Гвиннет не показалось, что всё так просто, хотя объяснение Сарк ее немного успокоило. Но почему тогда столь многих волков охватило безумие? Как они с волчицей подсчитали, под влияние танцев Скаарсгарда попала примерно половина всех обитающих в этом краю. Зловещие хороводы, которые она постоянно видела, летая на разведку, уже преследовали ее во снах. Сипуха никак не могла прогнать из головы это неприятное зрелище. Да еще и то страшное открытие, которое Сарк изо всех сил старалась утаить, но сова все равно узнала: некоторые волки пожирают своих сородичей! Несколько ночей назад она пролетала над очередным кругом и увидела, как к упавшим в изнеможении танцорам, прячась в тени, подбираются чужаки из Крайней Дали. Некоторые даже не дожидались, пока танцоры упадут, а сразу набрасывались на них и впивались в глотку, пока те еще дышали.
От увиденного Гвиннет пришла в ужас. Она спикировала прямо на головы дикарей и выпустила когти, собираясь клюнуть кого-нибудь прямо в глаз. Но один чужак подпрыгнул и вырвал у нее из крыла маховое перо. Ничего серьезного — к весне у нее вырастет новое, если весна вообще наступит. Просто оказалось, что бороться с ними бесполезно.
Она вернулась к дереву обеи, решив ничего не рассказывать Сарк, но та учуяла мерзкий запах чужаков, пожиравших себе подобных.
— Не поступай так больше, Гвиннет, — сказала волчица.
— Не поступай как?
— Ты знаешь, дорогая. Да, они совершают ужасные поступки, но ты этого не изменишь. — Сарк прикрыла веки, голос ее дрогнул. — Мне не хочется потерять тебя, Гвиннет. Не глупи. И покажи крыло.
На этом разговор о чужаках и закончился. Они никогда больше не возвращались к этой теме.
На маленьком кусочке неба расступились облака, и показались звезды. Гвиннет расправила крылья, чтобы взлететь.
— Желаю удачи. И… будь осторожнее! — сказала Сарк.
Уже в полете Гвиннет повернула голову назад и посмотрела вниз.
— Не волнуйтесь, мадам!
На самом деле слова Сарк ее немного встревожили. Обычно волчица так не прощалась. За себя Гвиннет не боялась, но в последнее время в голосе Сарк проявилась не заметная прежде нежность. Раньше волчица никогда не беспокоилась по поводу совы и не желала ей удачи.
* * *
Прошло не так уж много времени, когда Гвиннет заметила внизу вздымающиеся клубы снега, как будто кто-то бежал по равнине, прокладывая себе тропу. При этом с одной стороны снега поднималось заметно меньше, чем с другой. Так бежать мог только один волк — глодатель Крекл. Если Фаолан бегал быстрее всех, то Крекл делал это уж точно красивее всех во всей стране Далеко-Далеко.
— Гвиннет!
Сова вздрогнула от неожиданности и резко развернулась.
— Кто это, во имя Глаукса? — пробормотала она себе под нос и тут же увидела подлетающего к ней Тулли.
Крекл замедлил бег и задрал морду.
— Эй, вы там, садитесь ко мне на спину. Снег очень глубокий, еще ненароком провалитесь с головой.
— Крекл! — воскликнула Гвиннет. — Как я рада тебя видеть! Ты живой! Я все думала, что же случилось с волками-глодателями.
— Некоторые в порядке. Другие… не очень. Тирлач вот погиб…
— О нет!
— Но Свистун устроился лучше всех. Ходят слухи, что они с Фаоланом и Эдме несут стражу в Кровавом Дозоре. Мы тоже туда направляемся. Ряды Кровавого Дозора поредели, и ему не помешает пополнение.
— Фаолан и Эдме в Кровавом Дозоре? — удивленно переспросила Гвиннет. — А почему я об этом не знаю? Последнее время я провела с Сарк.
— Так вот где ты была! — просиял Тулли. — Правители Великого Древа послали меня отыскать тебя. Ты давно не подавала о себе никаких известий. Вдруг ты умерла, погибла, затерялась, пропала без вести, Гвиннет!
Тулли осекся. Похоже, он перенял манеру Крекла подбирать синонимы.
— В общем, на Великом Древе недовольны. Ты им очень нужна, как сова, которая всё знает про Далеко-Далеко.
Гвиннет склонила голову набок.
— Слушайте, мне так много нужно вам рассказать!
— Давай, рассказывай, — деловито согласился с ней Тулли.
— Вы ведь знаете про танцоров Скаарсгарда?
— Как не знать! — воскликнул Крекл.
— И о пророке?
Крекл с Тулли кивнули.
— Знаете, что этот глупый пророк носит, чтобы оставаться неузнанным?
— Мы слышали, что какую-то маску, — ответил Крекл.
— Не просто какую-то маску. Шлем с забралом моего отца.
Повисло тягостное молчание.
— Что? — наконец выдавил Тулли.
— Маску Гвиндора? — спросил Крекл.
Гвиннет кивнула.
Она рассказала, как они с Сарк обнаружили место, в котором ложный пророк прятал шлем, и как теперь поджидают его возвращения.
— Так что, понимаете, мне нужно вернуться к дереву обеи и ждать там вместе с Сарк. Я и не знала, что Фаолан с Эдме где-то поблизости. Близко для полета совы, а не для бега волка, как говорится. К тому дереву, кстати, не приблизится никакой другой волк, поэтому оно — превосходное место для тайника. Когда доберетесь до Кровавого Дозора, можете сообщить Фаолану и Эдме о нашем с Сарк открытии?
— Конечно! Конечно! — кивнули волк с совой.
— И если они не очень заняты, то могут прийти к нам. — Гвиннет немного замялась и продолжила: — Ну, то есть кто его знает, что ожидать от этого пророка. И справятся ли с ним пожилая волчица и маленькая сова. И ради Глаукса, не говорите Сарк, что я назвала ее пожилой!
Тут ей в голову пришла еще одна мысль.
— Тулли, я научила Сарк питаться грызунами — мышами и землеройками.
— Да, я тоже попытался накормить танцоров Скаарсгарда мышами, но они отказались есть. Они думают, что им уже не нужна еда.
— Но не все же волки обезумели! Далеко не все, к счастью. И ты можешь им помочь. Ловите грызунов — ты знаешь, где их искать. Принеси их волкам Кровавого Дозора, а потом можно будет слетать и к Кольцу Священных вулканов. Если совы захотят помочь, то это лучшее, что можно сделать.
Тут заговорил Крекл:
— Тулли, ты можешь вернуться к Великому Древу и позвать на помощь других сов?
— Да, я думаю, разведчики, спасатели и следопыты охотно откликнутся на такое предложение. Да, я помогу вам. Ну, тогда я полетел. Я знаю, где много полевок. Принесу их стражам из Кровавого Дозора, а потом полечу к вулканам и к Га’Хуулу.
Было решено, что Крекл продолжит путь к Кровавому Дозору и передаст Фаолану с Эдме рассказ Гвиннет.
Глава двадцать четвертая
Медвежья берлога
Фаолан с Эдме только что вернулись с дежурства, как появился Крекл. Он принес им настолько поразительные вести, что Эдме даже попросила его пересказать их несколько раз.
Под конец Фаолан повернулся к Эдме и сказал:
— Не думаю, что у нас есть выбор. Нельзя бросать Сарк и Гвиннет одних дожидаться появления пророка.
— Я тоже так считаю. По крайней мере, мы оставляем смену — теперь и Крекл будет ходить на дежурства.
Фаолан нахмурился.
— Думаю, нужно выходить немедленно. Уж очень мне не нравится, что Сарк с Гвиннет там одни. Почему-то мне кажется, что пророк так же опасен, как и волк с пенной пастью. Подумай только, как быстро распространились эти танцы — как настоящая заразная болезнь!
Ветер дул попутный, и они бежали с охотничьей скоростью. Прошло несколько часов, когда Фаолан ощутил знакомые вибрации, доносившиеся из глубины земли, покрытой толстым слоем снега. Его кривая лапа особенно чувствительно воспринимала любые неровности на местности, будь то закованный ледяной коркой ручей или лабиринт мышиных туннелей.
— Стой! — крикнул он Эдме, бежавшей впереди.
Волчица тут же остановилась и обернулась.
— Что случилось?
— Ничего особенного… трудно объяснить. Мне кажется, под этими сугробами находятся застывшие потоки лавы.
— И что? — спросила Эдме.
Вместо ответа Фаолан принялся рыть лапами снег.
— Фаолан, — недовольно сказала Эдме, — ты же не хочешь дорыться до лавы? Ради чего, собственно?
Когти Фаолана царапнули по камню, издавшему гулкий звук.
— Видишь, я прав! Тут когда-то текла лава.
— Фаолан, я тебя не понимаю. Мы должны бежать на помощь Сарк и Гвиннет, которые сейчас находятся у дерева обеи.
— Нужно остановиться здесь!
Шерсть у него на загривке встала дыбом, волк замер.
— Но зачем? Зачем нам здесь останавливаться?
— Я провел свою первую зиму в лавовом тоннеле вместе с Гром-Сердце. Там была наша зимняя берлога. Под нами сейчас тоже находится тоннель и проход. Проход в чью-то берлогу. Надо ее найти.
Эдме склонила голову набок и одним своим глазом изучающе посмотрела на товарища. В его глазах отражалась озабоченность, и что-то подсказывало ей, что дело здесь не только в воспоминаниях о Гром-Сердце. Фаолана тревожило что-то еще.
— Эдме, ну пожалуйста, — попросил серебристый волк. — Там могут находиться медведи. Они в беде.
— Откуда ты знаешь?
— Я… я чую это своей лапой.
Эдме посмотрела на кривую лапу Фаолана, из-за которой его и объявили малькадом. Она знала, что этой лапой он умеет ощущать то, что не замечают другие волки. Похоже на ее единственный глаз, который иногда видит больше, чем два.
Луна скрылась за облаками, в долине резко потемнело. Полумрак прорезала серебряная молния — это Фаолан резко подпрыгнул и по дуге опустился прямо в то, что издалека казалось сугробом. Вдруг оттуда донесся ужасный вой, как будто на свободу выбежали все волки Сумеречного мира. Снег обагрился кровью, затем еще раз.
Эдме ринулась к сугробу, в который нырнул Фаолан.
— Великий Люпус! — воскликнула она.
Это оказался вовсе не сугроб, а вход в лавовую пещеру. Там скулил медвежонок; из уха у него шла кровь. У базальтовой стены стояли двое чужаков — от них несло мертвым волком. Если бы не Фаолан, то запахло бы и мертвым медвежонком. В стране Далеко-Далеко волки поддерживали добрососедские отношения с медведями, так же как и с совами. Чужаки же нападали на всех без исключения, даже друг на друга.
— Мама! Мама! Просыпайся! — вопил медвежонок, но медведица была погружена в глубокий сон.
Фаолан поднялся на задние лапы и навис над чужаками. Один из них, со шрамом на морде, встал в оборонительную стойку и приготовился прыгнуть, другой заскулил и попятился. Тут раздался громовой рык.
«Вот оно, снова», — подумала Эдме. Морда Фаолана стала шире, а его когти, казалось, вытянулись вдвое. Он набросился на чужака, прижал его к стене и покончил с ним одним махом. Затем, снова взмахнув лапой, разодрал брюхо другого волка. Чужаки испустили дух за считанные секунды.
По полу пещеры разлилась кровь. Медвежонок, не переставая, безутешно плакал. Эдме же не спускала глаз с Фаолана. Если его прежние преображения казались ей удивительными, то это было и вовсе загадочным. Разделавшись с врагами, он принял свой обычный вид, но только частично. Медвежьей походкой он подошел к медвежонку, пробурчал что-то утешительное ему на ухо, взял зубами за шкирку, положил в угол пещеры и обхватил двумя лапами, как это делают медведицы-мамы.
«Фаолан, кто ты? — думала Эдме. — Кто ты, во имя Люпуса, Глаукса или Урсуса?»
Глава двадцать пятая
«Пророк отблагодарит вас!»
— Добро пожаловать в наше скромное обиталище! — сказала Сарк. — Не обижайтесь, но я вас учуяла издалека. Пахнет дракой с волками и медведями.
— Мы не обижаемся, — ответил Фаолан усталым голосом.
Эдме ждала, когда же он расскажет о случившемся, но он продолжал молчать.
— Э… по пути мы наткнулись на берлогу, в которой спали медведица гризли с медвежонком, — начала она.
— Ложная зимняя спячка. Я так и думала, при такой-то погоде, — не удержалась от объяснений Сарк.
— Да, — кивнул Фаолан, но и только.
Эдме подумала, что чем меньше он скажет, тем лучше. Если он не обратил внимания на свое преображение в кругу Скаарсгарда, то сейчас уж точно заметил.
— Нам и вправду пришлось подраться с двумя чужаками, которые нападали на них, и разбудить медведицу. Ну, а потом мы пошли к вам.
— Крекл вам все рассказал? — спросила Гвиннет, выглядывая из-за спины Сарк.
— Да, — ответил Фаолан. — И мы подумали, что не стоит оставлять вас с безумным волком наедине. Его нужно во что бы то ни стало разоблачить.
— Но это вовсе не значит, что зловещие танцы прекратятся, — добавила Сарк.
— Ты права, — сказала Эдме. — Но попытаться стоит.
Фаолан повернулся к масковой сипухе.
— Это серьезное оскорбление памяти твоего отца. Чтобы волк осквернил метку героя и облачился в его доспехи — это невообразимо!
— Невообразимо и то, что сова удостоилась метки героя! — воскликнула Эдме.
— Это правда? — спросил Фаолан.
— Что правда?
— То что на могилах сов не оставляют меток героя?
Сарк, Гвиннет и Эдме с удивлением переглянулись.
— Фаолан, ты когда-нибудь слышал об этом?
Фаолан прикрыл веки, как будто всматриваясь в глубины своей памяти.
— Нет, не припомню. Похоже, вы правы.
Но в голосе у него звучала неуверенность.
Посовещавшись, трое волков и сова разработали план. Гвиннет продолжит вылетать на разведку и на охоту по ночам. Днем она будет отдыхать, а Эдме с Фаоланом продолжат прочесывать окрестности.
* * *
Кругов Скаарсгарда становилось всё больше, хотя пророка нигде не было видно. Тем не менее танцоры в своем безумии все чаще бормотали о скором пришествии спасителя. Фаолан и Эдме больше не пытались их образумить — это было бесполезно. Они только отгоняли чужаков, когда те пытались подобраться поближе к ослабевшим волкам. А когда находили небольшую добычу, вроде зайцев или бобров, то приносили ее танцующим. Странно, но танцоры, похоже, почти не испытывали чувства голода и часто отрыгивали мясо. Сначала Фаолан с Эдме решили, что их желудки настолько сжались, что пища в них уже просто не помещается.
— Мне кажется, дело тут не в желудке, — сказала однажды Эдме, когда они нашли куропатку и принесли ее в ближайший круг.
— А в чем тогда?
— В голове. Что-то случилось с их головами.
— Нет! Вовсе не так, добрые волки! — воскликнул кто-то у них за спиной. Фаолан с Эдме резко повернулись и увидели серого самца неопределенного возраста и весьма больного на вид. Он был таким тощим, что на него невозможно было смотреть без жалости. В пасти у него торчал единственный зуб, на боках проступали ребра.
— Вы думаете, что мы голодны, но это не так. Вы думаете, что мы отощали, но мы питаемся духом. Вы глядите на меня и говорите: «О, бедный, несчастный!» Но вы видите мою плоть, шкуру и мех, а не душу. Когда придет пророк, он, как обещал, спустит звездную лестницу на землю, прямо на это вот место.
Остальные танцоры остановились и сгрудились вокруг говорящего.
Эдме захотелось крикнуть серому волку, что это извращение и святотатство, что это искажение всех законов чести, даже надругательство над Великой Цепью. Но она застыла на месте и прикусила язык. Сейчас самое главное — найти пророка.
— Так когда же он придет? — спросила она как бы с интересом.
— Очень скоро.
Тут мимо пробежала довольно крупная мышь. Фаолан прихлопнул ее лапой.
— Ну, а пока что один из вас может перекусить. Вот ты, например, — сказал он, пододвигая мышь к заговорившему с ними серому волку. Но тот только отшатнулся. Попятились и остальные.
— О нет! — воскликнул проповедник. — Нельзя, чтобы пророк застал нас за пожиранием, иначе он сочтет нас недостойными взойти на лестницу. Лучше оставьте ее как подношение пророку.
Фаолану с Эдме казалось, что они слышат, как стукаются друг о друга его кости при ходьбе. Им оставалось только удивляться.
— А разве самому пророку можно есть? Разве сошедший с неба Скаарсгард не сочтет его недостойным взойти на лестницу?
Танцоры приглушенно зашептались. Серый волк повернулся к ним и потряс головой.
— Повежливей с нашими новыми друзьями. Они еще не всё понимают.
— Что мы не понимаем? — спросил Фаолан.
— Добыча — эта мертвая мышь — в присутствии пророка превратится в духовную пищу. Она напитает его душу, а вместе с нею и наши. Она послужит ему источником сил для его свершений на земле.