— Не успеваем, — Оператор потер бровь. — Можете огласить хотя бы предварительные данные?
— Если коротко, то два заряда малой мощности возможно собрать к концу недели, — Глава Академии Наук сверился с потоком цифр, ползущим по его персональной демосфере. — Еще порядка пяти зарядов средней мощности можно изготовить в пределах месяца, если присвоить этому проекту высший приоритет. По высокомощным устройствам прогноз пока отсутствует, тут требуется применение технологий максимальной степени сложности, и прежде необходимо восстановить недостающие элементы соответствующих технологических цепочек. После эвакуаций научно-технического и индустриально-промышленного вооружения из попавших под удар миров большинство оборудования так и находится в разобранном либо походном виде. Уважаемый Командующий, когда новый Глава Центроспаса приступит к работе? Численность Вспомогательных Сил резко возросла после перехода власти к Вооруженным Силам, необходимы мощные координационные усилия, Совет Глав слишком малочислен!
— Я же сказал, назначайте исполняющих обязанности Глав по своему усмотрению, — нахмурился Командующий. — Главное требование — профессионализм и работоспособность. Генштаб позже проведет проверку кандидатов. Если кто-то из вновь назначенных окажется не в силах справляться со своими обязанностями — назначайте других, пока так. После войны состоятся выборы, на них Граждане Содружества изберут постоянный состав Совета. Сейчас же нам не до проволочек. — Он перевел взгляд на притихший смайлик: — Андрей Андреевич, что с Олегом Тихоновым?
— Заканчиваем реабилитационные мероприятия, — откликнулась желтая рожица. — Через двое стандартных суток он сможет приступить к работе. У Олега Федоровича оказалась весьма устойчивая психика, долгое время пребывания внутри ЭСС-модуля он перенес без болезненных последствий.
— Это хорошо, — одобрил Оператор. — Пусть приступает к работе, как только сможет. Свою рабочую группу он соберет сам, в области спасения он разбирается лучше нашего. — Древний бросил взгляд на Главу Нерлло: — Списки руководителей, поданные Главой Департамента Строительства, мною одобрены, возражений нет, все люди принимали непосредственное участие либо в боевых действиях, либо в эвакуации индустриально-промышленных ценностей и возведении оборонительных сооружений в попавших под удар солнечных системах.
— Спасибо, — ответил тот. — Собрать этих людей оказалось нелегко. Точнее, нелегко было убедить их покинуть передовую. Все желают сражаться с агрессорами, после возвращения армии боевой дух в Содружестве необычайно высок. Я не подозревал, что подобное возможно. Гражд… население уцелевших солнечных систем демонстрирует весьма высокую степень кровожадности взглядов…
— Неправильная терминология! — оборвал его Оператор. — Не следует путать бездумную кровожадность и безосновательную ксенофобию с праведной ненавистью человека, Родине которого угрожает смертельная опасность. Патриотизм и желание дать отпор убийцам своих соплеменников, заполонившим родные миры, — это истинные качества любого Настоящего Человека. Те, кто исповедует их, есть стержень нашей расы, ее будущее. Надо радоваться, что в Содружестве еще остались такие Люди. Иначе никакой Флот не поможет, рано или поздно чужеродные враги не оставят от нас и следа. Родина священна, и нечего здесь делать всякой нечисти.
Он посмотрел на данные хронометра и добавил:
— Прежде чем Совет Глав приступит к обсуждению дальнейших вопросов, предлагаю сделать перерыв для объявления о вылете экспедиционного корпуса. Пусть люди начинают выдвигаться, времени у нас мало. Через пять минут продолжим.
Разведывательный корабль Риулов висел посреди усыпанной мелким бисером звезд космической тьмы в двух тысячах ладрангов от Дэи. Его маленький экипаж вел запись проявления божественного чуда: величественное творение Создателей, планета Дэя, осуществляла погрузку фрагментов Ноль-Врат. Запись велась во всех доступных науке Риулов диапазонах. Данные всевозможных сенсоров и сканирования, ведущегося как в пассивном, так и в активном режиме, накладывались на видеоряд в качестве еще одной демонстрации недосягаемого величия Вики. Народ Риулов будет счастлив получить любое доказательство истинности своей веры. Подобных записей не может быть много, сколько бы их ни было. Сложно даже представить, какой резонанс вызовет дома появление Дэи!
— И все же сие зрелище поражает мое воображение даже после того, как я, недостойный, был награжден величайшим счастьем прожить несколько бесценных дней на творении самих Создателей! — тихо произнес пилот, не сводя глаз с обзорных экранов.
Снаружи мимо квадратного кораблика проплывали восемнадцать исполинских блоков, составляющих наскоро разобранные Ноль-Врата. Исполинские конструкции двигались и маневрировали самостоятельно, словно являлись космическими судами, укомплектованными первоклассными командами. Однако в действительности рядом с ними не было ни единого буксира, Дэя сама перемешала их к себе. Все без исключения приборы, нацеленные на эту картину, выдавали невероятные данные: согласно их показаниям, Дэи не существовало, никаких известных излучений тоже, фрагменты Врат дрейфовали в свободном полете, меняя скорость и направление, словно по волшебству. Лишь священная Скрижаль, застывшая в воздухе посреди разведкорабля, демонстрировала схему: планета тонкими ниточками лучистой энергии притягивала к себе грандиозные конструкции.
— Истинны слова твои, воин! — подтвердил Хранитель. — Сердце мое переполняется грустью от того, что в Туманности Смерти любой полет чреват гибелью. Наши братья и сестры не смогут покинуть Туманность и насладиться зрелищем величественной Дэи. А ведь она будет совсем близко! Это весьма печалит меня.
— Хранитель, но если Ноль-Врата удастся собрать, то Риулы получат счастье пройти через них и узреть божественную Дэю здесь, в системе Солнца, на ее орбите! Разве нет? — поинтересовался пилот. — Или местонахождение Врат будет строжайшей тайной, доступной лишь немногим?
— Полагаю, именно так! — ответил Жрец. — Нам придется найти место для них где-то рядом с Туманностью, чтобы иметь возможность быстро достичь Врат в случае необходимости. И в то же время их необходимо надежно сокрыть от врагов, ибо они будут без устали разыскивать Врата, едва узнают об их существовании. Мы не сможем открыто оборонять их, наши силы не выстоят против армад захватчиков. Единственное оружие, способное защитить Врата, есть скрытность тщательная! Пока мне неведомо, как и где Великий задумал их разместить.
Фрагменты Ноль-Врат всё так же плавно и быстро приблизились к Дэе и словно проткнули ее поверхность, исчезая внутри планеты. Оставленные ими отверстия мгновенно затянулись, не оставив ни малейшего следа на идеально ровной поверхности.
— Из чего создана внешняя оболочка божественной Дэи, Хранитель? — поинтересовался пилот. — Сканеры не видят это изумительное творение Создателей, и я не могу определить его природу. Остается лишь взирать на Дэю и испытывать восхищение зрелищем!
— Сей материал не известен никому из тех, с кем мне доводилось беседовать на эту тему, — изрек Еаурурис. — Мудрейший Мыслитель Людей, возможно, знает, но предпочитает отшучиваться в ответ на вопросы об устройстве Дэи.
— А Великий, — уточнил пилот, — что говорит он? Есть ли на Дэе некое могущественное оружие Создателей, способное сокрушить бесчисленные армады захватчиков или даже самого Незримого Врага?
— Я воздержался вопросить Великого об этом, — Хранитель издал задумчивый носовой звук. — Глас Предков подсказывает мне, что сейчас не время для подобных речей. И потом, если бы такое оружие существовало, неужели Великий не применил его? Особенно сейчас, когда его расе грозит полное истребление, а полчища врагов несметны. Тем не менее Люди сражаются своими технологиями. Бесспорно, они чрезвычайно мощны и серьезно превосходят и уровень наших достижений, и Дэльфийских, и Т’Хассмоа, но это все же человеческие технологии, что не вызывает сомнений. Прибегая к аллегории, можно изречь, что божественная Дэя для Древних есть нечто, подобное смеси авианосца и военной базы. На ней можно и жить, и перемешаться в гиперпространстве.
— Но скорость скольжения божественной Дэи по гипертрассе невероятна! — осторожно возразил пилот. — Подобной технологии нет у человеческой расы! Я, как специалист, могу поклясться в этом Вечной Истиной! Это не их разработка, но они ею пользуются. Возможно, есть и другие подобные!
— Возможно и так, — согласился Жрец. — Возможно и иначе, воин! Ведь загадочная и прекрасная технология внутреннего перемещения на Дэе тоже не принадлежит Людям, однако и они, и мы с тобой в состоянии воспользоваться ею. Уместно предположить, что некоторые загадочные возможности, являющиеся неотъемлемой частью Дэи, Древние используют, не зная принципов их функционирования. В том числе и технологию сверхскоростного гиперперехода. К чему гадать? Настанет время, и Великий сам поведает о том, что посчитает нужным рассказать нам. Сейчас же возблагодарим Создателей за такой дар Оператору. Впервые с начала войны огонь надежды в моей душе не затухает, но разгорается ярче!
Погрузка человеческих специалистов, призванных собрать Ноль-Врата, и добровольцев, вызвавшихся стать офицерами-координаторами в пространстве Риулов, проводилась два часа и являла собой не менее интересное зрелище. Пассажирские лайнеры подходили к Дэе со всех сторон, приближаясь к совершенно произвольной точке поверхности, после чего планета перехватывала управление и сама заводила их внутрь себя.
— Входные люки всегда появляются прямо по курсу сближения! — прокомментировал пилот. — Я долго наблюдал за тем, как производят посадку корабли, допущенные на божественную Дэю. Причальные доки словно покрывают собой всю ее поверхность! Ни разу приземляющееся судно не корректировало курс. Но только что фрагменты Ноль-Врат проникали внутрь планеты, и некоторые из них проходили там же! Это значит, что причальные доки должны быть исполинскими! Но все мои посадки приводили этот корабль в отсеки, точно подогнанные по размеру, словно некто специально планировал принять в док корабль Риулов! Это, равно как и отсутствие люков и их следов, не перестает меня удивлять. При этом в непосредственной близости от внешней поверхности Дэи нет гравитации, хотя внутри она есть. Невозможно даже вывести спутник на орбиту божественной планеты…
Система связи пробила в гонг, оповещая о входящем вызове, и на экране возникло изображение Оперативного Дежурного Боевого Флота Древних.
— Хранитель Еаурурис, до старта Дэи осталось двадцать пять стандартных минут, — сообщил человеческий офицер. — Прошу вас совершить посадку и приготовиться к отлету. Как принято?
— Принимаю тебя нормально, Древний Воин! — возвестил Жрец, стараясь придерживаться военного этикета Людей. — Начинаем сближение! — Он бросил взгляд на пилота и коротко качнул острыми рогами: — Вперед!
— Ласкового Солнца и спокойного космоса! — пожелал Оперативный. — Конец связи.
Дэя начала движение точно по графику. Еаурурис восседал в своем кубрике в медитативной позе и взирал на плывущее мимо звездное покрывало космоса. Неизведанные возможности искусственной планеты позволяли создать иллюзию отсутствия стен, и Хранитель ощущал себя сидящим в Зале Воззрения посреди Храма Сохранения Вечной Истины. Вокруг не было ничего, ни пола, ни потолка, ни освещения, лишь бескрайняя черная бесконечность пространства, сверкающая крошечными бриллиантами невообразимо далеких светил. Быстро осталась позади звезда Солнце, захватывающе красивые своей бездонно-синей нереальностью человеческие планеты стали не видны со стремительно возрастающего расстояния, лишь густые россыпи огоньков, украшающие многочисленные промышленно-добывающие комплексы на окраинных планетах, продолжали радовать взор. Где-то вдали мерцали сварочные разряды строящейся космической крепости, но разглядеть ее Еаурурис не успел: прямо по курсу метрика пространства искривилась, словно образуя гигантскую призму, и космическая бесконечность вокруг сменилась на серую изнанку безликого ничто. Жрец тихо вздохнул. Дэя ушла в гиперпрыжок. Через девятнадцать человеческих суток он вернется в пространство Родины, оккупированное ненавистными врагами. Что станет с Галактикой? Какая судьба ожидает его народ? Глас Предков одобрял все его действия, предпринятые совместно с Древними Людьми, но в ответ на эти вопросы он молчал.
Переход прошел спокойно и буднично, словно не боевое перемещение, но рядовая дипломатическая миссия в дальнюю часть Галактики. Риулы были предоставлены сами себе, и Хранитель посвятил это время отдыху, медитациям и воинским упражнениям. Великого за весь переход он видел лишь дважды. Первый раз через трое суток после старта, когда Оператор вызвал его для уточнения пространственных координат. Встреча проходила в небольшой уютной кают-компании, куда Еауруриса привела система перемещения Дэи в ответ на просьбу переместить его к Великому. В помещении кроме самого Жреца, Оператора и его супруги не было никого, зато сама кают-компания представляла собой объемную модель Галактики, причем никаких устройств, ее проецирующих, Еаурурис так и не обнаружил.
— Уважаемый Хранитель, покажите, пожалуйста, где находится Туманность Смерти? — супруга Великого стояла посреди пространства Риулов и задумчиво разглядывала созвездия. — Никто из Содружества не покидал нашего спирального рукава, точных карт нет, есть лишь данные из Имперских источников, но им чуть ли не четыре с половиной тысячи лет! С началом Войны Пришедших После они тоже не забирались так далеко от своих границ. На сохранившихся картах есть более-менее точное положение ваших обитаемых миров, но упоминаний о Туманности Смерти не сохранилось.
— Сие не удивительно, — ответствовал Еаурурис. — Туманность Смерти — это то, во что безграничные в своей злобе и подлости Вузэй превратили нашу некогда великую и цветущую цивилизацию! Долгое время этот сектор пространства считался запретным, и его посещение каралось смертью. Впрочем, вернуться оттуда живым было маловероятно, и посему мало кто туда стремился. Туманность Смерти исчезла с космических карт, остался лишь район, опасный для космических перелетов. Позже цивилизация Риулов начала попытки исследовать то, что осталось внутри Туманности, но ее местоположение благоразумно решили не обнародовать в целях безопасности. Ведь это единственное место, где мы могли укрыться в случае смертельной опасности, как и случилось! Расы, соседствующие с нашим жизненным пространством, в той или иной мере знали о существовании Туманности Смерти, но точных координат не было ни у кого многие тысячи лет. Далеко не каждый Риул знал их!
— Мне казалось, что она должна быть где-то здесь, — супруга Великого указала рукой в пустую точку пространства. — По крайней мере, так у меня вышло, если рассчитывать на основании гиперскорости вашего корабля и рассказов лейтенанта Нисс о времени, затраченном на переходы. Но она тоже не была в самой Туманности.
— На двенадцать световых лет левее, — Еаурурис прошествовал через Галактику, — вот здесь! — мощный палец Риула замер в чернильной пустоте. Вокруг него немедленно вспыхнула точная копия Туманности Смерти. — Невероятно! — Жрец издал изумленный носовой звук. — Изображение идеально, вплоть до контуров планет и границ завихрений элементарных частиц! — Он посмотрел на Великого: — Вы подшутили надо мной?
— Это Создатели подшутили над нами, — коротко хмыкнул Оператор, подходя к супруге и Риулу. — Андрей! — позвал он в пустоту, — видишь карту? Похоже, все процессы, происходящие внутри Туманности, отражаются в реальном времени.
— Уже просчитываю вероятности! — из ниоткуда зазвучал голос Мудрейшего Мыслителя Древних. — Похоже, вы правы, Алекс. Это облегчает нам задачу по расчету места установки Ноль-Врат. Ну надо же, — весело заявил он, — хоть что-то здесь облегчило мне жизнь, но не наоборот!
— Позволено ли будет мне, Оператор, испросить разъяснений? — возвестил Хранитель. — Ибо я не смог понять смысл моей помощи в навигации! Простое указующее движение перста не может открыть на карте точное положение каждого составляющего Туманность космического тела или течения!