Медленно потягиваясь, поднимались и земляне. Отряду разведчиков предстояло разделиться. Два взвода пехотинцев и пятнадцать наемников уйдут в рейд к оазисам, а остальные солдаты на машинах вернутся на «Центральный».
Скоро с базы к «Песчаному» устремятся вездеходы, доверху нагруженные строительными материалами. Бригады аланцев будут работать и днем и ночью. Великий Координатор для колонизации Тасконы не жалел средств, ни ресурсов, ни людей. Многочисленные жертвы ничуть не смущали правителя государства. Есть цель, и одна должна быть достигнута любой ценой.
Потом героическим покорителям дикой планеты, павшим на бескрайних просторах пустыни Смерти, обязательно поставят памятник. Скорбная пафосная эпитафия, завядшие цветы на постаменте, тысячи безразличных к трагедии туристов... И никто не вспомнит, о чем думали и мечтали эти простые парни и девушки в военной форме.
Одни умирают за призрачную идею, другие пожинают плоды кровавых побед. Правило, действующее и в варварском мире Земли, и в высокоразвитом обществе Алана...
Взревев моторами, машины тронулись в путь. В качестве проводника самурай отправил Пола. Шотландец уже превосходно ориентировался на местности и безошибочно определил ловушки червей. Да и маршрут был довольно легкий. Зыбучие пески обозначены вешками, медлительным хищникам понадобится несколько декад, чтобы подползти к оживленной трассе, а властелины пустыни слишком далеко.
Минут пять разведчики провожали взглядами быстро удаляющееся пылевое облако. Скоро на космодроме появится постоянный лагерь. Возвращение из рейда будет более приятным.
Русич взмахнул рукой и зашагал к ложбине между барханами. Пехотинцы неторопливо вытягивались в колонну. Воинам предстояло преодолеть сто десять километров. И еще неизвестно, насколько удачной получится их миссия.
Корвил, а именно так назывался оазис, мог давно погибнуть. Радиоактивные осадки два века назад убивали здесь все живое. Вопрос в том, в какую сторону дул ветер в судный день Апокалипсиса. Мелочь, от которой зависела судьба сотен тысяч человек.
Торопиться было некуда, а потому наемники поддерживали невысокий темп движения. За сутки отряд преодолевал чуть более тридцати километров.
Как только Сириус достигал зенита, земляне тут же останавливались на привал. Силы надо беречь. Не исключено, что после Корвила придется идти дальше, к следующему поселению. Рейд вполне может затянуться. Вести же уставших, изможденных людей – задача не из легких. И Храбров, и Аято сталкивались с подобной проблемой.
Как обычно, офицеры-аланцы не оспаривали решения проводников и беспрекословно подчинялись их приказам. Пустыня не прощает высокомерия.
К полудню четвертого дня разведчики достигли намеченной цели. Воины поднялись на бархан и замерли в восхищении. Оазис поражал своими размерами. Он тянулся на десятки километров и уходил далеко за горизонт. Обширные поля, роскошный сад, многочисленные стада конов и даже небольшой пруд в центре деревни. Судя по аккуратным домикам, Корвил совершенно не пострадал во время катастрофы. Сколько в нем проживает оливийцев – трудно было даже предположить. По площади оазис превосходил Тишит, Твинт, Эквил и Клон вместе взятые.
– Фантастика! – выдохнул лейтенант Морган, возглавлявший десантников. – Какая красота! Неужели мы находимся в пустыне Смерти? Это случайно не мираж? Если он растает, я буду очень разочарован.
– Это реальность, – усмехнулся Тино. – Если удача улыбнется нам, то скоро мы напьемся чистой родниковой воды, отведаем настоящего мяса и отдохнем в тени развесистых деревьев. Рано или поздно мечты сбываются, офицер...
– Вы совершенно правы, – задорно рассмеялся аланец.
До поселения оставалось от силы километра полтора. В окулярах бинокля Корвил лежал словно на ладони. Никакой суеты среди тасконцев Олесь не заметил. Местные жители спокойно занимались своими делами. Кто они – люди или мутанты, определить с такого расстояния было сложно
– Справа группа вооруженных людей! – неожиданно воскликнул наблюдатель.
Храбров тотчас повернулся в указанную сторону. С юго-запада приближался отряд оливийцев. Русич насчитал семь человек. Крепкие, высокие, загорелые мужчины. В руках копья, арбалеты, луки, на поясе висят длинные ножи, двое бойцов одеты в древние потертые бронежилеты. Парни неплохо подготовились к встрече чужаков.
Вызывало подозрение и то, что тасконцы шли не со стороны деревни, а значит, корвилцы давно следят за ротой. Они лишь ждали подходящего момента для начала переговоров.
– Занять круговую оборону! – скомандовал русич. – Приготовиться к отражению атаки!
Надо отдать должное инструкторам десантников, их подчиненные мгновенно реагировали на опасность. Услышав приказ, солдаты молниеносно рассыпались по бархану, закопались в песок и взяли на прицел предназначенный им сектор обстрела. Каждый пехотинец великолепно знал свое место и свою задачу.
В центре круга остались стоять земляне и Морган. Наемники ждали новых распоряжений.
– Оставайтесь здесь, – вымолвил Олесь. – Мы попробуем уладить с местными жителями спорные вопросы. Надеюсь, оливийцы проявят благоразумие.
Храбров, Аято и командир роты аланцев быстро сбежали вниз по склону. Разведчики предусмотрительно не взяли с собой огнестрельное оружие. Тасконцы могли расценить это как давление.
Через пару минут противоборствующие стороны встретились. Их разделяло от силы пять метров. Теперь русич более детально рассмотрел корвилцев. Смуглая кожа, черные коротко стриженые волосы, плотно сжатые губы, в чуть раскосых глазах – уверенность и жесткость. Одеты оливийцы были в простые широкие штаны, длиннополые рубахи, на ногах сандалии из узких полос кожи. Похоже, материальные запасы оазиса оказались ограничены, и местные жители давно перешли на натуральное хозяйство.
– Вы вторглись на нашу территорию, – произнес низким голосом мужчина лет тридцати. – Это не преступление. Но мы бы хотели знать, с кем имеем дело и какова цель вашего визита?
Лгать Олесь не хотел. Правда откроется довольно быстро, и тогда конфликта не избежать. Обострение ситуации устраивает лишь полковника Олджона. Он будет счастлив услышать, что Корвил оказал сопротивление. Два полка десантников давно ждут подходящей боевой операции.
– Мы являемся передовым отрядом аланской армии, – не отводя взгляда, ответил Храбров. – Цель роты – обнаружение оазисов, пригодных для жизни. Скоро сюда придут тысячи колонистов. Если удастся договориться, ассимиляция пройдет мирно, если вы будете упорствовать, войска штурмом возьмут Корвил.
Тасконцы с тревогой смотрели друг на друга. Услышать подобное они не рассчитывали. На мгновение оливийцы растерялись. Русич тотчас продолжил:
– Три населенных пункта уже присоединились к нам. Твинт и Эквил сделали это добровольно, а из Тишита властелинов пустыни пришлось выбивать силой. Бессмысленные жертвы не нужны никому. Алан предоставит...
– Хватит! – резко оборвал Олеся предводитель местных жителей. – Никому не интересно слушать все эти глупые разглагольствования. Двести лет Корвил существует самостоятельно. Мы уцелели во время катастрофы, выстояли в период хаоса, когда волны беженцев захлестывали оазис, отбили нашествие боргов. Теперь уродливые мерзавцы боятся даже сунуться сюда. Нас никто не напугает.
В зрачках воина сверкали искры высокомерия, злобы и ненависти. Вряд ли он понимал, какая опасность угрожает поселению. Гордый, самоуверенный болван... Храброву ничего не оставалось, как предпринять новую попытку.
– Я хочу поговорить с людьми, облаченными властью, – вымолвил юноша. – Наверняка, у вас есть Совет старейшин или что-нибудь подобное...
– Ты ничего не понял, – усмехнулся тасконец. – Окончательное решение здесь принимаю я, Джен Хорнер. Жители выбрали меня главой Корвила.
– Что ж, тогда попытаюсь обрисовать ближайшее будущее, – пожал плечами русич. – Примерно через декаду к оазису подойдут два полка пехотинцев. При поддержке бронетранспортеров аланцы двинутся в атаку. На жителей обрушится шквал пуль. А они, как известно, жертв не выбирают. Улицы будут завалены трупами стариков, женщин, детей. Затем в деревню ворвутся наемники-земляне. Это будет не сражение, а кровавая бойня. Уцелеют немногие. Сейчас у вас есть шанс спастись. Да, придется пожертвовать независимостью, но плата не столь уж высока.
– У меня другое предположение, – презрительно сказал Хорнер. – Отряд бросает оружие и сдается в плен. Мы гарантируем жизнь. Придется немного поработать на полях, но труд облагораживает человека. Когда здесь появятся войска Алана, Корвил предъявит свои условия заключения мира. Если их не примут, вы умрете первыми.
– Не люблю наглецов, – процедил через зубы Тино.
– Думаете, я блефую? – произнес предводитель оливийцев. – Мы обнаружили роту еще сутки назад. Времени достаточно, чтобы подготовиться к встрече...
Джен поднял руки и сделал несколько круговых движений. Пустыня мгновенно ожила. На всех близлежащих барханах появились воины. Их было не меньше пяти сотен. Разведчики находились в плотном кольце окружения.
Предчувствия не обманули Олеся. Отряд умело сопровождали, загоняя, как дичь в западню. Вот откуда надменность и уверенность. Но корвилцы явно недооценивали противника. Они еще не знали, на что способны земляне и аланцы.
– Даю минуту на размышление, – самодовольно улыбаясь, сказал Хорнер. – С врагами мы не привыкли церемониться. Песчаные черви сегодня отлично пообедают. И не вздумайте сопротивляться. Из кольца не вырваться.
Храбров повернулся к товарищу. Страха юноша не испытывал. Куда больше его волновала судьба жителей оазиса. Карательная акция Олджона приведет к гигантским жертвам, и все из-за честолюбия и высокомерия одного подлеца. Удивительно, как люди доверили ему такую власть? Впрочем, народ часто покупается на лживые и пафосные речи. Потом за ошибки приходится платить кровью...
– Может, согласимся? – спросил самурая юноша, не понижая голос. – Надо убедить оливийцев в гибельности подобного пути. Спасем тысячи жизней.
– В твоих словах был бы смысл, если бы мы имели дело с кем-нибудь другим, – тяжело выдохнул Аято. – Взгляни на этого напыщенного кретина. Он наслаждается собственным величием. Точно так же тасконцы будут разговаривать с командованием корпуса. Догадаться о последствиях несложно. Нас прикончат либо корвилцы, либо десантники. Лично я на тот свет не тороплюсь. Ты сделал, что мог... не вини себя...
Беседу землян прекрасно слышали все присутствующие. Глаза Хорнера пылали яростью. Воин с трудом сдерживал себя. В конце концов, оливиец не утерпел и гневно воскликнул:
– Время истекло. Сдавайтесь, или умрете!
– Очень сожалею, – иронично вымолвил японец, – но мы вынуждены отказаться от столь лестного предложения. Вы не воспользовались своим шансом, а потому готовьтесь к штурму.
– Господа, это сумасшествие! – вмешался Морган. – Здесь хватит места всем. Алан построит дороги, восстановит дома, проведет электричество... В Корвил вернется цивилизация. Нельзя упускать такой шанс. Зачем принимать скоропалительные решения? Подумайте...
Тино заметил, как лучники натянули тетиву, арбалетчик медленно, незаметно поднимал оружие. Без сомнения, тасконцы ждали приказа предводителя. И он последовал.
– Убейте их! – выкрикнул Хорнер.
– Падай! – тотчас скомандовал самурай.
Промахнуться с такого расстояния было тяжело, но воины не рассчитали на столь быструю реакцию наемников. Олесь рухнул на колени, и стрела прошла над левым плечом. Мерзавец целился прямо в сердце.
К сожалению, лейтенант не сумел увернуться. Оперение торчало у него из горла. Стальной наконечник вонзился чуть выше бронежилета. Хрипя и захлебываясь кровью, офицер повалился на спину.
Не сговариваясь, земляне вытащили из ножен мечи и атаковали противника. Русич с ходу пронзил клинком ближайшего корвилца, а вторым движением рубанул по лицу арбалетчика. Дико вопя, оливиец упал на песок. Без жалости и сострадания, Храбров добил беднягу. Эту схватку начали не они.
Аято тоже уложил двух врагов. Голова одного валялась у ног Джена. С удивлением и ужасом предводитель смотрел на мертвые тела соотечественников. Как это произошло, он так и не понял. План был прост и легко осуществим. Убив командиров чужаков, тасконцы вносили смятение в ряды оставшихся. Под давлением превосходящих сил разведчики обязательно бы сдались. Блестящая победа при минимальных потерях...
Но все рухнуло из-за промашки стрелков. Уцелевшие спутники Хорнера испуганно попятились. Наемники, опустив окровавленные мечи, зло смотрели на оливийца.
В сообразительности Джену не откажешь. Он молниеносно развернулся и обратился в бегство.
– Подлый ублюдок! – зарычал японец. – Из-за тебя погибли ни в чем не повинные люди. Когда я вернусь, то вырву твое трусливое сердце!
Догонять корвилцев не имело смысла. Земляне могли попасть в новую западню. Кто знает, что еще приготовил Хорнер? Воины неторопливо направились к трупу Моргана. Офицер лежал, раскинув руки, кровь залила шею и грудь. В широко раскрытых глазах застыло удивление. Опустив бедняге веки, Тино с горечью заметил:
– Вот и попили родниковой водички... Между тем, предводитель Корвила остановился
на безопасном расстоянии от противника. К нему вернулось былое самообладание. Превосходство в численности до сих пор было на стороне местных жителей. Заложив руки за спину, Джен надменно прокричал:
– Вы никогда не вернетесь! Можете заранее вырыть себе могилы.
– Пора уходить, – произнес русич. – Без боя нас не выпустят.
Самурай снял с лейтенанта ремень с подсумками и зашагал к бархану. Вскоре земляне достигли окопавшейся роты. Десантники прекрасно видели, как умер их командир и, тем не менее, ждали пояснений. Аято развел руки в стороны и лаконично сказал:
– Переговоры не удались...
Огромный пылающий диск Сириуса находился в зените.
Жара была нестерпимой. То и дело люди прикладывались к флягам, уничтожая драгоценный запас воды. А ведь отряду еще возвращаться к «Песчаному». От палящих лучей не спрятаться и не укрыться. Песок превратился в раскаленную сковородку, обжигая открытые участки тела. Не выдерживая испытания, аланцы с трудом поднимались на колени. Оливийцы давно исчезли, и где они сейчас находятся, никто не знал. К наемникам неторопливо приблизился лейтенант Аштон, последний офицер роты.
– Почему тасконцы не атакуют? – спросил разведчик.
– А куда им спешить? – ответил японец. – Мы прошли сто с лишним километров, устали, мучаемся от жажды. К вечеру силы окончательно оставят солдат. Корвилцы – опытные воины. Сейчас все козыри у них на руках.
– И что же теперь делать? – растерянно вымолвил десятник.
– Будем прорываться, – вставил Олесь. – Поднимайте людей!
Вид у большинства пехотинцев был действительно неважный. Осунувшиеся лица, темные круги под глазами, опущенные плечи, согнутая под грузом рюкзака спина. С такими бойцами далеко не уйдешь. Справедливости ради, надо отметить, что и земляне выглядели ненамного лучше. Длительный переход давал себя знать. И тем не менее, надо возвращаться. Через пару часов солдаты вообще не сдвинутся с места. Задержка возле оазиса приведет к неминуемой гибели.
В обратный путь рота шла без головного дозора и боковых застав. Толку от них все равно нет. Для оливийцев пустыня Смерти родной дом, и обмануть охранение им труда не составляет.
Чтобы увеличить сектор обзора, Храбров повел отряд по барханам. Стоит опуститься в ложбину, и враг их просто сомнет. Тасконцев нужно держать на предельном расстоянии.
Еле передвигая ноги, разведчики брели на северо-запад. Десантники с ужасом думали о том, сколько километров им придется преодолеть.
Райский уголок Корвила быстро исчез из виду. Бегство противника в планы местных жителей не входило. Спустя четверть часа русич заметил впереди знакомую фигуру Хорнера. Подняв правую руку, предводитель местных жителей громко сказал:
– Я в последний раз предлагаю сдаться!
– Иди к черту! – выдавил Тино, утирая пот со лба.
В тот же миг на близлежащих барханах появились сотни тасконцев. Размахивая оружием, яростно вопя, они устремились на врага.
К такому повороту событий аланцы были готовы. Дружно ударили карабины, распорола тягучую пелену воздуха пулеметная очередь, глухо застучали подствольные гранатометы.