Вскоре мастера, роняя алчные слюни, уволокли на широком горбу почти два миллиона золотых, а вот с корейцами оказалось не все так просто…
Парни влипли… Лихой эскадрон кавалерийской атаки изумленно расплескался о выскочивший и-за угла танк. В чистом поле, ага. Это ж надо было попереть буром в доминион неизвестного демона? Нет, я бы смог, но корейцы?! Ребята явно поддались азарту, сыграли в незнакомую им игру и нарвались.
Четыре десятка сорвавшихся оказались в плену Верховного Демона Асмодея. Их могилы так и не появились на замковом кладбище, а в чат прорываются лишь далекие стоны и плачущие всхлипы. От ужаса у соклановцев шевелились волосы, бились в истерике друзья и родственники попавших в беду.
Тем, кто не в срыве, повезло больше. Черный экран, принудительный выход из вирта и окошко системного сообщения:
Однако, перейдя по ссылке, пострадавшие упирались в глобальную заглушку:
Клан «Кимхэ» получил знатный удар под дых, потерял почти сотню бойцов и расползался бесформенной деморализованной кучей, словно мешок сахара с распоротой бочиной.
И не то чтобы меня заботила судьба корейцев. Наоборот, после памятного рейда к китайцам меня стало потряхивать при виде хитро прищуренных либо гигантско-анимешных глаз, столь популярных в Азиатском кластере.
Но… Политика — это система противовесов. Нам позарез нужны союзники, оставаться один на один с китайским колоссом — очень недальновидно. Позитивные реверансы уже наметились — Японский кластер выразил однозначное удовлетворение результатами Русского Похода. Активисты призывали повторить наш успех, давя на самурайскую гордость и в десятки раз вздувая стоимость взятой на клинок добычи.
Было получено несколько сдержанных поздравлений, завязалась нейтральная дипломатическая переписка с осторожным прощупыванием сторон. Чую, если самураи решатся на рейд, то пригласят нас в качестве экспертов, а то и вовсе союзников. Будем думать…
Судя по лентам новостей, наиболее активную внешнюю политику сейчас проводили азиаты. Именно они чаще всего мелькали в общесерверных сообщениях как главные участники глобальных событий. Захваты городов, открытие новых земель, выполнение эпических квестов… Усидчивые, настойчивые и цепкие, как мелкие бульдоги, китайцы, корейцы, японцы и иже с ними привычно расползались вширь, подминая под себя соседние земли.
Сферы их интересов уже начали соприкасаться, обстановка накалялась с каждым днем. Разработчики не особо мудрили с географией, раздраженно смахнув в сторону весь раскосый этнос, отделив их широченной полосой Фронтира от белых земель и тем самым приговорив к неизбежной войне.
В помощи корейцам было еще несколько плюсовых моментов.
Первое — пополнение злосчастной казны. Я уже давно не компьютерщик Глеб, надувающийся от гордости при доходе чуть выше среднего от региона. Нет, теперь я скорее герцог со своей армией, землей и замком невбалбенных размеров. Все это жадно поглощало золото, толкая меня на авантюры и экспансии. В наше смутное время выстраивать денежный поток на хозяйственной деятельности самоубийственно. Как это ни печально, один захваченный замок перекрывает годы кропотливого крафта.
Второе — мне до зубовного скрежета нужна крепкая драка, желательно с выдающимся противником. Полтора десятка приобретенных почти задарма топовых ухорезов яркими маяками указывали путь небывалого укрепления клана. Горячая ночь с Моной Лизой растопила космический лед, поселившийся в моей душе после сеанса раздачи имен. Искра творца вновь жарко пылала, привлекая интуитивное внимание неписей посообразительней.
Ну а что может быть круче замеса в таинственном Инферно?!
Обнадеживаю корейца, обещаю связаться с ним через час. Собираю свой микроштаб, в хорошем темпе так и этак прокачиваем тему рейда. Выступая от младшего к старшему, офицеры безоговорочно поддерживают идею, не шугаясь даже возможных проблем с Асмодеем. Один лишь Аналитик тревожно морщит нос, забавно становясь похожим на здоровенного кота. Киваю в такт его мыслям:
— На Верховного Демона дуром переть не будем. Если и случится замес, то все сорвавшиеся отойдут за вторую линию, будем работать исключительно нанятыми неписями. Дадим им шанс вписаться золотыми буквами в Зале Славы… Всех касается — следите внимательно за своими людьми, придерживайте молодых да горячих! Андрей! Приготовь инфопакет с предложением для Ветов, нельзя их вызывать одной лишь командой «SOS!», время от времени следует делиться потенциальным пирогом.
Я на секунду задумался, прикидывая мобилизационные возможности всех заинтересованных лиц, затем продолжил:
— Время начала операции — через пять часов. И чтобы без бардака, как в прошлый раз! В бой идут одни старики, точка открытия портала в Инферно — пост Дальний, около крепости Тяньлуня. Алексей, согласуй переброску с корейцами. Миссия спасательная, денег за портал не возьмем, но руководство операцией, принятие решений и весь лут — за нами. Все же мы идем выручать их парней, да еще за наш счет. Возражения не принимаются, да и не будет их, не в том ребята положении, чтобы торговаться.
Неторопливые сборы дались клану куда легче, чем внезапная тревога. Без авралов, конечно, не обошлось, но на Судный день это уже не походило. Привычно матерились и стучали молотами техники, выкатывая тяжелых големов из гаража и меняя обвес вооружения согласно последним наработкам. Логи прошлого боя уже успели обработать, схемы, давшие наибольший КПД урона, обвели кружочками и сейчас творчески компоновали отремонтированных за полновесное золото техномонстров.
Битва у Проклятого Замка в финансовом плане обошлась мне недешево, лута не было, сбитый с игроков шмот шел законным трофеем бойцам. Это, кстати, один из важнейших мотиваторов, заставляющий вступать в кланы. Узаконенный ПК. Где еще можно завалить оппонента, снять с него артефакт и сохранить при этом репутацию? На арене разве, при очень нестандартной конфигурации правил.
Так что в денежном эквиваленте клановая казна просела. Хотя какая она, к черту, клановая?! Все из моего кармана! Первая десятина налога только начала течь тоненьким ручейком, всем своим несчастным обликом выдавливая из меня слезы жалости.
А вот в плюсах я получил множество виртуальных плюшек: репутация, опыт, дипломатические контакты. Не говоря уже об усилении альянса, подсаживание на свою землю крепкого вассала с дружиной и полутора сотен заявлений на вступление в клан. Кирилл и сейчас шипит да плюется ядом, вынужденный остаться в замке для обработки анкет и пробивки подноготной кандидатов. Впрочем, в любом случае его уровень не соответствует требованиям рейда. Давно уже пора вывести наших штабных крыс в поле для вдумчивой и размеренной прокачки. Отстали мы за бумажной работой от боевиков, скоро в балласт превратимся. Кстати, меня это тоже касается.
Надеюсь, Кириллу полегчает от новости, что я планирую поставить начальником разведки Оркуса, спешно принятого в наши дружные ряды. Мой юный особист не амбициозен, мечтает рубиться в строю и побольше времени проводить рядом со своей восьмиклассницей.
А вот Оркус… Матерый волчара, сточивший зубы на работе в органах, нутром чующий гниль и соскучившийся по любимому делу, оказался просто находкой. Я рисковал, принимая его как есть, без пробивки в реале, доверившись одной лишь интуиции, проверке на детекторе и рекомендациям Анунаха. Но упускать такого кадра было бы безумством, адекватные волкодавы от спецслужб валятся на голову не каждый день.
Веты на предложение о рейде откликнулись мгновенно, давая ожидаемое добро и привычно падая на хвост Первожрецу. По-моему, у них уже наработана внутренняя концепция принятия решений: где Глеб, там движуха и добыча, автоматом добавляемся в пати.
Штаб «Детей Ночи», вместе с группой прикрытия и десятком свеженанятых троллей-телохранителей под руководством Умки, первым переместился к посту «Дальний». Арка стационарного портала за нашими спинами оставалась открытой, неторопливо высасывая из моего кармана золото и пропуская через себя сжавшихся в комок големов.
Союзники от помощи в наведении портала отказались, тем самым намекнув на наличие реперных точек. И действительно, через несколько минут рядом с нашей стандартной аркой развернулась гостевая потрясного изумрудного оттенка. В ответ на мой недоумевающий взгляд Аналитик, ежедневно прокачивающий через себя мегабайты новостных каналов, прокомментировал:
— Последняя новомодная фишка от визардов. Высший шик и демонстрация контроля над своей стихией. Кто-то из парней нащупал изменяемые модули в базовом заклинании. Играясь манопотоком, вербальной и визуальной составляющей, можно в малых пределах изменять конечный эффект. Пока что, соревнуясь друг с другом, визы играются чисто с внешним обликом портала, но лиха беда начало.
— А визуальная часть — это что?
— Ну, распальцовки там всякие, обязательная атрибутика и ритуалистика.
Я покачал головой:
— Регресс, однако. Эдак мы скоро будем бить в бубен, танцевать шаманский танец и завывать зубодробительную скороговорку ради тривиального телепорта.
— Если это будет портал на Землю, то почему бы и нет? Игроки несмело раздвигают заданные разрабами рамки. Понятное дело, что поначалу они не уверены в своих силах и цепляются за всевозможные костыли. Но дай им время или дождись смены поколений — все будет по-другому. Да ты глянь хотя бы на нашу детвору. Без зомбопета сейчас в замке ходить просто неприлично! Кастуют все: роги, клерики, даже танки!
Бр-р-р! Меня передернуло. Тоскливый писк зеленых и пованивающих некромышей уже начал изрядно бесить всех, кому больше десяти лет. Кстати, о возрасте: а ведь за последние три недели мой детсад визуально подрос, словно за год. У Данунаха процесс шел еще стремительней, но там и условия были специфические. Так глядишь — и через пару-тройку лет ребята достигнут вполне призывного возраста. Хотя нет, вряд ли. Скорее всего, замрут на некоторое время в точке наибольшего психологического комфорта. Пацаны в несколько этапов — шести-десяти- и шестнадцатилетки. За девчонок не знаю, мне их психику понять сложнее, те еще инопланетяне. Кстати, надеюсь, что модный нынче мужской инфантилизм в Друмире не приживется и моя пацанва не замрет в развитии на вечных семнадцати годах.
Через гостевой портал после отмашки настороженного передового дозора поперли ровные ряды «Ветеранов». Союзники приветствовали нас радостными криками, уважительно кивали головами при виде тяжелых вармехов, удивленно оглядывались на Тяньлуня. Еще бы, оседлав допинговый канал от Макарии, дохлый дракон титанов заметно взбодрился. Некогда желтые рассохшиеся кости сверкали нынче ослепительной голубизной. Дозорные не раз докладывали, что краем глаза ловили подрагивание исполинского хвоста, мгновенно прекращающееся при прямом взгляде.
Веты выстраивались на заранее отведенном им месте, штабисты утрясали вопросы взаимодействия и схемы многослойных бафов.
Череп, Стас и жрец клана в виде приветливо скалящегося во все тридцать два зуба Эрика лихо подкатили на своих маунтах к штабной горке. Пока мы обменивались рукопожатиями, Гумунгус и Бэтээрчик настороженно, затем удивленно, а после уж и вовсе заинтересованно принюхивались друг к другу. Мишка Эрика игриво закрутил откормленными окорочками, а Гумунгус принялся совершать обходной маневр, явно намереваясь пристроиться сзади.
— Фу-фу-фу! Эрик, здорово, братишка! Слушай, а тебе не кажется, что твой Бэтээрчик — девочка?!
Воин смущенно заозирался, затем наклонился поближе и прошептал:
— Да я сам уже потерялся… Че-то мой мишка подозрительно округлился в самых стремных местах. И это… Причиндалов мужских не видать… О, кстати! Давай у твоего посмотрим?!
Гумунгус шарахнулся назад и предостерегающе зарычал. Успокаивая, я похлопал его по загривку:
— Тихо, тихо! Дядя шутит! Мы вот лучше попросим его отпустить Бэтээрчика к нам в гости, с ночевкой. А потом будем веселиться и наблюдать, как он медленно превращается в кривоногого киргиза на беременной лошадке…
Окружающие заржали, даже опечалившийся было Эрик посветлел лицом:
— А почем нынче щенок… тьфу! Медвежонок боевого маунта от элитных производителей?
Я жлобиться не стал:
— Серебром по живому весу минимум. А если в срыве, кладущий прибор на ограничения админов, — то и золотом…
Штабисты обоих кланов впали в задумчивость. Как обычно, первым сориентировался Аналитик. Ткнув пятками в бока своей позорной магазинной лошадки, подъехал к Эрику и что-то тихонько зашептал ему на ухо.
Хм, может, реально заняться разведением породы? Может, лет через сто русская гвардия будет гарцевать на отборных медведях, внушая врагам почтительный трепет…
Тем временем из нашего портала потекла плотная колонна ощетинившихся сталью и магией неписей — моя главная стратегическая задумка и острая боль для кошелька. Раздутый до шести сотен отряд высокоуровневых бойцов, причем в основном красавиц хуман и благородных эльфиек. Изначально преданных клану, разнохарактерных, с правом вывода за стены. Наймовый потенциал Первохрама и Супер-Новы был выжат практически до дна. Правильно замотивированные бойцы жадно присматривались к девчатам, с охотой следуя рекомендации: жаться поближе в бою, глядеть в оба, не упускать случая протянуть руку дружбы.
По мере выстраивания аккуратных коробочек бабских сотен улыбка сползала с лица Черепа, сменяясь морщинами недоумения. Наконец он не выдержал:
— Глеб, я точно знаю, что слухи о твоей золотой добыче сильно преувеличены. Ценнейшей рухляди ты хапнул немало, но и ее предусмотрительно упрятал в казну да арсенал, ибо концы того, что сбрасывалось в крупных объемах на аукцион, мы отследили. Так просвети же меня — какого черта ты столь нерационально вбухиваешь центнеры золота в неписей? Ты ведь не можешь не знать об их низком КПД!
Я задумчиво прищурился, решая, стоит ли делиться секретом. Такое знание будет посильнее ядерной бомбы… Веты мгновенно срисовали мое колебание и подобрались, как хищники перед прыжком. Они не ожидали вселенских откровений на простой вопрос, но запах настоящей супертайны почуяли мгновенно.
С одной стороны — каждый отвоеванный у Великого Ничто непись идет мне в плюс и вряд ли когда окажется на стороне противника. С другой стороны — я почему-то уверен, количество свободных душ, конечно, Друмир не сможет раз за разом порождать миллионы разумных на пустом месте. Рано или поздно мы выскребем запасники до дна, и замковые интерфейсы начнут генерировать одних лишь бездумных зомбаков.
Однако внимательных глаз хватает, очень скоро тайна уйдет в народ, и я окажусь перед Ветами с кислым лицом. Нет, меня поймут, но былых отношений и уровня доверия ожидать больше не придется. Помимо всего прочего усиление Ветеранов и Альянса в целом мне однозначно выгодны. Секунду борюсь с алчным желанием потребовать что-то взамен. Однако что-либо равнозначное на ум не приходит, а мелочиться — глупо.
Наконец решаюсь, делаю серьезные глаза и отсылаю тройку запросов на создание приватного чат-канала. Через несколько минут руководство союзников потрясенно откидывается в седлах и замирает, переваривая информацию. Примчавшийся с устным докладом офицер дважды оттарабанил свою речь и завис в недоумении, так и не дождавшись ответа.
Нет, ну что за анахронизм?! Вот она, косность армейцев и их же слабость — нет гибкости мышления и нестандартности ходов. Недаром после Битвы у Стены они спешно заслали к нам своих штабистов перенимать опыт новомодного «портального боя».