На лице Кассандры заиграла хитрая улыбка.
– Работать, Веспасиан, я их заставить не в силах, а вот отсюда сбежать – пожалуйста. Тимочка, не согласишься ли ты со мной вместе организовать такую небольшую бурю.
– Запросто, – оживился тот. – Можно даже с грозой и градом.
– Молодцы, – второй раз за сегодняшний день одобрил Веспасиан учеников мага.
– Только вы это… поосторожнее, – счел своим долгом предостеречь Морфей, зная по личному опыту, что их совместные иллюзии порой выходят из-под контроля. – Чтобы Сила Троевича нам тут не продуло и не замочило.
– Тимофей, – посмотрела на него Кассандра. – Давай действительно договоримся. Держим бурю с градом только у самого берега и, как только люди сбегут, сразу же убираем.
– Заметано, – кивнул Тимка. – Начнем с иллюзии дальнего грома, огромной тучи и холодного ветра.
– Ледяного ветра, – уточнила Саня.
– Ладно, – кивнул Тимофей. – Я просто к тому, что надо дать им возможность собраться и удрать. А уж потом как следует польем ливнем с градом.
– Да поливать особенно и не обязательно, если они уже удерут, – сказала Кассандра.
– Как раз обязательно, – возразил Мишка, которому хотелось посмотреть на ливень с градом. – Иначе они назад вернутся.
– Три-четыре, начали, – тихо произнес Тимофей.
Среди лазурно-голубого неба откуда ни возьмись прямо над озером возникла огромная многослойная туча. Сперва она громыхнула, но так, слегка. Затем громыхнула как следует. Веспасиан, в образе кота сидевший на дереве и наблюдавший за отдыхающими, с удовлетворением сообщил:
– Испугались. Заволновались. Поддайте-ка им еще для убедительности.
Громыхнуло совсем уж по-настоящему. Со свистом пронесся порывами холодный ветер.
– Царица котов! – взвыл Веспасиан. – Меня-то зачем сдувать с дерева? Я еще пригожусь. На них, на них направляйте.
– В данном случае Веспасиан совершенно прав, – сказал Морфей и на всякий случай отбежал подальше от опасной бури.
Сверкнуло подряд несколько ярких молний.
– Дождь давать или еще рано? – не терпелось Тимке.
– Подождите, – ответил со своего наблюдательного пункта волшебный кот. – Пусть соберутся и уйдут. А то, если с дождем поторопитесь, они под кустами засядут и станут пережидать. А нам надо совсем очистить территорию.
Ветер усиливался. С озера донеслись крики. Судя по гулу, многие из отдыхающих уже спасались бегством. Другие орали им вслед:
– Нас, нас подождите!
– Вася! Шашлык не забудь! Дома поджарим! – вопила какая-то женщина.
– Ма-амочка! Не хочу домой! Хочу еще купаться! – ревел в голос ребенок.
Шаги и голоса постепенно удалялись.
– Вот теперь можно и дождичек, – сказал Веспасиан.
И грянул ливень пополам с градом. Молнии секли небо. Ветер стонал. Вода на озере плескалась, словно в разбушевавшемся море.
– Ой, молодцы, ребятки! Ой, складненько! Прямо лепота, – подпрыгивал от восторга домовой.
К шуму дождя и грохоту грома прибавился треск кустарника. Но ветер тут был ни при чем. Из густых зарослей выломилась огромная коричневая голова диплодока Ираклия.
– Чего это вы, братцы, расшалились-то, а? – спросил он.
– Прекращайте, – скомандовал кот.
Тимка с Кассандрой мигом убрали стихийное бедствие. Над озером с лазурного неба засияло солнце.
– А я думал, Темные озоруют, – пробасил Ираклий. – Ой, что это с Силом Троевичем? – испугался он, заметив неподвижно распростертого на земле мага.
Веспасиан, спрыгнув с дерева и обернувшись человеком, вкратце обрисовал ему ситуацию. Ираклий горестно вздохнул и выдохнул, отчего высокая трава на поляне вмиг примялась, а Морфея сдуло в крапиву.
Он вылез, потирая обоженные голые коленки.
– Слушай ты, доисторический, поосторожнее. Тут, кроме тебя, еще, между прочим, народ имеется.
– Ну, извини, – виновато ответил диплодок.
Впрочем, появление его пришлось кстати. Он помог быстро перенести Сила Троевича к мышиной норке у края берега. Теперь предстояло самое главное: чародей обязательно должен был уменьшиться.
Кассандра взяла его безжизненную руку, два пальца которой едва поместились в мышиную нору. Девочка так волновалась, что закрыла глаза. Однако, даже не видя, она явственно ощутила, как рука чародея в ее руке будто сжимается и ссыхается. Она открыла глаза. Спящий Сил Троевич стремительно уменьшался, и вот он уже превратился в крохотное существо, которое ребята без труда втолкнули в нору. Ундина и Морфей уменьшились сами и поторопились за Силом Троевичем. Веспасиан прыснул эликсиром на себя и ребят, и секунду спустя вся компания уже бережно несла Сила Троевича к дому тети Иванны.
– Я вас там встречу, – прошептал в норку Ираклий, и всю компанию чуть было не сдуло вниз.
Диплодок с чувством выполненного долга плюхнулся в воду и, вспенив озеро, ушел на глубину.
Глава XXI
Потайной ход
Темные растерянно смотрели на Киму. Первой пришла в себя Татаноча.
– То-то он у нас какой-то зеленый был. Куда же он переселился?
– Да камыши нашептали, что в озеро, – сообщила кикимора.
– Чего ему в озере делать? – удивилась Ядвига Янусовна. – Сил Троевич ведь не водяной.
– Водяной там вообще в настоящее время отсутствует, – сообщила кикимора. – Уж полгода как место вакантно.
– Хорошего водяного и лешего нынче днем с огнем не сыщешь, – многозначительно сказал Ничмоглот Берендеевич.
– Хватит о ерунде, – перебила его Татаноча. – Дело-то серьезное. Теперь нам придется всю тактику менять. Ну-ка, Кима, расскажи подробно, что там тебе камыши еще нашушукали? Силу Троевичу-то самому никак бы не перебраться. Уж это мы видели.
– Точно видели, – подхватила Ната.
– Наверняка кто-то помог, – добавила Луша.
– Помогли, не без того, – подтвердила Кима. – Камыши нашептали, что Веспасиан с Морфеем, и ученики, и с ними еще один – все на дно пошли и у русалки обосновались.
– Ох, не люблю, страсть не люблю я этих русалок, – поморщилась Ягуля Янусовна. – Противный народ.
– Скользкий, – подтвердила ее сестра.
– Но, вообще-то, для нас не так плохо, что ученики сейчас там, – хитро блеснули глаза у старшей ведьмы. – Значит, с защитой у проклятого чародея совсем разладилось. Вот мы учеников в озере и захватим.
– На нейтральной, так сказать, территории, – пробасил Ничмоглот.
– Хорошие ученики, способные, сильные. – Ядвига Янусовна даже причмокнула. – Если правильно обучить, славная из них нечистая сила выйдет.
– Не лезь не в свои дела! – хором взвизгнули ведьмы. – Это наши ученики. За одну уже, между прочим, собственные деньги выложили.
– А за парня вы ничего не платили, поэтому будет наш, – решительно заявила Ядвига.
– Нам с Ядочкой давно хороший ученик нужен, – поддержал ее Ничмоглот. – И вообще нам за труды полагается часть добычи. Мы задарма помогать вам не собирались.
– А третьего парня я возьму, – неожиданно предъявила кикимора права на Мишку Чугаева. – Я в ночь на Купалу его наблюдала, и мне он понравился. Перспективный парнишка, с воображением.
– Ну, это уже просто хамство! – изо всех сил вдарила по полу метеоритной ногой Ягуля. – У меня тут все жили, у меня столовалися, а ученика, значит, какой-то кикиморе?
– К-какой-то? – От негодования кузина Ничмоглота Берендеевича даже стала заикаться. – Да я самая лучшая и знаменитая кикимора во всем Магинбурге!
– Прошу не оскорблять мою кузину! – немедленно встал на защиту дорогой родственницы леший.
– А ты вообще молчи, зеленый! – гаркнула на него Татаноча.
– Как хотите. – Кикимора злобно сверкнула глазами. – Но только если мне ученик не полагается, я и подсоблять вам отказываюсь. А без моего болота и моих личных связей, вы в озеро никогда не попадете. Даже времени зря не теряйте. Лучше прямо в Магинбург возвращайтесь.
– Ах ты гнида болотная! – сжала костлявые кулачки Ната.
– Замухрышка зеленая! – вторила сестре Луша.
– Поганка никчемная! – присовокупила от себя Тата. – Шантажируешь?
– А как хотите считайте! – У Кимы от обиды даже губы-присоски побелели. – Глоша, пошли отсюда. Сами себе учеников добудем.
Татаноча громко расхохоталась:
– Они добудут. Да пока этот проклятущий маг жив, никому из нас даже одного жалкого ученика не видать.
Со стропил свесились ходики и прокуковали:
– Ку-ку, ку-ку! И чего делить шкуру неубитого медведя?
Это весьма меткое замечание резко охладило пыл Темных.
– И впрямь, – проскрипел Ничмоглот. – Может, лучше сперва сообща завладеем, а после жребий бросим, кому учениками обладать.
На этом и порешили. Козлавр зашевелился и заурчал. Ничмоглот, помня вчерашнее нападение, попятился к стене: не ровен час опять веревки порвет. Однако, так как жидкость из таза больше не попадала на поэта-сатирика, он просто бился в путах, бешено вращая глазами.
– Не серчай, козлик, – обратилась к нему Луша. – Скоро восстановишься.
Тот поднатужился и выплюнул кляп изо рта. Однако дар речи к нему еще не вернулся, и он смог лишь свирепо проблеять в ответ. Правда, получилось у него это так ритмично, словно он блеял стихами.
– А теперь поспи, касатик.
И Ягуля сыпанула в морду Козлавру пригоршню желтого порошка. Поэт-сатирик продолжал блеять, но все тише и тише, и наконец захрапел, свистя носом.
– Одним дураком меньше, – сказала Ягуля Янусовна.
И Темные начали разрабатывать план экстренных действий.
Теперь всем стало ясно: колдовством на расстоянии с Силом Троевичем не справиться. Потому что к остаткам его собственной защиты добавилась защита русалок.
– Придется нам туда проникнуть, – сказала Татаноча.
– И откладывать это никак нельзя, – подхватила Натафталина.
– Времени остается все меньше и меньше, – прохныкала Луша.
– А сорвем операцию, не видать нам учеников как своих ушей, – махнула рукой Ядвига Янусовна.
– И тогда все зазря, – добавила Ягуля.
– Погодим расстраиваться. У кузины план есть, – напомнил Ничмоглот.
– Только при условии подписания договора, – решительно пропищала кикимора.
– Своим и честного слова достаточно, – попыталась смягчить условия сделки Татаноча. – Мы же обо всем договорились: как учеников отобьем, кинем жребий.
– Мы никогда никого не обманываем, – вкрадчиво произнесла Луша, впрочем, старательно при этом пряча глаза от Кимы.
Козлавр протестующе заблеял в рифму. Кима, уже было решившая, что можно и впрямь договориться под честное слово, насторожилась.
– Свои своими, но нас слишком много, а учеников на всех только три. Нет, нужно составлять договор по всем правилам.
Ядвига Янусовна, наклонившись к Ничмоглоту Берендеевичу, что-то прошептала ему. Тот кивнул и тут же принялся уговаривать кузину:
– По-моему, Кимочка, ты слишком жестко условия ставишь. Мне-то уж доверять можешь.
– Доверяй, но проверяй, – не желала идти на компромисс кикимора. – Либо договор по всей форме, либо справляйтесь сами, а я пошла в болото.
Татаночу перекосило от ярости. Обе Бабы-яги затопали по полу искусственными ногами. Избушка протестующе затряслась. Леший поочередно улыбался то Ядвиге, то Киме, сохраняя нейтралитет. А ходики, свесившись со стропил, громко прокуковали:
– Не ищи правды в других, коли ее в тебе нет!
Ягуля хихикнула. А Кима, зачерпнув пригоршню болотной жижи, метнула ее в ходики. Те, увернувшись, спрятались за почерневшей балкой.
– Нет воров супротив Темных мастеров! – снова закуковали они оттуда. – Что с боя взято, то и отнято!
Дверца скрипнула и захлопнулась. Кукушка умолкла.
– Раз так, значит кровью подписывать будем, – зло пропищала кикимора. – Иначе я выхожу из игры.
– Кимочка, ну уступи, только ради меня, – начал упрашивать ее Ничмоглот Берендеевич.
– Никаких послаблений, Глоша, – отрезала кикимора. – На кону слишком много стоит, чтобы доверять родственным связям. Подписывать будет каждый.
Услыхав такое, Козлавр, все еще лишенный дара речи, протестующе заблеял в рифму. Ему как гибриду учеников держать не полагалось, так зачем брать на себя лишнюю ответственность?
Однако считаться с ним никто не собирался, и Татаноча нехотя согласилась:
– Каждый так каждый.
Ибо отступать было некуда.
Поняв, что одержала верх, кикимора заставила Тату, как самую старшую, составить подробнейший договор, который затем все скрепили подписями. Кровь оказалась у всех Темных разная. У ведьм красная, у Козлавра – розовая, у Ничмоглота – травянисто-зеленая, у Кимы – болотно-зеленая, а у Ядвиги с Ягулей – темно-синяя. Поэтому, взглянув на оформленный договор, леший завороженно пробасил:
– Красотища неописуемая.
Потом Темные немного поспорили. Надо было решать, что делать с Козлавром. То ли с собой в болото тащить, то ли в избушке запереть и пусть дожидается их возвращения. Однако избушка на второй вариант решительно не согласилась и в знак протеста подняла такой тарарам, что Ягуля заявила:
– Берем козла с собой, и точка. Мне мое хозяйство дороже.
Тем временем Ядвига, порывшись в чулане у сестры, нашла собачий строгий ошейник и поводок, и, обрядив отчаянно протестующего Козлавра, Темные поволокли его к болоту.
Владения Кимы встретили всю компанию гнилым туманом, громким чавканьем и глуховатым, но леденящим пением заунывного хора.
– Справно все же поют, – опять похвалил леший.
– Ну что, ныряем? – спросила кикимора.
– Мы-то да, – задумчиво отозвалась Тата. – Проблем нет. А вот Козлавра уменьшать надо. Сам ведь не может, потому что гибрид.
– Тогда уменьшайте скорее, – поторопила Кима.
– Нет уж, тут торопиться нельзя, – возразила Ната. – С гибридами вообще осторожность требуется, а он у нас сейчас к тому же переобращенный, и последствия уменьшения могут оказаться непредсказуемы.
– Ох, сестрички, может, вообще не надо? – испугалась Луша. – Оставим его тут, а потом заберем.
– Никаких оставим, – отрезала Тата.
И чтобы пресечь дальнейшие споры, она сыпанула на черного козла нехилую порцию уменьшительного порошка.
Козлавр взревел, затем запищал и, стремительно уменьшившись, превратился в мохнатый черный шар с двумя тонкими острыми рожками. Вместо того чтобы катиться в болото, поэт-сатирик в новом обличье подкатился вплотную к Татаноче и грозно выставил на нее рога.
– Тата, права я была, – прохныкала Луша. – Тебе не стоило его уменьшать.
Однако старшая сестра решительно дернула за поводок, и, подхватив черный шар на руки, нырнула с ним вместе в трясину.
В болотных недрах тоже стоял густой туман, только не белый, а бурый. Ничего не видно. Лишь неясный расплывающийся свет болотных огней позволил путникам не заблудиться.
– Следуем от огня к огню, – объяснила кикимора. – Иначе растеряем друг друга.
Все, кроме лешего, чувствовали себя на чужой территории очень неуютно. Татаноче приходилось труднее всех, ибо она волокла за собой упирающегося шарообразного Козлавра, который даже в таком, дважды измененном виде выражал бурный протест против болотной среды и всеми силами рвался выбраться на поверхность. Впрочем, его можно было понять. Более мерзкого места, чем недра болота, и не придумаешь.
Темные все шли и шли, а Кимины владения все не кончались и не кончались. Наконец Ягуля простонала:
– Сил моих больше нету, вон нога метеоритная промокла и по шине скользит.
– Все твое, Гуля, упрямство, – не преминула отметить Ядвига Янусовна. – Говорила ведь тогда: бери для ноги мамонта. Так ведь нет, подавай ей что-нибудь подороже. Меня хотела за пояс заткнуть. Вот теперь и мучайся. Потому что метеорит твой пористый и супротив влаги неустойчив.
– Дамы, хорош браниться, – вмешался Ничмоглот. – Посмотрите, какая вокруг лепота!
Ему не ответили. «Лепоты» никто, кроме них с Кимой, не ощущал. Но всему бывает конец. Завершилось и шествие по болоту. Кикимора подвела их к высоченной стене из ила и камней, конца-края которой не было видно из-за бурого тумана.
К стене подплыли несколько болотных огоньков и выстроились в ряд над головами Темных.