Продемонстрированный Таррэном Огонь, силу которого он даже попытался преуменьшить, произвел на Совет эффект продолжительного ступора. Даже рен Роинэ до тех пор не представлял, с какой силой им довелось столкнуться. Не говоря уж о том, что глава Рода Аверон, слывший наиболее опытным в искусстве управления огненной стихией, не сумел противопоставить чужаку абсолютно ничего. Сравнивать его с Темным лордом было все равно, что сравнивать детский кинжальчик из легкого дерева с искусно выкованным клинком настоящего мастера. Или надеяться остановить горную реку заслоном из нескольких легких соломинок. А когда стало ясно, что странный гость, в отличие от Ушедших, себя неплохо контролирует, только глупцы вздохнули с облегчением: умелый враг во сто крат опасней, чем неразумный ребенок с факелом в сарае с сухим сеном. Тогда как Таррэн ребенком отнюдь не был.
Когда он покинул Дворец, Адоррас надолго погрузился в размышления. Опасный гость слишком сильно отличался от своего безумного прародителя. Слишком был терпелив, внимателен, осторожен и безупречно вежлив. Он не кичился своей силой. Не порывался ее доказывать. Когда просили, охотно делился знаниями. Когда чувствовал, что его пытаются запутать в дебрях многословных диспутов, деликатно, но твердо настаивал на своем... он не производил впечатления охваченного низменными страстями монстра. Умелый маг, суровый воин, интересный собеседник, невероятно привлекательный мужчина... но, быть может, это всего лишь искусные маски? Кто знает, до чего дошли в своей ненависти Ищущие? И кто знает, был ли на самом деле чужак до конца откровенен? Быть может, ОНИ в действительности не забыли о мести? Быть может, только и ждут, когда свершится возмездие? Быть может, Алиара уже качается на острие ножа, готовясь рухнуть в черную бездну?
Владыка до сих пор не мог избавиться от сомнений. А слова старого друга заставили его сомневаться еще больше.
- Что ты решил? - наконец, нарушил тяжелое молчание Истаэр.
Ллер Адоррас покачал головой.
- Не знаю.
- Уже отправил Зов?
- Нет, - после минутной паузы неохотно отозвался правитель. - Пока еще нет.
Кузнец с любопытством покосился.
- Надеешься, что обойдется?
- Просто боюсь, что если сделаю это, то Алиара уже не устоит. Может, для кого-то мой Зов и будет спасением, но второй Катастрофы наш мир не переживет. И ты, если разбудил память Рода, должен это понимать.
- Поэтому и пришел, - кивнул Истаэр. - Признаться, я рад, что ты не поспешил с решением: будь уверен - эта война станет для нас последней. В прошлый раз нам хватило нескольких месяцев, чтобы оказаться на краю пропасти, а теперь... не знаю, друг. Я понимаю твои чувства и, если честно, очень рад, что ты сомневаешься.
Ллер Адоррас криво усмехнулся.
- Недавно я узнал от наших гостей, что Камни Бездны уничтожены. И неосторожно спросил, как именно и по какой причине это произошло.
- Кого спросил? Таррэна?
- Нет. Его отца. Он сказал, что сделал это лично.
- И что же? - хмыкнул Истаэр. - Ты поверил?
- Он не лгал.
- Тебе, наконец, удалось пробить его щит?
- Нет. Он сам его снял.
- Что-о?!
- Да, - вздохнул Владыка. - Я ждал чего угодно, кроме того, что этот... Тирриниэль... откроет мне свою память.
Кузнец нетерпеливо подался вперед.
- Что ты видел?! Камни действительно уничтожены?!
- Да, - снова вздохнул повелитель, в который раз за вечер возвращаясь к увиденному. - Совсем недавно. И уничтожены действительно им - не скажу, что легко, но довольно... грубо.
- В каком смысле?
- В прямом, - сухо отозвался ллер Адоррас. - Этот Темный накачал их силой так, что они расплавились прямо на шее его врага. Заметь, все двенадцать уничтожил. Вместе с чужой головой. И мне бы, к примеру, ОЧЕНЬ хотелось бы знать: откуда он взял ТАКОЙ Источник, который может в пару мгновений уничтожить артефакт самих Создателей? Ни одному магу такое не под силу в одиночку - физическое тело просто не выдержит.
- У Тирриниэля есть Огонь Жизни, - неуверенно возразил Истаэр.
- Да. Но он все-таки эльф. Причем, эльф, почти потерявший бессмертие.
- Ты о чем?
Владыка пристально взглянул на собеседника.
- Они живут не больше трех тысяч лет, Ис. По крайней мере, в последние девять эпох. Те, кто принял Огонь Жизни, еще меньше - до двух эпох. Понимаешь?
Истаэр пораженно замер.
- Думаешь, это из-за магии Создателей?!
- Они полагают, что так.
- И... и что?!
- Ничего, - ллер Адоррас отвернулся. - Они считают это нормальным и чуть ли не правильным. Как сказал нам сегодня Таррэн перед уходом, они воспринимают это как плату за полученную силу: дескать, Огонь не способен ужиться с их внутренней магией. Он или убивает носителя, или со временем сводит его с ума. И так было испокон веков. Попав на Лиару, они со временем научились разделять эти две силы и заключать одну из них во внешний источник...
- Перстни!
- Верно. Родовые перстни, которые хранят данную им при рождении силу. Вместе с бессмертием.
- Но это же... - кузнец аж замер от диковатой догадки. - Это же значит, что они уязвимы! Значит, с ними все-таки можно бороться! НУЖНО бороться, Ад! Стоит только добыть такой перстень...
- Не спеши, друг мой, - усмехнулся Владыка. - Неужто ты решил, что они не позаботились о своей душе?
Истаэр нерешительно поднял голову.
- Эти перстни нелегко уничтожить, - подтвердил его догадку повелитель. - Для нас с нашей силой - вовсе невозможно. Когда я просматривал память Тирриниэля, мне удалось узнать, ЧТО для этого потребуется, и, могу тебе сказать, никто из наших магов на такое не способен. Это - уровень Создателей. Или самих чужаков, если они решат начать уничтожать себе подобных направо и налево.
- Они что там... все такие?!
- Нет. Только маги. С остальными все намного проще, хотя я не совсем уловил, в чем именно состоит разница по перстням. Однако такого мага, будь уверен, убить невероятно трудно: для этого надо или сразу уничтожить перстень, или сперва пробить сердце, а потом, пока он не успел нанести ответный удар, разрушить кольцо. И это при том, что одолеть наложенную там защиту не под силу даже мне - она основана на магии крови.
Рен Истаэр прикусил губу.
- Значит, они подчинили себе исконную магию Драконов...
- И магию рун, - кивнул Владыка, устало откинувшись в кресле. - Ту, которой мы с тобой, к счастью или к сожалению, не владеем.
- Поганое сочетание, - сокрушенно вздохнул кузнец. - Сравнительно небольшая продолжительность жизни и сумасшедшая сила, в придачу... что ты узнал еще?
Владыка Эоллара задумчиво прикрыл веки.
- Насчет женщин - сущая правда, Ис: у них действительно сложности с наследниками. Мужчины способны зачать ребенка не позже, чем к концу второй-третьей эпохи... это у Темных... у Светлых есть немного больше времени. Но, максимум, лет до пятисот. После этого - провал, какой-то выверт природы, который они сами называют вторым совершеннолетием. Если не успеют с ребенком до него, даже правящий Род может угаснуть.
- Создатель... и они с этим живут?! - непритворно ужаснулся Истаэр.
- Жили, - невесело хмыкнул лерр Адоррас. - До недавнего времени. Потому что, насколько я успел уловить, Темные и здесь отыскали какой-то необычный выход. Подробностей я не уловил - Тирриниэль очень хорошо закрыл эту тему, но, полагаю, и тут вмешалась магия рун или магия крови, которой они поразительно хорошо овладели. Более того, до последних лет Темные теряли женщин так быстро, что неуклонно двигались к вымиранию, потому что на каждого наследника правящей Ветви приходилась, как минимум, одна материнская смерть, о чем они нам сегодня сами же и заявили. Но потом... такое впечатление, что Темные многого не договаривают. Потому что ЭТУ тему от меня закрыли еще более тщательно, чем предыдущие. Единственное, что мне удалось уловить, так это то, Светлые этому року не подвластны.
- Хочешь сказать: нет Огня - нет и смертей?
- Да. До некоторых пор Огонь Жизни выкашивал их, как сорную траву. И Темных, и Светлых. Потом Светлые решили, что не желают погибать и отказались от этого проклятого дара, что продлило им ненадолго жизнь, отсрочило второе совершеннолетие, сохранило женщин и помогло увеличить численность. Тогда как Темные...
- Твоя дочь сказала, что Таррэн обошел это проклятие.
- Сказала, - медленно наклонил голову Владыка. - Однако память мне не открыла.
- Эланна?!
- Сама она не смогла бы мне сопротивляться, - так же медленно произнес повелитель, вертя в руках пустой бокал. - Я слишком хорошо ее знаю. И слишком хорошо знаю ее возможности. Но сейчас на ней стоит такой ментальный щит, который я не смог одолеть даже пока она спала.
Рен Истаэр ошарашенно замер.
- Думаешь, ее заставили?
- Нет. Она призналась, что знает о защите. Но кто ее ставил, мне не сообщила.
- Наверняка Таррэн!
- Я бы не был так в этом уверен...
- Ты на его отца намекаешь? - недоверчиво покосился кузнец. - Полагаешь, Эланна так наивна, чтобы позволить незнакомому эльфу, да еще наследнику Изараэля, невозбранно копаться в своей голове?!
Владыка осторожно поставил бокал на стол.
- Мне кажется, Ис, что щит наложили ДО ТОГО, как она о нем узнала.
- Это невозможно! Навести на мага ее уровня щит такой силы... Эланна достаточно опытна в подобных делах!
- А ты заметил, какой щит у Элиара? - словно между прочим заметил Адоррас.
- Нет. Откуда? Я ж не маг, - буркнул летописец.
- А я обратил внимание. И полагаю, что щит, висящей на моей дочери, именно его работа. Слишком уж тонкая и сложная. Правда, свой щит у него намного проще... но лишь от того, что за ним есть второй и, возможно, даже третий.
Рен Истаэр нахмурился.
- Этот хлыщ? Ты уверен?
- Нет, - усмехнулся Владыка. - По крайней мере, не был уверен до сегодняшнего вечера. Однако в воспоминаниях Тирриниэля я нашел один интересный факт: оказывается, примерно с пол-эпохи назад, когда Светлые и Темные были далеки от союза и устраивали совместные Походы по велению Изараэля... этот, как ты выразился, хлыщ, сумел вылечиться от одного весьма неприятного заклятия, смутно напоминающего наш Лиственный Вихрь. Только раз в десять сильнее. Причем, вылечился он сам, без чьей-либо помощи. А до этого энное количество лет носил звание Хранителя Трона. Тебе это о чем-нибудь говорит?
- Лиственный Вихрь? - озадачился хронист. - Отец писал о нем, когда упоминал о Войне. Считается, что вылечиться от него невозможно, поэтому, собственно, его и использовали против Ищущих.
- Именно, Ис. А теперь представь, что мощность заклятия увеличена в десять раз, и подумай: какими силами и каким искусством нужно обладать, чтобы выжить после такого удара? И вообще, тебе не кажется, что этот Светлый просто неплохо носит свою маску?
Рен Истаэр надолго замолчал. Но спустя несколько минут напряженных размышлений пришел к выводу, что Адоррас может быть прав.
- Значит, маг, воин и целитель, - задумчиво уронил он. - Тирриниэль, Таррэн, Элиар... что ж, вполне возможно. Думается, мы их здорово недооценили, и они подготовились к этому визиту гораздо лучше, чем мы с тобой. Кстати, Ад, ты проверил Золотых?
- Насколько мог, - кивнул Владыка. - Но магов нашел всего двоих - тех, про которых нам и так сказали. На всех - отменные щиты, с которыми не справился даже Роинэ.
- А смертные?
- Не уверен, что они смертные... но магией не владеют, это точно. Хотя защита есть и у них, только основанная Создатель знает на чем, и вообще, непонятно как на них держится.
- Магия крови? - быстро спросил кузнец.
- Не знаю, - вздохнул ллер Адоррас. - Я слишком многого о них не знаю. И Эланна, как назло, все время уходит от ответов. Но подготовились они к приходу основательно. Заметь, Портал не свернули, над Южным крылом поставили все ту же демонову защиту, за которую нашим магам ни ногой не удалось шагнуть. Взяли с собой только воинов и магов (несомненно, лучших!), непонятные артефакты, от которых у меня уже Дворец дрожит по ночам. Да еще смертные эти непонятные, которые готовы схватиться даже с моими эвитарэ... и Бел...
Истаэр несильно вздрогнул и поспешно опустил глаза.
- Да, - странным голосом уронил он. - Насчет Бел ты прав: ему тут не место.
- Не пояснишь, что на тебя нашло пару недель назад? - вдруг вежливо осведомился повелитель. - Не подскажешь, за каким демоном ты отдал Бел свой кинжал?
- Нет, - совсем тихо отозвался кузнец. - Мои клинки сами выбирают хозяина. Я не вправе ими распоряжаться.
Владыка подозрительно покосился, но хронист больше ничего не добавил. Только упорно смотрел в пол и зачем-то нервно смял полу старой куртки, будто не знал, куда девать разом вспотевшие руки.
- Ты... видел Бел?
- Когда? - отчего-то насторожился Истаэр.
- Недавно. Или давно... не знаешь, где его носит?
Кузнец насторожился еще больше.
- А что не так? Что с ним?
- Сбежал, - любезно просветил друга ллер Адоррас. - После того, как цапнул твой кинжал и рассорился со своими, сразу и сбежал. Один. И его не нашли ни мы, ни они, ни даже смертные, которые каким-то боком к нему относятся.
- Я... э-э... подробностей я не знаю, - неуверенно кашлянул Истаэр. - А ты во Дворце искал?
- Я похож на дурака?
- Нет, но мало ли... у тебя тут львы где-то неподалеку гуляют... укромных уголков полно, куда твои Духи не больно любят соваться...
- Если бы дело было в кошках, мне бы сообщили сразу, - сухо просветил кузнеца Владыка. - Но Бел там нет. И кошек, между прочим, тоже - гуляют где-то без спроса. Западное крыло я закрыл сразу, как только все выяснил. Хроники тоже велел перенести в надежное место. А вместе с ними - все артефакты, о которых наши "гости" могут быть осведомлены. Может, это излишняя предосторожность, но пусть лучше наши амулеты побудут под хорошей охраной. Что же касается Бел, то мы его не нашли. Ортэ посылал своих бегунов и даже пару дней сам потратил на обход Дворца, однако толку - ноль. Я бы даже рискнул предположить, что этот... это дерзкое существо покинуло Эоллар, если бы знал, каким именно образом у него могло это получиться.
Хронист неопределенно пожал плечами.
- И что, никаких следов?
- Нет.
- Совсем?
- Ис, если я сказал "нет", значит, нет.
- Ну... может, спрятался в Южном крыле... там же ты не видишь?
- Не вижу, - со вздохом согласился Адоррас. - Но тогда его не искали бы чужаки, а Таррэн не ходил бы таким взбешенным. Знаешь, что он сегодня сделал? Явился ко мне с оружием! Со своим, родовым! Прямо в зал Совещаний! И стража... между прочим, МОЯ личная стража!.. испытала немалое облегчение, когда я разрешил его НЕ останавливать! Даже Ортэ забеспокоился, а его, если помнишь, очень нелегко вывести из равновесия.
Рен Истаэр нервно дернул щекой.
- Надеюсь, никого из твоих не сожгли?
- Нет, - буркнул повелитель. - Но еще немного, и, как мне кажется, Аверон со своими вопросами или Роинэ со своим упрямством останутся без ушей. У меня две ночи подряд Дворец содрогался до основания! От крыши дым шел, пока Темного не угомонили! А что будет дальше?
- Но ведь Зов ты все-таки не отправил...
- Может, и зря, - Владыка Эоллара неожиданно обмяк. - Сам уже не знаю, что лучше: то ли надеяться на династический брак и дожидаться, пока к нам соизволит прийти Владыка Светлых лично, то ли сдаться и просить о помощи... не знаю. Наверное, только Создатели могут понять, как мне сейчас тяжело. Выбрать неправильно нельзя: если оступишься, от нас не останется даже воспоминаний, а если опоздаешь и упустишь момент... боюсь, будет еще хуже.
Истаэр вдруг поднял голову и пристально взглянул на Владыку. Так странно, непривычно остро и с таким непонятным выражением, что Адоррас едва не вздрогнул.
- Не спеши, - тихо сказал ему кузнец. - Прошу тебя: не спеши с выводами. Ошибиться очень легко. Особенно, когда на кону стоит так много. Но я прошу тебя... очень прошу, Ад: не спеши. Я, честно говоря, пришел именно за этим - поговорить с тобой и сказать, что... надо подождать еще.