозгу мелькнула одна интересная мысль. Морсвил когда-то был многомиллионным городом, в нем размещались университеты, академии и библиотеки. Большая часть документов наверняка уничтожена, но кое-что сохранилось. Люди в Нейтральном секторе очень бережливы. Древние реликвии постоянно растут в цене. А вдруг в каком-нибудь уцелевшем издании есть упоминание о кресте? Вещь очень дорогая и своеобразная. Значит, необходимо вновь посетить рассадник порока.
Но кто тогда поведет колонны к оазисам? Ответ напрашивался сам собой.
Пришло время подготовить проводников. В группе русича смышленых парней оказалось двое: Пол Стюарт и Лоран Пеньель. Последний служил копейщиком в армии графа Нуаре и был ранен в междоусобной схватке. Его чудом вытащили из-под груды трупов. В качестве «награды» за то сражение француз получил шрам в области груди и навсегда искривленный переломом нос.
Идею Олеся поддержали и товарищи. Беспрерывно кататься от космодрома до Тишита им уже порядком надоело. Декаду спустя Олджону представили четырех новых проводников. Вглядываясь в лица наемников, полковник с недоверием произнес:
– Что-то не нравятся мне их рожи. Особенно вон того, – аланец кивнул в сторону корейца Су Пака. – Они не угробят мне машины? Ваше развлечение в Морсвиле обойдется корпусу в несколько жизней и потерянные вездеходы.
– Когда-то надо рисковать, – заметил Тино. – Колонизация Тасконы не должна зависеть от трех человек. Вдруг вы завтра решите нас расстрелять? Кто тогда заменит строптивых дикарей? Мы сами вырыли себе могилу.
– Хитрец! – иронично усмехнулся командующий. – Можно подумать, эти земляне лучше. Такие же хамы и наглецы. Я по глазам вижу.
– Нам необходимо отдохнуть, господин полковник, – вставил Храбров. – Алан получил за последний месяц сразу два оазиса. Работа была нелегкой...
– Ладно, проваливайте, – Олджон махнул рукой. – Вы выполнили то, что обещали. Твинт действительно колонизирован вне графика. Но имейте в виду – трое суток. Ни часом больше. Скоро прибудут новые поселенцы. Не должно быть ни малейшей задержки. Я хочу сразу отправить их в Тишит.
– Не волнуйтесь, мы будем вовремя, – заверил командира корпуса самурай.
Наемники быстрым шагом направились к воротам. Несмотря на то, что Сириус уже приближался к зениту, землян это ничуть не пугало. Они научились преодолевать значительные расстояния по пустыне даже под палящими лучами безжалостного белого светила. В Морсвиле воинов ждало холодное пиво, отличная еда и объятия красивых женщин.
В суматохе походов, сражений и переговоров русич совершенно не вспоминал о Весте, но сейчас милый образ тасконки будоражил его разум. Без сомнения, девушка нравилась Олесю. Ласкова, мягка, покладиста и всегда желанна. Храброву безумно хотелось вновь почувствовать прикосновение ее нежных розовых губ.
Сзади послышался учащенный топот ног. Наемники обернулись. Их догнал Пол.
– Что случилось? – спросил шотландца Аято.
– Ничего, – вымолвил Стюарт. – Я хотел уточнить, когда вы меня возьмете в город? Описания шумных пиров в Морсвиле растеребили мне душу. Вино, пышногрудые оливийки...
Японец с укоризной взглянул на русича. Только он мог рассказать парню о подробностях пребывания землян в Нейтральном секторе. Тяжело вздохнув, Тино произнес:
– А ты слышал о вампирах, чертях, чистых? Поединки ведутся насмерть. Мутанты вырывают сердце у своей жертвы и пожирают его на глазах у зрителей.
– Я никого не боюсь! – гордо ответил Пол.
– Вот это и плохо, – проговорил самурай. – Бояться надо. Страх предостерегает человека от ошибок. Тебе хоть раз удавалось в тренировочных боях побеждать меня, Олеся или Жака?...
– Нет, – честно признался шотландец.
– Вот когда это хоть раз случится, тогда и возьмем тебя в город, – улыбнулся Аято.
– Отлично! – радостно воскликнул Стюарт. – Я буду тренироваться.
Глядя вслед возвращавшемуся на базу наемнику, японец задумчиво произнес:
– Не стоит рассказывать вновь прибывшим землянам о Морсвиле. Наше особое положение начнет вызывать зависть. Аланцы тотчас воспользуются расколом среди наемников. О соглашении с Тиун не должна знать ни одна душа.
– Пол – хороший парень, – тотчас вставил Олесь.
– Не спорю, – согласился Тино. – Но не все воины таковы. Из сорока невольников, присланных на Таскону Делонтом, несколько человек являлись обычными разбойниками. Для них не существует кодекса чести. После захвата Тишита часть наемников занялась грабежом. Я не стал вмешиваться – таковы законы войны. Но мы должны твердо усвоить – мерзавцев среди землян предостаточно. Советника поджимают сроки, и скоро он будет хватать всех подряд.
– Ты предлагаешь ограничить круг наших друзей, – догадался де Креньян.
– Друзей – это слишком громко сказано, – вымолвил самурай. – Людей, которым можно доверять, – вот наиболее точная формулировка. Длительная проверка обязательна.
– Я не против, – с равнодушным видом пожал плечами маркиз.
– Пусть будет так, – спокойно произнес Храбров. – Хотя мне кажется, что все наемники должны держаться вместе. Как иначе можем противостоять Олджону? Почему надо скрывать правду о Морсвиле? Рано или поздно аланцы заставят нас штурмовать его.
– Без сомнения, – кивнул головой Аято. – Но будет только хуже, если какой-нибудь подлец проведет захватчиков через посты гетер. Мы навсегда получим клеймо лжецов и предателей. Меня оно не устраивает. А такая сволочь найдется. Скоро на Оливии буду десятки, сотни землян. Расслоение произойдет неминуемо. И лучше оказаться на самом верху. Только тогда у нас появится шанс держать ситуацию под контролем. За свое место под солнцем надо драться.
Спорить с куда более опытным товарищем юноша не стал. В словах японца чувствовалась уверенность. Среда воинов действительно неоднородна. Кто-то на Земле был рыцарем, кто-то – простым солдатом, кто-то – безжалостным наемником, а по чьей-то шее плакал топор палача. Пока эти люди растеряны и плохо понимают, что с ними произошло, но как они поведут себя дальше, – одному богу известно.
Группа преодолела двадцать пять километров и вошла в сектор гетер. Симпатичные охранницы уже знали чужаков в лицо. Вызывать Зенду не понадобилось. Наемников окружили десять юных воительниц. В сопровождении такого эскорта мужчины согласились бы путешествовать хоть всю жизнь.
Миновав несколько кварталов по специально выделенному землянам коридору, друзья очутились в Нейтралке. Как обычно, их встретил страж порядка. Стандартный перечень правил и законов... Терпеливо выслушав его, наемники двинулись к «Грехам и порокам».
В секторе имелись и другие заведения для людей, но они значительно уступали гостинице Броуна в роскоши, а также в качестве еды и напитков.
Кроме того, с Нилом у землян сложились очень неплохие отношения.
Пластиковая дверь мягко открылась. Задребезжали колокольчики, поднялись со своих мест два крепких парня.
– Какие гости! – послышался радостный возглас хозяина. – Рад, что в сражении за Тишит вы не пострадали. Говорят, у оазиса развернулась настоящая бойня?
Невысокий полный оливиец искренне жал руки воинам. Признаться честно, своей осведомленностью Броун ошеломил наемников. Складывалось такое впечатление, что слухи по материку разлетаются мгновенно. При этом вряд ли кто-нибудь из местных жителей покидал Морсвил в последнее время.
– Откуда столь точная информация? – наконец вымолвил Тино.
– Нет ничего удивительного, – улыбнулся тасконец, заметив смущение чужаков. – Несколько дней назад в город приходили властелины пустыни. Они бравировали трофейным оружием, рассказывали о сотнях убитых врагов, показывали отрубленные головы аланцев. Но меня не проведешь. Мутанты забрали чересчур много лекарств и перевязочных средств. Им тоже хорошо досталось. И судя по всему, оазис властелины потеряли. Радости на лицах отчаянных бойцов я не заметил.
– Это верно, – подтвердил самурай. – Тишит теперь принадлежит Алану. А схватка действительно получилась жестокой. Мутанты цеплялись за каждый клочок земли. Мы потеряли в бою тринадцать соотечественников.
– Сочувствую, – деликатно склонил голову Нил.
Оливиец, конечно, не испытывал ни малейшего сострадания, но правила хорошего тона он соблюдал неукоснительно. Броун всю жизнь провел в Нейтральном секторе, получил хорошее образование и считался одним из умнейших людей города. К его мнению прислушивались не только чистые, но и трехглазые, и вампиры.
– Хватит о грустном, – вмешался в разговор Жак. – Уменяпересохло в горле. Кружка холодного пива утолит жажду, а смазливая красотка скрасит скучную трапезу.
– Вот слова настоящего воина! – рассмеялся хозяин «Грехов и пороков». – Заходите в зал. Вам предоставят лучшие места. Выпивка за счет заведения.
– Отлично! – воскликнул маркиз. – Нил, готовься к разорению.
Как только наемники устроились за столом, мальчишка-слуга тотчас принес пиво и блюда с жареным мясом. Первые кружки пенящегося напитка земляне осушили залпом. Переход по пустыне отнял у воинов немало сил.
Не успел Элан снова их наполнить, как на лестнице появилась Веста. Хитрец Броун уже предупредил девушку. Оливийка быстро пересекла зал и бросилась на шею Олеся. Их поцелуй тянулся невероятно долго. Де Креньян даже восторженно захлопал в ладоши. Он обожал подобные сцены.
Вскоре появились две пышногрудые брюнетки, присланные хозяином. Одну из них маркиз усадил к себе на колени. Жак съел несколько кусков мяса, сделал большой глоток пива и внимательно посмотрел на женщину.
– К черту этот обед! – произнес француз, поднимаясь из-за стола.
Взяв тасконку за руку, де Креньян повел ее в номер. К слабому полу маркиз был неравнодушен. Не случайно из-за какой-то красотки он получил удар клинком в живот, и оказался на далекой планете... Впрочем, спустя всего пять минут друзья последовали его примеру. Страсть оказалась сильнее голода.
...Веста лежала на груди Храброва и ласково гладила руками плечи и шею возлюбленного. По телу русича разливалась приятная нега.
Эта комната с розовыми обоями и тяжелыми бордовыми шторами была раем в трудной и опасной жизни землянина.
Олесь мысленно сочувствовал юной, очаровательной оливийке, – она сделала неудачный выбор.
В любой момент наемника могут казнить аланцы, убить в стычке властелины пустыни или победить на арене мутанты. Храбров уже не раз находился на краю гибели. И что тогда? Опять становиться продажной женщиной? Незавидная судьба.
Да и что может дать ей юноша? Редкие минуты близости, средства для существования в жестоком мире Морсвила, любовь? Увы, но даже этого чувства Олесь к Весте не испытывал. А может быть, он ошибается? Откуда ему знать, что такое любовь?
Пробираясь сегодня через барханы, молодой человек постоянно думал о девушке. От изгиба ее стана, упругой груди, нежной кожи можно сойти с ума. Но почему тогда Храброву постоянно снится Кроул? Прошло уже полгода. Аланка никогда не вернется на Таскону. Надо выбросить Олис из памяти, забыть навсегда. Однако сердце не хочет слушаться приказов разума. Образ миловидной русоволосой красавицы, словно издеваясь, то и дело всплывал в сознании. Это раздвоение угнетало русича.
Приподнявшись на локте, Веста улыбнулась и поцеловала Олеся в губы.
– Я счастлива, – едва слышно вымолвила оливийка. – Сегодня ты мой. Ради подобных мгновений не жалко пожертвовать жизнью.
– Не говори так, – Храбров приложил палец к устам девушки. – Не надо никаких жертв. Скоро мы будем видеться гораздо чаще. Землян становится больше...
Тасконка провела рукой по волосам юноши и увидела свежий шрам.
– Ты был ранен? – испуганно спросила Веста.
– Ерунда, – успокоил ее русич. – Пуля лишь оцарапала кожу.
На глазах оливийки выступили слезы. Заключив Олеся в объятия, девушка, всхлипывая, тихо прошептала ему на ухо:
– Я не могу тебя потерять...
– Не волнуйся, со мной ничего не случится, – улыбнулся Храбров и перевернул тасконку на спину...
* * *
На следующий день русич приступил к осуществлению своего плана. После плотного завтрака он поинтересовался у Броуна насчет древних реликвий. Наверняка в музеях Оливии их хранилось немало. Что стало с ними после катастрофы? Ответить на этот вопрос Нил не сумел.
Два века – немалый срок, тем более что подобные безделушки не очень интересовали хозяина «Грехов и пороков». Он рассматривал драгоценные вещи лишь в качестве средства наживы.
Тем не менее, беседа дала неплохие результаты: Нил написал на бумаге адрес одного занятного человека, который буквально помешан на разных раритетах, собирает уцелевшие каталоги, справочники и описания. По словам тасконца, чудак платит за этот бумажный мусор сумасшедшие суммы.
Не теряя времени, Олесь и Тино отправились на поиски. Жак не был посвящен в их дела, и потому прогулке по улице предпочел общение с красотками.
* * *
Найти нужный дом оказалось несложно. Трехэтажный особняк с роскошной лестницей, большими проемами окон и покатой, во многих местах поврежденной крышей сразу бросался в глаза. Время не пощадило это некогда величественное здание – зеленая краска на стенах почти полностью стерлась, на ступенях зияли гигантские выбоины, ни в одной из оконных рам не осталось неразбитого стекла.
Переглянувшись, наемники начали подниматься к входу. Над тяжелыми металлическими дверьми висела огромная табличка: «Национальный исторический музей Морсвила».
– Теперь понятно, откуда у парня такая склонность, – усмехнулся самурай.
Земляне очутились в огромном прямоугольном зале. К их удивлению, он был совершенно пуст. Шаги по мраморному полу отдавались эхом под сводами здания.
Храбров невольно поднял голову.
На потолке великолепно сохранилось мозаичное панно. Палящие лучи Сириуса не повредили и не обесцветили его.
Древние мастера изобразили ранний период истории Оливии. Армии в золоченых доспехах сошлись в отчаянной битве. Длинные копья, шлемы с перьями, щиты с гербами... Все так же, как и на Земле. Видимо, человечество в своем развитии проходит один и тот же путь. Различие лишь во временном периоде.