Пока он тщетно копался в кладовых собственной памяти, Кассандра, порывшись в траве, с радостным восклицанием протянула учителю хлипкий стебелек, увенчанный невзрачным сероватым цветочком.
– Молодец, – похвалил учитель. – Может, ты вспомнишь еще его основные свойства?
– Я вспомнил! – выкрикнул Тимофей. – К этому мышиному вереску надо прибавить кошачью мяту. Затем скатать из них плотный клубок, с помощью которого можно отыскать любую потерянную вещь! Вот!
И он торжествующе взглянул на девочку. Та презрительно фыркнула:
– Это побочное свойство. Совсем не главное. Чтобы вещи не терять, их надо просто на место класть. А мышиный вереск следует добавлять во все волшебные снадобья, потому что он усиливает их действие.
– Оба молодцы, – похвалил учеников маг. Веспасиан тем временем всучил Мишке мешок.
– Держи. А вы оба, – повернулся он к Тимофею и Кассандре, – за работу.
– Только с корнем не выдирайте, – предупредил учитель. Надо срезать аккуратно ножичком.
– Целый мешок? – ужаснулся Тимка, подумав, что до исхода ночи им никак не управиться.
– Целый, – кивнул чародей. – Работайте. Работайте.
Делать было нечего. Работа закипела. Правда, полянку столь хорошо освещали волшебные светлячки, что трава отыскивалась будто сама собой, и, к удивлению и радости ребят, мешок вскоре доверху наполнился мышиным вереском.
– Этого, пожалуй, хватит, – сказал Сил Троевич.
Тимка и Кассандра приготовились было передохнуть, но волшебники распорядились по-другому. Веспасиан достал из корзинки пару мешочков поменьше, а Сил Троевич велел собирать самый обычный подорожник. Предварительно ребятам вновь пришлось вспомнить, для чего он нужен. Список целебных и волшебных свойств оказался крайне длинным. Начиная от того, что лист подорожника можно привязать к ранке, чтобы скорей зажила, и кончая тем, что с помощью подорожника можно вызвать неудержимый чих у курицы-несушки. В сочетании же с душицей – временную немоту у Козлавра.
– Заткнуть Козлавра – это действительно дело, – задумчиво проговорил Тимка. – Но какая кому польза от того, что несушка расчихается?
– Всякие бывают ситуации, – многозначительно проговорил Веспасиан. – Вы, ребята, работайте, работайте. С корешком, будьте любезны. С корешком. Совочком себе помогайте.
Мешочек наполнился подорожником.
Следующим номером собирали зверобой – траву поистине универсальную. Хочешь заваривай и пей для общего укрепления организма и поднятия иммунитета. Или горло полощи при ангине. А хочешь – засыпь истолченную в порошок траву в пасть огнедышащему дракону, и пламя станет холодным.
– Одна порция в полунции действует целый час, – пояснил Веспасиан. – Важно только не промахнуться, чтобы прямиком в пасть попало.
– А кто-нибудь пробовал? – полюбопытствовал Мишка.
– Случалось, – ответил Веспасиан. – Только давно. В прежние времена. Ныне огнедышащих драконов не только тут, у вас, но даже На Краю Света почти не осталось. Вымирают.
– Как мамонты и динозавры?
– Примерно, – сказал волшебный кот. – Но мы заболтались, а дел еще много.
Они еще насобирали несколько мешочков всякой всячины. Каждый раз Сил Троевич велел срезать что-нибудь определенное. У одних растений – только цветы или бутоны, у других – листья, от третьих же требовались лишь стебли, с которыми тоже дело обстояло совсем не просто. Потому что где-то волшебные свойства таились лишь в верхней части стебля, а где-то только в нижней.
Некоторое время спустя Тимка почувствовал, что и спина у него болит, и в глазах рябит, и руки трясутся. Он в первый раз позавидовал Мишке. Вот устроился: только стоит и очередной мешочек подставляет. Правда, Тимка немедленно спохватился: Чугаев волшебными травами никогда и пользоваться не сможет. Разве что горло настоем прополощет. Но это ведь не волшебство. А он, Тимка, теперь и дракона загасит, и Козлавра при случае заткнет, и змеиный яд обезвредит, и мало ли что еще. Сколько им Сил Троевич по ходу дела всего порассказал. И пусть спина болит и в глазах рябит – оно того стоит.
За сбором трав они продвигались вперед по поляне, пока не очутились на берегу крохотного озерка, усеянного белыми кувшинками.
– Замечательное растение, – кивнул на цветы Сил Троевич. – Одолень-корень.
– Против оборотней? – выпалил Тимка.
– И наоборот: кого хотите приворожить можно, – тут же добавила Кассандра. Очень полезная вещь.
– Вы добудьте ее сперва, эту полезную вещь, – покосился на воду Веспасиан и по-кошачьи брезгливо дрыгнул ногой в белой кроссовке. – По-моему, там пиявки.
Кассандра ойкнула. У Тимки в животе стало как-то неприятно. И Мишка на всякий случай отступил на шаг от воды.
Сил Троевич засмеялся.
– Нету тут никаких пиявок. Поверьте мне.
– Как бы не так, – усомнился Веспасиан. – Вон, смотрите, шевелятся.
Кассандра снова ойкнула. А Тимке вдруг пришло в голову: «Какие же мы дураки. Мы ведь волшебники. Поставлю защиту, и никакие пиявки не тронут».
– Саня, не бойся. Пойду я. А ты стой на берегу. Будешь цветы у меня принимать.
Наградой ему стал полный восхищения и благодарности взгляд огромных зеленых глаз. А Тимка не без удовольствия отметил про себя: «Она про защиту даже не вспомнила». И засучив джинсы, он смело шагнул в загустевшую от ила воду. Она оказалась теплой, как в ванне.
– Только цветы. Одни цветы, – напутствовал его Сил Троевич.
– А если пиявка вцепится, сразу не отдирай. Погоди, пока на берег выйдешь, – посоветовал волшебный кот.
Тимка, не слушая его, сосредоточился на защите. Она вроде работала, однако кувшинки потребовали больших усилий. Им явно не хотелось отдавать свои цветы. Они упрямились, путали ему ноги, мерзко хихикали и к тому же дурманили сладко-пряным запахом. Ученик мага боролся изо всех сил и в результате даже забыл про защиту.
Тем не менее ему удалось набрать целую охапку цветов. Он уже возвращался к берегу, как вдруг маг с тихим стоном начал оседать на землю.
– Сил Троевич! – закричала Кассандра.
Тимка пулей выскочил из воды.
Глава ХV
Поэт взбесился
В половине двенадцатого маленькие ходики в виде избушки на курьих ножках, висевшие вниз головой, а вернее вниз крышей, как летучая мышь, и цеплявшиеся куриными ногами за старинную жердочку для птицы, вдруг захрипели, закашляли, дверца со скрипом открылась, и из нее нехотя высунулась сонная злая кукушка. Оглядев спящих, она как следует прокашлялась и истошно завопила:
– Вставай! Пора! На черные дела!
Кукушка исчезла. Дверца громко хлопнула. Темные, никак не отреагировав на призыв ходиков, продолжали громко храпеть. Дверца в ходиках снова открылась. Кукушка, по-старчески кряхтя, опять выглянула наружу. Убедившись, что не смогла никого разбудить, она с досадой сплюнула и захлопнула дверцу.
Избушка-ходики, торопливо перебирая когтистыми куриными лапами, сбежала с жердочки на печку, добралась до лежанки, где спали валетом две сестрицы-яги, и остановилась у самого уха Ягули Янусовны.
Едва это произошло, кукушка вновь высунулась и проорала в самое ухо хозяйки:
– Вставай! Пора! На черные дела!
Ягуля подскочила на печке, а часики, выпростав невесть откуда два черных крыла, взмыли под крышу и обустроились на стропилах среди трав и прочих вяленостей и сушеностей. Меры предосторожности были приняты крайне вовремя, ибо Ягуля злобно взвизгнула:
– Проклятая кукушка! Убью!
– Сами ведь строго наказали, что полдвенадцатого подъем, – ехидно отозвалась сверху кукушка. – А не хотите вставать, дело ваше.
– Как это не хотим? – уже пробудились три сестрички-ведьмы. – Встаем, очень даже встаем!
– А кофе когда подадут? – протирая глаза, проблеял поэт-сатирик. – Мой организм без кофеина не просыпается.
– Кофе в Магинбурге будешь пить! – рявкнула на него Татаноча. – А сейчас все о черном деле должны думать.
Поэт-сатирик хнычущим голосом продекламировал:
О, горе мне! Какой удар!
Без кофе мается Козлавр!
Остался мне лишь звон литавр!
Куплет очень не понравился Ничмоглоту Берендеевичу, и он, зевая, произнес:
– Или замолчи, или я тебе сейчас устрою звон литавр.
– Вот именно, звон литавр, – угрожающе подхватила Татаноча, для наглядности хлопнув у него над ухом двумя крышками от котлов.
Козлавр, взвыв, отскочил к самой стене избушки, однако та, громко икнув, отбросила его назад в самую середину комнаты.
Я унижен и конфужен!
И к тому же всем не нужен! —
с трагическим пафосом произнес поэт-сатирик.
– В последнем ты ошибаешься, – сказала Ядвига Янусовна. – В черном деле сегодня ты нам просто необходим.
– Без тебя никакое колдовство не получится, – подтвердила Луша.
– В таком случае, требую к себе уважения как к ценному специалисту и уникальному дарованию, – немедленно сменил тон Козлавр. И, капризно затопав передними копытами, добавил: – И попрошу мной не икать.
Избушка хихикнула и легонько подбросила поэта-сатирика в воздух.
– И кидаться мною тоже не надо, – снова обиделся тот.
– Хватит трепаться! – призвала Козлавра к порядку Татаноча. – Время не ждет. Упустим момент, и пиши пропало.
Они принялись за работу. Гуля к этому времени уже снова раскочегарила печь, и теперь там трещало, гудело и жалобно ухало. Верх печи уже раскалился докрасна, в избушке сделалось жарко.
– Вы там полегче! – сердито прокричала со стропил кукушка из ходиков. – А то перегреемся и остановимся! Некому разбудить завтра будет.
– Ничем не можем помочь, – ответила Ядвига Янусовна за сестру, ворочащую кочергой дрова в топке. – Нам колдовство высокой температуры нужно. А если вам так уж не можется, летите на улицу проветриться.
– Сыро там, просквозит, – брезгливо откликнулась кукушка.
– Тогда терпите, – посоветовал Ничмоглот Берендеевич. – Пар костей не ломит.
Однако и ему, похоже, стало жарковато. Сперва леший снял зеленую джинсовую куртку, затем избавился от зеленой майки, обнажив густо поросший травянисто-зеленым волосом торс.
Ядвига Янусовна поморщилась:
– Ничмоглот, ты ведешь себя неприлично. Здесь дамы.
– Извиняйте, – смутился леший и спешно натянул майку. Три сестры-ведьмы наполнили котел водой и, с трудом подняв его, поставили в печь.
– Мог бы, между прочим, женщинам помочь, – покосилась на Козлавра Тата.
Увы, без кофе нету сил,
Котел бы точно уронил! —
торжественно продекламировал поэт-сатирик.
– Тьфу! Болтун ты и пустомеля, даром, что козел, – проворчала Тата.
– Не понял подтекста, – уже приготовился обидеться Козлавр.
– В этом и заключается твое гибридное счастье, – съязвила Татаноча.
– Я попросил бы уважать мое происхождение, – вскипел поэт-сатирик. – А то и я мог бы высказаться по поводу некоторых. Материала и мотивов достаточно. Но я существо цивилизованное, воспитанное. А потому выдерживаю тактичную паузу.
– Вот демагог выискался на наши головы, – заохала Ядвига Янусовна. – И зачем только мы его с собой сюда потащили. Убеждала ведь тебя, Тата, уговаривала. Уж какого-никакого козла местного бы нашли. Товар не редкий. Везде навалом. А этот сатирик, – ткнула она узловатым подагрическим пальцем в сторону Козлавра, – даже, по сути, и не козел. Так, непонятно что. Серединка на половинку.
– Вы, Ядвига Янусовна, тоже в определенной степени наполовинку, – дрожащим от обиды голосом проблеял Козлавр, намекая на ногу из кости мамонта.
Но Ядвига тут же нашлась:
– Нам, Бабам-ягам, искусственная нога по инструкции полагается.
– А ну прекратили! А ну за дело взялись! – взвизгнула Татаноча. – Котел выкипает!
Все, кроме Ничмоглота, кинулись было к печке, однако Ягуля Янусовна с криком: «Не мешайте! Посторонитесь!» – махнула котлу рукой. Тот степенно выплыл из печи, преодолел добрую половину дома и приземлился посередине стола.
Сестры-ведьмы и сестры-яги собрали по избушке целую груду колдовских ингредиентов и, едва часики, продолжавшие тикать на стропилах, надтреснуто прокуковали двенадцать, организовали вокруг стола хоровод, каждый из участников которого по очереди кидал в котел что-нибудь из кучи, наваленной на столе.
Три ведьмы, не переставая, с завыванием бормотали заклинания, а вода в котле, невзирая на то, что он давно улетел с огня и стоял теперь на холодном столе, продолжала бурлить и дымиться. С каждым новым пучком травы, либо копченой птичкой, либо еще какой-нибудь мерзостью, пар менял цвет, становясь то синим, то зеленым, то красным и, наконец, с последней порцией колдовских ингредиентов, сделался густо-черным, словно воздух наполнился горящей смолой.
– Получилось! Получилось! Получилось! – радостно захлопали в ладоши три сестры-ведьмы.
А две сестры-яги в унисон застучали по полу избушки своими искусственными ногами.
Избушка проснулась и возмутилась:
– Полегче, пожалуйста! Мне же больно!
Однако сейчас никто из Темных не обратил на нее внимания. Теперь все взгляды были устремлены на Козлавра. Тот расценил столь повышенное внимание по-своему и в замешательстве проблеял:
– Что-то музы мои пока молчат, и рифмы по случаю не рождаются.
– Не трудись, дорогой, – вкрадчиво проговорила Татаноча. – Стихи нам сейчас твои не нужны. А вот сам ты нужен.
Козлавр, почуяв подвох, задрожал всем телом.
– Я-то зачем? – поинтересовался он. – Как известно, гибриды колдовать не умеют.
– А нам не это нужно, – таким же ласковым тоном произнесла Луша. – Нам требуется черный козел.
Поэт-сатирик, облегченно переведя дух, развел руками:
– Во-первых, по меткому замечанию многоуважаемой Ядвиги Янусовны, я не совсем козел, а существо гораздо более высокого порядка. И, самое главное, совершенно не черной масти, а наоборот, абсолютно белой.
– А нам нужен черный, – тоном, не допускающим возражений, сказала Татаноча. – И раз нам так нужно, значит, так тому и быть.
И не успел Козлавр даже рта раскрыть, как вся компания, набросившись на него, крепко связала его ноги и руки пахнущими дегтем веревками и принялась сдирать с него одежду.
– Произвол! Попрание гражданских прав! – завопил было поэт-сатирик, однако ему немедленно заткнули пасть его же собственной майкой.
Козлавру оставалось лишь дергаться, но и это не помогло. Схватив по охапке ветоши, сестры-ведьмы окунули их в котел и начали тщательно обмазывать Козлавра с ног до головы черной жижей. Они трудились до той самой поры, пока несчастный поэт-сатирик равномерно не окрасился в радикальный черный цвет. Ведьмы придирчиво оглядели дело рук своих и, удовлетворившись результатом, извлекли из пасти кляп.
Поэт-сатирик приготовился дать оскорбителям достойную отповедь, однако не тут-то было. Из его уст не вырвалось ни единого слова. Он лишь жалобно блеял, как самый заурядный козел.
– Получилось! – с довольным видом воскликнули сестры-яги, потирая руки.
Козлавр продолжал блеять, но теперь уже не от возмущения, а от леденящего ужаса. Ибо вдруг обнаружил, что вместе с утратой дара речи у него пропали руки и торс. Он действительно превратился в обыкновенного черного козла. Кроме того, от него явственно потянуло серой. Впрочем, последнего явления вообще никто не заметил. Вонь в избушке по-прежнему стояла ужасная.
Темные радостно подхватили козла и на счет Ничмоглота Берендеевича «три-четыре» зашвырнули несчастного, потерявшего привычный облик гибрида на стол рядом с котлом, в котором продолжала бурлить жидкость, исходя черным паром.
«Сейчас резать будут, – промелькнуло в мыслях у Козлавра. – Прирежут и принесут в жертву. С них станется».
Бабы-яги принесли широкий медный таз, в каком нормальные люди обычно варят варенье.
Козлавр на столе дрожал мелкой дрожью. «Что они задумали? Что они задумали? – пытался он разгадать коварные замыслы еще недавних друзей. – Ах, зачем я раньше не спросил. Сидел бы себе тихо в родном Магинбурге, занимался бы творчеством. Так нет. Потянуло на авантюры».