— Истина — вечна, паладин-майор! — ответствовал адмирал. — Извинения излишни. Мы сразу определили нестабильность функционирования вашего оборудования связи и потому предполагали подобный вариант. Перейдем же к делу, ибо времени у нас не более полутора часов. Идемте, я буду вещать внутри бронекатера!
— Я вновь испрашиваю прощения за дерзость, — паладин-майор не сдвинулся с места, — ибо твердо уверен в вас, адмирал, но не узнаю корабль, на котором вы пришли сюда. Приборы показывают, что еще девять подобных машин блокировали наш район. У нас давно уже нет ни спутников слежения, ни связи с иными мирами, количество наших отрядов ничтожно. Когда истерзанная земля Оттумиза вновь задрожала от исполинских взрывов, мы не знали, что и предположить. Захватчики давно попирают нашу землю и чувствуют себя хозяевами здесь. Им незачем бомбардировать планету, превращенную в хранилище пищи, изготовленной из загубленных душ Риулов. Радиоперехват выявил панику среди агрессоров, все в ужасе вопили о неизвестной армаде колоссальной мощи, атаковавшей систему Рамунра и планетарные объекты неприятеля. Множественные сообщения об огромных потерях шли в эфире открытым текстом, и многие из нас решили, что Великая Война закончилась победой захватчиков и теперь Незримый Враг расправляется со своими бывшими марионетками. Ваш вызов явился для нас неожиданностью, но еще более неожиданной оказалась технология, при помощи которой он осуществлялся! Наши передатчики активировались принудительно! Извне! Будучи отключенными от питания, ибо наши энергоресурсы иссякли и мы вынуждены экономить каждую крупицу энергии. У нашего народа нет ни подобных технологий, ни подобных боевых кораблей. И сейчас мои глаза видят вас одного, без охраны и адъютантов, на вершине нестабильной лавины посреди оккупированной планеты, в самой глухой ее части. Не сочтете ли вы за тягость развеять наши опасения и недоумение, адмирал?
— Я прибыл в систему Рамунра с эскадрой наших новых союзников, цивилизации Людей, — изрек адмирал-консультант. — Союзники совершают стремительный диверсионный рейд по захваченному врагами пространству Риулов, это всё, что не сокрыто завесой секретности, паладин-майор. За моей спиной вы видите человеческий десантный корабль класса «Вампир». Сейчас вы получите информационный пакет для обновления баз данных систем опознавания. Я должен многое поведать вам, и потому лучше не медлить.
— Новые союзники не пожелали выслать своего представителя на эту встречу? — воин все еще осторожничал, но голос его уже не нес в себе ноток подозрительности.
Адмирал-консультант замешкался, поставленный в тупик вопросом, но в следующее мгновение в эфир вклинилась человеческая речь.
— Пожелали, отчего ж не выслать, — лингвотранслятор перевел слова Оператора, и окружающая Риулов мгла из грязи и снега материализовалась в силуэты спецназовцев Содружества. — Но для начала стоило убедиться в вашей искренности.
Паладин-майор вздрогнул от неожиданности, увидев прямо перед собой жуткие фигуры, но удержал себя в руках. Его напарник, охраняющий люк в бронекатер, инстинктивно дернулся и попытался вскинуть оружие. Но пошевелить ускорителем частиц огромный Риул так и не смог — кто-то из возникших подле него человеческих бойцов одной рукой удерживал его оружие, и со стороны казалось, что воин Людей не прилагает к этому никаких усилий.
— Пошли внутрь, там продолжим, — Оператор указал на бронекатер. — А то команда вашего корабля вынуждена нервничать.
Во чреве бронекатера обнаружилось трое воинов Великого, держащих на прицеле экипаж боевой машины. Увидев сию картину, паладин-майор переглянулся со своим спутником. Тот издал растерянный носовой звук и виновато почесал бок.
— Я не сдвигался с места ни на миг! — расстроенно доложил он. — Мне не ведомо, как им удалось миновать меня…
— Отбой, — скомандовал Оператор, и его бойцы опустили оружие. — Это свои. — Откуда ни возьмись на его плечо шлепнулась серая тряпка, и сформировавшийся в мячик Дитя Истины принялся отращивать уши, чем поверг команду бронекатера в крайнее удивление. Великий посмотрел на шевелящее ушами существо и заявил: — Итак, все в сборе. Продолжаем разговор.
Выяснение подробностей не заняло много времени. Оттумиз оккупирован, планетарные силы разгромлены, население полностью уничтожено. Захватчики несколько суток вели орбитальную бомбардировку, пока не стерли с лица земли все строения Риулов вплоть до природоохранных учреждений при заповедниках. После этого враги высадили десант из объединенных сил Т’Хассмоа и Гредринианцев и занялись умерщвлением уцелевших Риулов. В живых не оставляли никого, пленных замораживали, всё, что не погибло в пламени орбитальных ударов, разрушали. Стандартная схема действий захватчиков на всех подвергшихся агрессии планетах. Атмосфера была плотно забита пылью, золой и пеплом на пятьдесят километров вверх, и на планете вот уже полгода стояла полярная ночь, пронизанная холодом и медленно осыпающейся с небес снежной грязью.
Остатки сил сопротивления насчитывали менее трех тысяч бойцов, рассеявшихся по глухим уголкам планеты. Центрального командования как такового не существовало, малочисленные отряды, состоящие из уцелевших воинов и гражданских лиц, вели партизанскую войну, устраивая диверсии и нападения на объекты врага. Противник успешно боролся с сопротивлением, используя орбитальные средства слежения, и с каждой неделей партизан становилось все меньше. Острая нехватка энергоресурсов, медикаментов и ремонтных комплектов, а также отсутствие информации о судьбе своего народа еще более усугубляло катастрофическое положение сопротивляющихся. От смерти по причине голода и отсутствия энергии и медикаментов уцелевших партизан частично спасли сами оккупанты. Два месяца назад захватчики начали завозить на планету грузы и строительные комплексы, готовясь восстанавливать экологию под себя, и между Т’Хассмоа и Гредринианцами тотчас вспыхнули конфликты за территорию. Дележка границ часто приводила к военным стычкам, и внимание врагов к партизанам ослабло. Это дало возможность действовать более эффективно, но жалкая горстка бойцов не в силах уничтожить стотысячные гарнизоны Чужих, коих на планете насчитывается более четырех десятков. Но теперь, зная о том, что непобедимым армадам врагов впервые был дан достойный отпор, сердца патриотов преисполнились надеждой и жаждой продолжать сопротивление еще яростнее. Никто не пожелал покинуть родную планету. Партизаны лишь изъявили желание получить копии изображений сияющей Скрижали и божественной Дэи, Одной-Из-Детей, изумительного творения Создателей.
— Возможно ли нам получить хоть какое-то средство дальней связи? — паладин-майор с надеждой перевел взор с адмирала на Великого. — Дабы изредка получать сведения о состоянии нашего народа? Вести о том, что враги не могут сломить волю и сопротивление Риулов, исключительно важны для нас!
— Наше оборудование вам ничем не поможет, — покачал головой Оператор. — Его использование требует обучения. По возвращении в Туманность Смерти мы посмотрим, можно ли организовать сюда тайный караван. Но имейте в виду, после нашего ухода из системы Рамунра противник перевернет планету вверх дном, пытаясь выяснить, зачем мы совершали здесь посадку. Вы уверены, что не хотите эвакуироваться? Всех забрать не успеем, но какую-то часть вывезем, если начать облет планеты прямо сейчас.
— Нет! — решительно тряхнул рогами паладин-майор. — Мы останемся здесь и будем сражаться! Тут мы сможем принести народу Риулов больше пользы, нежели в Туманности Смерти. Среди нас осталось мало воинов, а гражданские лица не обучены искусству космического боя. Там мы станем обузой и лишними ртами, на Оттумизе же нашими стараниями найдут свою погибель еще несколько тысяч оккупантов! Мы не станем покидать родной мир! Но, если подобное в ваших силах, заберите раненых, они обречены на смерть без серьезной медицинской помощи. Я дам координаты.
— Заберем, — кивнул Тринадцатый. — Есть еще два вопроса: что ты имел в виду там, на улице, когда сказал, что планета «превратилась в хранилище пищи»?
— Захватчики заживо замораживают всех Риулов, что попадают им в руки, — мрачно поведал паладин-майор. — Их заледеневшие тела складывают в огромные холодильники, которые специально отрыли на месте наших городов, стертых с лица земли орбитальной бомбардировкой. Там, где раньше кипела жизнь и звучал детский смех, ныне расположены рефрижераторы, до отказа набитые трупами. Безжалостные убийцы не успевают вывозить ледяной паек, так они называют замороженные тела. Раньше, когда силы сопротивления были больше, нам удавалось иногда захватывать в плен вражеских офицеров. Они рассказывали, что точно никто не знает, но все уверены, будто трупы закупает Инсекторат в качестве продовольствия. Хотя Инсы вроде бы не едят подвергшуюся заморозке пищу. Но караваны с ледяным пайком идут в пространство Инсов отовсюду, и пауки не справляются с обработкой грузов. Потому было решено складировать тела на местах заготовок до улучшения ситуации.
— Странно, — задумчиво произнес Оператор. — Полтриллиона Инсов-Рабочих не справляются с обработкой грузопотоков… Ладно, с этим будем разбираться позже. Второй вопрос: Т’Хассмоа и Гредрини соперничают за захваченные территории. Чью сторону принимают Инсекторат и Гегемония?
— Ничью, — ответствовал паладин-майор. — Инсы вообще не замечают подобных стычек, Ваарси лишь укоризненно грозят пальцем участникам конфликта. По моему разумению, им это даже нравится.
— Очень интересно, — изрек Великий. — Гегемония с интересом смотрит, как их союзники грызутся друг с другом, в то время как идет война и никто из врагов еще не разгромлен окончательно?
— Понимаю, сие звучит странно, — согласился паладин-майор. — Но видится мне, что в утверждении моем нет ошибки! Ибо зачастую мелкие стычки между Т’Хассмоа и Гредрини перерастают в целые сражения, в которых обе стороны несут потери, уменьшающие численность их боевых флотов. Подобное означает, в свою очередь, ослабление мощи Альянса, но никто не привлекает к ответственности зачинщиков! Ваарси лишь порицают устроивших очередную бойню адмиралов, никогда не переходя от упреков к истинным мерам. Даже сам Господин Ваау всегда мягок с ними, и, хоть речи его звучат весьма жестко, реального наказания еще ни разу не понес никто.
— Господин Ваау? — уточнил Оператор. — Миноритарный Акционер Концерна Боевого Космофлота Гегемонии? Мне знакомо это имя по отчетам Хранителя. Он жив? Есть информация о местонахождении?
— Жив и здоров, — подтвердил паладин-майор. — Он командует силами Альянса в пространстве Риулов. Нам неведомо, где находится его логово, но, скорее всего, он живет на борту своего флагмана. Пленные признавались, что Ваау постоянно перемещается со своей личной эскадрой от одного мира к другому. Руководит разграблением наших планет и умерщвлением в замораживающих установках наших братьев и сестер. Он бывает в системе Рамунра ежемесячно. Неоднократно он отчитывал Т’Хассмоа и Гредрини за междоусобные стычки, и эти речи транслировались в открытом эфире. Слова его звучали грозно, но никто так и не был наказан. Полагаю, если бы бои между претендентами на нашу планету являлись резко неугодными Гегемонии, Ваау легко мог добиться смещения с должностей тех военачальников, которые потворствуют возникновению конфликтов. Но он ни разу не предпринял ничего подобного.
— Понятно. Спасибо за помощь. Адмирал, — Великий обернулся к нему, — у вас есть еще пятнадцать минут, после чего идем за ранеными и возвращаемся к эскадре.
Оператор кивнул паладин-майору и отошел в сторону, чтобы не мешать разговору Риулов. Он вызвал на связь свою супругу и негромко произнес:
— Алиса, оповести своих ребят из Экспертного Отдела, пусть будут на борту «Русского» к моменту нашего возвращения. Получена информация: некто Господин Ваау, один из порабощенных Идеальным лидеров Гегемонии, занимающий ключевую должность в армии Альянса, находится сейчас в пространстве Риулов. Наши планы меняются.
Человеческие корабли вышли в реальный космос практически мгновенно, и ударные крейсера сорвались в атаку в форсажном ускорении. Вслед за ними пошла авианосная группа, на ходу выпуская перехватчики. Сфероид центрального тактического анализатора вспыхнул отметками целей, и по индикаторным областям поползли строки данных. Тринадцатый быстро изучал обстановку. Наспех установленные минные поля, три десятка космических крепостей, из которых половина находилась на орбите живой планеты, около десяти тысяч кораблей противника на боевом дежурстве и еще порядка тридцати тысяч на орбитальном рейде. Похоже, оккупационные силы пытались подготовить родной мир Риулов к появлению врагов, но заниматься этим начали совсем недавно.
— «Шквал», «Кобра», я — Тринадцатый, прием! — Алекс вызвал командиров маневренных групп.
— На связи! — экраны системы связи вспыхнули изображениями офицеров.
— «Шквал», Ударной группе работать по стоящим на рейде кораблям противника и орбитальным крепостям! — приказал Командующий. — «Кобра», возьми десяток крейсеров и займись комплексами дальнего обнаружения. Остаться от них должны одни головешки. С минными полями не возиться, счищать их с пути Серебряными Слезами. Действуйте.
Передовая цепь серых шаров, стремительно приближающаяся к боевым порядкам противника, развела магнитные ловушки, и хрустальная пыль Серебряных Слез сверкающей пургой устремилась навстречу врагу. Ряды обороняющихся дрогнули и неожиданно рассыпались на сотни кораблей, бросившихся в разные стороны в надежде спастись бегством.
— Что, даже чаю не попьете? — озадаченно нахмурился Тринадцатый, глядя, как призванный защищать солнечную систему флот беспорядочной толпой пытается достичь области гиперпереходов.
— Алекс, они разбегаются! — сообщила Алиса. — И те, что стоят на рейде, тоже! Наблюдаю множественные старты с поверхности планеты. А также отстрел аварийных гиперкапсул на отдаленных космических крепостях.
— Захватчики трусливо бегут! — взревел адмирал-консультант Риулов, торжествующе потрясая ручищами. — Истина — вечна! Я желаю получить запись этого зрелища, мой народ должен увидеть, как ненавистные враги трусливо покидают священный Оззириз!!!
Тут же вспыхнул один из экранов системы связи, и появившийся на нем «Тайпан» доложил:
— Противник бежит во все стороны, не оказывая сопротивления. Нас слишком мало, чтобы отловить всех. Жду указаний!
— Уничтожь всех, кого успеешь, — Командующий разглядывал охваченный паникой флот врага. — И возьми пленных, штук десять, желательно разных рас. У нас нет времени бегать по крепостям.
Командир штурмовой маневренной группы вышел из эфира, и Тринадцатый задумался. Экспедиционная эскадра носилась по тылам противника третью неделю, неожиданно появляясь в разных местах и нанося сокрушительные удары. Ошеломленные подразделения врага, находящиеся в атакованных солнечных системах, не ожидали нападения. Они оказывались не подготовленными к внезапному вторжению и несли огромные потери. Трижды эскадре Боевого Флота удавалось полностью уничтожить силы прикрытия оккупированных систем, в остальных случаях в рядах врага начиналось повальное бегство. Страх и неизвестность сделали свое дело. Радиоперехват переговоров противника свидетельствовал, что об эскадре Людей среди Чужих бродили жуткие слухи, порой доходившие до абсурда. Якобы человеческий флот был невообразимо огромен, чудовищно жесток, непобедим и вообще неуязвим для оружия, а захваченных пленных Люди немедленно пожирали прямо вместе со снаряжением.
Чтобы исправить положение дел, за экспедиционной эскадрой была снаряжена погоня. Полумиллионный флот преследовал Людей по пятам девятые сутки, но в силу разницы в гиперскорости постоянно отставал на несколько часов. За это время эскадра Боевого Флота успевала высадиться в очередной солнечной системе и ударить по обнаруженным силам противника всем, что имелось в распоряжении. Потоки плазмы и океаны антивещества превращали в поля обломков вражеские эскадры и крепости, рой перехватчиков сжигал всё на своем пути, после чего Люди быстро сворачивали операцию и покидали систему. Спустя какое-то время на место событий прибывали карательные силы, но Чужие заставали лишь разрушенные укрепления, уничтоженные и поврежденные корабли и охваченные паникой гарнизоны. С каждым таким нападением количество карательных флотилий увеличивалось, и теперь за человеческой эскадрой охотился едва ли не весь флот Альянса, находящийся в пространстве Риулов.