При виде приближающейся Эланны остроухие стражники моментально подтянулись и дружно отсалютовали юной повелительнице, сопровождаемой реном Эвероном. Еще издалека коротко поклонились обоим, выражая почтение и готовность повиноваться, а один сорвался с места и юркнул за ворота.
Эланна, ощутимо нервничая, неторопливо приблизилась, давая убежавшему эльфу время, чтобы предупредить чужаков, и милостивым кивком разрешила остальным выпрямиться.
- Доброе утро, рены.
Охрана, одновременно приложив сжатые кулаки к стальным нагрудникам, слаженно припала на одно колено.
- Встаньте, - привычно улыбнулась повелительница. - Я понимаю, что вы при исполнении, но сейчас прошу вас ненадолго забыть об этикете. Рен Торио, как ваша служба? Не тяготит?
- Никак нет, миледи, - четко отрапортовал старший караула, послушно выпрямившись и по-военному четко отдав честь.
- Наши гости не доставляют вам беспокойства?
- Нет, госпожа. Никакого беспокойства.
Неожиданно тяжелые створки бесшумно распахнулись, оттуда с поклоном вышел только что исчезнувший эльф, а за ним...
Рен Эверон едва не поперхнулся и испытал сильное желание протереть глаза, потому что никак не ожидал, что встретить высокую гостью лорд Таррэн соизволит сам. Нет, он, конечно, со странностями (да и чего ждать от чужака, едва знакомого с законами Народа?), но не до такой же степени?! Послал бы доверенного, передал бы с ним слова признательности и искренней радости от такого проявления внимания со стороны правящего Рода, но выходить к дверям...
- Приветствую вас, леди, - с улыбкой наклонил голову Темный эльф. - Прошу прощения за невольное ожидание, но мы не предполагали, что вы почтите нас сегодня своим визитом.
- Нет-нет. Это я прошу прощения, ллер: вероятно, мне следовало предупредить о своем приходе заранее.
- Мы всегда рады вас видеть, леди, - Таррэн улыбнулся шире и сделал приглашающий жест. - Прошу вас, проходите.
Правительница на краткий миг заколебалась: ей почему-то казалось, что Таррэн составит ей компанию в небольшой прогулке по дворцовому саду. Прежде они никого к себе не впускали, никому не оказывали чести, приглашая в свою живую крепость, тайны которой берегли с удивительным тщанием. И понимая причину такого отношения, Эланна, признаться, рассчитывала, что и сейчас дело закончится тем же. Но Таррэн оказался неоправданно щедр, и это немного озадачивало.
- Я не одна, ллер, - на всякий случай напомнила она, надеясь, что он поймет все правильно, однако Темный эльф лишь улыбнулся.
- Ваш спутник не вызывает у меня недоверия. Прошу вас оказать нам честь, леди.
Повелительница тихо вздохнула и благодарно наклонила голову.
- Конечно, ллер, - приняв независимый вид, она решительно вошла внутрь.
В самом Южном крыле Эланна, разумеется, не раз бывала, пока оно росло и развивалось в соответствии с пожеланиями гостей. Правительница лично следила за тем, как буквально за несколько суток на месте пустыря у южной окраины Дворца взошли несколько сотен специально подобранных семян, как уверенно они пустили корни, разрослись, заполонили собой все доступное пространство. Как извивалась молодая поросль, образуя сложные конструкции, готовые впоследствии измениться по первому желанию будущих жильцов. Как зарождались под ногами тонкие мраморные плиты, должные стать крепким и надежным полом. Как образовывались толстые стены. Как разделялись помещения на множество комнат, залов и комнатушек...
Эланна вырастила это крыло, еще не слишком представляя тогда, во что оно превратится. И лишь теперь, оказавшись внутри, воочию поняла, насколько сильно сумели преобразить его чужеземные маги.
Рен Эверон, бесшумной тенью следуя за своей госпожой, окинул быстрым взглядом длинный коридор, в котором не так давно получил по физиономии мокрой подушкой. Высокий потолок, сквозь который не пробивалось ни единого лучика света, но который, тем не менее, оставался ярко освещенным и совершенно не производил впечатление темного и мрачного. Мысленно кивнул, обнаружив внутренние двери на положенных местах (кажется, чужаки решили оставить расположение основных помещений без изменений?). Отметил их прочность и несомненную защиту от магии - даже здесь, в средоточии своей мощи, где, казалось бы, некому было подслушивать и подсматривать. Затем одобрительно сверкнул глазами, не найдя вокруг ни единого следа кичливой роскоши - от пола до совершенно голых стен, где привлекала внимание лишь необычной серебристой окраски листва на переплетающихся ветках. Чуть выступил вперед, стараясь не упускать из виду ни госпожу, ни опасного хозяина этой части Дворца. И, наконец, беспокойно дернулся, расслышав смутный шум и приглушенный грохот внутри печально известного ему по прошлому визиту "полигона".
Эланна, только сейчас заметив, что одна из стен, примыкающих к коридору, была почти нерушимой, литой, отнюдь не свитой из гибкой лозы, а самой что ни на есть каменной, удивленно вскинула брови. А когда неясный шум повторился - на этот раз громче и заметно отчетливее - непонимающе повернулась к Таррэну.
- Что это, ллер? Мне показалось, или там звенит сталь?
Таррэн незаметно поморщился.
- Ничего страшного, леди, не волнуйтесь: это тренируются наши Охотники.
- Как тренируются? Сейчас?! - окончательно изумилась Эланна.
- Им все равно: когда есть время, тогда и работают. Хоть днем, хоть ночью. Просто во время тренировок они довольно сильно шумят, поэтому стараются, в основном, проводить их в светлое время суток. А по ночам стерегут, так сказать, наш покой.
Каменная громада, мимо которой как раз проходила юная правительница, вдруг содрогнулась до основания, будто в нее изнутри тараном ударили, и низко завибрировала, издавая ровный неприятный гул, постепенно сходящий на нет. А секунду спустя от того места, где виднелась узкая деревянная створка единственной и очень низкой двери, раздался чей-то невнятный возглас, сильно смахивающий на сочную ругань. Затем донесся чей-то гулкий смех, сдавленный рык, больше похожий на рев дикого зверя. Наконец, приглушенно зазвенели скрещиваемые клинки и, в довершение всего, стали доноситься ритмичные, невероятно мощные удары, как если бы кто-то могучий с силой долбил по каменной колонне. Или же пытался прихлопнуть надоедливого комара, но, как назло, все время промахивался и неизменно попадал по твердому камню.
Таррэн прямо на ходу покачал головой, мудро обойдя слегка треснувшую по периметру дверь по широкой дуге. Заметно ускорил шаг, желая побыстрее миновать опасную зону, но все равно не учел темперамента собравшихся внутри перевертышей и едва не ругнулся вслух, когда от нового удара несчастная деревяшка опасно выгнулась наружу, покрывшись широкой сетью трещин уже сверху донизу, и жалобно скрипнула.
- Стрегон! Демон бледношкурый! - сдавленно охнул кто-то с той стороны голосом Элиара. - Чтоб тебя приподняло да прихлопнуло! Иррадэ! Ты не мог поаккуратнее?!
В ответ донеслось неразборчивое ворчание, в котором не было ни капли сожаления.
- Честно?! Ты называешь ЭТО честным?!
А в ответ - новое ворчание.
- Ах, Тиль?! Так это его работа?! Нет? Приказал, значит... ну ладно. Ну, Тиль... ну, мерзавец... вот я вам сейчас...
- А ты уже выбыл, Светлый, - преувеличенно ласково сообщил взбешенному эльфу невидимый Тирриниэль. Беззлобно. Почти по-семейному. Но с такой явной насмешкой, что она легко угадывалась даже так, не видя лица. - Ты стоишь на земле, а по условиям поединка это приравнивается к поражению. И, значит, ваш отряд первым лишился ведущего.
- Рыжий поставил мне подножку!
- Нет, мой лорд. Это была военная хитрость! - бодро отрапортовал Светлому Лакр.
- Кс-саш... ладно, - мстительно процедил Элиар. Судя по шороху и звяканью, как раз поднимающийся с пола. - Нэш, Таш, Шир! Раз этот Темный сам согласился на неравные условия, так что порвите его на куски! Рыжего я снял. Правда, слишком дорогой ценой. Но зато теперь вам остается разделаться с Белым и сбросить этого Торкового прыгуна с тумбы. Если уложитесь в десять минут, на месяц освобожу от патрулирования границ.
- На целый месяц? - задумчиво протянул еще один голос, в котором Эланна запоздало признала черноволосого Шира. - А что? Заманчиво... когда еще получится безнаказанно намять ему холку и при этом славно отдохнуть? Стрегон, ты слышал? Лорд Элиар отдал вас нам на растерзание. Чур, он мой, братья.
- Подавишься, - невозмутимо отозвался Стрегон.
- Не-е-т. На этот раз я тебя достану-у!
- Попробуй, - хищно усмехнулся невидимый полуэльф. - Нас осталось двое, вас пока еще трое... но у вас больше нет мага, а это значит, что даже Старшим тут ловить нечего. Мастер, я готов!
Тихо звякнули друг о друга приготовившиеся к бою клинки, и неестественно веселый голос Тирриниэля коротко возвестил:
- Бой!..
- Пойдемте, леди, - вздохнул Таррэн, стараясь побыстрее увести гостью от подозрительной двери. - Я покажу вам место, где можно спокойно поговорить.
Эланна непонимающе на него посмотрела, но быстро опомнилась.
- Да... конечно. А почему там находится ллер Элиар?
Насчет Тиля она спросить не решилась.
- Ничего удивительного, леди: Эл иногда любит развеяться.
- С оружием в руках?! - юная правительница недоверчиво обернулась и еще раз оглядела покореженную дверь сверху донизу. - Я понимаю, если бы он был один, но... значит, они сражаются понарошку?
Рен Эверон, пользуясь тем, что его лица никто не видит, позволил себе снисходительную усмешку, а Таррэн просто пожал плечами.
- Зачем? Я же сказал: это бой. И все, что там происходит, происходило бы в обычном бою: скорость, реакция, сила ударов, даже магия... никакой фальши. Никакой игры. Никакого притворства. Если бьешь, то бьешь в полную силу. Если бежишь, то бежишь так, чтобы ветер рвался в ушах. Если прыгаешь, то на пределе сил, а уж если ранишь... ну, разве что не смертельно. Да и Огонь не сожжет заживо, а лишь поранит кожу. Но во всем остальном никто никому не поддается, леди, и в этом нет ничего страшного.
Эланна ошарашено замерла.
- Н-но... как же... зачем?! Ведь они могут друг друга задеть?! И даже ранить, если кто-то не успеет увернуться?!
- Конечно, - удивленно отозвался Таррэн. - Иначе не бывает: без этого ни одна тренировка не обходится. Но там же есть Элиар, а он неплохой целитель. Поэтому опасности ни для кого нет. Мелкие царапины - не в счет. Разве у вас не так?
- Нет! Наши воины никого не ранят и не стремятся убить! И вы тоже... вернее, в прошлый раз ты тренировался один! - в панике посмотрела эльфийка, позабыв даже про привычный этикет. - Я видела! Ты ни с кем не сражался! Ни разу! Ты только отрабатывал удары! ОДИН!
Таррэн, покосившись на рена Эверона, на лице которого после оговорки Эланны не дрогнул ни один мускул, а потом мягко улыбнулся.
- Конечно, один. Но лишь потому, что у меня не было хорошего партнера. С твоими воинами я не рискнул бы биться в полную силу - оно того не стоит. А делать что-то наполовину... какой смысл? Поверь, если бы я взял сюда кого-то из своих, мои тренировки стали бы совсем другими. И это, если честно, было бы гораздо лучше, потому что я даже за эти пару месяцев успел слегка подрастерять форму. Потом пришлось все наверстывать. С помощью тех же Охотников, брата, наших кошек и... еще кое-кого. Я не привык жить без боя. Я не привык чувствовать себя уязвимым. Все мужчины нашего Дома обязаны владеть родовыми клинками в совершенстве. Тот же, кто не способен себя защитить, не считается мужчиной. Тот, кто стремится убежать от своего долга, не может считать себя сильным. А нам пришлось стать сильными, Эланна. Это был вопрос выживания расы.
- Но ведь это опасно!
- А по-другому не бывает, - серьезно ответил Темный эльф. - Никому не нужен воин, не проведший ни одной настоящей схватки и не нанесшей ни одной настоящей раны. В полной мере навыки сохраняются только так - не пределе, на пике, в постоянной борьбе. Чтобы ты умел чувствовать себя и противника. Чтобы знал и всегда помнил границу, которую не следует переступать. Чтобы видел и ощущал на теле последствия каждой своей ошибки. Чтобы учился и становился совершенным. Прости. Мы по-другому не умеем.
Эланна беспомощно повернулась к начальнику своей личной стражи, но тот только уважительно наклонил голову: принципы чужака были понятны и правильны. Пускай, жестоки, но они и пришли из жестокого мира. Они еще не забыли слово "война". Для них еще живы понятия "долг" и "честь", и хотя бы поэтому они достойны уважения.
- Я... хотела бы это увидеть, - неожиданно севшим голосом попросила эльфийка.
Таррэн нахмурился.
- Не стоит. Это совсем не то зрелище, на которое стоит смотреть юным леди.
- Я настаиваю, ллер, - отчего-то заупрямилась повелительница.
- Поверьте, леди, вы не знаете, о чем просите. Лучше пойдемте, я проведу вас в зал для приемов.
- Не волнуйтесь, со мной не станет плохо от вида ран или крови. Я - дочь своего отца. Я тоже знаю, что такое долг.
- И все же я бы не советовал вам этого делать, - настойчиво повторил Таррэн.
- Пожалуйста, Таррэн, - твердо посмотрела Эланна. - Позволь мне увидеть.
Хозяин Серых Пределов на мгновение скрестил с ней взгляд, не понимая причин такого необъяснимого упорства, но почти сразу понял, что Владычица не отступит - слишком уж большой решимостью горели ее голубые глаза (действительно, почти такие же голубые, как у Белки). Он тяжело вздохнул и с легким поклоном толкнул низкую дверцу. Предварительно бросив на рена Эверона предупреждающий взгляд.
- Прошу вас, леди.
Начальник стражи с каменным лицом кивнул, молча подтверждая, что готов подхватить свою госпожу в любой момент, если ей вдруг захочется упасть в обморок. Затем шагнул следом за Таррэном, искренне полагая, что готов увидеть любое зрелище, и... как оказалось, полагал совершенно ошибочно. Потому что когда его расширенные глаза сумели в полной мере осознать, что именно видят, когда пораженный разум согласился принять происходящее за действительность, когда вспугнутые открывшейся картиной мысли, наконец, смогли пристыжено вернуться и собраться в некое подобие кучки, он в полнейшей прострации привалился к ближайшей стене и заторможено подумал:
"Сумасшедшие. Все они - сумасшедшие... упаси нас Создатель заполучить себе ТАКИХ врагов!"
Глава 10
Над импровизированным полигоном полупрозрачными клубами вилась мелкая серая пыль. Мягкая трава возле полутора десятков разноуровневых каменных колонн была старательно вытоптана. Плетеный потолок из лианоподобных ветвей взмывал вверх на добрых три человеческих роста, чтобы не мешать прыжкам и умопомрачительным кульбитам, которые творили перевертыши во время схваток. Под нижними листьями горели несколько десятков магических светильников, уверенно разгоняющих темноту по углам. Прочные каменные стены, надежно гасящие громкие звуки, оказались разнесены в стороны каким-то хитрым заклятием, искажающим пространство, по силе которого сразу становилось ясно, что примененная для этого магия была на порядок мощнее, чем владели алиарцы. Более того, изнутри камень оказался "заботливо" обвит каким-то колючим растением, рисковать попасть на шипы которого не стал бы ни один безумец. А сами шипы, смутно напоминающие острые иглы храмовника и уже успевшие окраситься алым, красноречиво говорили о том, что кому-то сегодня уже не повезло с приземлением.
При этом колонны, расположенные точно по центру помещения, имели разный уровень, различную ширину верхних площадок и походили друг на друга лишь приличной толщиной и огромным запасом прочности, которого, впрочем, для разошедшихся Охотников явно не хватало. Материалом для них служил все тот же камень - выращенный здесь же, прямо из земли, благодаря усилиям эльфов Эланны, но заметно усиленный магией чужаков, от которой на голове сами собой начинали шевелиться волосы. Стыков между глыбами видно не было. Совсем. Что позволяло сделать логичный вывод о цельной структуре каждой колонны, благодаря чему они представляли собой практически нерушимый монолит. Однако отбитые и словно бы обгрызенные кем-то углы, многочисленные сетки глубоких трещин, каменные обломки на земле и клубящаяся повсюду пыль красноречиво доказывали, что неизвестный строитель полигона немного ошибся в расчетах и слегка недооценил темперамент бойцов.