- Ничего себе, - изумленно крякнул повелитель. - Вот уж от кого не ждал... обычно ты быстро все решаешь: раз-два, и готово... помнится, насчет Таррэна именно ты порывался первым кликнуть всех наших магов и испепелить его на месте?
- На последней Войне погиб мой дед. После Войны сошел с ума мой отец. Мы потеряли твоего отца, Ад. Мать Эланны. Многих и многих других. Все это - правда, - Истаэр тяжело вздохнул. - Но сейчас я говорю тебе: не спеши. Та Война принесла нам слишком много горя, чтобы рубить с плеча и вот так, с ходу, начинать вторую.
Ллер Адоррас мгновение ошеломленно взирал на старого друга, который сегодня был на себя не похож, а потом вдруг опустил плечи, будто сбрасывая тяжелый груз, как-то по-особенному тряхнул головой и, приняв, наконец, решение, благодарно улыбнулся.
- Спасибо, Ис. Ты пришел очень вовремя: мне было бы не под силу тащить этот груз в одиночку.
Глава 8
Таррэн спал.
Вернее, не совсем спал, но и не бодрствовал в полном смысле этого слова. Это было что-то среднее, смутно похожее на туманную явь, мягко обволакивающую мысли и придающую расслабленному телу ощущение блаженного парения в небесах. Ни лишнего звука, ни постороннего голоса, ни шумного ветра поблизости - только уютная тишина, загадочный полумрак и теплая нега, окутывающая сознание полупрозрачной дымкой.
Привычной комнаты больше не было: казалось, ее стерла чья-то невидимая, неумолимая рука. Не было ни стен, ни пола, ни потолка. Только слабо мерцающий в полумраке магический огонек слегка развеивал окружающий мрак. И только шелковое покрывало нежно ласкало обнаженную кожу эльфа, овевая его разгоряченное тело приятной прохладой.
Таррэн, во второй раз оказавшись в этом странном месте, затаенно улыбнулся: сон, говорите? Что ж, пускай будет сон. Неважно где. Неважно как. Неважно когда. Он был твердо уверен в том, что поступил правильно, когда позволил знакомой сонливости себя одолеть, и откуда-то точно знал, ЧТО именно хочет увидеть в этом сне.
- А ты молодец, - игриво мурлыкнула пустота, когда эльф определился с местоположением и, улыбнувшись своим мыслям, расслабленно откинулся на подушки. - Больше не упрямишься.
- А зачем? - зажмурился он, старательно сдерживая взволнованно заколотившееся сердце. - Ты все равно настоишь на своем: узы - твой конек.
- Верно. Значит, ты смирился с неизбежным?
- В каком-то роде.
Ему показалось, что темнота по правую руку заинтересованно шевельнулась, однако виду Таррэн не подал: незачем портить игру, когда она только-только началась. Он лишь непринужденно закинул руки за голову и небрежным движением отбросил назад распущенные волосы, позволяя им накрыть роскошной волной шелковое покрывало. Одновременно с этим по черным прядям пробежали короткие огненные искорки - очень быстро, буквально за долю секунды. Однако на это время пространство вокруг него озарилось заманчивым красноватым светом и красиво заиграло на шелковых простынях, привлекая внимание, очаровывая, заставляя заворожено податься навстречу в неодолимом желании коснуться этого чуда.
Темнота, снова шевельнувшись, издала ехидный смешок.
- Хитрец. Думаешь, это поможет?
- Надеюсь, - признался Таррэн, краем глаза следя за непроглядным мраком, где, как ему показалось, снова наметилось какое-то движение. - Тебе же нравится?
- Ужасно, - ему показалось, что совсем неподалеку на миг проступила неясная тень, по губам которой скользнула слабая улыбка.
- Бел? Ты... действительно здесь?
- Все. Тебе пора спа-а-ть, - тихо пропела в ответ темнота, стремительно набрасывая на эльфа непрозрачное покрывало ночи. - Ты обещал, помнишь?
Поняв, что все-таки проигрывает, эльф с досадой прикусил губу.
- А ты обещала вернуться.
- Разве я тебя обманываю?
- Это не то, - прошептал Таррэн, закрывая глаза, чтобы не выдать своих чувств. - Ты же знаешь, что это совсем не то. Бел... останься хотя бы сегодня. Побудь на самом деле. Дай знак... жестоко отнимать у меня надежду, когда она только-только появилась.
По его волосам прошелся легчайший ветерок, будто кто-то на мгновение приоткрыл окно. Или как если бы их коснулись чьи-то невесомые пальчики.
Эльф замер, силясь отделить правду от вымысла, а сон от реальности. Глубоко вдохнул, стараясь уловить хотя бы запах и увериться, что ему это не мерещится. Однако, к собственному разочарованию, ничего не почуял и от этого снова засомневался.
- Бел?
- Тс-с-с, - беззвучно шепнула темнота, низко склонившись над самым изголовьем. - У тебя был трудный день. Я не хочу, чтобы и ночь стала такой же.
Таррэн все-таки вздрогнул, внезапно почувствовав мимолетное прикосновение к щеке - настоящее, живое, ласковое и теплое, как прежде. Но, как ни хотелось сейчас распахнуть глаза и жадно схватить ускользающую тень, он все-таки заставил себя лежать смирно. Несмотря на то, что сердце уже сорвалось в сумасшедший галоп, дыхание так и норовило сбиться, а потревоженный волнением Огонь опасно шевельнулся, едва не рванувшись наружу неистовым пламенем.
Какая сила удержала его на месте - неведомо. Быть может, стальная воля. Или смутное предчувствие. Или просто страх потерять хотя бы то, что имелось. Он точно не знал. И совсем не думал об этом, хотя все чувства в голос вопили, что надо действовать, пока не стало слишком поздно. Тело отчаянно бунтовало, с каждым мгновением протестуя все громче. В груди уже грохотало так, что за этим шумом не было слышно чужих шагов. Разгоряченная кожа начала тихо потрескивать, с трудом выдерживая напор взбунтовавшегося дара Создателей... а он по-прежнему не двигался. И по-прежнему не поднимал веки, словно держась за спасительное неведение, как за единственную возможность заставить ЕЕ остаться.
- Никогда не могла этого понять, - неожиданно выдохнули ему в самое ухо, щедро обдав ароматом эльфийского меда. - Ты - коварный, упрямый, непримиримый и совершенно несносный эльф. У меня есть хотя бы руны, заставляющие дураков лишаться разума, а ты? Как ТЫ это делаешь, бессовестный? Откуда берется твоя стойкость? Почему ты один можешь мне противиться ТАК долго?
У Таррэна дрогнули губы в слабой улыбке.
- Я не противлюсь, Бел.
- И это сводит меня с ума, - рядом с ним так же неожиданно потеплело, соседние подушки чуть промялись, как если бы на них появилась дополнительная тяжесть. Аромат меда усилился настолько, что стал совершенно невыносимым. Затем его бедра несильно сдавили, что-то заслонило свет от единственного светильника под несуществующим потолком. Горячей кожи на животе коснулось такое же горячее тело, а на грудь уверенно легли две твердые ладошки.
- М-р-р, - едва слышно проурчала Белка, тесно прильнув и обдав мужа еще одной волной неистового жара. - Наглец... какой же наглец: так открыто меня игнорировать! Это просто невероятно. Нечестно. Немыслимо! Ты - словно вызов всей моей магии. Вызов всей моей жизни. Самый стойкий, самый сильный, самый дерзкий... несгибаемый и до жути возбуждающий... как на такой не ответить?
Таррэн улыбнулся чуть шире: все-таки он сделал правильный выбор. Прямой вызов - это, пожалуй, единственное, мимо чего она не прошла бы никогда. И никогда не оставила бы подобную дерзость без внимания. Он уже давно подметил за Белкой эту маленькую слабость. Научился использовать ее в своих целях. И именно поэтому вместо того, чтобы ломиться напролом, внезапно сменил тактику и поступил так, как не смог бы никто и никогда. Никто, кроме него. Правда, это было нелегко, но оно того стоило, потому что его губ, наконец, коснулось живое тепло, а нагнувшаяся к самому его лицу Белка довольно проурчала:
- На этот раз ты выиграл, искуситель...
- Еще нет, - прошептал эльф, неожиданно опрокидывая ее на спину и стремительно перехватывая инициативу. Затем уверено прижал, надежно обездвижил, с торжеством ощущая под собой ее сильное, знакомое до последнего изгиба, охотно поддающееся тело. Наконец, низко наклонился и с наслаждением вдохнул ошеломительный запах ее кожи. - А вот теперь - да, пожалуй. И это значит, что у меня больше не будет повода сомневаться...
- Ллер Таррэн?
Темный эльф вынырнул из приятных воспоминаний и вопросительно посмотрел на Владыку Эоллара. Тот явно чего-то ждал, потому что смотрел в ответ настойчиво, твердо... кажется, какая-то часть беседы пролетела мимо?
Он настороженно замер. Но ллер Адоррас, поняв, что этим утром собеседник чересчур увлекся собственными размышлениями и некрасиво упустил из виду нить рассуждений, лишь укоризненно покачал головой.
- Я хотел бы узнать ваше мнение по поводу Врат, ллер.
- Прошу прощения, - спохватился Таррэн, поспешно восстанавливая в памяти недавний разговор. - Разумеется, я согласен с реном Эганарэ, что постоянная поддержка Портала слишком расточительна. И хотя с нашей стороны, чисто теоретически, это возможно осуществить...
- Еще бы, - хмыкнул Элиар. - Мы же как-то справлялись двенадцать лет?
- Однако я не уверен, что это удастся повторить на Алиаре, - словно не услышав побратима, закончил Таррэн.
Ллер Адоррас едва заметно нахмурился.
- Вы считаете, что для наших магов это - непосильная задача?
- Это ОЧЕНЬ трудоемкая задача, ллер, - спокойно отозвался Таррэн, мысленно погрозив Элиару кулаком. - Можете мне поверить. К тому же, для подпитки Портала потребуется огромные ресурсы - ваши, ваших магов и даже Дворца, а в сложившейся ситуации это не только затратно, но и, как мне кажется, совершенно нерационально.
- Но открывать Врата при каждом визите - еще затратнее.
- Нет. Если, конечно, вы позволите нам зафиксировать координаты Алиары непосредственно в рунном заклинании. И если для стабилизации Портала мы сможем использовать стазис.
- Я тут набросал пару вариантов, - словно невзначай обронил Элиар, подвинув к Владыке несколько подробных чертежей. - Для первого раза, разумеется, нам потребуется немало ресурсов, но если удастся закрепить стандартную точку выхода, то впоследствии ее можно будет легко отыскать. И расход энергии упадет на несколько порядков. Вопрос только во внешних источниках.
- И в полях стабильности, - добавил Тирриниэль, искоса поглядывая на сына. - В противном случае мы рискуем испортить здесь немало земли.
Ллер Адоррас окинул задумчивым взглядом щедро исписанные листы.
- Как вы предлагаете это осуществить?
- Все довольно просто, - с готовностью ответил Светлый. - Исходные координаты у нас есть - их уже проложил Таррэн. В настоящее время Врата не закрыты до конца, поэтому координаты нашего мира в них тоже сохранены. По этой же причине энергия Врат сведена к минимуму, на который вполне хватает сил одного мага, что достигается тремя полями стабильности, закрывающих Гостевой Зал по трем плоскостям, и работой одного артефакта, оставленного нами на Лиаре. Таким образом, даже при потере точки возврата мы больше не затеряемся в межмирье и легко можем вернуться туда, откуда пришли. Так что теоретически активный Портал вообще не нужен. Но поскольку риск промахнуться, хоть и минимальный, все же остается, мы его до сих пор не свернули. Когда процесс наладится, будет проще, а пока, если бы не было полей стабильности, нам пришлось бы постоянно подпитывать Врата своими силами. И вот на это вполне могла уйти большая часть резервов Летнего Дворца или почти все резервы здесь присутствующих.
- Включая вас? - деликатно уточнил рен Аверон.
Элиар усмехнулся.
- Нет. Наших магов я в виду не имел. Просто по той причине, что когда мы вернемся на Лиару, никто из них здесь не останется. Поэтому решение должно быть удобным, в первую очередь, для вас. Вряд ли вы пожелаете денно и нощно сидеть в соседней с Гостевым залом комнате и постоянно подпитывать Врата за счет собственных сил. Поверьте, приятного в этом мало. Поэтому я взял на себя смелость и набросал примерную схему коррекции потоков. При условии, что на поддержание Портала потребуется примерно треть резерва среднего по силе мага в день. Меньше, увы, не получается, а тратить больше - нерационально. При этой же схеме возможна работа всего трех магов, которые будут сменять один другого один раз в два-три дня. В зависимости от сроков можно слегка менять напряженность стазиса и охранных полей, но это несложно.
Рен Роинэ следом за повелителем внимательно изучил чертежи и точно так же задумался.
- Как быть с остаточным выбросом?
- Как хотите, - пожал плечами Элиар. - Я бы привлек к этому делу кристаллы накопления, чтобы не терять попусту силу. Пусть несколько штук всегда лежат неподалеку от Врат, а когда они наполнятся, можете их использовать там, где удобно: хоть магов своих восстанавливайте, хоть цветы растите, хоть крыши латайте. Камням все равно.
Совет странно переглянулся.
- А у вас... есть такие кристаллы?
Тиль вместо ответа выложил на стол три продолговатых "камня" длиной с ладонь, чем-то напоминающих осколки сталактитов, и, задержав над ними ладонь, выпустил из пальцев два крохотных шарика Огня. Те коротко вспыхнули мягким красноватым пламенем, но почти сразу неуверенно дрогнули, вытянулись в две алых капли и молниеносно всосались внутрь кристаллов.
- Как видите, энергия распределяется между ними равномерно, - тут же пояснил Тирриниэль. - Сколько бы ее ни вышло, она отложится в кристаллах в одинаковых количествах. Это весьма удобно при больших выбросах: меньше риск разрушения самих кристаллов и больше пользы даже от небольшого количества "камней". С другой стороны, активирует их работу одна-единственная руна-ключ, для использования которой не требуется особых навыков, а накопленная магия может быть преобразована впоследствии в любой вид энергии, который вам потребуется.
Ллер Адоррас повернулся к Совету.
- Рен Эганарэ?
Темноволосый Старейшина, собаку съевший на создании всевозможных артефактов, осторожно забрал чуть потемневший кристалл и с любопытством всмотрелся. На пару мгновений его глаза заволокла странная пелена, но довольно быстро она исчезла, а на лице Перворожденного появилось задумчивое выражение.
- Интересное решение... основа - минеральная, решетка простая, слегка измененная с учетом вероятного воздействия мощного излучения... пропускная способность невелика, что позволяет легко регулировать скорость и объем потоков... приличная емкость... усиленный внешний каркас... отличная защита... скажите, ллер, руна-ключ - это что?
- Простой мыслеобраз, которого достаточно просто коснуться, чтобы кристалл заработал.
- Подскажете?
- Сперва положите кристалл на стол, - без тени улыбки посоветовал Тиль. - Он безопасен для носителя только в неактивном состоянии. Если же вы решите подержать его на руках во время работы...
Черные глаза рена Эганарэ блеснули азартом.
- Я не маг, ллер. Не думаю, что ваш кристалл может мне навредить.
- Зато он навредит вашему соседу. А если вы будете настолько беспечны, что оставите его рядом с собой в активном состоянии на несколько дней, боюсь, результаты окажутся весьма плачевными. Дело в том, что для кристалла нет разницы, какой вид энергии поглощать - до какого дотянется (а радиус действия у кристалла такого размера составляет примерно пять с половиной шагов), того и "съест". Когда же истощится последний ближайший источник, он с таким же успехом начнет поглощать вашу жизненную силу.
Эльф несильно дрогнул и поспешно положил опасную штуку обратно.
- Благодарю за предупреждение. А... сколько энергии в нем может поместиться?
- Думаю, ваших с реном Эвисталле резервов вполне хватит на половину его емкости.
- Защититься от этого можно? - невежливо вмешался в обсуждение рен Аверон, хмуря смоляные брови.