Пожалуй, лучшей возможности не будет, решил Алекс. Противник уже начал минировать солнечные системы, это хороший знак. Нас приняли всерьез и более не считают мелкой угрозой. Наверняка враги будут гонять карательный флот по пространству Риулов в поисках Людей еще долго. Будет вообще хорошо, если сюда перебросят новые подразделения с Дэльфийско-Человеческого направления. Но дальше рисковать не стоит, иначе можно угодить в ловушку. Рано или поздно противник додумается, например, до простейшего окружения или более грамотной ловушки. Сил у него для этого достаточно, не хватает только сообразительности командования. Так что сейчас в самый раз. Он коснулся сенсора ЗАС-связи и послал общий вызов командирам маневренных групп.
— Эскадре — сигнал «Закат»! — объявил Командующий. — Приступаем к операции «Поплавок».
— Прямо сейчас? — встрепенулась Алиса. — В системе полно вражеских кораблей!
— Тем лучше, — Тринадцатый кивнул на обзорные экраны, — в такой панике они ничего не заметят. И тщательно проверять пространство не станут, потому что мы уйдем раньше.
— Можно я пойду вместе с «Барабашками»? — попросилась она. — Мой «Призрак» стоит в ангаре, он полностью готов!
— Может, тебе еще со спецназом в атаку сбегать? — хмыкнул Алекс. — Прогуляешься по базе Гредринианцев, посмотришь там-сям, может, наконец, поймешь, где у них заканчивается голова и начинается шея.
— У Гредринианцев нет шеи! — насупилась Алиса, и ее волосы приобрели ядовито-зеленый оттенок. Немного подумав, она расцветила зеленым глаза, ногти и брови. — Почему мне сейчас нельзя, а в Имии Эээа было можно?! Так нечестно!
— Нечего строить из себя воплощение тоски! — Тринадцатый отвернулся от нее к Чебурашке. — Почувствовала себя героем разок, и хватит. Сиди в рубке и управляй «Русским».
— Ну, пожалуйста, — она вмиг стала ярко-желтой, — можно я хотя бы проведу один только отвлекающий маневр и сразу вернусь?! Мне же нужно упражняться в высокоскоростном пилотировании в боевых условиях!
— Детям это расскажи, — посоветовал Алекс. — И вообще, в таком виде ты похожа на цыплёнка.
— Значит, тебе можно ходить со спецназом на абордаж, даже несмотря на то, что это не дело Командующего! — Она встала с кресла и уперла руки в бока. — А мне нельзя на летные операции максимальной сложности, хоть я и начальник Экспертного Отдела флота! Это какой-то тоталитарный семейный режим! — И тут же добавила: — А так? — Она придала коже золотистый загар.
— А так — на цыпленка гриль! — оценил Тринадцатый. — И в нашей семье нет равноправия, у нас шовинизм, сексизм и культ личности. И эта самая личность не разрешает тебе лезть в пекло. И вообще, скоро твоя смена в Детском Корпусе.
— Детский Корпус остался на Дэе! — не отставала от него Алиса. — Кстати, о сексизме. Это от какого слова? — Она сверкнула ставшими вдруг ярко-голубыми глазами, и копна быстро принимающих соломенный цвет волос поползла вниз, образовывая густой водопад. — Я требую приватной аудиенции. У меня есть неоспоримые доводы в пользу необходимости моего участия в операции, я хочу их предоставить!
— Бесполезно, — Алекс был непоколебим. — Доводы предоставишь обязательно, как только эскадра войдет в гипер. Только все равно останешься здесь, так и знай.
— Ну, любимый… — она надула губки словно обиженный ребенок, — ну, пожааалуйста! — Алиса подбежала к Алексу и повисла у него на мощной шее. — Ты же знаешь, что мне необходимо участвовать в сложных операциях, я же главный эксперт Флота, это требует всегда быть в форме! — Она поцеловала его в щеку и поглядела на Чебурашку: — А ты чего смотришь, ушастое чудовище? Скажи ему, что жизнь пилота без полетов есть сплошное мучение!
— Двое на одного? — удивился Тринадцатый, приняв от мышонка серию образов. — Может еще, вас обоих послать прикажете? А ну, марш отсюда оба! Я и с вами двумя справлюсь!
— Алекс, — Алиса крепко прижалась к нему и преданно посмотрела в глаза, — разреши мне лететь. Пожалуйста. Мне действительно нужно там быть. Если кто-то из ребят погибнет или операция провалится, я себе не прощу. Ты же знаешь, я справлюсь! Обещаю ближайший месяц не делать одиночных вылетов! Честно-честно!
— Ладно, — сдался Тринадцатый. — Лети, только осторожно, ты поняла? Осторожно! И два условия. Первое: ближайшие два месяца никаких полетов вне «Русского».
— Я согласна! — с готовностью откликнулась Алиса. — А второе условие?
— Если тебя собьют и ты погибнешь, — Алекс для убедительности поднял вверх указательный палец, — я женюсь на самой толстой тетке Содружества.
— Какой ужас! — опешила она, непроизвольно расширяя глаза, и торопливо добавила: — Со мной все будет хорошо, даже очень хорошо, вот увидишь!
— Брысь! — Тринадцатый нахмурился и отвел за спину ладонь для удара, демонстративно целя Алисе в пятую точку. — Пока я не передумал!
— Ты про толстую тетку? — уточнила она, проворно отбегая от него и на всякий случай закрывая при этом руками мягкое место. — Если ты передумаешь, любимый, я не обижусь, обещаю!
Алиса выскочила из рубки, и створы люка слиплись друг с другом за ее спиной. Через пять минут эскадрилья разведывательных кораблей класса «Призрак» смешалась с линкорами Ударной группы и активировала поля преломления. Войдя в режим максимальной маскировки, разведчики осторожно поползли в разные стороны, рассредоточиваясь по солнечной системе. Еще через десять минут экспедиционная эскадра Боевого Флота Содружества выстроилась в походную формацию и совершила гиперпрыжок, взяв курс на соседнюю солнечную систему. Спасающиеся бегством корабли противника, еще не достигшие области гиперперехода, прекратили панику и принялись ложиться на обратный курс.
«Призрак» Алисы медленно дрейфовал посреди бесконечной темноты космического пространства, образуя с остальными кораблями разведэскадрильи единую импульсно-сенсорную сеть, улавливающую даже малейшие колебания, приходящие из наблюдаемого сектора. Шпионское оборудование «Призраков» прослушивало и просматривало все переговоры врагов, каждую секунду проверяя сотни тысяч перехваченных передач на наличие ключевых фраз и слов. Полученный массив данных поступал в бортовые системы, где искусственный интеллект проверял содержание разговора и в реальном времени формировал отчетные таблицы для пилота. Если человек считал радиоперехват заслуживающим внимания, нужный разговор вычленялся из общего массива и выводился на мониторы.
Соединение разведывательных кораблей в единую сеть еще больше увеличивало и без того колоссальную скорость обработки данных. Кроме того, при совместном применении разведчиков мощность взламывающих систем возрастала, и шанс услышать нечто важное существенно увеличивался.
Но пока слушать особо было нечего. После ухода человеческой эскадры рассеявшиеся по окраинам солнечной системы корабли Чужих некоторое время бездействовали, не решаясь приближаться к центру. Космические комплексы обнаружения были уничтожены, и враги довольно долго сканировали пространство системы корабельными средствами, опасаясь ловушки. Не обнаружив скрытых штурмовых подразделений Людей, Чужие развили бурную активность. Тысячи разрозненных боевых кораблей бросились обратно к живой планете, на ходу собираясь в эскадры. Эфир заполнился шифрованными переговорами военачальников и сигналами бедствия, что передавали выжившие после человеческой атаки. Но командование не торопилось начинать спасательную операцию, и очень быстро стало ясно, почему именно: соперничество за контроль над живой планетой вспыхнуло с новой силой. Каждый из военачальников стремился использовать в свою выгоду то обстоятельство, что Оззириз на какое-то время остался без прикрытия. И теперь эскадры Т’Хассмоа и Гредринианцев на полной скорости возвращались к планете, пытаясь не потерять свои прежние позиции и захватить зоны ответственности конкурентов.
— Эскадра Курдхм-Салянж! Увеличьте скорость! — мониторы систем радиоперехвата орали голосом командующего флотом Гредрини. — Вы должны оказаться в пятом секторе быстрее ползунов! Меня не интересует, статс-полковник, как вы это сделаете! Шевелитесь!
— Это эскадра Фатуххр-Шаризж! — вопил один из старших офицеров. — Проклятые ползуны занимают мой сектор! Они не успевают на свои прежние позиции и разворачиваются на наших рубежах! Какие наши действия, Превеликий?
— Не пускать!!! — визжал военачальник Гредринианцев. — Это открытое нарушение паритета! Дайте предупредительный выстрел!
На частотах Т’Хассмоа суеты было еще больше. Их технологии опережали Гредринианские, и потому большая часть боевых кораблей, бросившихся наутек от человеческой эскадры, успела совершить прыжок. Учитывая, что сами по себе эскадры Т’Хассмоа были не столь крупными, как у Гредрини, сейчас силы ползунов находились в явном меньшинстве. Командование Т’Хассмоа это понимало, как понимало и то, что конкуренты не преминут воспользоваться этим.
— Двухтональный Желтый вызывает Трехтонального Красного! — шипел один из офицеров, пробиваясь через хор десятков голосов, говорящих одновременно. — Треугольные недоумки вторглись в границы бежевого сегмента! Их тут кишит! У меня всего тридцать два корабля, я не могу охватить весь коридор! Требую подкрепления!
— Эти крестьянские тупицы повсюду! — вторил ему еще один. — Они заполонили коричневый сегмент второго коридора! Пока мы дойдем туда, в космосе не останется свободного места! Окажемся в окружении!
— Меняйте курс и занимайте позиции в первом секторе, серый сегмент! — надрывно шипел ему в ответ кто-то то ли очень главный, то ли очень сообразительный. — Он прямо рядом с вами!
— Но это участок треугольных! Мы нарушим договор паритета, — орал первый, — они могут открыть огонь! Я требую разрешения ответить тем же!
— В помойную яму договор о паритете! — похоже, этот голос принадлежал командующему флотом Т’Хассмоа. — Эта планета принадлежит нам, при штурме от них не было ни капли толку! Пусть убираются! Отвечать огнем на огонь! Не пускать треугольных недоумков к орбите! Я уже вызвал подкрепление!
Царящий в эфире сумбур усиливался с каждой минутой. Вскоре засверкали первые выстрелы, и гвалт мгновенно достиг своего пика. Эскадры спешили на помощь друг другу, бой быстро разгорался, стремительно перерастая в полномасштабное сражение. Силы Гредринианцев, используя многократный численный перевес, теснили Т’Хассмоа и постепенно выдавливали их в сторону звезды. То тут, то там вспыхивали яркие сполохи взрывающихся кораблей, околоземное пространство искрилось тысячами выстрелов и сверкало десятками залпов. К месту боя непрерывно стягивались корабли, ранее несшие службу на окраинах солнечной системы. В ход шли даже грузовики, если они имели на борту хоть какое-то вооружение. Алиса тщательно записывала переговоры командного состава Чужих. Вот уж не скажешь, что они между собой союзники. Резня стоит непримиримая, даже аварийно-спасательные капсулы сжигают, если успевают заметить! Да что вообще творится в их чужих головах?!
Индикаторное пространство зажгло пиктограмму обнаружения, и Алиса бросила взгляд на экран системы оповещения. Карательный флот Альянса, столь безуспешно преследовавший эскадру Боевого Флота, начинал выход в реальный космос. Эксперт-командор выделила на сфероиде тактического анализатора нужный сектор, метрика пространства которого уже искривлялась, образуя подобие гигантской призмы. Спустя несколько секунд из ее недр хлынула густая лавина вражеских кораблей. Кипящее у Оззириза сражение тут же начало стихать и к моменту завершения выхода карательного флота полностью прекратилось. Алиса посмотрела на цифры. Пятьсот три тысячи вымпелов разного тоннажа и почти вчетверо больше истребителей. Да уж, попили мы крови Чужим, раз они обиделись на нас до такой степени… Они действительно собрали в кулак все, что было в пространстве Риулов не занятого на охране и разграблении захваченных миров. В составе карательного флота лишь одна эскадра Ваарси в сорок семь тысяч кораблей, остальное — Т’Хассмоа и Гредрини, и ни одного паука. Так, сейчас поглядим, зря мы затеяли операцию «Поплавок» прямо сейчас или не зря!
Огромная армада карательного флота двинулась к центру солнечной системы, и аппаратура слежения определила исходящий радиосигнал от одного из линкоров Ваарси. А вот и флагман, подумала Алиса, ну и кто же к нам пришел? На взлом шифрованной связи противника ушло секунд тридцать, помогло объединение человеческих разведчиков в единую сеть. В системе Имии Эээа ей пришлось возиться с криптокодами Чужих несколько часов… В этот миг на индикаторном пространстве вспыхнула пиктограмма готовности, и на обзорных экранах появились изображения Чужих. Военачальник Ваарси, командующий карательным флотом, проводил конференцию.
— …демонстрируете крайнюю степень эгоизма по отношению к общему делу Альянса! — синекожий тщедушный коротышка в зеленом открытом скафандре грозно смотрел на своих собеседников немигающим взглядом. — Как могло случиться такое? Мы несем потери от жалкой горстки Людей, а вы еще более усугубляете их своей бездарной выходкой! Если кто-то из вас пребывает в твердой уверенности, что имеет в своем распоряжении слишком много войск, возможно, он объяснит мне, как Людям удалось уйти отсюда живыми, да еще и до прибытия моего флота?
— Господин Миноритарный Акционер! — заискивающе зашипел адмирал Т’Хассмоа, и Алиса победно улыбнулась. Не зря. Тот, кто нам нужен, здесь! — Человеческие корабли имеют серьезное преимущество в скорости! Они осадили орбитальные крепости прежде, чем мы успели достичь дистанции эффективного огня! Но едва мои силы, совместно с нашими доблестными союзниками Гредрини, устремились в безжалостную атаку, Люди трусливо бежали!
— Именно так! — немедленно подхватил Гредринианец. — Мы преследовали их через добрую треть солнечной системы до самой области гиперпереходов! К моему глубочайшему сожалению, догнать этих трусов так и не удалось. Спешу заверить вас, Господин Ваау, что и мы, и наши храбрые союзники Т’Хассмоа бросили в погоню все силы. Именно из-за этого и произошло это легкое недоразумение между нашими флотами. В процессе преследования Людей эскадры растянулись и смешались, в результате чего процесс возвращения на исходные позиции оказался затруднен. Многие капитаны еще не остыли от погони и потому реагировали на путаницу в занятии позиций слишком категорично, подавая предупредительные выстрелы.
— Подтверждаю! — авторитетно заявил Т’Хассмоа. — Да, вынужден признать, что мы допустили несколько недочетов в управлении. В момент возвращения на прежние рубежи не всем подразделениям были указаны сегменты ответственности, но никакого междоусобного столкновения не было. Производились предупредительные выстрелы, которые вы приняли за ведущуюся перестрелку. Мы сделаем выводы из этого нелицеприятного инцидента.
— Я рад, что все мы понимаем друг друга! — удовлетворенно заявил Ваарси. — И не сомневаюсь в вашем благоразумии. Но наша цель еще не достигнута, человеческая эскадра опять скрылась. Я продолжу погоню, как только получу ясное представление о том, куда направились Люди. Пока же ожидаю вас обоих на борту своего флагмана.
Троица Чужих обменялась любезностями и отключилась. Алиса усмехнулась. Запись этого радиоперехвата надо будет обязательно рассекретить и показать эскадре. Людям понравится версия Чужих о «трусливом бегстве» человеческих бойцов. Она устроилась поудобнее и продолжила наблюдение. Вскоре выяснились еще более занимательные детали. Карательный флот не стал тратить время на профилактические мероприятия и к центру солнечной системы не пошел. Армада выстроилась в границах области гиперпереходов, готовая совершить прыжок, и развернула мобильные комплексы слежения. Пока те прощупывали гиперпространство в поисках человеческой эскадры, Господин Ваау поочередно провел встречи с обоими адмиралами, прибывшими к месту стоянки карательного флота. Первым аудиенции удостоился Т’Хассмоа. Едва его флагман выпустил челнок с усиленным эскортом истребителей, сеть разведкораблей Боевого Флота принялась сканировать линкор Ваарси в поисках голосов обоих военачальников. Отыскать нужный разговор удалось не сразу, линкор был велик, имел более трехсот членов экипажа, кроме того, кабинет Миноритарного Акционера оказался оснащен довольно мощной защитой от прослушивания. Когда совместные усилия эскадрильи увенчались успехом, беседа Ваау с Т’Хассмоа близилась к завершению.