Бойцов, как выяснилось чуть позже, было немного: всего четверо перевертышей, один из которых, недовольно скалясь, расположился на крайней колонне, хищно высматривая для себя возможность атаковать, а трое остальных пытались ему эту возможность полностью отрезать. Для чего, собственно, и окружали целенаправленно со всех сторон, многозначительно ухмыляясь и лениво поигрывая зловеще поблескивающими клинками. Все они были обнажены до пояса, босы и покрыты многочисленными царапинами, на которых уже застыли подсохшие корочки крови. Глубоких порезов почти не виднелось - раны на перевертышах заживали удивительно быстро, однако несколько свежих шрамов могли натолкнуть внимательного наблюдателя на мысль о том, что всего несколько минут назад эти люди выглядели далеко не так бодро, как сейчас.
Стрегон, расположившийся поодаль от своих братьев, настороженно замер, пристально следя за каждым движением соперников. Он дышал часто, но не настолько, чтобы выглядеть запыхавшимся или усталым. Широкая грудь вздымалась ровно. Ноздри возбужденно шевелились, словно у дикого зверя. Ноги он напружинил, готовый сорваться с места в любую секунду, и чуть согнул. Застывший в руке меч едва заметно водил кончиком по сгустившемуся от напряжения воздуху. Один против трех... почти загнанный в угол... но полуэльф лишь спокойно следил за медленно приближающимися братьями и терпеливо ждал подходящего момента.
А рядом с ним терпеливо ждал Владыка Темного Леса, который оказал полукровке честь предложением прикрыть себе спину.
Тиль был выше Стрегона примерно на полголовы, несмотря на то, что перевертыш никогда не жаловался на низкий рост. Также, как и Охотники, высокий лорд снял камзол и рубаху, чтобы не пачкать дорогой ланнийский шелк. Сбросил на землю поясной ремень и длинные ножны. Однако от сапог, в отличие от смертных, отказываться не стал - не хотел отбить себе пальцы в этом лабиринте или же остаться с отдавленными ногами после окончания боя. Все же перевертыши - не эльфы: изящество и утонченность в схватке были им несвойственны, так что Владыка имел все шансы выйти отсюда и с порванными штанами, и с отбитыми пятками, и даже с поцарапанной мордой. Если, конечно, у него не хватит проворства, чтобы противостоять этим наглым типам с таким численным перевесом.
Впрочем, он не жаловался: идея размяться с Охотниками принадлежала именно ему, в скорости он даже немного их превосходил, поэтому вполне мог отделаться лишь парой легких царапин. Ну, или тройкой. Или чуть больше, если им удастся сейчас реализовать свое преимущество. Но это - сущие пустяки, о которых не стоило беспокоиться, потому что тот опыт, который он получил, с лихвой перевешивал все возможные неудобства от тесного общения с необычными подопечными Белки.
Конечно, плохо, что рыжий уже выбыл: бессовестный Элиар умудрился вышибить его с колонны одним единственным точным броском, лишив Темного второго напарника. Однако то, что и рыжий при этом не сплоховал, успев свалить за собой единственного мага противников, уже большой плюс. Несмотря на то, что перевертыши оказались малочувствительны даже к Огню Жизни, да и трое Старших против одного лорда и младшего... м-да... не больно-то хороший расклад. Особенно тогда, когда эти трое нелюдей успели провернуть крайне удачный маневр и теперь готовились завершить бой единым, стремительным и на редкость слаженным ударом.
Таррэн, увидев спокойно сидящих на земле побратима и Лакра, только хмыкнул: кажется, Эл опять пропустил бросок рыжего, а тот, в свою очередь, снова подтвердил свою репутацию самого быстрого перевертыша младшей стаи. Не в первый и, видимо, не в последний раз. Брату следовало быть внимательнее: Лакр, судя по всему, доберется до Старших гораздо быстрее других. Так сказать, за вожаком потянется, если тот сумеет встать на ноги. И когда это случится, Золотым придется немало постараться, чтобы угомонить этого торопыгу и уберечь свой дом от неминуемых разрушений. Ну, или хотя бы уговорить Белку остаться Вожаком до тех пор, пока у рыжего не пройдет трудный период адаптации к новым способностям, иначе от Леса останутся одни пеньки и обгрызенные камни. Старшие, как известно, на первых порах бывают довольно буйными соседями. Только Вожака и признают. Если же его не будет рядом... о-о, тогда держитесь, горделивые эльфы и все те, кто рискнет хоть чем-то задеть новообращенного волка.
Таррэн так же мысленно улыбнулся, представив, во что превратит рыжего вторая Инициация, и уже собрался предупредить отца о незапланированном визите гостей, однако слегка опоздал: длившаяся почти полсекунды передышка так же неожиданно закончилась, и на полигоне воцарился форменный сумбур.
Эланна успела только ошеломленно моргнуть, во все глаза наблюдая за Тилем, которого никак не ожидала увидеть в таком неподобающем виде, как картинка внезапно смазалась и впереди взвился чуть не до потолка самый настоящий вихрь. Вот, вроде бы, стояли спокойно и смотрели друг другу прямо в глаза, а потом вдруг - бах! И не стало ни Тиля, ни беловолосого Стрегона, ни свирепо оскалившегося Шира, ни желтогривых Нэша с Ташем - все скрылось за взметнувшимся на колоннах ураганом. Все звуки заглушились звоном скрещиваемых мечей. Только сердце в груди Владычицы заколотилось, как сумасшедшее, да глаза почему-то заволокло мутной пеленой внезапной паники.
Отдельных фигур в этом урагане не было - противники двигались слишком быстро. Да еще поднявшаяся пыль мешала рассмотреть подробности. Однако то, что силы были явно неравны, и то, как кровожадно Охотники смотрели на загнанных, как им казалось, жертв, не могло не пугать и заставлять сдерживать тревожный вскрик.
У рена Эверона вытянулось лицо: невероятно... что они творили... что только творили! Эти смертные - просто кошмар наяву! Чудовища! Самые настоящий звери! Они так скоры, что за ними и глаз не уследит! Неужели ТАМ, на Лиаре, все такие? Или же это какая-то личная гвардия Таррэна? А может, не Таррэна, а Золотых? Или откуда-то еще они взялись, эти дикари? От их рывков уже рябит в глазах! Разум отказывался это понимать, однако они (все четверо!) ни в чем не уступали Перворожденным, если не сказать больше! Потому что то, что они творили в Тронном зале с дирсой на самом деле - лишь жалкие крохи в сравнении с тем, что они демонстрировали сейчас!
Сорен ал Эверон почувствовал, как по его спине пробежала волна дрожи: благодаря своему происхождению и некоторым умениям, он видел немного больше, чем изумленная повелительница. Будучи воином, он мог если не рассмотреть, то хотя бы угадать направление ударов, молниеносные рывки уклоняющихся тел. В звоне клинков он слышал свист рассекаемого перед ударом воздуха и понимал, как надо сделать замах, чтобы эльфийская сталь кричала так яростно и неумолимо.
Он почти видел, как двое из подобравшихся к Владыке Охотников почти одновременно совершили головокружительный прыжок. Один из желтоволосых метнулся налево, метя своему лорду точно в голову, а второй сорвался с места в полуприсяди, чуть ли не взлетев параллельно земле - с тем, чтобы проскользнуть серой тенью всего в одном пальце от соседней площадки, едва не царапая брюхом камень, и со всей мощью ударить по ногам зазевавшегося эльфа. Обрубая их чуть выше лодыжек и помогая упасть окровавленным обрубкам ровно в тот момент, как на пыльный пол скатилась бы голова проигравшего.
Раздавшийся следом звон его едва не оглушил: столкновение клинков было настолько страшным, что рен Эверон болезненно поморщился, а Эланна испуганно присела. От него, казалось, застонал сам воздух, тогда как стены каменного мешка (теперь понятно, отчего они такие толстые!) низко завибрировали, порождая уже знакомый тяжелый гул, от которого закладывало уши.
Мгновением спустя эльфийская сталь застонала снова - на этот раз с явной натугой и словно бы даже умоляюще, по-своему прося хозяев больше не подвергать ее такому трудному испытанию. Однако почти сразу звон повторился еще раз. Затем - еще и еще, постепенно превращаясь в непрекращающийся назойливый колокольный набат. Который усиливался до тех пор, пока, наконец, внутри вихря что-то не щелкнуло, не ругнулось сразу на нескольких языках, плотно сплетенный клубок тел на колоннах не распался, а на землю возле одной из каменных тумб не свалился с выражением крайней досады взъерошенный Шир.
- Твою мать... - зло рыкнул он, ловко перекувырнувшись в воздухе и приземлившись на обе ноги. Затем быстро огляделся, увидел хитрую усмешку Тиля, перехватил насмешливый взгляд Стрегона, недовольный взор Таша и выругался снова. - Иррадэ! Это было... быстро!
- Благодарю, - хищно улыбнулся Стрегон, отсалютовав окровавленным мечом.
Шир только сплюнул, но делать нечего: раздраженно стерев кровь с распоротого плеча, он так же раздраженно кивнул и, пнув жалобно скрипнувшую колонну, отправился к выбывшим.
Рыжий встретил его широченной ухмылкой.
- Ты должен мне золотой!
- Торк! Я не ожидал!
- А я тебе говорил, что Белый стал сильнее! Ты не поверил.
- Теперь верю, - буркнул Шир, постепенно остывая. - Надеюсь, Золотые его оттреплют, как положено. Или завтра мы повторим. Только один на один.
- Ну-ну. Чтобы потом тебя оттрепали... гм, уже другой рукой?
- Это будет спор двух вожаков.
- Вот именно, - намекающе хихикнул Лакр. - А за Вызов сам знаешь, какое будет наказание.
Шир на мгновение замер, запоздало соображая, что сказал, а потом ругнулся в третий раз - так заковыристо и смачно, что прижавшаяся к двери Эланна неуловимо покраснела, а в глазах рена Эверона проклюнулся огонек интереса.
Повелительница поспешно приглушила слух, чтобы не услышать что-нибудь похлеще, и быстро покосилась на колонны: Стрегон и Тирриниэль по-прежнему стояли спина к спине, внимательно следя за кружащими вокруг них перевертышами. Оба беловолосые, широкоплечие, настороженные и готовые к любому повороту событий. Ставшие в этот момент удивительно похожими, словно два дальних родственника, неожиданно встретившихся после долгой разлуки. Более того, понимающие друг друга без слов. Чувствующие один другого так, как даже родные братья не всегда могут. Белокожие, нечеловечески спокойные, с разноцветными огнями в глубине тихо мерцающих зрачков, за которыми угадывалось невероятное внутреннее напряжение.
Увидев кровь на груди Тиля, Эланна вздрогнула и прикусила губу: чей-то меч все-таки успел оставить на его теле глубокую отметину. Вторая рана, еще более глубокая, пролегла по левому боку Темного эльфа, едва не задев важную жилу, а третья медленно сочилась алыми каплями на правой голени - там, куда и метился коварный Таш.
Стрегон тоже не избежал кровавых отметин - на его щеке снова пламенела длинная царапина, бурно вздымающаяся грудь была увенчана целой россыпью алых брызг из распоротого плеча, на левом запястье появилась еще одна резаная рана. Правда, едва выступившая кровь тут же впиталась в кожу, не позволяя перевертышу не терять силы впустую, но все равно - за несколько мгновений скоротечной, но крайне напряженной схватки желтоволосые успели не по разу задеть своих противников. Тогда как сами почти не пострадали и выглядели на редкость бодрыми, собранными и снова готовыми к сумасшедшей атаке.
- Бой! - властно скомандовал Тирриниэль, все еще не заметивший, что за ним пристально наблюдают. Золотые в ответ слаженно усмехнулись и без единого звука прыгнули. Но на этот раз не прямо на него, а наоборот - в разные стороны друг от друга, как будто хотели трусливо сбежать. И движение это было так неожиданно, но, вместе с тем, исполнено такой заманчивой грации и невероятного притяжения, что даже у Тиля невольно дрогнула рука, чтобы догнать и добить. А Стрегон, которому еще пока было далековато до настоящих Старших, опрометчиво дернулся следом - слишком уж хорошо подставились собратья.
Он опомнился почти сразу, немедленно вернувшись на прежнее место, потому что не желал рисковать и оставлять напарника даже на мгновение - со Старшими шутки плохи, и он хорошо понимал, что удержался против них столько времени благодаря лишь чуду и способностям Белки. Однако схватываться с кем-то из них напрямую ему пока рано: слишком велика разница в возрасте, опыте и силе. Слишком велика разница в умениях. И слишком велика опасность подставиться под удар таких признанных мастеров, как Таш или его давний друг Нэш.
Он опомнился и вернулся - это правда. Его колебание было мгновенным и тут же ушло - это видели все. Однако братьям хватило даже этого мига, чтобы приземлиться на соседних колоннах, тут же оттолкнуться и прыгнуть снова. Обратно. В излюбленной манере своего необычного Вожака. Извернуться, в самый последний момент меняя направление удара, и с удвоенной силой наброситься на ошеломленных противников, выдавливая их за пределы узкой площадки, сметая их прочь, выбрасывая с захваченного островка, как волны выбрасывают на берег надоевший мусор.
Элиар злорадно усмехнулся: он хорошо знал этот удар - сам когда-то под него подставился и прекрасно помнил, что защиты от него не существует. Вернее, Таррэн лет пятьсот назад все-таки нашел один вариант, но тогда ему помогала Траш и тогда на кону стояло его будущее - у него просто не осталось иного выхода, кроме как удержаться на самой кромке проклятой колонны. А у Стрегона и Тиля такого шанса не было. Тем более что Владыка Темного Леса явно не ожидал, что кто-то из Охотников сумеет овладеть смертельно опасными навыками маленькой Гончей.
Светлый оказался прав: Стрегон, несмотря на все свои умения, успел только охнуть, как его подхватило неумолимым вихрем, швырнуло вбок и играючи скинуло на землю. Если бы не отшатнулся назад, то сорвало бы голову или проломило грудь - Нэш бил, как всегда, в полную силу, не жалея ни себя, ни соперника. Несмотря на то, что недавно обращенный полуэльф еще не дошел до пятилетнего рубежа. Но среди перевертышей не было склонных к сантиментам слюнтяев: если решил встать против Старших, значит, посчитал, что готов им противостоять.
Стрегону, если честно, пока было рановато иметь такие запросы: своего потолка у младших он еще не достиг. И хотя то, что он каким-то чудом сдержал первые три атаки Старших, само по себе было невероятным, все равно - первый полноценный удар вышиб его из боя так же верно, как вышиб бы любого новичка. Быстро, надежно и надолго. Впрочем, бывший наемник все-таки не потерял сознание. Усилием воли подавив боль, в последний момент он кое-как сгруппировался и упал почти хорошо - на левое плечо. Даже меч умудрился не выронить. После чего перекатился, тяжело встал, одновременно выискивая взглядом остроухого напарника. Увидел его живым и все еще упорно сопротивляющимся натиску двоих Старших. Гордо улыбнулся и лишь тогда опасно пошатнулся. А потом медленно опустился на землю, с силой зажимая поврежденный бок и с досадой чувствуя, как стремительно сочатся из глубокой раны горячие струйки крови.
- Ку-уда?! - проворно подскочил к нему Шир, тут же подставив плечо. Лакр, опоздав на долю секунды, подхватил побратима с другой стороны. - Не спать! Терпеть! Рано еще тебе загибаться! Кому ж я тогда буду морду бить?
Полуэльф из последних сил фыркнул.
- Найдешь, кого... мало, что ль, дураков на свете?
- Стрегон, держись, - мгновенно посерьезнел перевертыш, помогая подбежавшему Элиару зажать опасную рану. - Держись, брат. Бел огорчится, если узнает, что ты помер без разрешения. Малыш тебя почему-то ценит, так что не смей его подводить! Ты понял: не смей!
Светлый одним движением сплел вокруг раны сложное заклятие, что-то коротко прошептал, останавливая кровь, стянул края глубокого пореза, одновременно капнув туда несколько капель желтоватой тягучей жидкости, больше похожей на мед. Наконец, удовлетворенно выдохнул и, заткнув небольшой пузырек пробкой, ободряюще хлопнул полуэльфа по плечу.
- Жить будешь.
Стрегон поморщился от обжигающей боли в боку, но почти сразу его лицо разгладилось и порозовело: "нектар" действительно творил чудеса. А еще через пару мгновений он помотал головой, потер безумно зудящий шрам, образовавшийся на месте недавней раны, довольно уверенно встал и хмыкнул.
- Да ладно. Чего ты всполошился? В первый раз, что ли? А вот Бел называть "малышом" не надо: за это можно и по холке получить.
Шир, с беспокойством всмотревшись в него, облегченно вздохнул.