— Не может, — кивнул Тринадцатый. — Тут все просто и сложно одновременно: Дэя подарена нам Создателями, и потому мы пользуемся ею, как считаем нужным. Но она изготовлена по технологии Мерхна, это разумное существо, обладающее всеми возможностями Детей Вики. А мы, дружище, недоразвитые троглодиты, живущие в пещерах и размахивающие каменными топорами. А троглодитам не положена ни ядерная бомба, ни бессмертие, ни ноль-переход, ни много чего еще. Потому как, если все это им дать, они такого понатворят в силу скудности ума… В общем, если коротко, то смысл таков: Дэя дает нам возможность использовать лишь то, что мы изобрели своим разумом. Плюс некоторые исключения, не влияющие на наш прогресс в целом, вроде так полюбившейся тебе системы местных перемещений и открывания-закрывания дверей и люков. Есть еще кое-какие мелочи, но, в общем, соблюдается простой принцип: если мы не успели еще изобрести ЭТО, значит, ЭТО нам не положено. Так что на карте не было Туманности Смерти, потому как никто из Людей ни разу там не бывал и даже мимо не проходил. Но как только ты ее указал, она появилась в подробном виде, так как Дэя знает, что у Риулов есть вся информация, и они в любом случае предоставят ее своим союзникам. Возможно, прямо сейчас ты принес с собой соответствующую базу данных. Планета всего лишь сэкономила нам время. Так что если кто-нибудь, вроде одного нашего с тобой знакомого бездельника, вечно бьющего баклуши внутри компьютера, изобретет-таки ноль-переход, нам не придется устанавливать на Дэю дополнительное оборудование. Соответствующий аналог технологии Мерхна просто станет доступен к применению. Это если коротко. Подробности объяснять долго, да и не время сейчас заниматься обсуждениями вещей, от нас не зависящих.
— В объяснении этом заключена величайшая заповедь Создателей! — протрубил Еаурурис, вздымая вверх посох. — И Дэя действует в соответствии с ней! Ибо сказано в Девятой священной Скрижали: «Смысл Жизни — есть сама Жизнь в непрестанном самосовершенствовании и развитии расы своей»! Не ожидай чужих успехов, не ожидай, когда кто-то другой облегчит существование твое, ибо паразитизм суть великое зло! Но сам усердно двигайся вверх по Золотой Лестнице Развития!
— Ну, можно сказать и так, — согласился Оператор. — В любом случае спасибо за помощь. Теперь мы сможем скорректировать курс и заодно подобрать подходящее место для установки Ноль-Врат. А то эта ваша Туманность Смерти уж больно неспокойное место, без предварительных расчетов недолго и угробить хорошую вещь.
— Ты намереваешься установить Врата внутри Туманности?! — не поверил Еаурурис. — Но это означает, что Дэя должна войти в нее! Подобное недопустимо категорически! Клочки безопасного пространства внутри Туманности Смерти ничтожно малы, космическое тело столь грандиозных размеров не уместится ни на одном из них! Дэя попадет в гравитационную воронку черных дыр сразу после выхода в реальный космос! Мы погибнем, как гибнут все, кто не осведомлен или нарушает график смещения безопасных зон!
— И все же мы попробуем уместиться, — Тринадцатый едва заметно улыбнулся. — Думаю, у нас получится. Так что не волнуйся, дружище Еаурурис, все будет хорошо.
— У Людей есть технология противодействия черным дырам? — Хранитель с сомнением переводил взгляд с Оператора на его супругу и обратно. — И божественная Дэя уравняет гравитационные потоки? Не думал, что кто-то в Галактике сможет создать такое в обозримом будущем! Даже наши великие и мудрые предки не владели подобной технологией, иначе ненавистные Вузэй никогда не смогли бы превратить Пространство Десяти в Туманность Смерти!
— Нет у нас, разумеется, таких возможностей! — заявил Серебряков-младший и с ехидцей в голосе добавил: — Это одна из незначительных мелочей, встроенных в Дэю и «не влияющих на наш прогресс в целом», что имеются в распоряжении нашего всеми уважаемого Командующего! Перечень таких «мелочей» кое-кто не позволяет мне увидеть в течение вот уже всего лишь двенадцати столетий. Скажите, Хранитель, вы тоже улавливаете во всем этом некое несоответствие теории «неизобретения» или только я один?
— Наш слабый разум не в силах осознать всю глубину мотивов и замыслов Создателей, — отговорился Еаурурис, вежливо глядя в пустоту. Подвох, заключенный в вопросе Серебрякова, был явно адресован Великому, и Жрец мудро предпочел не заметить его. Оказаться меж двух сторон в этом споре ему не хотелось.
— Угу, — кивнул Оператор. — Вот именно. И нечего в эту самую глубину лезть. Как только изобретешь все то же, что Вики, так она тебе сама и откроется. А пока, мальчик, иди, займись чем-нибудь полезным и не мешай взрослым дяденькам работать.
— Где-то я уже слышала похожую фразу, — задумчиво произнесла супруга Великого, напряженно разглядывая звездную карту. — Только там заняться делом предлагали девочке… — Она сделала вид, что не замечает сурового взгляда Оператора, и еще тщательнее всмотрелась в Туманность Смерти: — Какой милый вибрационный оттенок у этого потока жесткого излучения!
— Это дискриминация по интеллектуальному признаку! — возмутился виртуальный ученый. — Мозговое рабство! Тоталитаризм! Узурпация научных… эээ…
— Забыл нужное слово? — посочувствовал ему Тринадцатый. — В прошлый раз это было «научных перспектив», а в позапрошлый — «научных горизонтов», в самый первый раз, девятьсот лет назад, ты возмущался «запретом на возможность получить представление о том, к чему можно стремиться». Сейчас родится что-то новенькое?
— Ну хоть одним глазком-то можно посмотреть? — обиженно пробурчал голос Серебрякова-младшего. — Интересно же! Мне хотя бы список названий и краткое описание возможностей!
— Обойдешься, — невозмутимо отрезал Оператор. — Знаю я тебя: запусти лису в курятник! В четыре тысячи восемьсот девятнадцатый раз повторяю: в банк данных Дэи ты не попадешь, мал еще. Вот получишь тело, я тебе дам посмотреть на список. Специально распечатаю на бумаге! Бумагу и принтер, кстати, достанешь сам, я не знаю, где их взять в этом веке.
На этом совещание и закончилось. В тот день Еаурурис вернулся в свой кубрик переполненным думами. С тех пор, восседая в медитации, он много размышлял над услышанным, вновь и вновь восхищаясь безграничностью мудрости Создателей. Даже имея Критерий, Люди не получили всех благ и безграничных возможностей, ибо путь их по Золотой Лестнице Развития был далек от завершения. Будущее каждой расы зависит только от нее самой, и, обретя Дэю, Оператор не получил для своих соплеменников возможности прийти на все готовое. Такова воля Создателей, ценящих всякую жизнь. Народ Риулов не имеет Критерия и никогда не сможет вступить в След, но это еще не означает, что он хуже или недостойнее. Хотя лично он, Еаурурис, испытал великое счастье, когда узнал, что подлые и тысячекратно ненавистные Вузэй перестали существовать! Да простят Еауруриса Предки, Вечная Истина и Создатели за недостойные Жреца суждения…
Второй раз Оператор вызвал его за полчаса до заявленного согласно плану полета времени окончания гиперперехода. На этот раз встреча происходила в большом помещении, в присутствии офицеров Боевого Флота и руководителей гражданских формирований, призванных монтировать Ноль-Врата и осуществлять координацию действий народа Риулов. Появившись среди собравшихся Людей, Еаурурис поприветствовал всех и с интересом обозрел множество информационных экранов, густо заполненных данными. Повсюду неторопливо вращались точные модели Туманности Смерти, испещренные отметками и символами человеческих инженеров. Сложнейшие траектории движения черных дыр и сопутствующих им аномалий-сателлитов, схемы гравитационных полей, направления вихревых потоков, области понижения и повышения уровней излучений, плотности астероидных океанов и метеоритных фронтов, орбиты, радианты, угловые и физические величины… Судя по всему, собрание длилось давно. Люди не просто сидели на креслах и взирали на данные, они работали. Перед каждым из них мягко переливались сложные интерфейсы, принимающие и воспроизводящие информацию от своих операторов. Перед некоторыми специалистами имелось по два, а иногда и по три управляющих устройства. Жрец вздохнул. Людям стоило бы посоветоваться с ним, прежде чем развить столь бурную активность. Предоставленные в их распоряжение данные устарели на три недели, а обстановка внутри Туманности Смерти меняется каждый час!
— Могу ли я узнать, где будет совершен выход в реальное пространство для корректировки курса? — Хранитель приблизился к Оператору. — Насколько я помню, наше отклонение составляло двенадцать световых лет и необходимо быть настороже! Враги неусыпно шпионят за Туманностью Смерти, их разведчики повсюду!
— Мы скорректировали курс при тебе, на третий день перехода, — слегка удивился Великий. — Ты же сам дал нам координаты. Забыл?
— К своему стыду вынужден признать, что не заметил факта прерывания полета, — признался Жрец. — Иначе бы воспользовался возможностью испросить сеанса связи с Синодом.
— Ты ничего не пропустил, — покачал головой Оператор. — Мы не прерывали гиперпереход.
— Невозможно изменить курс в гиперпространстве! — ответ Великого вновь изумил Жреца. — Гипертрасса прокладывается на первичной стадии свертывания пространства между начальной и конечной точкой маршрута! Переход можно прервать, но не изменить!
— Если честно, то изменение маршрута прямо в гипере тоже возможно, — Оператор едва заметно улыбнулся. — Только не говори никому! Не то к Андрею Андреевичу присоединится какой-нибудь гений Риулов, и моя головная боль станет вдвое больше. Формально ты сразу дал нам нужные координаты.
— Это технология Создателей! — Хранитель склонил голову в знак уважения. — Понимаю. Дэя способна на корректировку гипертрассы, остальным подобное недоступно. Я сохраню это в тайне, можешь положиться на меня, Оператор. Хранить Истину — Удел Хранителя, так сказано в Священных Писаниях и так было испокон веков! Где ты планируешь выйти в реальное пространство Туманности Смерти? Твои соплеменники пытаются просчитать оптимальную точку?
— Мы вышли в реальный космос сто сорок минут назад, — Оператор легонько постучал пальцем по висящей перед ним модели Туманности Смерти. — Видишь вот эту черную дыру? Это мы. Не волнуйся, наше появление никак не отразилось на балансе гравитационных натяжений. Сейчас специалисты ведут сбор информации, уточняются орбиты космических тел, а также плотности фронтов излучений и траектории движения потоков элементарных частиц. Необходимо подобрать для Ноль-Врат надежное место. Они очень прочны и могут выдержать даже воздействие кварковой реакции малой мощности в самом ее эпицентре, но все же не вечны. Если ошибиться в расчетах, долго они в Туманности Смерти не протянут. А нам требуется надежное сообщение, иначе все наши планы не более чем космическая пыль.
— Позволено ли мне связаться с Синодом? — Еаурурис с тревогой рассматривал карту. — Новая черная дыра возникла на катастрофически малом удалении от самой крупной из наших планет! Пусть она и не принесла вреда, но население и армия наверняка испытывают крайнюю степень тревоги! Вдруг это новое оружие Незримого Врага, и сработает оно не сразу, но несколько позже? Если Синод решит эвакуировать население, далеко не все корабли смогут добраться до следующей планеты через агрессивное пространство! Множество Риулов погибнет!
— Ты прав, на планете сейчас не очень спокойно, — согласился Великий. — Радиоперехват показывает резкий рост панических настроений, но до непосредственно паники дело не дошло. Твой народ хорошо держится. Наши изнеженные виртуальной жизнью потомки уже давно бы бросились во все стороны, как тараканы. Если, конечно, не потеряли бы от ужаса способность действовать, что тоже очень вероятно.
Он коснулся изображения ближайшей к Дэе планеты, и она многократно увеличилась в размерах. Несколько мгновений Оператор разглядывал изрытую кратерами мертвую поверхность с редкими куполами, закрывающими бронированные входы в подземные города. Потом вновь коснулся планеты, и она немедленно предстала в режиме сканирования. Хранитель посмотрел на модель одного из последних прибежищ народа Риулов. Зарытые на многие километры города из последних сил боролись за жизнь. Скупые строки символов под изображением красноречиво вещали о трагичности положения: запасы энергоресурсов находились на отметках, не превышающих треть, содержание метана в воздухе почти на десять процентов ниже нормы, общий физический тонус населения печально мал. Народ теряет последние капли надежды, и лишь упрямство заставляет Риулов продолжать сражаться, несмотря на отсутствие шансов на победу.
— А они молодцы, — Оператор ткнул пальцем в собирающийся на орбите планеты рой оранжевых отметок, и картинка мгновенно приблизилась. — Собираются оборонять планету, хоть и понимают, что вряд ли смогут противопоставить что-то неизвестной технологии такого уровня. Храбрые ребята, это достойно уважения, согласен, Че? — Он посмотрел на сидящего у себя на плече Дитя Истины. Тот издал согласный писк и слегка пошевелил более крупным ухом, настраивая его на увеличившееся изображение.
На нем, между планетой и новой черной дырой, срочно выстраивался в боевые порядки флот Риулов. Корабли резерва стартовали из подземных ангаров, несущие дозор эскадры перегруппировывались для атаки, с более безопасной по состоянию на текущий час стороны планеты приближались несколько боевых формаций и обе орбитальные крепости.
— Ладно, проявимся немного раньше графика, — решил Оператор. — Пока кто-нибудь не погиб. Если Синод решит перебросить сюда войска с других планет, ничем хорошим для них это не закончится. — Он указал на карту Туманности Смерти: — Как раз сейчас в этом районе высокая степень опасности. За планетой движется мощный метеоритный поток, сопровождающийся повышенным жестким излучением. Расчеты говорят, что его гонит гравитационная аномалия-сателлит вот этой черной дыры, — Великий кивнул на одну из зловещих отметок. — Прямо скажем, я бы своих сюда летать не пустил.
Оператор вышел в закрытый эфир и несколько секунд тихо разговаривал с кем-то неслышным. После чего перевел взгляд на Хранителя.
— Сворачивание черной дыры началось, — сообщил он. — Через девяносто три стандартных секунды Дэя проявится в этой реальности. Пространство между нами и планетой безопасно. Лети к своему народу, Хранитель. Сообщи о нашем прибытии. «Русский» будет на орбите планеты через час, и я выйду на связь для уточнения места встречи с Синодом.
— Наблюдаю формирование точки гиперперехода! — внезапно раздался доклад одного из офицеров. — Дистанция сто двадцать два миллиона километров! Вижу цель! Цель одиночная, малоподвижная. Идентифицирую: малоразмерное транспортное судно противника, принадлежность — цивилизация Ваарси. Наблюдаю энергетический отпечаток кваркового заряда! Сигнатура заряда активна! До начала кварковой реакции двадцать девять секунд! Мы в зоне вторичного поражения!
На карте туманности вспыхнула красная отметка появившегося враждебного объекта, и перед Оператором тотчас возникло изображение человеческого офицера.
— Тринадцатый, я — «Импульс-21»! — доложил он. — Выслать перехватчик для уничтожения брандера противника? Еще можно успеть!
— Прошу прощения за вмешательство, — раздался голос Серебрякова-младшего, — но нельзя ли оставить все как есть? Этот брандер вышел в реальный космос в непосредственной близости от зоны максимальной напряженности очень мощного фронта агрессивных излучений. Было бы весьма полезно пронаблюдать, что будет дальше.
— Отставить перехват, — Великий коротко пожал плечами. — Продолжать вести цель.
— Цель начала движение! — Практически в ту же секунду последовал доклад наблюдателя: — Наблюдаю принудительное смещение цели в область гравитационного колодца аномалии. Ускорение возрастает. Наблюдаю аварийное разрушение двигателя. Второго двигателя. Третьего двигателя. Цель потеряла тягу и входит во фронт высокоскоростного метеоритного потока. Пересекает границу фронта излучений. Цель получает множественные повреждения. Наблюдаю непроизвольный выход силовой установки в нестабильную фазу…
— Десять секунд до начала кварковой реакции! — вклинился в доклад еще один офицер. — Дистанция до цели быстро увеличивается.
— Наблюдаю резкий всплеск энергетической… — начал было наблюдатель и тут же изменил доклад: — Коллапс цели! Наблюдаю подрыв, разрушение структуры цели девяносто три процента.