Ветам хватило минуты на синхронизацию и выработку новой стратегической линии в свете полученной информации. Стас повернулся ко мне и чуть заторможенным голосом уточнил:
— Глеб, мы в очередной раз перед тобой в долгу, ценность предоставленных данных невозможно переоценить. Ты не будешь против, если и мы присоединим своих неписей к рейду?
Помимо воли улыбаюсь — плагиаторы фиговы! Киваю:
— Не вопрос! Сколько бойцов?
Взгляд особиста плывет, его сознание работает сразу в несколько потоков, поддерживая диалог, чатясь в каскаде приват-каналов и анализируя поступающую инфу.
— У нас, конечно, не Супер-Нова, размер хотелок придется урезать. Около сотни двухсотуровневых бойцов с каждого периметра, это потолок, больше не выжать. Четыреста клинков и полчаса задержки рейда. Терпимо?
— Вполне.
— Кстати, еще момент. У тебя ведь сознательно три четверти неписей — это девчата?
Я бросаю взгляд на бойцов-союзников, вовсю ломающих глаза об ровный строй моих ухорезок. Ладные, затянутые в кожу девичьи фигурки будоражат сознание воинов, шквальный обмен улыбками и шуточками не прекращается ни на мгновенье.
Киваю:
— Естественно, с демографической ситуацией в Друмире ты ведь и сам знаком.
Стас скрипит зубами и качает головой. Вот оно! Идеальное решение жутко геморроистой проблемы! Статистика безжалостна: семьдесят два процента игроков виртмира — парни.
Уже четвертое поколение, воспитанное женщинами, ломающими сознание пацанов под свое бабское мировоззрение и кастрирующих потенциальных воинов и вождей. Школа, государство, общество, массмедиа — безостановочный напилинг характера формировал послушных и управляемых потребителей-приспособленцев. Бунтари и альфы отбраковывались в криминал да на кладбище, лишь жалкими каплями просачиваясь в спецслужбы, бизнес или власть.
Не имея возможности самореализоваться в современной модели мира, подсознательно чувствуя собственную ущербность и неправильность навязанных жизненных ценностей, прижатые в семьях крепкой женской рукой, мужики тянулись к бутылке или впадали в инфантилизм и с головой уходили в игрушки. Наконец-то он воин, стальная стена! А где-то в уютном замке его ждет нежная и покорная избранница…
Из-за специфической политики приема в клан ситуация у Ветов была совсем аховая. Одна девушка на десяток парней. Зуботычины и дуэли давно стали обыденностью, внутренние терки из-за баб-с расшатывали монолит клана. Открытие халявных Домов Удовольствий чуть снизило накал страстей, но проблему не убрало. И вот теперь намечалось идеальное решение, способное усилить как боевую, так и моральную составляющую Ветеранов!
Пока Стас спешно опустошал клановую казну, я с удовольствием общался с Эриком. Высокий пост добавил воину серьезности, что довольно органично вписалось в его образ былинного богатыря. Глядя, как из нашего портала вываливается полусотенная стая адских гончих, затем солидно вылазят Даша и Коша, Эрик неверяще покачал головой:
— Вот как тебе это удается? Чем ты их берешь?
Улыбнувшись, ответил в стиле профессора Преображенского:
— Лаской…
Воин фыркнул:
— Глебка, может, ты не в курсе, но за тобой и твоим зверинцем следят тысячи завистливых глаз. Мечтающих приручить дракона — вагон и маленькая тележка. Более того, из надгробных плит твоих последователей можно сложить пирамиду Хеопса, еще и на заборчик вокруг Каира останется…
Я заинтересовался:
— И что, как успехи?
Эрик пожал плечами:
— Такие вещи не афишируют… Из достоверно известного: помнишь хромоножку, что я привел в «Три Поросенка» в день нашего знакомства? Нашла она общий язык с легендой Ясного города — единорогом, любителем сахара и гарантом мужской силы. Между прочим, двести тридцатый уровень! Теперь они друг с другом не расстаются, злопыхатели говорят, что даже спят в обнимку, а девчушку за глаза называют Екатериной Второй. Слава Макарии — в исторических сплетнях малютка не сильна…
Воин сплюнул, показывая свое отношение к болтунам.
Корейцы задерживались, собирая в кучу деморализованный клан и набирая перед нами очки долга. Их портал жемчужно-салатовой расцветки открылся одновременно с прибытием заказанных Ветами неписей.
При виде полутора тысяч наших бойцов, тяжелых големов, драконов и гончих, на лицах азиатов поначалу вспыхнуло изумление, а потом сменилось надеждой. Загадочные русские подошли к делу серьезно и демонстрировали удивительную мощь. Да, теперь действительно можно было поверить слухам, что эти парни дважды нагнули китайцев на их же землях!
Затягивать дальше я не стал — бафы не вечные, усталость накапливается, сколько впереди часов похода — неизвестно. Проверил активность портальной абилки — есть, сутки со времени создания последнего свитка уже прошли, можно кастовать. Так-то лучше, тратить драгоценный пергамент я не хотел, Искры Божественного Присутствия на исходе. Нужно будет расстелить десяток простыней и попросить Павшего приоткрыть на минутку окошко в Астральные дали.
— Становись! — разносится зычная команда, дублируемая на нескольких языках.
— Портал!
Бум! Жахнуло, разметало тонны песка, горячее марево поплыло над бордовой аркой.
— Переход!
Шелест тысяч ног, неслышные щелчки берущихся скриншотов. Именно сейчас неизвестным бойцом был сделан исторический снимок, бережно хранящийся потомками в Национальной Галерее Искусств:
Глава 10
Карелия. Массив коренного леса
вдоль акватории Белого Моря
Хромой Ыр бежал по снежному насту, временами опускаясь на четыре лапы и переходя на длинные прыжки. Прямая дорожка следов стелилась за спиной, щедро украшенная темно-алыми кляксами гнольей крови. С такой тропы не сбился бы даже Седой Арх, злые глаза которого навечно скрылись за мутными бельмами. И ведь не вылечить — от посмертного проклятья мага-дроу, приносимого в жертву на алтаре Зверобога, противоядия не существует.
Беглец не пытался запутать след, наоборот, он глупым подсвинком рвался вперед, уводя преследователей от Норного Холма и выполняя последний долг перед кланом.
Ыр слабел, его прыжки становились все короче, хлопья кровавой пены летели с черных губ. Пятнистые преследователи удивительно точно вынюхали расположение родового гнезда. Два десятка огромных Стальных Пчел упали из-под облаков на почтительном расстоянии от Холма и породили из разодранных брюх зловредных хуманов.
Их уважение было понятным — три закопченных и припорошенных снегом остова явственно намекали двуногим на силу шаманов племени. Запекшиеся в мягком металле тушки двуногих, пикантно попахивающие резким непривычным ароматом Пчелиной крови, пришлись гнолам по вкусу. Вокруг отстраиваемого городища появился привычный частокол со свежими черепами с черными лохмотьями мяса. По утрам птицы весело барабанили клювом по кости, долбя замороженное лакомство и беспокоя души убитых врагов. Жизнь стала налаживаться…
Волей Зверобога две лапы лун назад разум и вечная память начали возвращаться к членам стаи. Пещеры клана находились в прямой видимости города остроухих, и долгой жизнью не мог похвастаться даже сам Король Гнолов. Младшие же гибли столь часто, что вскоре искра разума вновь покинула их хвосты, превратив собратьев в легендарных Безумных Псов. Они рвали теплую плоть, получали крохи опыта и вновь возрождались, став чуть сильней и даровав клану лишние минуты жизни.
Но слишком уж много оказалось двуногих, бесконечно велика их ненависть и ленивая привычка натаскивать молодняк на четырехлапом народе. Волны смерти раз за разом накатывали на родовое гнездо, временами захлестывая Тронный Зал и на мгновения полностью вычеркивая гнолов из списка живых созданий Друмира.
Уйти было невозможно, сотни внимательных глаз крутились вокруг, мгновенно призывая помощь в случае усиления сопротивления, засад или попыток прорыва. И тогда шаманы клана решились на Случайный Прыжок.
Портал Хаоса с коротким списком заданных условий — жизнеспособность среды да отсутствие двуногих в ближайшем радиусе. Больше в зубодробительный ритуал не впихнуть, вероятность ошибки возрастает непомерно.
Ох, как же ругался Главный Шаман, стоя по седую грудь в снегу и понося Запретными Словами тупоголовых хуманов, навертевших в нежной ткани межреальности тысячи и тысячи червоточин! Некогда упорядоченная структура превратилась в рыхлое и вязкое болото. Используемый издревле экономный метод рикошетного прыжка превратился в коварную ловушку. Вместо мягкого пружинного отбрасывания точки выхода портала искалеченная мембрана надорвалась, перебрасывая беженцев в иной слой реальности.
Мир с отрицательным балансом магии… Горестно взвыли шаманы, заскрежетал зубами Король — искалеченная энергетика планеты жадно припала к пришедшим извне сосудам маны. Капля за каплей проседали личные запасы магов, гасло свечение накопителей и артефактов, лишь персональные умения и боевые возможности оставались на вооружении воинов клана.
Впрочем, вскоре шаманы худо-бедно приспособились, подобрав нужные смеси зелий и речитативы заклинаний для выхода в непривычно пустынный астрал. Они жались незримыми телами к многочисленным дырам в ткани реальности, от которых так и тянуло магическим сквозняком, понемногу восстанавливая запасы маны и на считаные часы вновь обретая былое могущество.
Разведчики клана отыскали замечательный холм, работники рыли землю и неумело валили деревья, а воины вырезали скудных конкурентов на многие лиги вокруг. Поднятый из берлоги медведь сверкал белой аурой, намекая на равенство в уровнях. Однако против слаженной лапы охотников сделать ничего не смог, лишь одарил клан вкусным парным мясом и угрожающе скалящимся черепом на одном из кольев забора.
А затем пришли первые хумансы. Пара беглецов в одинаковых хламидах со странными рунами на спинах: «ИК-1». Они слепо перли вперед, проигнорировали межевые столбы рода, пересекли невидимую границу владений и нарвались. Тройка вышедших из-за деревьев воинов одним своим видом парализовала трусливых голокожих. Лишь один рванул из-за пазухи кусок черненого металла и попробовал направить его на гнолов. Зеленая аура слабака неожиданно вспыхнула тревожным желтым светом, провоцируя бойцов на немедленную атаку.
Щелчок арбалета, свист метательного клинка, хруст нежных позвонков под острыми зубами. Воины глотали свежую кровь, рвали теплое трепыхающееся мясо и блаженно урчали от удовольствия. Легкая охота, словно цыпленка задавить!
Но вот один из них шевельнул мохнатыми ушами, затем повернулся в сторону, откуда пришли беглецы, и недоверчиво прислушался. Так и есть, тонкий слух хищника не обманывал — до него доносились полузабытые звуки Древней Речи! Ставшая на след стая радостно гнала дичь!
Поддаваясь инстинктам, старший группы поднял морду вверх и призывно взвыл командой окончания охоты и возвратом под лапу лидера. Веселый звонкий лай сменился недоуменным тявканьем, а после повторного сигнала — радостным визгом существа, познавшего счастье истинного Служения.
Через минуту, волоча по снегу длинные поводки, закрепленные на рабских ошейниках, на забрызганную кровью поляну ворвались легендарные Младшие Братья. Родовая память проснулась мгновенно, кидая псов и псоглавцев в объятия друг друга. Щенячий визг, летящие во все стороны комья алого снега, взрыкивающие звуки Древней Речи — дальние родственники радовались встрече и взахлеб делились новостями.
Именно такую картину увидела запыхавшаяся шестерка пятнистых хуманов, незаметно проломившаяся сквозь ельник и вывалившаяся на поляну. Не ясно, что за картина возникла в их воспаленном мозгу, однако грохот скоростных метателей раздался практически сразу. В лапах двуногих билось злое железо, плюясь огнем и раскаленными кусочками металла. Досталось всем…
Изорванные сталью, затихли Младшие Братья, волчком закрутился на снегу глуповатый Арх, выглядевший наиболее опасно из-за своих внушительных габаритов и принявший на грудь двойную дозу горячей смерти. Безвольной тушей раскинулся молодой Ррых, неудачно сменивший мозги на эквивалентную по весу порцию свинца. На ногах остался один лишь только лидер.
Раскачавшийся до сорокового уровня, урвавший неплохой трофейный доспех работы дроу, по-родственному ежедневно обвешиваемый букетом бафов от деда-шамана, он перекатом ушел в сторону и по дуге рванулся к противнику. Еще секунда непрерывного грохота, искр рикошетов, хлюпанья перфорируемой плоти — и пылающие оранжевым ауры хумансов вдруг едва затеплились синим. Двуногие залязгали своими железками, торопливо дергая за выступы и собирая дрожащими руками разваливающееся на куски оружие.
Шелест клинка — и первый противник с криком хватается за разрубленное лицо. Вновь стонет воздух, а затем жалобно звенит лопнувшая сталь, разлетевшаяся на морозе от удара по пятнистому брюху. Кто же мог предположить, что под грязной хламидой скрывается дорогая броня?! Лидер возмущенно взрыкивает и пускает в ход любовно заточенные когти и сверкающей белизны клыки. Несколько ударов сердца, пятерка разорванных тел — и гнол застыл перед последним хуманом. Тот настолько перепуган, что даже не пытается умереть как воин, лишь смотрит с обреченной ненавистью и шепчет скороговоркой молитву своему богу, прижимая ко рту ритуальную черную коробочку.
Трусу не дали легкой смерти. Магия «Гнилой Плоти» — штука болезненная, особенно для искалеченного мира, практически лишенного регенерации. Диво дивное — простая царапина не зажила на пленнике даже к заходу Светила. Страдали и сами гнолы: погибшие не воскресали, а израненный лидер двое суток восстанавливал вырванные из тела комки плоти.
Затем прилетела первая Пчела. Прищурившийся шаман долго глядел на нее, а после обеспокоенно покачал головой: тварь оказалась наделена даром Теплого Глаза. Последовательно наложенные «Слепота», «Тяжесть Век», «Усталые Руки» не нанесли соглядатаю видимого урона. А вот тривиальная «Заморозка» моментально успокоила ревущего монстра и сковырнула его с небес на землю.
На следующий день прилетела еще пара, погибшая уже более затейливо. Проплешины от кислоты и пятна застывшего металла до сих пор можно разыскать в лесу.
А еще через половину луны с неба пришла смерть. Налетевший Пчелиный Рой порождал сотни воинов, кольцо вокруг Холма сжималось. Клану вновь предстояло бегство. Энергии для портала не было, прорываться пришлось по старинке.
Честного боя не получилось — воинов засекали за сотни шагов, десятки всевидящих глаз крутились в небе и Великой Пустоте, безошибочно наводя ущербных хуманов на боевую стаю клана. Затем приходили грохот, огонь и горячая сталь, оставляя на грязном снегу трепыхающиеся в агонии тела.
И когда даже самый тупой хвост осознал, что в этом искалеченном лесу полягут все, включился инстинкт сохранения Рода. Поредевшие воины клином рванулись на прорыв, щедро разменивая дистанцию на жизни. Едва ли десяток полных лап добрался до первой линии противника, но уж там, в ближнем бою, они провыли настоящую Песнь Клыков!
Кольцо прорвали, кишки пятнистых украсили белые деревья, остатки воинов разделились на две группы — атакуя фланги и расширяя горловину прорыва. Смерть и огонь валились с неба, вставала на дыбы земля, злой металл рвал совершенные тела. Ыр бился не хуже других, не прятался за спинами, но почему-то именно ему было суждено остаться последним…
И вот сейчас он сам превратился в дичь, уводя разъяренных преследователей за собой. А где-то далеко за спиной, под «Пологом Холода» и «Живого Тумана», уходило в спасительную глубину леса репродуктивное ядро клана: гвардейцы, шаманы, Король и два десятка элитных самок…
Силы рейда просачивались сквозь портал и выстраивались в настороженное оборонительное кольцо. Мерзко воняло серой, хлопья сажи густо валились с багрового неба, с десяток вулканов подсвечивали горизонт.