«За одну! — потребовал Алекс. — И это еще очень и очень неравноценный обмен!»
«Я сделаю, как ты хочешь, — согласилась Дэя. — Но не более. Ты знаешь закон, Страж!»
«Я знаю закон, Дэя!»
Тринадцатый открыл глаза:
— Андрей, ты будешь в системе Солнца через неделю. Я отправил тебе запись разговора с Дэей, поразмышляй над ней. На досуге, как ты любишь. Я же немедленно везу тело товарища Ваау на Землю, — Алекс развернулся, и перед ним засияло призрачное бирюзовое сияние. — Скажи Риулам, что я встречусь с ними позже, когда вернусь за эскадрой. Пусть потерпят три часа.
— Постарайтесь уложиться в два, — предупредил его Серебряков-младший. — Ваше присутствие необходимо в блоке «Руника». Иначе мы рискуем просрочить контрольную точку. И еще одно: вот, взгляните. — Вокруг головы Тринадцатого вспыхнула мутная сфера ЗАС-связи максимального уровня защиты, и на ее внутреннем экране возникли короткие строки данных. — Пришло два часа назад по… ну, вы знаете.
— Очень интересно, — Алекс задумчиво разглядывал сопровождающее строки изображение. — Значит, они все-таки провели выброс. Что ж, как говорит наш рогатый друг Еаурурис, да будет так! Андрей, у меня есть для тебя задание. Необходимо усовершенствовать одну очень старую вещь.
Глава 9
ТАЙНАЯ СДЕЛКА
Где-то посреди захваченного пространства цивилизации Людей, мертвый космос, полтора парсека до ближайшей звезды, 13 ноября 3265 года п.в.к., 14.22 по стандартному времени Содружества.
Модернизированный истребитель повышенной дальности вышел из гиперпространства в реальный космос, и Хассс’Тонар торопливо дернул за один из крюков на пилотском пульте, активируя поле преломления. Едва датчики сообщили об успешном уходе в режим невидимости, он направил корабль прочь от места выхода на предельно возможной для незаметного режима скорости. Хассс’Тонар и сам не заметил, как всем телом вжался в пилотский пьедестал, инстинктивно пытаясь быть как можно более незаметным. Риск, на который он решился, был не просто отчаянным. Это было самое настоящее сумасшествие, но, тем не менее, он здесь. Бывший ученый, а ныне пилот-истребитель, Хассс’Тонар не мог ответить на вопрос самому себе, что толкнуло его на этот шаг: любопытство или алчность. Пожалуй, точнее всего был бы ответ «острый приступ суицидального мазохизма». Ранее подобного он за собой не замечал, но, заползши в нору головой, хвост на улице не оставляют, его истребитель уже здесь, и поворачивать назад не имеет смысла.
Сигнал автоматического маяка он запеленговал сразу, но почти час не осмеливался предпринимать какие-либо действия, опасаясь ловушки. Если всё это слухи, распространяемые Агентством по Борьбе со Шпионажем, то здесь полно кораблей-разведчиков и его усиленно ищут. Возможно, шпионские корабли в эту самую минуту прочесывают космос, проходя совсем близко. А возможно, его уже обнаружили, и теперь обреченный на смерть истребитель тайно окружает флотилия уничтожителей. Сейчас вся надежда на поле преломления. Его машина прошла модернизацию совсем недавно, Хассс’Тонару даже пришлось дать взятку командиру формации, чтобы попасть на очередь одним из первых в подразделении. Ничего не поделать, жить захочешь — еще не так выкрутишься, собственный хвост узлом завяжешь! В первый же день после возвращения своего истребителя из ремонтных доков он понял, что модернизация стоила всех потраченных денег до самой малой крохи. Собственно, в конструкции машины мало чего изменилось, так, мелкие доработки, за исключением главного: стандартное поле преломления было заменено на трофейную технологию, захваченную у Людей в начале войны. И это моментально поднимало шансы выжить на значительную высоту. Человеческие поля намного превосходили те, что имелись в распоряжении Альянса. Обычная шпионская аппаратура не замечала их даже в упор, он сам видел запись самых первых тестов. К трофейному научно-ксенобиологическому судну Содружества, находящемуся в режиме невидимости, медленно приближалась лучшая модель корабля-шпиона Республики. Он подошел к человеческой машине вплотную, его пилоты глазами увидели мутную дымку поля преломления, но оборудование слежения так и не засекло искомый объект.
Если бы на истребителе Хассс’Тонара не имелось человеческого поля преломления, он ни за что не решился бы на эту авантюру. А так шансы есть. Предположим, всё это военная хитрость Древнего Флота Людей, а он, наивный, клюнул на приманку. В этом случае жить ему осталось недолго. Эти внушающие ужас Древние разыщут его, как ни прячься, и ты даже не заметишь, откуда придет смертельный удар, и не поймешь, отчего умер. Очень бы не хотелось, но, по крайней мере, они превратят его истребитель в облако раскаленного газа мгновенно, и смерть не будет мучительной. Совсем другое дело, если это операция Агентства по Борьбе со Шпионажем. Тогда его попытаются захватить живым, или полуживым, им без разницы, чтобы объявить предателем и торжественно казнить в назидание остальным. Вот тут-то человеческая технология и даст ему шанс. Хотя шпионы АБШ наверняка оснащены такой же трофейной аппаратурой, на достаточном расстоянии они могут его и не найти, оборудование-то сконструировано по одним принципам и само с собой справляется пятьдесят на пятьдесят.
Наконец Хассс’Тонар решил, что выждал достаточно для того, чтобы рисковать дальше. Он настроился на сигнал автоматического маяка и прочел короткую, бесконечно повторяющуюся передачу. Надо отдать Людям должное, они передавали координаты места встречи на всех языках Альянса и использовали весьма малую мощность. Сигнал затухал очень быстро и не распространялся на большие расстояния. Услышать и прочесть его мог лишь тот, кто прыгнул сюда по указанным в пропагандистском обращении координатам. Иначе маяк просто не услышать, даже случайно. Бывший ученый тихо зашипел от невольно прохватившего его озноба, вспоминая, как он впервые услышал то самое обращение.
Когда связь с центральной тыловой базой Альянса, расположенной в системе с уродливым Дэльфийским названием Имии Эээа, неожиданно пропала, штаб их флотилии, расквартированной в одной из бывших человеческих солнечных систем, поначалу списал это на наплевательство Владетелей. Высшие Инсы, командовавшие объединенными силами Альянса, частенько забывали про небольшие группировки своих союзников. Скорее всего, в силу банального пренебрежения и неуважения. Эдакий прозрачный намек на то, кто в доме хозяин. За год войны Т’Хассмоа успели к этому привыкнуть. Чего не вытерпишь ради извлечения выгоды для своей расы… А Инсекторат обещал помощь в войне с Гредринианцами, и это стоило ценить. Пусть крестьяне и используют допотопные технологии, но численность их столь велика, что одним лишь ударом языка тут не победишь. В общем, начальство попросту заняло выжидательную позицию, тем более что бывшая человеческая система, которую они охраняли, живых планет не имела, все вражеские сооружения в ней давно были разгромлены и делать там было особо нечего. Сиди себе в космической крепости да сторожи ученых и промышленников, что ковыряют потихоньку остатки человеческой инфраструктуры или добывают ресурсы в астероидных поясах. К тому же со дня на день ожидалось уничтожение материнских систем Дэльфи и Людей, и никто не горел желанием попасть на передовую в последние дни войны.
Однако вскоре пришли странные вести: база Альянса в системе Имии Эээа уничтожена Людьми, сама система захвачена, все переходы туда строжайше запрещены. В тот момент в подобное сообщение верилось с трудом, начальство даже отправило ответную радиограмму с просьбой подтвердить информацию. Вопреки ожиданию, в ответ вместо ругательств и насмешек пришел строжайший приказ бросить все имеющиеся силы на оборону, а всю имеющуюся аппаратуру обнаружения — на слежение за космическим пространством. При малейших признаках приближения врага или, что удивило в тот момент более всего, при обнаружении любой активности Древнего Боевого Флота Содружества срочно докладывать в новый штаб Альянса прямым лучом. В тот момент все, мягко говоря, были удивлены. Какой еще Древний Боевой Флот, да еще и Содружества?! То ли смех, то ли бред… Правда, несколько позже кто-то из офицеров связался со своим приятелем, что служил в одной из захваченных Дэльфийских систем. Тот подтвердил, что и они тоже получили подобный приказ. Все недоуменно пошипели, пощелкали языками и отправились выполнять спущенные сверху указания. Никакой опасности, как тогда казалось, естественно, не было, и про странный Древний Боевой Флот стали забывать, как вдруг пришел приказ срочно прибыть в указанную точку сбора для подготовки к наступательной операции. Хассс’Тонар попал в списки истребителей, направленных к месту сбора, и в составе своей флотилии убыл к месту сосредоточения сил.
Там он провел трое суток, за которые успел вдоволь наслушаться баек об этом самом Древнем Флоте Людей. Как положено, болтали в основном всякую чушь, подчас различающуюся по смыслу абсолютно диаметрально. Общее во всех россказнях было одно: никто из «авторитетных знатоков» этих мифических непобедимых Древних Людей не видел даже издали. Чего-чего, а подобных сказок Хассс’Тонар наслушался еще во время войны с Риулами. Тогда тоже служивые, не находящиеся на передовой, любили присочинить байку-другую от безделья тыловой жизни. И про кровожадных Стражей Синода, якобы никогда не сдающихся и способных в одиночку перебить два десятка десантников, и про Хранителя ростом в четыре метра, что стреляет из Скрижали, чуть ли не высунувшись из корабельного иллюминатора, и один такой выстрел сразу же сжигает крейсер… да полно было всяких небылиц. То же самое и здесь. А вообще, учитывая предыдущие сражения с Людьми, а также размеры собирающейся армады, состоящей в общей сложности из семисот тысяч кораблей и полутора миллионов истребителей, едва ли не всего, что собрали из находящихся неподалеку солнечных систем, можно было смело сделать вывод: сильно переживать не о чем. Погибнуть в предстоящей битве грамотный пилот мог разве что случайно. Потом было общее построение и почти трехнедельный гиперпереход, на всем протяжении которого Хассс’Тонар сожалел, что его формация идет в арьергарде флота вторжения. Это с почти стопроцентной вероятностью означало, что ему не достанется ни наград, ни трофеев: все загребут передовые части. Ибо закон распределения трофеев в Альянсе гласил: кто захватил — тот и претендует на основную долю добычи.
А дальше начался ад. Его истребитель вышел в реальное пространство посреди клокочущего бешеной яростью океана смерти. Все вокруг оказалось заполнено потоками огня, ослепительным сверканием тысяч взрывов и океанами раскаленного газа, сквозь которые бешено мчались в разные стороны потоки обломков — всё, что осталось от авангарда флота. В следующую секунду он увидел Древний Флот Людей. Горстка серых шарообразных кораблей численностью в пару-другую тысяч единиц и полмиллиона странных стреловидных боевых машин размерами чуть более истребителя, позже выяснилось, что это называется «перехватчик». В первое мгновение в голове мелькнуло недоумение: и это всё? Во второе и все последующие иных мыслей, кроме «как выжить?», в ней уже не осталось. Адмирал, командующий эскадрой Т’Хассмоа, бросил всех в атаку на ближайший отряд серых шаров с приказом уничтожить врага. Но уже через пять минут стало ясно, что выйдет наоборот. Человеческие крейсера вцепились в горло эскадре так, что дышать мгновенно стало нечем. Тяжелые плазмоизлучатели Людей при ударе в упор сжигали любой крейсер Т’Хассмоа первым же залпом, а оторваться от человеческих кораблей оказалось невозможно, разница во внутрисистемной скорости оказалась слишком велика. Минут двадцать эскадра еще держалась, используя многократный численный перевес, но едва адмирал сформировал ударный кулак и мощным залпом пробил защитные поля вражеских крейсеров, произошло самое страшное. Получившие приличные повреждения серые шары прекратили карусель ближнего боя и выпустили Серебряные Слезы. Это название Хассс’Тонар узнал уже потом, а в тот момент он успел лишь увидеть стремительно приближающийся океан крохотных сверкающих точек, и окружающее пространство поглотила одна исполинская вспышка. Миллионы маленьких взрывов слились в один, превращая эскадру в кладбище оплавленных обломков.
Ему повезло, его истребитель избежал прямого попадания, машина мгновенно лишилась восьмидесяти процентов защиты, принявшей на себя удар затухающих остаточных энергий, но не потеряла ход. От эскадры осталось не более ста — ста десяти тысяч кораблей, и кто-то из уцелевших офицеров принял на себя командование. Поступил приказ рассредоточиться и избегать плотных построений, после чего все устремились в повторную атаку. Тут появились перехватчики, и остаткам эскадры пришел конец. Маленькие, но невероятно мощные и маневренные человеческие машины буквально сгрызли всё на своем пути. Эскадрилья Хассс’Тонара вступила в бой с тремя перехватчиками и в полном составе погибла в течение семи секунд. Сам он непрерывно вел огонь, но попасть в выписывающие совершенно невозможные маневры перехватчики не смог ни разу. Он даже не понял, кто из них нанес ему удар, все произошло слишком быстро. Истребитель словно получил огромного пинка, сорвался с траектории и кубарем полетел куда-то в космос, расшвыривая обломки. Придя в себя, Хассс’Тонар обнаружил, что лишился основных двигателей, герметичность истребителя нарушена, половина бортовых систем не работает, оружие либо уничтожено взрывом, либо отказало. Просто чудом, не иначе, сохранил работоспособность гиперпривод и аварийный двигатель. От флота вторжения остались лишь жалкие крохи, пытающиеся добраться до области гиперпереходов, преследуемые кровожадными перехватчиками. Хассс’Тонар заторопился последовать их примеру, пытаясь укрыться от безжалостного врага за гигантской туманностью раскаленного газа, еще недавно бывшей грозной эскадрой Республики Т’Хассмоа.
Аварийный двигатель едва тянул, мощности поврежденной силовой установки не хватало на одновременное обеспечение энергией двигателя и механизмов саморемонта, но без герметичности в гиперпространстве тебя ждет неминуемая смерть, и иного выбора не было. Истребителю до прыжковой зоны оставалось еще не менее пятнадцати минут хода, когда Люди заметили его. От ближайшего треугольного построения перехватчиков отделилась одна машина и легла на курс в его сторону. В ту секунду Хассс’Тонар попрощался с жизнью. Что такое перехватчик, он уже видел, и обманывать себя опытному пилоту не имело смысла. Однако Человек не стал уничтожать полуживой истребитель. Вместо этого он сделал возле него круг и вышел на связь. Чужой потребовал подключиться к определенной частоте и прослушать транслирующееся на ней сообщение в обмен на возможность добраться живым до области гиперпереходов и совершение прыжка. Хассс’Тонар, не раздумывая, согласился. Кто бы отказался?! В обмен на жизнь он готов слушать сообщения хоть целые сутки! Но трансляция оказалась коротким, постоянно повторяющимся автоматическим сообщением, поначалу вызвавшим у него недоумение.
Люди предлагали награду за передачу им ЭСС-модулей, причем в сообщении давались четкие указания, куда и как доставить эти устройства. Полный бред. Кого это может заинтересовать? И дураку ясно, что это ловушка. А если и нет, то начальство за контакты с врагом по спинке не погладит! Агентство по Борьбе со Шпионажем быстро из тебя котлетку приготовит… В общем, Хассс’Тонар честно прослушал сообщение, доковылял до зоны гипера и унес свой хвост целым и невредимым из этой жуткой системы Сириуса, чтоб ее Инсы сожрали вместе с самим Сириусом! Но забыть о человеческом сообщении он так и не смог. По двум причинам: во-первых, в отличие от большинства пилотов бывший ученый знал, что такое ЭСС-модуль. А во-вторых, у него имелось четыре таких устройства. Вообще все сложилось случайно, как-то само собой, в результате банального профессионального любопытства.
До падения Барьеров Создателей Хассс’Тонар был ученым. Точнее, пытался им быть. Родился он в семье профессора физики, весьма уважаемого Т’Хассмоа, преподававшего теорию внутрисистемных передвижений в столичном университете. Семья жила зажиточно, деньги водились, и отец решил, что дети от обеих супруг должны пойти по его стопам. Старшие брат и сестра Хассс’Тонара не стали перечить главе семьи, а вот он изъявил желание изучать биологию, так как с детства испытывал интерес к вопросам продления жизни и увеличения естественных возможностей организма. Область науки, не слишком популярная в техногенном обществе Республики. Зачем вкладывать бешеные средства в разработку туманных методик повышения качества внутренних органов, когда можно запросто заменить износившийся кишечник или сердце на искусственные аналоги? И быстрее, и дешевле, и всё давно отточено до мелочей. Тем более в условиях вечной нехватки ресурсов, когда приоритет отдается продвижению только тех исследований, что могут принести реальные технологические дивиденды в кратчайший срок. В общем, став биологом, Хассс’Тонар быстро столкнулся с проблемой отсутствия возможностей для проведения фундаментальных теоретических исследований, прибылей от которых требуется ждать не один десяток лет. После смерти отца он тратил на изыскания собственные средства, пока не исчерпал все доставшееся в наследство состояние. Вот тогда, когда пропитания ради пришлось продать жилье и переехать за город, в лишенные технологий бедняцкие поселки, у молодого биолога и наступило прозрение. Только было уже поздно. Пару лет он прозябал в нищете, перебиваясь мелкими сезонными работами. Потом новый премьер-министр объявил о начале курса на сплочение расы и уничтожение преступной технологической пропасти между бедными и богатыми, и Хассс’Тонар пошел в армию в надежде на хорошее жалованье. К его удивлению, в военной медицине господствовали все те же течения — работа с искусственными внутренними органами быстрее и дешевле долгих и туманных перспектив воспитания суперсолдат. Места во врачебном корпусе ему не нашлось, зато умение управлять личным космическим транспортом пригодилось. Он стал истребителем, что означало довольно неплохое жалованье. Далее была вооруженная борьба за объединение нации, падение Барьеров и довольно тяжелая война с Риулами.