Признаться честно, растерялись и наемники. Русич непонимающе смотрел на Тино.
– Тут прямой участок метров двести... – вымолвил Олесь.
– Бывает и такое, – пожал плечами японец. – Надо выбираться. Надеюсь, нам успеют подать тросы с вездеходов. Стать добычей хищников у меня желания нет.
В это время послышались испуганные возгласы аланцев. Земляне поспешно покинули десантное отделение. Увиденное повергло их в ужас.
Семеро разведчиков, спрыгнувших с машины, погрузились в песок по пояс. Трясина быстро затягивала несчастных.
Остальные солдаты, уцепившись за металлические ручки, держались на броне. Они не понимали, что происходит.
– Проклятье! – выругался Аято. – Это зыбучие пески. Я помню, Олан о них рассказывал. Мы встречались только с маленьким плавунами, а такой в состоянии затянуть всю колонну.
Самурай повернулся к аланцам и раздраженно закричал:
– Какого черта вы тут висите? Вытаскивайте товарищей! И побыстрее!
Команда Тино последовала как нельзя кстати. Кое-кто из десантников провалился уже по грудь. Протягивая попавшим в беду солдатам ремни и оружие, разведчики вытаскивали друзей на поверхность. Между тем, тонул в песке и бронетранспортер. Его колес уже не было видно. Ситуация складывалась угрожающая.
К счастью, дистанция между машинами позволила водителям вездеходов вовремя затормозить. Перекинув металлические тросы через опасное место и зацепив их за крюки, тягачи взревели моторами. Медленно, поднимая в воздух столбы песка, бронетранспортер двигался назад. Природная ловушка неохотно отдавала свою добычу.
Спустя четверть часа люди оказались в безопасности. Образовавшаяся яма мгновенно затянулась, ожидая новую жертву. Определить по внешним признакам западню не представлялось возможности. Отдохнув около получаса, утолив голод и жажду, десантники продолжили путь. Дистанция увеличилась еще на сотню метров, и предпринятая мера предосторожности лишней не оказалась. Бронетранспортер шесть раз попадал в зыбучие пески.
Ловушки в этой части пустыни Смерти встречались повсюду. Аланцы действовали умело и оперативно. Тросы, крюк, натужное рычание двигателей, резкий рывок... После небольшой остановки колонна уверенно двигалась дальше.
К исходу вторых суток, наблюдатели заметили на юго-западе гигантскую котловину. Ни два столетия, ни ветер, ни песок не сумели окончательно скрыть последствия чудовищного взрыва. Страшно было даже представить мощность ядерного заряда.
Воронка простиралась на несколько километров. А до космодрома рукой подать. Теперь никто не сомневался, что «Песчаный» сильно поврежден. Смещение земной коры неизбежно привело к значительным разрушениям. Зато у жителей оазисов появлялся неплохой шанс. Видимо, система обороны Оливии все же функционировала и сумела отклонить ракету от цели.
Машины обогнули место катастрофы с востока. То и дело разведчики оглядывали на карту. Вот и космодром... А точнее, то, что от него осталось. На ровной площадке выделялись полуразрушенные здания, искореженные, проржавевшие металлические конструкции, вздыбленное дорожное покрытие. Пустыня всеми силами старалась поглотить останки человеческого труда, но пока ей это не удавалось.
Бронетранспортеры и вездеходы замерли у первой уцелевшей постройки: массивные, толстые стены, свисающие перекрытия, поблескивающие куски светозащитного пластика. Моторы смолкли, и наступила томительная, пугающая тишина. Сине-зеленое небо приобретало зловещий бордово-черный оттенок. Радости от такой находки люди не испытывали. На душе было тяжело и тоскливо.
– Теперь я понимаю, почему тасконцы дали пустыне столь звучное название, – негромко заметил Стюарт. – Здесь действительно правит балом мерзкая костлявая старуха с косой. Малейшая ошибка, и ты тотчас окажешься в ее цепких когтистых пальцах.
– Браво, Пол, – самурай захлопал в ладоши. – Великолепная характеристика этого «чудного» местечка. Строителям придется немало потрудиться, чтобы привести «Песчаный» в порядок.
Между тем, разведчики не теряли время понапрасну. Группа специалистов сразу приступила к изучению посадочной площадки. Солдаты расчищали квадраты, делали замеры, проверяли сохранность покрытия.
У›ке завтра колонна двинется к «Центральному». Командующий должен получить точный и обстоятельный отчет. Трудности не пугали захватчиков. Для ускорения колонизации планеты второй космодром необходим, как воздух. Если понадобится, аланцы отстроят его заново.
Спрыгнув с брони машины, отправились на прогулку Аято и Храбров. Наемники шли медленно, неторопливо, всем видом показывая, что древние руины их совершенно не волнуют.
На самом деле это было не так. Одно здание, а точнее его подвальное помещение очень интересовало землян. Речь, конечно, шла о блоке «Z-7».
Впервые воины прочитали о нем в журнале дежурных «Звездного». Данный объект экспедиция обследовала сразу после высадки на Оливию. Именно там произошло знакомство с лемами и стычка с бандитами Коуна.
По случайному стечению обстоятельств, бесценный документ попал в руки Олеся. Из него стало ясно, почему местные жители патологически ненавидят аланцев. Катастрофу на Тасконе подготовил и спровоцировал Великий Координатор.
Немалая вина лежала и на руководителях могущественной метрополии. Их разногласия, а порой неприкрытая вражда, дали возможность амбициозному, жестокому правителю колонии осуществить свой чудовищный план. Процветающее государство в течение нескольких минут превратилось в царство хаоса и разрухи. Миллиарды ни в чем неповинных людей сгорели в огне ядерного пожара.
Самое страшное, что многие тасконцы знали о предстоящем апокалипсисе заранее. Волна самоубийств и безумия захлестнула Оливию, Униму и Асканию. В последний момент началась эвакуация наиболее ценных граждан и членов их семей. Огромный звездный флот собирался у безжизненной планеты Клон. В каком направлении он стартовал и где находится сейчас, известно только богу. В записях дежурных отчетливо чувствовались растерянность и отчаяние.
И тут один из тасконцев упомянул о таинственном блоке. Перед самой катастрофой в нем спрятались сотни людей. Упоминался даже код замка. Из-за спешки проверить его на «Звездном» не удалось, зато на «Кенвиле» землянам уже ничто не мешало.
Любопытство победило осторожность. По плану космодрома воины нашли «Z-7», раскопали металлический люк и после нескольких неудачных попыток сумели подобрать нужную комбинацию цифр. Они попали в мрачное пустынное помещение с мощными бетонными стенами. Гулкое эхо, толстый слой пыли и ни малейшего намека на присутствие оливийцев... Наемникам не удалось даже найти следов пребывания здесь беженцев.
Самое разумное объяснение – персонал «Кенвила» не успел укрыться. Во время паники такое вполне могло случиться. Однако событие, которое произошло утром, заставило землян пересмотреть свое мнение. Преследовавших их бандитов атаковала группа неизвестных солдат в униформе, в темных гермошлемах и с лазерными карабинами в руках.
Оливийцы появились из блока «Z-7», туда же и ушли.
Удивительно, но их оружие прекрасно действовало в условиях излучения. Без сомнения, выход тасконцев был спровоцирован любопытством воинов. Кто они такие и где прятались, оставалось только догадываться.
Наемники с интересом наблюдали за строительством базы на «Центральном».
Бульдозеры срыли фундамент, сковырнули крышку, обвалили подземелье. Сейчас на этом месте располагался ангар для техники. Ничего подозрительного аланцы не обнаружили.
Земляне испытали искреннее разочарование. И Олесь, и Тино чувствовали, что упоминание о блоке – вовсе не случайность. Здесь есть какая-то тайна. Захватчики вели бы себя совсем иначе, будь у них журнал. Раскопки длились бы не одну декаду.
Однако все документы, найденные на «Звездном», хранились у Сфина в Морсвиле. Ценные сведения являлись страховкой воинов. Стоили они довольно дорого.
Сегодня наемникам представится еще один шанс проверить свою версию.
– Судя по постройкам, «Песчаный» тянется с востока на запад, – проговорил русич, когда земляне удалились от бронетранспортеров на приличное расстояние. – Уменяскладывается впечатление, что космодром спланирован немного иначе.
– Именно так, – утвердительно кивнул головой японец. – Ровной поверхности здесь гораздо больше, что позволило оливийцам значительно увеличить площадь. Но я уверен, «Z-7» мы найдем на том же месте. Склады и ангары всегда находятся рядом.
Аято не ошибся. Спустя четверть часа земляне в сумраке вечера заметили знакомые очертания. Самурай тотчас обернулся – не следит ли кто за ними. Аланцы занимались своими делами, а наемники отдыхали возле машин. Впрочем, предпринимаемые меры предосторожности оказались излишними. Осматривать было нечего. Фундамент в трещинах, стены повалены на внешнюю сторону, пол провалился вниз, вход засыпан песком, а крышка с замком вовсе отсутствует.
– Отличная работа, – иронично усмехнулся Тино.
– Что ты этим хочешь сказать? – не понял Храбров.
– Я не большой специалист по взрывам, – произнес японец, – но колонисты часто применяли их при сносе прочных построек. Блок уничтожен изнутри. Катастрофа двухсотлетней давности тут ни при чем...
– Значит... – догадался русич.
– Значит, кто-то умело заметает следы, – продолжил Аято. – Рано или поздно аланцы добрались бы до «Песчаного». Местные жители решили разрушить свое убежище. В нем наверняка хранилось немало ценного. Вопрос в том, куда они делись?
– Вряд ли тасконцы станут скитаться по пустыне, – задумчиво вымолвил Олесь. – Те парни не производили впечатления дикарей. У них под землей есть отличное подготовленное укрытие. Оливийцам не страшны даже песчаные черви.
– Интересная мысль, – проговорил самурай. – Сейчас мы проверим наши предположения.
Тино уверенно зашагал к ближайшей группе инженеров. Утирая пот со лба, обнаженные по пояс, десантники отчаянно работали лопатами. Они расчистили на космодроме уже два десятка квадратов. Темнота им ничуть не мешала. Яркий свет фар и фонарей разгонял мрак ночи.
– Как успехи? – спросил самурай, садясь на корточки рядом с аланцами.
– Хуже не бывает, – ответил худощавый, коротко стриженый лейтенант. – Посадочная площадка напоминает окружающий ландшафт. Дюны и ложбины. Покрытие вздыбилось и разрушилось. Использовать его нельзя, придется срезать бульдозерами целые участки и укладывать новые. Технология сложная, трудоемкая и длительная. На восстановление уйдет несколько месяцев.
– Не очень рационально, – сказал Аято. – К чему такие титанические усилия? На проще ли построить новый космодром? Километрах в пятидесяти от «Центрального» выровняете песок, уложите надежную подушку, а затем покрытие и, пожалуйста, принимайте челноки. Дешево и удобно... А, главное, какой выигрыш во времени!
– Если бы все было так легко... – устало улыбнулся офицер. – Но есть еще угол наклона оси планеты, кривизна поверхности, плотность грунта и десятки других менее значительных факторов. Обратите внимание, рядом с «Песчаным» нет крупных населенных пунктов. На Тасконе – это не исключение, а правило. Города в метрополии возникли гораздо раньше, чем люди начали осваивать космос. На Алане – все наоборот. Колонисты строили посадочную площадку, а затем возле нее вырастал город. На Оливии двадцать два космодрома. Расположение каждого строго обосновано. Один корабль вряд ли разрушит неудачно положенное покрытие, но в любой момент может случиться авария. Рисковать техникой, людьми, затраченным трудом мы сейчас не имеем права. Максимальная надежность – вот наш принцип.
– Теперь многое стало понятно, – кивнул головой японец. – Втакомслучае хочу дать совет. Проверьте вон те развалины... – Тино указал на блок «Z-7». – Они странным образом отличаются от всех остальных. Тут есть что-то подозрительное.
– Никаких проблем, – вымолвил десантник, беря чемоданчик с инструментами и направляясь к едва видневшимся полузасыпанным руинам.
Следом за командиром двинулись двое солдат. Мощные лучи фонарей осветили обвалившиеся стены и останки фундамента. Лейтенант присел на корточки, провел рукой по шершавой каменной поверхности и изумленно свистнул. Вскоре разведчики взялись за приборы. Электронная аппаратура работала лишь несколько секунд, но результат выдать успевала.
Сменив поврежденные блоки, аланцы делали новые измерения. Они научились бороться с неизвестным излучением. Примерно через полчаса офицер подошел к землянам и, почесывая затылок, задумчиво проговорил:
– Действительно, странное местечко. Все разрушения на «Песчаном» двухвековой давности. Ударная волна снесла постройки, раскидав камни в юго-восточном направлении. Уцелели лишь нижние этажи. Но это здание взорвалось изнутри, причем совсем недавно. Месяца три-четыре назад, не больше. Следы совсем свежие. Придется поломать голову, разумного объяснения у меня нет.
– Может, в подвале хранились взрывчатые вещества? – осторожно предположил самурай. – Высокая температура, детонация, разрушение защитной оболочки...
– Не исключено, – согласился офицер. – Судя по плану, здесь располагался склад. Хотя такое совпадение по времени выглядит весьма подозрительным. Если бы Оливию не населяли дикари, я бы подумал, что подвал уничтожили умышленно.
– Ну, это уж чересчур, – усмехнулся Аято. – На такое у современных тасконцев не хватит мозгов. Скорее всего – случайное стечение обстоятельств.
– Пора идти спать, – вмешался Храбров. – Завтра предстоит тяжелый день. Путешествие на машинах закончилось. Да и не стоит отвлекать людей от работы.
– Пожалуй... – произнес японец, пожимая на прощание аланцу руку.
Большинство десантников уже давно отбросили глупые предрассудки и относились к землянам, как к равным. Программа Делонта превратила варваров с далекой планеты в интеллектуально развитых людей. Уровень некоторых наемников значительно превосходил среднеаланские нормы. В смелости, сообразительности и умении обращаться с оружием им и вовсе не было равных. Побывавшие в сражении у Тишита пехотинцы почитали за честь поздороваться с Олесем и Жаком.
Командование экспедиционного корпуса реагировало на это очень болезненно, но в ситуации не вмешивалось. Обострение отношений могло привести к непредсказуемым последствиям.
– Тебе не кажется, что мы подали аланцам идею, – едва слышно заметил русич, когда друзья направились к бронетранспортерам. – Они теперь здесь все перероют.
– Ерунда! – снисходительно махнул рукой Тино. – Захватчики не найдут ничего интересного. Кроме того, Олджона не волнуют местные тайны. Ему необходимо как можно быстрее освоить планету. Полковник не станет слушать какого-то лейтенанта и примет одну из предложенных мною версий. Бульдозеры сроют руины блока, а на его месте строители возведут очередной ангар. Командующему позарез нужен второй космодром. Все силы будут брошены на ремонт посадочной площадки.
В словах самурая чувствовалась неоспоримая логика. Он прекрасно изучил Олджона и знал, как поступит офицер. Точный расчет исключал даже малейшую ошибку.
Олесь лег между Стюартом и Аято, укрылся одеялом, ослабил ремень с тяжелыми подсумками. В черном небе мерцали тысячи звезд. Храбров всегда любил смотреть на эти крошечные сверкающие льдинки. Их будто рассыпали по темному полотну... В детстве русич складывал разноцветные точки в причудливые картинки. Вот лисица, вот заяц изготовился к прыжку, вот медведь встал на задние лапы, а вот волк рыщет в поисках добычи...
Сейчас все иначе... Он повзрослел, алмазные россыпи звезд приобрели совсем иной рисунок, а аланцы набили его мозги невероятным количеством научной информации. Олесю уже трудно представить гигантские раскаленные шары в виде маленьких тающих льдинок. Перед ним огромная карта, освоить которую не в силах ни один народ. Бесконечное, таинственное пространство, подвластное только богу...
Храбров проснулся от громкого окрика командира роты десантников. Ополоснув лицо из фляги, юноша взглянул на восток. Диск Сириуса из-за горизонта еще не показался, но небо приобрело характерный оранжево-розовый оттенок. Идеальное время для начала похода.