Эта война вызвала у Хассс’Тонара некоторые странные вопросы. Рогатые гиганты как раз придерживались стратегии биологического развития, и преимущества их гораздо более совершенных организмов над киборгизированными солдатами Т’Хассмоа проявились в сражениях довольно ярко. Живой организм сам восстанавливался от усталости и мелких повреждений в отличие от изношенных внутренних органов, требующих замены, которые к тому же частенько отказывали под действием РЭБ-ударов, что вызывало смерть носителя. Была масса других всевозможных и весьма очевидных доказательств необходимости уделить повышенное внимание биологическому совершенствованию расы, но ни армейское начальство, ни политическое руководство не придали этому никакого значения. Более того, личный состав особо никто не берег, что, как ни странно, наблюдалось у всех рас — участниц Альянса. Разве что Ваарси неохотно бросали своих солдат в мясорубку, да и то только если речь шла о метановых планетах. Позже, в Дельфийско-Человеческом пространстве и у коротышек, Хассс’Тонар постоянно замечал общие тенденции. Сражения выигрывались исключительно благодаря высокому численному перевесу. Особо задумываться над этим бывший ученый не стал, так или иначе война подходила к концу, и он надеялся к моменту ее окончания сколотить небольшой капиталец, который позволит ему встать на ноги в предстоящей гражданской жизни.
Поэтому он и подобрал несколько ЭСС-модулей из числа тех, что в изобилии попадались на полях выигранных у Людей и Дэльфи сражений. Сугубо из профессионального интереса. Было любопытно, каких высот достигли в области его научных интересов Чужие. По противоречивым обрывкам данных, которые удалось собрать Хассс’Тонару в периоды затишья, выходило, что эти устройства, подававшие сигнал бедствия, являлись совершенно фантастической технологией. Вроде бы это были не просто радиомаяки, отмечавшие место гибели особи-носителя, но, ни много ни мало, аварийные емкости, содержащие его сознание! При наличии специального оборудования погибшего носителя можно воскресить! Фантастика! Невероятно и более чем сказочно. В общем, ученый в Хассс’Тонаре пересилил солдата, и он не удержался и осторожно прикарманил несколько таких устройств. Потом, после войны, он обязательно изучит их конструкцию и составляющие. Вдруг удастся выяснить нечто важное, быть может, даже революционное! Людям и Дэльфи к тому моменту будет уже все равно, вряд ли от них останется что-то помимо воспоминаний. Хассс’Тонар даже пометил несколько мест в космосе, где можно поискать еще ЭСС-модули. Возможно, призовые команды, собирающие обломки, не обратят внимания на такую мелочь, если, конечно, в устройствах разрядятся элементы питания, передающие сигнал бедствия. На всякий случай он поместил свои трофеи в экранированный контейнер, тем самым заглушив аварийную трансляцию.
После того жуткого сражения при Сириусе, когда он чудом остался жив, Хассс’Тонар на раздолбанном истребителе почти месяц полз через гиперпространство и едва не умер от голода. К исходу третьей недели отказал синтезатор пищи, и в реальный космос солнечной системы, где находилась одна из баз Т’Хассмоа, он вышел в голодном полубреду, с трудом различая крюки управления на пилотском пульте. Его подобрали аварийные команды и определили в госпиталь, заполненный тысячами таких же выживших, выходящих из гипера вот уже шестые сутки. Он провел там неделю, после чего получил новый истребитель и направление в действующую часть. Вскоре его формацию включили в состав объединенной армады, готовящейся к нападению на Дэльфийскую систему. На этот раз силы Альянса были почти всемеро многочисленней предыдущих, планы атаки предусматривали одновременную высадку эскадр в нескольких равноудаленных друг от друга и от звезды точках пространства, а также дополнительную высадку резерва спустя два часа после начала боя. Подобный подход к подготовке наступления вызывал оптимизм, и Хассс’Тонар подумал, что Дэльфи не имеют шансов выстоять, даже если им будут помогать Люди. Флот вторжения ушел в гипер, и неделю перехода бывший ученый убеждал себя, что все будет хорошо.
Поначалу ему везло. Его эскадра высадилась вдали от основных сил Дэльфи, яростно засыпающих миллионами живых ракет ту часть флота вторжения, что вышла в реальный космос прямо под залпы их оружейных установок. Командование немедленно приступило к развертыванию для удара линкоров главного калибра, и формации истребителей получили приказ обеспечить охранение и не допустить приближения противника. Все было относительно спокойно до тех пор, пока линкоры не дали второй залп. Спустя десяток секунд прямо из ниоткуда в их позиции ударил поток Серебряных Слез, своим мощнейшим выбросом энергии срывая с Людей поля преломления, и после того, как затемнившиеся от колоссально ослепительной вспышки обзорные экраны восстановили изображение, Хассс’Тонар увидел прямо перед собой не меньше трех тысяч человеческих кораблей. Серых цилиндров авианосцев уже не было видно из-за облаков стартующих перехватчиков, и бывший ученый понял, что пора бежать, пока еще есть шансы уцелеть. Командование отдало приказ начать атаку, и он приступил к маневрированию, делая вид, что занимает позицию в потоке истребителей, рванувшихся уничтожать Людей. На самом деле он смещался в сторону, пока все остальные мчались вперед, чем и сохранил себе жизнь. Полмиллиона перехватчиков разодрали на куски два миллиона истребителей меньше чем за минуту, после чего принялись за корабли охранения. Увидев, как человеческие крейсера выходят на позицию удара антивеществом, собираясь покончить с линкорами главного калибра, Хассс’Тонар просто развернулся и направил машину к третьей эскадре, вышедшей из гиперпространства в двухстах пятидесяти миллионах километров. Никто даже не пытался его остановить или заклеймить позором: радиосвязь не работала, эфир надрывно трещал и шипел помехами, вызванными жестоким буйством потоков Серебряных Слез, крошащих в пыль миллионную эскадру. Все четверть часа, которые бывший ученый потратил на путь к третьей эскадре, он молчаливо наблюдал за одним большим океаном света и пламени, бушевавшим позади. Время от времени из него выскакивали чудом уцелевшие корабли и устремлялись вслед за истребителем Хассс’Тонара.
Очень скоро от миллиона крупнотоннажных линкоров и крейсеров второй эскадры осталось не более тысячи донельзя потрепанных кораблей, спасавшихся бегством. И вновь жуткие Древние Люди не преследовали отступающих, но транслировали им все то же сообщение о награде всякому, кто пожелает вернуть им ЭСС-модули погибших в предыдущих сражениях Дэльфийских и Человеческих бойцов. В тот момент бывший ученый впервые отнесся к этому призыву более серьезно, но тогда размышлять над ним было некогда. Приблизившись к своим, Хассс’Тонар вышел на связь и прямо доложил, что вторая эскадра допустила Людей в зону клинча и не имела никаких шансов уцелеть. Сам он остановил истребитель в первых рядах ближайшей истребительной формации и заявил, что готов к бою. К счастью, командовавший третьей эскадрой адмирал оказался здравомыслящим Т’Хассмоа и не стал отдавать приказ уничтожить уцелевших за бегство с поля боя. Вместо этого он усилил ими свои ряды и вышел на связь с командующим четвертой эскадры. У тех были свои проблемы: к ним со всех сторон плыли подвижные минные поля Дэльфи. Скрытые полями преломления Древних Людей, они не поддавались обнаружению, беспрепятственно достигали боевых порядков четвертой эскадры и подрывались, нанося ей серьезный урон. В результате эскадра оказалась лишенной возможности вести наступательные действия и занималась собственной обороной, ведя огонь в пустоту по площадям в попытке уничтожить невидимую угрозу. Это помогало слабо, и их командующий приказал формации эсминцев срочно заминировать пространство вокруг эскадры, чтобы приближающиеся дэльфийские фугасы подрывались на минах Т’Хассмоа. Данное решение позволило нейтрализовать опасность, но одновременно лишило четвертую эскадру мобильности.
Вскоре стало ясно, что, если не предпринять существенных действий, противник уничтожит эскадры по частям, и адмирал отдал приказ идти на соединение с четвертой. Тем временем враги закончили разгром первых двух эскадр и бросились в атаку. Их внутрисистемное ускорение оказалось в разы превышающим скорость света, и крейсера Людей оказались возле третьей эскадры прежде, чем удалось закончить слияние. На дистанции клинча вспыхнула жестокая резня, некоторое время человеческие силы удавалось сдерживать за счет численного превосходства, но потом их линкоры вышли на дистанцию эффективного удара и засыпали всё потоками антивещества. Если бы не прибытие в солнечную систему резерва, сражение на этом и закончилось. Но свежие силы успели развернуть главный калибр и издали открыли ураганный огонь по малочисленным отрядам Людей. Те не пожелали нести потери и отступили, уведя за собой Дэльфи. На какое-то время в битве установилось равновесие. Два очага войск Альянса поддерживали друг друга огнем главного калибра и каждый раз отгоняли Людей, не позволяя им навязать ближний бой. Человеческие линкоры издалека периодически наносили удары Серебряными Слезами, но вследствие большого расстояния нашим силам удавалось частично уходить с линии атаки. Какие-то корабли гибли, но основная масса приступала к саморемонту, продолжая вести перекрестный огонь. В результате сложилось патовое положение.
Выиграть сражение в таких условиях было сомнительно, и Хассс’Тонар, глядя на то, какой непреодолимой силой стали шесть тысяч человеческих кораблей для теперь уже двухмиллионного, не считая истребителей, флота Альянса, с тоской раздумывал, что же будет дальше. Если, например, Люди доведут свой флот до миллиона или хотя бы до ста тысяч единиц. А ведь еще есть Дэльфи, этих много, только тут тысяч пятьсот собралось… В общем, бессмысленное противостояние продолжалось почти сутки, после чего Люди доставили через эти свои Ноль-Врата брандер с кварковым зарядом на борту. Его энергетический отпечаток системы слежения засекли сразу же, едва он оказался в солнечной системе. Что будет дальше, ни у кого не вызывало сомнений. Люди разгонят его до многократно сверхсветовой скорости и направят в одну из эскадр. Сбить его при таком ускорении будет невозможно, и кварковая реакция начнется прямо в центре наших позиций. Одновременно человеческие корабли бросятся в атаку. Тех, кто уцелеет от взрыва, они проутюжат антивеществом и добьют в ближнем бою. И последняя эскадра останется без поддержки перекрестным огнем главного калибра, ибо поддерживать их станет некому. А в одиночку она против объединенных сил Людей и Дэльфи долго не продержится. Не видя смысла в напрасной гибели большого количества боевых кораблей, оба адмирала отдали приказ об отступлении. Силы Альянса совершили прыжок, и таким образом сражение было проиграно.
Едва флот вернулся на базу, Хассс’Тонар озаботился наведением справок об этих странных Древних Людях. Откуда они вообще взялись?! Год война проходила спокойно и предсказуемо, и вдруг на тебе, какой-то необъяснимый нонсенс за считанные дни до полной победы… Он поднял все базы данных, какие смог, и даже связался с братом, отношения с которым были более чем прохладными, но все же еще сохранялись. Собранная информация заставляла серьезно задуматься. Оказывается, когда-то давно, еще до Барьеров, в дни Войны Пришедших После, Люди являлись самыми опасными бойцами в Галактике. Просто в силу их мизерного количества в нашем спиральном рукаве о них толком никто не знал. Но Инсекторат, которого все боялись как огня, регулярно терпел поражения от человеческих подразделений, порой впятеро уступающих паукам в численности. И после установления Барьеров Боевой Флот Людей то ли был изгнан своими же соплеменниками, то ли признан ненужным, это выяснить точно не удалось, короче, воины Людей ушли. Просто собрались все вместе и покинули обитаемое пространство своей расы. Все это время они считались погибшими, но в свете событий последних недель данное утверждение представлялось не совсем точным. Похоже, их потомки унаследовали традиции предков и теперь вернулись, чтобы защитить свой вид. Мгновенно расплодившиеся слухи, один ужаснее другого, и вовсе гласили, будто вернулись те же самые воины, все это время ждавшие своего часа в анабиозе, или что-то в этом роде. Это утверждение казалось сомнительным, хотя как биолог Хассс’Тонар вполне допускал и подобный вариант.
Однако сейчас было не до теоретических тонкостей. Стало ясно, что война из победного марша превращается в тяжелую и кровавую битву, даже более страшную, чем война с Риулами. И шансы обычного пилота-истребителя выжить в ней очень и очень невысоки. Все ждут прибытия огромнейшей армады из пространства Инсектората и родных метрополий, но пока ее нет, воевать будут такие, как он, то есть те, что остались в распоряжении командования здесь, на захваченных территориях. И это очень не радовало бывшего ученого.
Он развил бурную активность, пытаясь увеличить свои шансы, но имеющихся денег не хватило, чтобы подмазать кого надо и получить перевод в тыловые подразделения. Слишком много появилось таких желающих, и негласная такса штабных офицеров возросла до звезд.
Но на модернизацию своего истребителя Хассс’Тонар все же насобирал. Именно тогда, когда перед отправкой на ремонтный завод он выгребал из бортовых ниш личное барахло, и пришлось вытаскивать из машины экранированный контейнер с ЭСС-модулями, бывший ученый решил рискнуть. Награды, которую предлагали Люди за сданные устройства, почти хватало на оплату подпольных услуг кадровой службы. Если человеческое сообщение не обман, он может поискать по сохраненным координатам еще модули, и за два раза точно выручит достаточно средств, чтобы оплатить свой перевод подальше от передовой. Кроме того, научное любопытство настойчиво требовало взглянуть на этих самых полумифических Древних Людей. Насколько они отличны от обычных жирных особей, не вызывающих никаких эмоций, кроме брезгливости? В конце концов, Хассс’Тонар решился окончательно. Он дождался назначения в патруль и под видом стандартного облета ближайших секторов пространства, где могли бы накапливаться вражеские диверсанты или шпионы, покинул свою солнечную систему, тщательно путая следы множеством коротких гиперпрыжков на минимальной скорости.
И вот теперь он здесь, затаился под человеческим полем преломления и принимает сигнал человеческого автоматического маяка, надеясь, что его собственные соплеменники либо не ищут его прямо сейчас, либо не смогут найти. Маяк Людей транслировал координаты, предлагая совершить еще один прыжок. Что ж, логично. Здесь расположена лишь контрольная точка, истинное место назначения находится где-то еще, вполне разумная мера безопасности. Раз уж он все это начал, стоит продолжить. Пилот ввел координаты прыжка и активировал гиперпривод. Уйти удалось тихо, прямо из режима невидимости, и он надеялся, что если агенты АБШ и разыскивали его, то ничего понять не смогли. Спустя два часа гиперперехода истребитель вышел в реальный космос, и Хассс’Тонар торопливо выставил поле преломления, планируя, как и прежде, тихо отойти подальше от места выхода. Обзорные экраны ожили, и холодок страха пробежал по затылку. Вокруг не было видно ни души, зато разодранных в клочья боевых кораблей Альянса оказалось предостаточно. Анализаторы ясно показывали, что тут погибло не менее трех эскадр и выживших нет. Чтобы хоть немного успокоить нервы, пилот принялся медленно пощелкивать кончиком хвоста, отводя истребитель от кладбища обломков. Внезапно система связи ожила сама по себе, и на ее экране появилось изображение Человека в военном снаряжении, явно сидящего в кабине боевой машины.
— Неизвестный истребитель цивилизации Т’Хассмоа, сверните поле преломления и назовите себя! — потребовал он. — В противном случае вы будете уничтожены. За предоставление ложной информации вы будете уничтожены. В случае попытки скрыться вы будете уничтожены. Даю десять секунд на размышление. Девять. Восемь. Семь…
— Пилот Хассс’Тонар, триста восемьдесят седьмая истребительная формация сорок восьмого республиканского флота! — бывший ученый отключил режим невидимости и торопливо назвал свой идентификационный номер, лихорадочно рассчитывая, успеет ли он активировать гиперпривод. Выходило, что не успеет. — Я прилетел сюда, потому что получил сообщение…
— Я знаю, почему вы здесь, пилот, — голос Человека не выражал эмоций. — Ожидайте. Сейчас вам будут выделены координаты вашего обменного пункта. — Чужой молча смотрел на него секунд тридцать, после чего добавил: — Координаты отправлены. Подтвердите получение.
— Подтверждаю получение, — Хассс’Тонар разглядывал высветившиеся на экране строки цифр. — Что делать даль…
— Конец связи, — безразлично произнес Человек и отключился.
Бывший ученый защелкал хвостом интенсивнее. Теперь уже было по-настоящему страшно. Вокруг никого, только поля обломков и медленно вращающиеся вокруг остовов крейсеров ледышки трупов. Сенсоры показывают, что он здесь один, совершенно не фиксируя нависшую над ним незримую смерть в виде только что отключившегося Человека. О том, сколько их сейчас держат его на прицеле, лучше было не думать. Они дали ему координаты, нужно ими воспользоваться, в конце концов, для этого он всё и затеял. Хассс’Тонар совершил прыжок, но нервное напряжение не отпустило его даже посреди безликого ничто гиперпространства. В реальный космос он вышел еще через два часа пути и тут же застыл от ужаса. В сотне километров от точки выхода висела громада человеческого авианосца, вокруг которого носилась пара сотен перехватчиков. Включившиеся радары немедленно показали отметки россыпи из десятка серых шаров, обнаружившихся неподалеку. Прежде чем он сообразил, что же делать дальше, система связи истребителя вновь принудительно активировалась.