— Мы пойдем на максимально возможной скорости! — возвестил Еаурурис. — Это самый быстрый межзвездный корабль в Галактике! Я достигну Туманности через девять недель и двенадцать часов, которые потребуются на восстановление ресурса гиперпривода во время промежуточной остановки.
— Долго, — оценил Тринадцатый. — Потерпи пять часов, полетишь с нами. Так доберемся быстрее.
— Никто не может добраться еще быстрее! — возразил пилот, почесывая бок в знак смущения от сознания того, что вмешивается в разговор высших лидеров двух цивилизаций. — Межзвездная скорость этого корабля превышает возможности любого звездолета, даже тех, что составляют твой Древний Боевой Флот, о Великий!
— Это верно, — согласился Человек. — Но с чего ты взял, что мы полетим на корабле?
— Но как? — мгновение Еаурурис смотрел на Оператора, не веря собственным умозаключениям. — Ты отправишься в пространство Риулов на величественной Дэе, творении Создателей?!
— Ты же сказал, что важен каждый день, — пожал плечами Командующий. — И потом, по-другому фрагменты Ноль-Врат к вам все равно не доставить. А ждать полгода их производства с ноля, и еще столько же собирать на месте мы не можем, это слишком долго. Я планировал вылет через несколько суток, но раз ситуация резко ухудшилась, придется изменить планы. Через час жду тебя на Совете Глав, Хранитель.
К сектору Совета Глав на Прайме Еаурурис прибыл раньше всех. До начала заседания оставалось более двадцати минут, и Жрец велел пилоту совершить облет орбитального кольца. Маленький квадратный кораблик помчался по орбите Земли, и Хранитель вывел изображение планеты и околоземного пространства на обзорные экраны. Окружающее пространство представляло собой исполинский муравейник, кипящий бурной деятельностью. Повсюду висели огромные строительные комплексы, роились миллионы монтажных модулей, сновали грузовые транспорты и пассажирские лайнеры, ярко пылали в космической черноте дуги разрядов, сопровождающие плавильные работы. Восстановление системы Солнца шло изумляющими воображение темпами. Эвакуированные Люди вернулись на родные планеты и немедленно принялись отстраивать уничтоженную вторжением инфраструктуру. Радары и сканеры показывали отметки ведущегося строительства по всей солнечной системе, только орбитальных крепостей возводилось одновременно восемнадцать штук, но в каждом секторе пространства планировалось установить дополнительные укрепления, и в соответствующие точки космоса уже свозились необходимые грузы.
— Уровень технологий Содружества весьма высок, — задумчиво изрек Жрец, разглядывая живой ковер из строительно-монтажной техники, покрывающий орбитальное кольцо и основания военных баз, успевшие за эти несколько дней вырасти на целую треть. — Возможности их науки и техники поразительны. Сложно даже представить, каких высот Люди могли добиться, если бы сотни лет назад не погрязли в трясине бесполезного чванства и болтовни, что остановило процесс развития их расы…
— Прошу простить мне кощунство по отношению к союзникам, Хранитель! — заранее извинился пилот. — Но я позволю себе сказать, что великая война пошла на пользу расе Людей! Их вид очистился от бесполезных особей, чей паразитизм стал единственным смыслом существования расы.
— Я соглашусь с тобой, воин, — ответил Жрец. — Пожалуй, они единственный вид, которому эта ужасная и кровавая бойня пошла на пользу. Но не будь Оператор столь мудр и дальновиден, человеческой расы уже не существовало бы.
— Священный След Создателей не позволит вступить в себя кому попало! — уверенно заявил пилот. — Иных качеств у Оператора и быть не могло, это ясно и ребенку! Это как обрести удел Хранителя — необходимо уметь слышать Глас Предков! Иначе невозможно. Великие Создатели просто не могли доверить След недостойному или достойному, но не имеющему иных выдающихся качеств, кроме лучших намерений! Вот почему Оператор двенадцать веков назад не уничтожил ни единой расы! Его сердцу ведомо то, что недоступно простым смертным! И божественные Вики узрели это!
Еаурурис, пряча удивление, бросил взгляд на затылок пилота.
Тот мастерски вел машину вдоль Прайма на высокой скорости и являл собой воплощение счастья и удовольствия. Кто бы мог подумать, что этот воин может сделать подобное умозаключение. Хранитель пристыдил себя. Пилот самоотверженно служит ему верой и правдой с первого дня войны, а он только сейчас взглянул на него под иным ракурсом. Воин хоть и прост на вид, но совсем не глуп. Жрец на мгновение задумался. А ведь пилот прав: тогда, двенадцать столетий назад, всё было не так просто, как кажется. Да, Люди обладают Критерием, но не минимальным уровнем необходимого развития. Они не достигли его и сейчас, и вообще неизвестно, когда еще достигнут. Но, тем не менее, Оператор вступил в След и получил право воспользоваться им. И первое, что он сделал, это прекратил войну во ВСЕХ галактиках. И воскресил не всех погибших, но лишь некоторых, и объяснил это коротко: «Чтобы помнили». И потребовал у Создателей Дэю. И получил ее. Значит, у него имелись веские аргументы. Неужели он знал обо всем заранее? Не может быть, хотя от Оператора можно ожидать чего угодно. В нашей Галактике в Войне Пришедших После участвовало семь великих цивилизаций, но заповедь «чтобы помнили» в своих сердцах сохранил лишь народ Риулов. Даже рассудительные и практичные Дэльфи хоть и понимали важность сохранения армии и воинских традиций, никогда всерьез не рассчитывали на их применение. Интересный вопрос, стоит его обдумать при случае, тем более что предстоит длительный гиперпереход…
За время общения с представителями Человечества Хранитель старался как можно лучше узнать Людей. Конечно, до абсолютного понимания было еще далеко, но слова Оператора, сказанные на первом после возвращения Древних Совете Глав, он понимал хорошо. Создатели сказали, что в расе Людей заложена двойственность, и это действительно так. Большая часть их расы суть паразиты и склонные к паразитированию особи. Меньшая же есть лучшие представители, на своих плечах двигающие цивилизацию. Именно они кормят, одевают и развивают ее, они же умирают за нее в битвах. Довольно странное положение, противоречащее законам эволюции. Такой вид обречен на вымирание, это скажет любой студент Епархии Ксенологии. Но Люди до сих пор не исчезли, впрочем, сейчас они были недалеки от этого. Можно предположить, что двойственность их расы существовала не всегда. Что-то произошло с ними на определенном этапе развития, нечто, что внесло в их генетику вышеуказанную инвалидность. Интересно, знает ли Оператор об истинных причинах? Ведь он живет несколько тысяч лет. Остальные Люди, и это ясно, не ведают об этом ничего. Когда-нибудь, когда война закончится, Хранитель обязательно испросит Великого о разговоре на эту тему. Пока же все должно быть подчинено единственной цели — выживанию.
Корабль Риулов сделал полный виток вокруг Земли, и Жрец велел пилоту войти в док сектора Совета Глав. Это собрание для нашего народа значит многое. Непонятно, что может противопоставить горстка Людей несметным армадам захватчиков, но человеческая раса неподвластна Незримому Врагу, а это уже огромное преимущество. Не говоря уже о том, что у них есть Дэя — творение самих Создателей! Никто в Галактике не видел ничего подобного! Артефакт великих Богов вернет в сердца Риулов надежду, а в души — решимость!
— Флагманский крейсер Великого совершает стыковку с Праймом! — доложил пилот, хрустя пирамидкой сенсоров внешнего обзора.
На одном из экранов возникло изображение серого шара с гравировкой Дитя Истины на борту. Могучий крейсер на опасной скорости несся прямо на орбитальное кольцо, но у самой причальной стенки виртуозно погасил ее до ноля и мягко прилип к стыковочному шлюзу. Воин издал восхищенный носовой звук.
— Пилотскому мастерству эксперт-командора Древних нет равных! — заявил он. — Если Предкам будет угодно, чтобы я выжил в этой войне, то после победы я испрошу у Синода позволения посетить пространство Людей и взять у их боевых асов уроки пилотажа!
— Совершай посадку, воин! На Совете Глав надлежит появляться вовремя! — суровый голос Хранителя заставил пилота встрепенуться и немедленно приступить к делу.
Квадратный кораблик зашел в док, и спустя несколько минут Еаурурис вошел в Зал Заседаний. Все участники совещания, включая изображения Императора Оээаоо и Полномочного Посла Дэльфийской Империи, были уже в сборе. Академик Талле что-то негромко обсуждал с Великим Серебряковым, на экране которого желтый смайлик древнего образца изображал ведущийся разговор, Глава Фатно обменивался какими-то цифрами с остальными Главами, перегоняя их посредством нейроинтерфейса со своей демосферы на другие, Дэльфийский Император тихо давал своему Послу некие указания. Еаурурис бросил взгляд на хронометр. До начала заседания оставалось сорок секунд. Он принял приветствия присутствующих, отвечая ритуальным движением посоха, прошел на свое место и уселся в широкое кресло.
— Раз все в сборе, то заседание Совета объявляется открытым. — Оператор вошел в помещение быстрым шагом в сопровождении своих адмиралов, на ходу поднимая раскрытую ладонь. Сидящий на его плече Дитя Истины немедленно увеличил размер своих ушей. — Оно будет коротким, но важным. Начну с главного. Через четыре часа планета Дэя в составе экспедиционного корпуса под моим командованием убывает в пространство Риулов для оказания помощи нашим союзникам. Час назад Синод прислал сообщение, содержащее крайне тревожные известия. Туманность Смерти подверглась кварковой бомбардировке. Если мы собираемся соблюсти союзнический долг, то заняться этим необходимо сейчас, пока на нашем и Дэльфийском фронтах установилось относительное затишье. В связи с этим у меня вопрос к Империи: есть ли новые данные по состоянию гиперпространственных трасс?
— На текущий момент движения флотов противника в сторону пространства Союза не зафиксировано, — ответил Дэльфийский монарх. — Ситуация может измениться в любую минуту, но действительно серьезные силы вторжения должны прийти из пространства Инсектората. Это означает, что в любом случае с момента обнаружения приближающихся флотов у нас будет от одиннадцати до четырнадцати стандартных суток. Этого времени недостаточно для преодоления и половины пути к пространству Риулов. Вы идете на большой риск, Командующий.
— Рискнуть в любом случае придется, — возразил Оператор. — Нам нужен третий фронт в тылу врага, и потом, мы обещали помощь нашим новым союзникам. Без их участия Боевой Флот мог бы и не вернуться домой вовремя. Поэтому прошу Совет Глав немедленно оповестить всех добровольцев, входящих в Отряд Координации и Управления Пространства Риулов, прибыть на Дэю не позднее чем через три часа двадцать минут. К этому же времени мы ждем Строительно-Монтажный Корпус, собранный специально для монтажа Ноль-Врат в Туманности Смерти. Фрагменты Врат будут погружены на Дэю сразу по окончании заседания.
— Но не все люди готовы! — нахмурился Глава Фатно. — Мы планировали отправление экспедиции только через три дня! Кто-то еще не прибыл в систему Солнца, вы же знаете, масштабное возведение военных объектов идет по всему пространству Содружества! — человеческий Глава по многолетней привычке продолжал называть столь громким определением оставшиеся у Людей четыре солнечные системы. — И потом, у многих есть близкие, семьи или друзья. Они даже не успеют попрощаться!
— Вы когда-нибудь видели взрыв кваркового заряда, Глава Фатно? — Оператор остановил на собеседнике жесткий взгляд, и тот невольно поежился. — Это не ядерными снежками друг в друга швырять трое суток и после еще умудриться выжить. Тут суммарный выброс энергии высвободившихся частиц и излучений велик настолько, что целые флоты лопаются, как мыльные пузыри. Недаром сама физика кварковой реакции не позволяет запустить ее в зонах активного воздействия сил планетарной и звездной гравитации. Вселенная позаботилась о нас, неразумных, иначе пара-тройка таких зарядов — и планете конец. Противник подорвал кварковый заряд малой мощности на значительном расстоянии от планеты Риулов, и при этом полностью погиб подземный город, сто семьдесят миллионов живых разумных существ перемешало с почвой и камнем потоком элементарных частиц. Поэтому свяжитесь со всеми добровольцами и сообщите, что ситуация внезапно изменилась и вылет состоится через четыре часа. Все, кто сможет, пусть прибудут к этому времени на Дэю. Остальных ждать нет возможности, что очень печально, для сборки Ноль-Врат, пусть даже их разобрали всего на восемнадцать частей, требуются специалисты в большом количестве. Но выбора у нас нет. Ваше мнение?
— Хорошо, — согласился Глава Фатно. — Я принимаю вашу позицию и нахожу ее верной. Оповещение будет отправлено сразу по окончании Совета. Скажите, Командующий, кто-нибудь из военнослужащих Боевого Флота сможет остаться для охраны Содружества? Гражд… население будет очень волноваться. Уход армии вызовет волну неуверенности, возможно, страха или даже паники. И это сейчас, когда все только начало налаживаться…
— Вооруженные Силы не оставят Родину без защиты, — Оператор слегка приподнял брови от удивления, — это просто невозможно. Силы Прикрытия продолжат заниматься охраной наших миров, равно как Генштаб продолжит управление мероприятиями по военному строительству, формированию Кадровых Сил и их боевой подготовке. Я возьму с собой экспедиционный корпус в триста вымпелов. Нашей задачей является установка Ноль-Врат в пространстве Риулов, сбор информации о противнике и общая оценка обстановки, для этого не требуется крупных сил. Все остальные подразделения останутся в пространстве Содружества. На время моего отсутствия командование армией переходит к адмиралу Лону Вигу, — Командующий указал на одного из своих адмиралов, и тот коротко отсалютовал Совету. — Это все, что было необходимо обсудить в первую очередь. Вопросы?
— Глава Серебряков останется в Содружестве или покинет его вместе с вами? — поинтересовался Глава Нерлло. — Ходят слухи, что он привязан к планете Дэя и не может покинуть ее. И вообще, множество людей интересуются, почему у Андрея Андреевича так и не появилось тела. Кто-то даже высказывал опасения, что Великий Серебряков не есть человек, но лишь высокоуровневая имитация сознания выдающегося ученого мощным искусственным интеллектом.
— Я настоящий! — древний смайлик сделал обиженную рожицу. — Но тела у меня действительно нет. Пока я не смог отыскать способ покинуть интеллектуальные емкости Дэи. Эта технология мне незнакома, пытаюсь разобраться, но научно-техническая пропасть между нашими уровнями развития слишком огромна. Пещерному человеку сложно понять принципы действия нейроинтерфейса. Но список возможных богов, которым надо принести подношения, я уже составил.
— Но… как же вы попали на Дэю? — не унимался Глава Нерлло. — Один раз подобный вопрос уже звучал, и вы с Командующим ушли от ответа на него!
— А давайте его Командующему и зададим! — мстительно заявил смайлик. — Он в курсе всех возможностей Дэи и наверняка прояснит ситуацию. Не так ли, Уважаемый Командующий?
— Не так, — Оператор был невозмутим. — Всё, что необходимо знать Великому Серебрякову-младшему, он уже знает. До остального либо пусть доходит своим умом, либо отыщет себе другое занятие. Что касается привязанности к Дэе: да, на данный момент он к ней привязан и потому покинет Содружество вместе с экспедиционным корпусом. Как только мы покинем гиперпространство, выйдем на связь с Советом Глав. Расчетное время в пути девятнадцать суток.
— Невероятная скорость! — изрек Еаурурис. — Мудрости Создателей нет предела!
— В данном случае в силу вступает предел нашей глупости, — туманно ответил Оператор и тут же заявил: — С этим закончили. Перейдем к текущим вопросам. Академия Наук подготовила запрошенную Генштабом сводку о наших возможностях по изготовлению кварковых зарядов?
— Подробный отчет будет сформирован к полудню следующих стандартных суток, — сообщил академик Талле. — Быстрее не удастся, слишком много всего, в том числе технологических линий высокой степени наукоемкости и обслуживающих их специалистов, пришлось перемещать в рамках эвакуационных программ в последнее время. Это крайне сложное производство.