— Я же говорил — это заговор! — обреченно вздохнул голос Серебрякова-младшего. — Вернемся к этому вопросу позже. Вообще-то, говоря о некой помехе действиям Идеального, я имел в виду совсем не Скрижаль. Есть еще кое-что.
— Весьма любопытно, — оценил Император Оээаоо. — Даже если это всего лишь догадка, не затруднит ли вас, Андрей Андреевич, посвятить нас в детали?
— Деталей пока не имеется, — ответил голос ученого. — Зато есть данные телеметрии с бронекомбинезонов всех бойцов спецназа, принимавших участие в захватах этих военачальников противника. Я проанализировал их с особой тщательностью, особенно ваши данные, Тринадцатый.
— Так… — Алекс многозначительно посмотрел в пустоту. — Ты влез в мою систему, закрытую криптографическим алгоритмом высшей степени сложности, без разрешения? Может, вытащить из тебя батарейки?
— Я исключительно в целях науки! — поспешил оправдаться Серебряков-младший. — Не хотел отрывать вас от важных дел из-за такой ерунды! И потом, в тот момент я не знал, чего искать, просто проверял разные догадки и пытался зафиксировать любые странности.
— То есть ты это сделал еще и на расстоянии, — подытожил Тринадцатый. — Ладно, на эту тему потом пообщаемся, наедине. Ну и как, зафиксировал любую странность?
— Взгляните сами! — довольно заявил голос, и в воздухе вспыхнул еще один экран, немедленно заполнившийся потоком данных. — В тот момент меня интересовало, как быстро Идеальный покидает носитель. Я подумал, а вдруг ему требуется определенное время, например, для принятия решения или для осуществления непосредственно выхода из изъеденного мозга. Вдруг оно достаточно велико и мы сумеем использовать это в борьбе с ним? Ведь все пленные умирали по-разному, но у всех имеется одна общая деталь: незадолго до смерти они впадали в состояние комы.
— И на что именно смотреть? — нахмурился Алекс. — Ты забыл, что кроме тебя из здесь присутствующих в компьютере не сидит никто? Тут столько параметров, что мы их двое суток изучать будем.
— Обратите внимание на идентификаторы тех, кто находился непосредственно рядом с пленными с момента их захвата до момента зафиксированной смерти, — уточнил Серебряков-младший. — Во всех случаях это, как правило, разные бойцы. За двумя исключениями: Тринадцатый и Чебурашка.
— И что с того? — Командующий пожал плечами. — Так и было задумано. Че разыскивал вражеский командный состав по их эмоциональному отпечатку, это многократно быстрее, нежели обшаривать целиком огромные станции или корабли, набитые личным составом противника. Соответственно, первым шел на захват. Да и я старался не отставать, сам знаешь, насколько важны для нас эти пленные. Вот и не отходил от них вплоть до самой эвакуации. Эту «закономерность» можно было и не искать — стоило просто у меня спросить, я бы сам рассказал.
— Признаюсь, в первую секунду я тоже пришел к этому выводу, — согласился с ним голос ученого. — Но потом мне стало жаль напрасно потраченного времени, и я решил довести исследование этой гипотезы до конца. И, как можно убедиться из представленных на экране расчетов, не зря! Все пленные умерли через разные промежутки времени после захвата. Но время до наступления смерти, прошедшее с того момента, когда вы, Алекс, и наш уважаемый команданте переставали следить за ними лично, во всех случаях одинаковое! Равно как и сама схема гибели: сначала находящегося в коме пленного военачальника уносят от кого-то из вас или от обоих сразу, после этого проходит две секунды с небольшим, медицинские анализаторы фиксируют выход из комы и мгновенную смерть. Причем, и это проверено, кома не переходит в смерть. Она именно заканчивается, после чего носитель гибнет. Промежуток между выходом из комы и смертью крайне мал, порядка двух-трех десятых секунды, но он однозначно имеет место!
— Очень интересно, — изрек Тринадцатый и постучал пальцем себе по левой грудной мышце: — Ты что-нибудь знаешь об этом? — Некоторое время они с мышонком молча обменивались образами, после чего Алекс заявил: — Че утверждает, что он тут ни при чем. Мы оба ощущали неизвестное враждебное присутствие, находясь рядом с пленными, но оно было незначительным и слабо уловимым. Никаких специфических атак ни нами, ни на нас не проводилось. В общем, он не сажал никого в кому и не провоцировал смерть.
— И все же я полагаю, что это предположение пока не стоит сбрасывать со счетов! — возразил Серебряков-младший. — Возможно, Че сделал это неосознанно. Вдруг он противостоит Идеальному не сознательно, но на уровне инстинктов? Имеется мнение, что Лемы с самого начала этой войны знали о ней. Их колония перешла на военное положение самостоятельно, гораздо раньше, чем зашевелилось Содружество. А ведь их никто не предупреждал!
— Дитя Истины в своем доме отразил нападение диверсантов Альянса! — протрубил Еаурурис. — Среди них могли быть марионетки Незримого Врага! Пусть Оператор вопросит Многоликого Дитя об этом, когда тот Един!
В ответ на слова Хранителя Чебурашка заявил, что если речь идет о поездке домой, то лично он всеми ушами «за».
Густая струя напалма рухнула на пыльную землю, разлетаясь вокруг брызгами липких капель, и посреди мрачной серости радиоактивной пустоши запылало ярко-оранжевое озерцо высокотемпературного пламени. Кружащий над мышиным городом ураган серых пластин немедленно посыпался вниз дождем из кувыркающихся тряпок, тут же превращающихся на земле в серые колобки, покрытые короткими шерстинками. Тысячи комочков, плотно жмущихся друг к другу, живым ковром окружили тридцатиметровый костер, и Тринадцатый выпустил из руки жало огнемета. Лишившись управляющего контакта с носителем, оружие немедленно встроилось внутрь бронекомбинезона.
— Восхитительное зрелище! — Петр Петрович говорил негромко, словно стараясь не спугнуть греющуюся мышиную колонию. — И весьма красивое! Они с таким удовольствием получают тепловую энергию от пожара, хотя конструкции их города всегда отапливаются…
— Живой огонь всегда приятнее обогревателя, — Командующий едва заметно улыбнулся. — В тот день, когда человечество отказалось от последнего камина, оно многое потеряло.
— Отопление открытым пламенем небезопасно… — неуверенно возразил старик и замолчал, заметив снисходительную усмешку Древнего.
— Вглядись внимательно в языки пламени, и ты увидишь частицу настоящей природы и первозданной стихии, — ответил тот. — Она совсем не безобидна и в обращении с собой требует не только уважения, но и умения. Но при этом она живая и естественная, причем намного более, чем кто-либо из современных людей. Летучие мыши способны поглощать любую энергию, та же радиация для них гораздо предпочтительнее в плане КПД. От огня они получают в первую очередь эстетическое удовольствие.
— Это обстоятельство не было освещено в научных материалах Андрея Андреевича, — посетовал седой академик. — Поэтому ему никогда не придавали значения. Столько увлекательных фактов выяснилось с началом этой войны, и мне искренне жаль, что мой возраст уже превысил все возможные пенсионные пороги. Сейчас самое время для плодотворной работы!
— Что в этом печального? — спросил Тринадцатый. — Учитывая новую технологию ЭСС-процедуры Серебрякова-младшего, у тебя будет предостаточно времени, Петр Петрович. Академия Наук уже начала работы по ее внедрению. Или тебе претит армейская служба?
— Что вы, уважаемый Командующий! — отмахнулся старик. — Посвятить Родине десять лет из двухсот с лишним, и это не учитывая перспектив, открывающихся благодаря усовершенствованию ЭСС-технологии, — это мизер! По сути, теперь человек будет жить несколько жизней, так почему бы не ввести десятилетний срок службы в каждую из них?
— Не думаю, что это необходимо, — Алекс с улыбкой разглядывал деловито толкающееся море серых колобков. — Мы и так ударились из крайности в крайность, и это не от хорошей жизни, как видишь. Гражданство дается только отслужившим в армии людям, так как они делом доказали, что готовы погибнуть за свою расу, а не строчить блоги, забившись в дальний угол мертвого космоса. Но при всем при этом служба все равно остается делом добровольным. Бегать за каждым, выясняя, на что он годится, мы не собираемся. Паразиты сами себя отсеют. Десять лет — это хороший срок. Не много, едва десять процентов всего лишь от одной полноценной жизни. Но и не мало, хватит времени, чтобы не только соратники поняли, чего стоит данный конкретный человек, но и чтобы он сам понял, на что способен. — Тринадцатый мгновение молчал и туманно добавил: — Я об этом позабочусь. И потом, ЭСС-процедура может произойти и в мирной жизни. Мало ли что: катастрофа, стихийное бедствие, трагическая случайность. Не стоит привязывать службу к количеству перенесенных ЭСС-процедур, как я уже сказал, это дело добровольное. Не хочешь посвятить часть жизни своей расе — не надо. Но и влиять на существование расы ты не будешь. Мне надоело обилие паразитов на ключевых постах цивилизации. Такого, когда за Родину умирают одни, а вкусно жрут в тылу другие, больше не будет. Тебя не интересует судьба расы, расу не интересует твоя судьба. Все честно.
— Но люди со временем могут измениться, — вздохнул седой академик. — И не всегда в лучшую сторону. Кто-то отслужит десять лет, но через четыреста забудет их, как страшный сон. И станет узаконенным паразитом.
— В таком случае он имеет на это право, — Тринадцатый издал короткий смешок. — Ибо доказал его в свое время. А если серьезно, я не могу вести за ручку каждого. Хоть что-то Люди должны сделать сами! Например, разок для разнообразия развиться во что-то хорошее не в единичных экземплярах, но в масштабах всей расы. Все граждане посвятят часть своей жизни служению обществу вопреки собственному комфорту, а после пусть решают, кого куда избирать и чем заниматься на гражданке. Главное же достигнуто: любой из них будет знать не понаслышке, что такое отодвинуть личные интересы ради общих целей. Как в старые добрые времена, которые вы называете доисторическими: у каждого рода жизнь своя, но беда одна на всех.
— Я полностью солидарен с вашей позицией, — кивнул старик. — Но найдется много несогласных.
— Их мнение меня абсолютно не интересует, — в голосе Тринадцатого прозвучали брезгливые нотки. — Все, кто не пойдет сражаться за Содружество, не важно, на передовой, в операционной или на строительстве космической крепости, гражданства не получат, и могут делиться своими взглядами друг с другом хоть до посинения. Я даже списанную развалюху за ними не пришлю, если потребуется срочная эвакуация. А истинные граждане человечества после войны сами разберутся, что их устраивает, а что нет. Если, конечно, выживем. — Он вышел в эфир: — Андрей, что там у тебя?
— Ничего! — жизнерадостно отозвался Серебряков-младший. — Искусственный Интеллект укрепрайона в полном порядке. Я изучил телеметрию обоих боев: первого, что колония вела с диверсантами врага, и второго, случившегося во время вторжения в систему Солнца. В обоих случаях мыши, как и было задумано, корректировали огонь плазмоизлучателей по своему усмотрению. Нападающих уничтожили, но никаких следов Идеального аппаратура не зафиксировала. Меня это не удивляет. Оборудованию двенадцать веков, вряд ли оно в состоянии заметить то, что не смогла увидеть теперешняя техника. Но попытаться стоило. Есть новости от команданте?
— Он еще не вернулся, — Тринадцатый посмотрел на греющихся мышей. Где-то там, в самом центре колонии, Чебурашка обменивался информацией со своими сородичами. Вместе разумные летучие мыши образуют единое сознание, но даже такой принцип обмена данными требует времени.
— Трупы Чужих, уничтоженных в боях за колонию, — продолжил Серебряков-младший, проводя тщательную проверку базы данных, — изучить также не удастся.
— Уже утилизировали? — предположил Командующий. — Вообще это логично, времени прошло много, не плодить же заразу.
— Наверное, это можно так назвать, — ответил голос молодого ученого.. — Их сожрали местные животные. В основном кислотные тараканы. Тех, что погибли на подступах, съели крысы. Санитарно-эпидемиологические отряды Вспомогательных Сил подобрали только оружие, останки техники и непереваренные части снаряжения. Так что если тут и лежал кто-то из жертв Идеального, то нам это ничем не поможет. Остается надеяться, что Че разузнает больше моего.
Мышонок вернулся только через два часа. За это время оба Серебрякова успели обсудить друг с другом массу ксенологических тонкостей, сойтись на том, что Лемы, вне всякого сомнения, удивительные существа, а прецедент симбиоза Тринадцатого и Чебурашки уникален своей принципиальной невозможностью, и разойтись во мнениях относительно механизмов воздействия Незримого Врага на психику Чужих. И если по Ваарси, Гредрини и Т’Хассмоа их позиции совпадали, то по поводу Инсектората закипел нешуточный спор.
— И все-таки я категорически настаиваю, уважаемый Андрей Андреевич! — с жаром излагал свою точку зрения старый Серебряков. — Структура и молекулярный состав головного мозга Владетелей должны в корне отличаться от мозга Королевы-Матери! Точно так же, как кардинально отличается мозг Владетеля от мозга Низшего, а мозг Низшего от мозга Рабочего! Более того! Я уверен, что у Королевы Инсектората руководящие органы могут быть устроены по совершенно иному принципу! Например, мозговых центров должно быть больше, нежели только головной мозг! Ведь эта особь эволюционно предназначена для управления всей популяцией! А численность Инсектората во все времена огромна! Но Королева-Мать всегда одна, и Королева-Дочь не принимает участия в управлении цивилизацией до смерти матери! Поэтому Королева-Мать и производит на свет потомство в законсервированном, если можно так выразиться, виде! Чтобы наследница престола закончила взросление незадолго до смерти предшественницы. Таким образом, они избегают ненужной конкуренции. Заметьте, Королева-Дочь всегда только одна! Если по каким-либо причинам Дочери вылупляются сразу из нескольких яиц, Королева-Мать лично умерщвляет лишние особи! Эта информация задокументирована в архивах Имперского Ксенологического Собрания и многократно подтверждалась данными Департамента Слежения за Космическим Пространством! А раз Королева-Мать всегда одна, независимо от размеров популяции, ее мозговая активность должна быть колоссальна! Я даже считаю, что Королева-Мать по своей структуре, скорее всего, представляет собой один большой мозг либо целый набор мощнейших мозговых центров, соединенных в сложные сети! По моим личным прикидкам, органы жизнеобеспечения и внутренние системы жизнедеятельности должны занимать в организме Королевы не более восьми либо десяти процентов. Все остальное есть мозг, обладающий поистине исполинской ментальной мощью, эволюционно являющейся для расы Инсов главной руководящей силой. Официальная позиция современной ксенобиологии не разделяет мою точку зрения, но я абсолютно убежден в своей правоте!
— Но, Петр Петрович, это же не логично! — не менее увлеченно возражал своему многократно внучатому племяннику Серебряков-младший. — Для чего эволюции идти на такие сложности?! Ведь у Королевы-Матери есть каста Владетелей. Именно они и являются, так сказать, проводниками ее воли в массы! Каждый из них способен при необходимости ментальным усилием мгновенно направить принадлежащих ему Низших пауков на ту или иную деятельность. И их возможности, что вполне логично, имеют предел. В зависимости от индивидуальных особенностей конкретного Владетеля данный предел относительно незначительно колеблется в районе миллиарда низших особей на одну высшую. Причем еще никогда ни один Владетель не имел максимального количества слуг, так как количество Высших всегда больше минимально необходимого. И это тоже эволюционный аспект! Так создается возможность безболезненной для расы в целом взаимозаменяемости престарелых особей на молодых, замещение погибших Владетелей другими, и здоровая конкуренция между высшими особями. Королеве-Матери нет смысла лично управлять миллиардами Низших, достаточно повелевать Владетелями. Равно как Совету Глав Содружества нет смысла управлять каждым Человеком в отдельности, для этого есть нижестоящая структура — Планетарный Совет.
— Могу поспорить! — немедленно отреагировал седой академик. Его реплика вызвала у Тринадцатого невольную улыбку. Оказывается, все эти два часа спора не было, все только начинается. Между тем Петр Петрович продолжал: — Королева-Мать не просто управляет Владетелями! Я бы сказал, это ее наиболее востребованная функция, рутина, выражаясь иначе! Но главная задача Королевы, если хотите, ее предназначение, и я свято убежден в своих словах, это быть гарантом существования расы! Именно она есть та неощутимая сила, что скрепляет воедино бесконечные миллиарды Инсов! Посмотрите на это внимательно: Низший Инс никогда не посмеет поднять руку или, точнее, лапку на Владетеля! Равно как и ослушаться его приказа! И Владетель никогда не помыслит перечить Королеве-Матери, даже если она повелит ему отправиться на казнь, он выполнит ее волю! Если бы все не упиралось в Королеву, Владетели могли поднимать мятеж, свергать власть и так далее! За миллиарды лет существования раса Инсов давно уже распалась бы на множество феодальных государств, грызущихся друг с другом! Периодически находился бы сильный лидер, объединявший их в той или иной степени, но после его смерти все повторялось бы заново! Это должно очень напоминать древнее человечество эпох до Великой Катастрофы. Множество суверенных государств, тянущих одеяло каждый на себя, что неизбежно приводит к конфликтам, застою научного прогресса и развитию исключительно военных и коммерческих технологий. Что, как всем нам прекрасно известно, дает быструю и сиюминутную выгоду, но не несет никаких глобальных перспектив для эволюции вида. Многие разумные расы проходили эту стадию! Заметьте, Инсекторату она не свойственна! Владетель никогда не ослушается Королеву! Это — основа основ существования их вида! Недаром во всех известных случаях внезапной либо преждевременной гибели Королев наиболее влиятельные Владетели первым делом заботились о том, чтобы из Королевской Кладки как можно скорее появилась Дочь! И никто, заметьте, не пытался начать междоусобицу или дележ власти! Это может означать лишь одно — Владетель не в состоянии пойти поперек воли Королевы! Наверняка он даже не может сделать только что вылупившуюся Дочь своей марионеткой! Королева живет вдвое дольше Владетеля и, я уверен, обладает гораздо более мощными интеллектуальными, ментальными и иными возможностями! Ничто не исключает возможность того, что она может управлять всеми Инсами сразу.