Ему стало так жалко себя, что блеянье перешло в протяжный стон.
– Ишь как его, – поморщился Ничмоглот Берендеевич. – Даже меня тоска пробирает. Эх, сейчас бы для бодрости чарочку настоечки на козявках.
– Делу время, а чарочка потом, – прикрикнула на него Ядвига Янусовна.
– Да я понимаю, – стушевался леший. – Просто мечтаю.
Три сестры-ведьмы и Ягуля Янусовна, накренив котел, перелили часть его содержимого в таз. Жидкость немедленно перестала бурлить, а после того как Татаноча что-то туда сыпанула и побормотала какие-то непонятные слова, на поверхности образовалась зеркальная пленка.
Татаноча, низко склонившись над тазом, так что ее седые, давно не чесаные пряди едва не касались жидкого зеркала, вновь завыла заклинание. Натафталина и Лукреция заголосили следом. Серный запах, исходящий от Козлавра, настолько усилился, что даже перекрыл привычную вонь в избе, и Ничмоглот Берендеевич, не удержавшись, расчихался.
Ядвига Янусовна свирепо зашипела и заткнула лицо лешего тряпкой. Ведьмы тем временем продолжали завывать все громче и тоскливее. Зеркальная поверхность подернулась рябью, из которой мало-помалу сложилось бледное усталое лицо Сила Троевича.
– А-а-а! – разнесся по избушке восторженный вопль Темных.
Но Сил Троевич их не слышал. Он мирно спал.
В руке Татаночи невесть откуда возник длинный тонкий острый нож. Сталь лезвия угрожающе блеснула. Козлавра вновь охватили самые мрачные предчувствия, и он начал мысленно прощаться с жизнью. Ната и Луша крепко схватили его за рога и задрали ему голову. «И ведь никто никогда не узнает, как и когда погиб великий поэт Магинбурга», – подумал Козлавр.
Татаноча сделала надрез на его шее. Хлынула кровь. Средняя и старшая сестрицы ловко развернули его голову таким образом, чтобы кровь стекала в таз, прямо на зеркальную поверхность. Лицо мага немедленно заволокло багровой пеленой. А Козлавр, последний раз подумав: «Умираю!» – лишился чувств.
Однако он не умер. Ибо, едва он потерял сознание, Ната и Луша опустили его голову на стол, а Тата сыпанула на рану желтым порошком, и надрез в мгновение ока затянулся, точно его и не было.
Затем все Темные, разумеется, за исключением лежащего на столе в обмороке Козлавра, взялись за руки и закружили новый хоровод вокруг стола, заведя такую жуткую песню, от которой у каждого нормального человека кровь бы в жилах застыла. Песня становилась все громче и громче, лица Темных кривились в кошмарных гримасах, лицо чародея, плавая в кровавом мареве, все явственней искажалось от боли. А хоровод все кружился и кружился.
Внезапно стены избушки покачнулись. Раз. Другой. Третий.
– Стоять! – топнула метеоритной ногой Ягуля. Но было поздно. По зеркальной поверхности пошли волны. Одна. Другая. А третья, которая оказалась самой большой, выплеснулась через край медного таза и обрушилась на голову Козлавра.
Козлавр взревел как раненый тур. Глаза его открылись и налились кровью. Он ощерил пасть, обнажив крупные желтые зубы. Шестеро Темных разом отпрянули от стола. Козлавр рванулся. Путы на его ногах лопнули. Он вскочил. Татаноча попыталась схватить его за рога, но он, взвившись на дыбы, ударил ее копытом в лоб. Старшая ведьма с воплем отлетела в угол избушки и свалилась там безжизненным кулем.
Козлавр опять взревел. Топоча передними копытами по полу избушки, он свирепо вращал налившимися кровью глазами, выискивая новую жертву.
– Козлавричек, миленький, – попытался успокоить его Ничмоглот. – Не узнаешь, что ли? Это ж мы, твои други-приятели.
– Оставь, пустое все это, – Ядвига Янусовна взяла его за шкирку и отбросила подальше от взбесившегося Козлавра. – Сам разве не видел? На него же из таза дьявольским эликсиром плеснуло.
Словно бы в подтверждение ее слов, Козлавр, повращав еще какое-то время налитыми кровью глазами, разразился зловещим потусторонним хохотом, встал на дыбы и ринулся на Ягулю Янусовну. Он сильно боднул ее рогами, и она следом за Татаночей отправилась в угол избы. Справившись с этой задачей, Козлавр походя куснул в плечо Ничмоглота, смачно плюнул на Лушу жгучей слюной, отдающей серой, ударил по голове Нату и с победоносным кличем вылетел на улицу.
– Держите! Держите! Нельзя его отпускать! – закричала Ядвига Янусовна и, хромая, устремилась следом за ним.
Но куда там! Козлавр, взбрыкивая, словно дикий мустанг, скрылся в черном ночном лесу.
Глава ХVI
Маг занемог
Сил Троевич неподвижно лежал на земле. Над ним низко склонился Веспасиан.
– Что с ним? Что с ним? – не переставая твердила Кассандра.
Опустившись рядом с учителем на колени, она пощупала ему пульс. Он был редкий и слабый. Глаза мага смежились. Губы побелели. До этого момента казавшийся милым и уютным, зеленоватый свет светлячков теперь представлялся ребятам зловещим.
Бросив на землю охапку кувшинок, Тимка дрожащим голосом проговорил:
– Веспасиан, что делать?
Тот не ответил. Вернувшись в кошачье обличье, он лег Силу Троевичу на грудь и, словно гипнотизируя, смотрел оранжевыми глазами в лицо мага.
– Пульс едва прощупывается, – растерянно прошептала Кассандра.
– Не мешай, – прошипел Веспасиан, не отводя взгляда от лица Сила Троевича.
Какое-то время все молча ждали. Наконец кот спрыгнул с груди так и остававшегося неподвижным мага.
– Ничего не помогает, – мрачно сказал он.
– Что же делать? Что же делать? – заметался по поляне Тимка. – Тут даже «Скорую» вызвать негде.
– Веспасиан, – вмешался Мишка. – У вас случайно мобильника при себе нет?
– Во-первых, нет, – откликнулся он. – А во-вторых, он бы тут не помог. В сокровенных местах мобильная связь не работает.
– Тогда нужно срочно бежать в поселок, – решил Чугаев. – За помощью. Только я, пожалуй, дорогу назад не найду.
– А обычные люди сюда не найдут, – покачал головою кот. – В общем, братцы, придется нам своими силами обойтись.
– Но у нас ведь ничего нет, – развел руками Тимка. – Ни лекарств…
– Ни кардиограммы, – подхватил Чугаев. – У него наверняка сердце. А при этом всегда ЭКГ делают. Я точно знаю.
– Лечить, пожалуй, вы действительно не сможете, – сказал кот. – А вот как Сила Троевича донести до дома, придумать обязаны.
– Знаю! – вдруг осенило Тимку, и в следующий миг он, сконцентрировав все свои волшебные силы, создал иллюзию носилок.
Вещь получилась весьма корявой, однако на удивление прочной и, главное, вполне по росту высокому Силу Троевичу.
– Не шедевр, но сойдет, – проворчал Веспасиан, однако, похоже, остался Тимкой доволен. – Ну-ка, на три-четыре аккуратненько его перекладываем. Только не резко.
Трое ребят и Веспасиан, вновь принявший человеческий облик, с этой задачей справились, однако дальше все оказалось сложнее. Очень худой Сил Троевич тем не менее оказался очень тяжелым. Даже вчетвером они едва удерживали носилки. А у Веспасиана в руке еще была корзина, полная собранных растений.
– Веспасиан, оставьте их тут, – посоветовал Мишка. – Потом заберете. Сейчас для нас самое важное – спасти жизнь Силу Троевичу.
– Без трав не спасем, – ответил Веспасиан. – Сил Троевич как раз на сегодняшний сбор очень рассчитывал. В нем сейчас самая сила.
– Но мы все равно не знаем, как этими травами пользоваться, – пролепетала Кассандра.
– Придете домой, возьметесь за книги. И заветную тетрадь Сила Троевича вам доверю. Там наверняка какие-нибудь подходящие рецепты отыщутся.
– Если мы дотуда дойдем, – отдуваясь, проговорил Чугаев.
– Стойте, стойте! – воскликнула Саня. – Я все придумала. Тимка, только не сопротивляйся, пожалуйста. Я сейчас совсем чуть-чуть твою иллюзию усовершенствую. Зато нам тащить не придется.
В нормальной обстановке Тимофей оказал бы бурное сопротивление. Подумать только, вмешиваться в его иллюзию. Наглость какая! Однако сейчас он был готов на все ради Сила Троевича.
Девочка на мгновение закрыла глаза и прошептала:
– Готово. Можете отпускать носилки. Только осторожно.
Все почему-то ее послушались. Впрочем, Тимке и Мишке сразу стало ясно, в чем дело. Рукоятки, за которые они мгновение назад держались, превратились в прутья метел. Таким образом ткань носилок прикреплялась теперь к двум парящим в воздухе волшебным метлам, и Сил Троевич медленно полетел вперед.
Светляки как по команде слетелись со всей поляны и облепили метлы, словно сигнальные огни на корабле. В их свете компания продолжила путь. Веспасиан вышагивал по тропинке первым, за ним плыли по воздуху носилки с Силом Троевичем, а трое ребят замыкали шествие.
Мишка, не переставая, шептал:
– Вы этого кота не слушайте. Много он понимает в человеческом здоровье. Как придем, обязательно нужно «Скорую» вызвать. Ему врач хороший нужен.
– Мишка, Сил Троевич ведь волшебник, – возражал ему Тимка.
– Ты тоже волшебник, но когда зимой гриппом болел, тебя лечил доктор из поликлиники самыми обычными средствами. И, между прочим, хорошо вылечил, – стоял на своем Чугаев.
– Одно дело я, а другое – Сил Троевич, – откликнулся Тимка. – Я здесь родился и вырос. А он родился очень давно, много столетий назад и вообще неизвестно где. Откуда нам знать, как теперь его организм устроен.
– А кроме того, вы не думаете, что для врача из поликлиники Сила Троевича здесь вообще как бы нет? – шепотом произнесла Кассандра.
– Тоже мне, скажешь! – возмутился Мишка. – Соседка-то его видит.
– Это потому что Силу Троевичу так надо, – сказал Тимофей. – И вообще, Мишка, не лезь в то, чего не понимаешь.
– По-моему, вы глубоко не правы, – надулся он.
Остаток пути миновали скоро и в полном молчании. На опушке леса светлячки разом слетели с волшебных метел и исчезли в чаще. И почти тут же над головами путников грянули раскаты грома. Сверкнула молния, осветившая в ночных сумерках и лес, и дома поселка.
– Кажется, сейчас ливанет! – воскликнула Кассандра.
Новый удар, еще сильнее прежнего. И молния еще ярче. И ливень хлынул стеной.
– Защиту! Скорее защиту! Чего вы медлите? – прикрыв голову корзиной, взвизгнул Веспасиан.
У Тимки и у Кассандры вмиг появилось в руках по громадному зонтику с костяной ручкой. У мальчика черный, а у девочки розовый. Столкнувшись в воздухе, зонтики двуглавым шатром прикрыли всю компанию.
– Крайне примитивно, – с возмущением бросил кот. – Можно подумать, вы не у Сила Троевича, а у Морфея учились. Это он подобные допотопные вещи обожает. Неужели не догадались сделать простейший купол защиты? Чтобы дождь нас обтекал. Кстати, никаких проблем с ветром не будет. А эти штуки у вас сейчас унесет.
Он как в воду глядел. А вернее, подслушал планы ветра, который, с жадным воем напав на зонтики, вывернул их наизнанку и, вырвав у ребят из рук, унес с немыслимой скоростью. И Тимка с Кассандрой тут же последовали совету волшебного кота.
Впрочем, не было бы счастья, да несчастье помогло. Потоки холодного дождя, пролившиеся на чародея, пока ребята сооружали защиту, привели его в чувство. Он открыл глаза и слабым голосом проговорил:
– Где я? И что со мной?
– Сил Троевич! Вы очнулись! Мы тут! – вмиг склонились над носилками ребята и Веспасиан.
– Вам лучше? – спросила Кассандра. – Как же вы нас напугали!
Маг хотел было сесть, однако Веспасиан, бросив корзинку, превратился в кота и вспрыгнул ему на грудь.
– Лежите. Вот сейчас доставим вас домой и будете лечиться.
Видимо, маг был еще очень слаб, потому что покорно вытянулся и закрыл глаза.
– Прибавить шаг! – уже в образе человека скомандовал Веспасиан. – Идти-то всего ничего осталось. А защита ваша подтекает, – брезгливо отряхивая капли с головы, добавил он. – Слабоватые вы еще волшебники.
– Мы просто от радости отвлеклись, – объяснил Тимка.
– Сейчас залатаем, – подхватила Кассандра.
Веспасиан высокомерно фыркнул. В это время над его головой бабахнуло. Запахло паленым кошачьим волосом. Веспасиан от неожиданности споткнулся, уронил корзинку и еле успел увернуться от летящих на него носилок.
– Царица котов! – взвыл он. – Когда вы наконец научитесь свои энергии контролировать?
– Не рассчитали, вот и столкнулись, – смущенно пролепетала Кассандра.
– Потому что надо не соревноваться, а сотрудничать, – назидательно сказал волшебный кот.
Зато остаток пути до дома чародея они прошли уже без приключений. Даже гроза была им на руку. Никто из жителей поселка на улицу носа не высунул. Поэтому странная процессия не привлекла ничьего внимания.
Волшебные метлы изящно внесли носилки в дом и подняли Сила Троевича в кабинет на втором этаже, после чего столь же изящно исчезли. Ребята в кабинет не пошли. Им пришлось успокаивать Морфея, который, мигом проснувшись при их появлении и увидев, в каком состоянии находится старый маг, зашелся жалобным плачем. Слезы катились по его щекам, бороде, смывая на своем пути пыль и оставляя грязные подтеки на розовой маечке с надписью «Поцелуй меня!».
– Ой-ой-ой-ой-ой! – причитал Хранитель Домашнего Очага. – Не уберегли Сила Троевича! Прозевали! Что же с ним теперь станется! Бедный Сил Троевич! Бедные мы! Как же теперь мы его лечить будем? Это все Веспасиан! – Он потряс в воздухе крепко сжатыми крохотными кулачками. – Куда только этот кот смотрел? Вот что бывает, когда думают только о своих мышах и русалках! Упустил! Недоглядел!
На некоторое время он умолк. Его душили слезы.
– А вы! – с нападками обрушился он на троих друзей. – Сил Троевич ведь ваш учитель!
– Но мы же не знали, – потерянно произнес Тимка.
– Кто бы мог подумать, – с виноватым видом подхватила Кассандра. – Все начиналось так хорошо. Мы травы собирали, Сил Троевич нас учил…
– Ох, не надо, не надо было пускать его в этот лес! – вновь заголосил Морфей. – Говорил же вам: не к добру тогда эта сорока летала!
– Чушь и дремучие суеверия! – перебил его суровый возглас Веспасиана, который уже успел принять свой обычный кошачий облик. – Сил Троевич как раз очень доволен экспедицией. Говорит, важные ингредиенты собрали. Главное, свежие, и силы в них много. Теперь он быстро встанет на ноги.
Морфей хотел что-то возразить, но встретившись с суровым взглядом кота, не решился и лишь махнул рукой.
– Ребята, идите домой, – строго сказал Веспасиан. – И завтра, то есть уже сегодня, отсыпайтесь.
– А что, разве завтра, то есть уже сегодня, занятий не будет? – спросил Тимка.
– Нет. Ведь Силу Троевичу надо лечиться. А завтра со свежими силами продолжите.
Ребята немного успокоились. Раз Веспасиан так сказал, значит, учителю и впрямь уже лучше. И они с легким сердцем отправились по домам.
В постелях их ждали иллюзии, которые при их появлении тут же исчезли. Мишка, Тимка и Кассандра сочли это добрым знаком. Похоже, с Силом Троевичем все в порядке.
Увы, они ошиблись. Когда ребята в назначенный день и час снова пришли в дом мага, одного взгляда на расстроенного Веспасиана оказалось достаточно, чтобы понять: с Силом Троевичем далеко не все в порядке.
– Не можем его разбудить, – мрачным голосом сообщил он ребятам.
– Он умер? – испуганно спросила Кассандра.
– Типун тебе на язык. Жив, – шикнул на нее кот. – Но не просыпается.
Из щели за печкой всхлипнули.
– Спит и не просыпается, – дребезжащим голосом повторил Морфей.
– Не нагнетай!
– Я не нагнетаю, а рассказываю, – прохныкали из-за печки. – Потому что переживаю.
– А давно он спит? – поинтересовался Тимка.
– Как вчера вечером лег, так с той поры и спит, – вздохнул Веспасиан.
– А вчера что Сил Троевич делал? – спросила Саня.
– Первую половину дня лекарства себе составлял, а всю вторую – лечился.
– Так, может, оно от лекарств и получилось? – выдвинул версию Мишка. – Или снотворного, например, выпил, чтобы получше выспаться. А оно с другими его волшебными лекарствами во взаимодействие вступило. Эх, говорил же, надо было «Скорую» вызывать. Самолечение до добра не доводит.
Кот смерил Мишку Чугаева презрительным взглядом.