Завершив приготовления, сняла перчатки, достала из кармана коммуникатор и внимательно изучила карту на дисплее. После чего надавила большим пальцем на едва заметную кнопку сбоку.
— Питание устройства будет отключено! — Предупредил бархатный женский голос.
— Не вздумай переспрашивать! — девушка произнесла негромко, но строго.
Коммуникатор покорно погасил дисплей, позволив себе только непродолжительный сигнал, мелодичный хрустальный перезвон.
Со свёртком под рукой, с сумкой через плечо — снова на безлюдную дорогу, к свету полуденного солнца, к безоблачному небу и ветру, который пытался расшевелить голые ветви деревьев в заброшенных садах.
На узкую улочку к магазину, удручающе серому, блестевшему витринами тускло, неохотно.
У входа стояла, сгорбившись, пожилая женщина в тёмном ватном пальто, в валенках и галошах, с серебристым шерстяным платком на голове. В протянутой руке — прозрачный пластиковый стаканчик с несколькими монетками на дне. Вторая рука опиралась на чёрную трость. Бесцветные глаза, смотревшие куда-то в пространство, выражали горестную безысходность.
Виктория достала из сумки деньги, сунула в стаканчик несколько банкнот и пошла дальше.
Сзади очень тихо, с мягким шорохом шин подкралась легковая машина. Такси с заправки. Водитель притормозил, потянулся к дверце справа, открыл её и жестом пригласил забираться внутрь.
Виктория привычно, не раздумывая, поместила свёрток с оружием на заднее сидение.
— Куда тебе? — Спросил таксист негромко.
— На северо-восток. Там должна быть гостиница, а за ней небольшой лес.
— Да, есть у нас такое место, — он кивнул. — Топать пешком далековато.
Машина выехала на широкий проспект с раздельными полосами движения и ровными рядами тополей. Тротуары вдоль многоэтажек, несмотря на солнечный день, многолюдностью не отличались.
На просторном перекрёстке стояли два бронетранспортёра и несколько патрульных в военной форме. Без тёплой верхней одежды поверх бронежилетов, с чёрными масками на головах. Андроиды. На приближение такси они не реагировали, оставались неподвижными.
— Твари! Нелюди! — Водитель пробормотал с глубоким отвращением и гневом.
Поворот на другую улицу, поуже. Жилой квартал, светлые коробки домов. Блеск водоёма вдали. Редкие прохожие, пара женщин, закутанных в тёмные пальто.
За следующим поворотом показалось длинное бледно-бежевое здание с непрерывными рядами просторных лоджий вдоль каждого из трёх этажей. Часть стены была разбита взрывом, между кустами валялись обломки металлической рамы и осколки стекла. У единственного подъезда — стоянка с одинокой тёмной машиной, газоны с остатками травы, несколько невысоких елей, пара лавочек.
— Вот и гостиница! Тебе прямо к ней?
— Немножко дальше, если можно…
Сзади улица упиралась в большой бетонный дом, безликий и невзрачный. Впереди лес начинался у самого тротуара, выполняя функцию пригородного парка. Здесь таксист и остановил машину.
— Спасибо! — Девушка вышла и вытащила свой свёрток.
— Это тебе спасибо за бензин!.. Эй, ты что?! Не надо! — Водитель возмущённо запротестовал при виде денег.
— Возьмите, вы действительно очень помогли! — Она положила банкноту на переднее сидение.
— Удачи! Береги себя! — Он успел произнести, прежде чем дверца захлопнулась.
На дорожке между деревьями Виктория развернула покрывало, оставила его на траве, повесила на плечо колчан, лук понесла в левой руке.
С другой стороны гостиницы — несколько подсобных строений, что-то вроде рыжеватого кирпичного гаража и двух огромных трансформаторных будок разного цвета. Жёлтая тихо гудела высоким напряжением. К белой, расположенной в трёх дюжинах шагов, даже не тянулись провода. Ветер поскрипывал полуоткрытой железной дверью. На месте замка — оплавленная дыра.
Ступеньки вели вниз, в полумрак подземелья. Виктория включила фонарик. Вторая дверь, бронированная, лежала на бетонном полу, вырезанная сварочным аппаратом по периметру. Та же участь постигла и третью.
Пустой зал станции телепортации. Ни дисплеев, ни столика, ни кресел, ни перил по краям белой дорожки на полу.
Жилой отсек выглядел нетронутым, если не считать отсутствия подушек, одеял и экрана в спальне, кофеварки и стульчиков на кухне.
Все шкафчики в складской комнате — нараспашку. Виктория не стала их осматривать. Сразу пошла в другой конец помещения и нажала ладонью на едва заметную квадратную панель на уровне глаз.
Что-то клацнуло, прямоугольный сегмент стены превратился в ещё одну дверь и открылся, впуская в маленькую каморку. Здесь не было ничего, кроме металлического стеллажа с большим чёрным ящиком, к которому тянулось множество толстых проводов. На лицевой панели, отражая свет фонарика, заблестели ряды крошечных лампочек-индикаторов.
Девушка внимательно обследовала левую грань ящика и вынула небольшую чёрную пластинку. Тут же спрятала её в карман брюк.
Ещё одно нажатие ладонью на панель, щелчок — и дверь каморки плавно закрылась, снова слившись со стеной.
Вернувшись к началу жилого отсека, Виктория настороженно прислушалась и погасила фонарик.
В светлом прямоугольнике входа на станцию появился силуэт бойца с автоматом. Киборг топал неестественно чётко, не делая ни единого лишнего движения. Ритмично дошагал почти до середины главного зала, остановился и замер.
— Визуального контакта нет! — Робот задребезжал надменным баритоном. — Приём!
— Продолжать поиски! — Рация ответила немного сипло, но разборчиво.
Однако выполнять какие-либо приказы киборг уже не мог, потому что в его голову воткнулась стрела. Брызнул фонтан искр, вспыхнуло пламя. Враг с тяжёлым стуком рухнул на пол, быстро разгораясь. По залу поплыл густой дым.
Держа лук наготове, Виктория поспешила вверх по ступенькам. Около фальшивой трансформаторной будки стоял ещё один андроид в камуфляже и бронежилете.
— Назови себя! — Он потребовал грубо, но вместе с тем как-то испуганно. Вскинул автомат и попытался прицелиться. Искусственные руки действовали геометрически безупречно, но недостаточно быстро.
Стрела коротко просвистела и впилась в середину лба, затянутого чёрной маской.
Прежде чем завалившееся на правый бок туловище охватил огонь, девушке удалось выхватить из левого нагрудного кармашка маленькую тёмно-серую рацию.
Шаги за будкой. Тоже механические, размеренные. Виктория достала из сумки топорик и, сделав глубокий вдох, притаилась за углом.
Несколько долгих секунд ожидания. Сначала показалась короткая тень, затем — сам робот. Из-под маски смотрели водянисто-голубые глаза, очень похожие на человеческие, но невыразительные, пустые и бездушные.
Взмах, удар топориком, хруст. Снова яркие трескучие искры, серо-синий дым, обильное пламя.
Оружие застряло в голове вояки, чем-то заклинилось. Виктория попыталась выдернуть, но не смогла, отпустила рукоятку и отступила на пару шагов.
Андроид зашатался и неуклюже шмякнулся ничком на пожухлую траву, придавив тушей свой автомат.
Девушка бросилась прочь от полыхавших врагов. Обратно в лес, к месту, где оставила покрывало. Снова завернула лук и колчан, но не стала перевязывать шнурком.
— Группы два и четыре, докладывайте! — Трофейная рация прохрипела из кармана требовательно и высокомерно.
— Говорит второй, объект не обнаружен! Приём! — Откликнулся какой-то киборг, синтезировавший слова с неуместным самодовольством.
Слушая переговоры, Виктория вышла к шоссе. За ним лес стоял сплошной непроглядной стеной, тянувшейся вдоль асфальта за пределы видимости.
Быстрые взгляды по сторонам, чуть ли не бегом через открытое пространство пустой дороги
к деревьям и кустам. Затем налево, теперь уже спокойным шагом.— Группа четыре, выходите на связь! — Не унималась рация. В этот раз к настойчивости прибавилось спесивое раздражение.
Пара минут тишины. Низкое утробное рычание мощных двигателей вдалеке. Девушка спряталась за толстым стволом и осторожно выглянула. По шоссе протарахтели три грузовика с крытыми брезентом кузовами.
Долгий, заунывный вой в небе, плавно снижавший тональность. Ракета, заметная только благодаря белому дымному следу, нырнула куда-то к гостинице. Громовой раскат, гулкое лесное эхо.
— Я третий, направляемся к четвёртой! — Только и успел сообщить самодовольный робот. Следующий взрыв донёсся одновременно и хлёсткой волной в воздухе, и резким грохотом в эфире.
Ещё несколько далёких ударов — и бомбардировка закончилась. Виктория покинула укрытие за деревом и продолжила пробираться вдоль трассы, осторожно ступая по бурым прошлогодним листьям.
Ветер усилился и потихоньку потащил из-за горизонта облачную дымку. Солнце демонстрировало намерение опуститься к западу. У дороги показался белый двухэтажный дом, за ним — уже знакомый частный сектор.
Лес сначала превратился в редкую рощицу с молодыми деревцами, а затем и вовсе закончился. Дальше — только неровный пустырь с длинной канавой вдоль шоссе, с редкими кустами на краю поля. И со следами былых обстрелов, двумя глубокими воронками у самой обочины.
Виктория снова пересекла трассу и приблизилась к подворьям, обходя лужи.
Большой белый кот грациозно прыгнул, ловко поймал воробья и с добычей в зубах шмыгнул под синие железные ворота. Вслед удачливому охотнику с завистью смотрели печальные глаза тощего серого пса. Девушка достала шоколадный батончик, распаковала и бросила собаке. Животное жадно набросилось на еду.
— Всем группам вернуться на базу! — После долгого молчания эфир разразился шипящими и скрипучими тирадами. — В беспилотный аппарат не стрелять! Он наш, продолжает поиск! Повторяю, не стрелять!
— Вас понял! — Робот ответил уверенно, с бодрой готовностью. — В базу не стрелять. Вернуться на аппарат.
— Наоборот, железяка тупая! — Командир взревел в яростном исступлении.
— Вас понял! — Андроид подтвердил всё так же оптимистично. — Наоборот, стрелять и не вернуться!
Ещё несколько обрывистых, невнятных, но, судя по интонации, очень эмоциональных, истеричных фраз утонули в потрескивании помех и посвистывании затухающей радиоволны.
— Чудненько! — Глядя на небо, будто проверяя, нет ли упомянутого беспилотного разведчика поблизости, Виктория произнесла скорее с усталостью, чем с досадой. — Значит, сейчас не уехать, надо отсидеться…
Рацию удалось отключить не сразу, пришлось покрутить ручку регулировки громкости на верхнем торце корпуса, пока не раздался тихий щелчок.
Зелёная калитка, по-прежнему полуоткрытая. Всё то же угрюмое безмолвие вокруг. Мотоцикл стоял на месте. Ни во дворе, ни в повреждённом доме ничего не изменилось.
В окна кухни заглядывало солнце, уже совершенно однозначно намекавшее на приближение вечера. К нему подбирались сизые тучи. Ветер окреп и зашумел в ветвях.
Покрывало отправилось на пол к коврику, лук и колчан — к стене, а часть содержимого сумки, две пластиковые бутылки с тёмно-вишнёвым напитком и несколько шоколадных батончиков, — на стол.
Стульев не было, пришлось принести из другой уцелевшей комнаты тумбочку. После чего оставалось затолкать мотоцикл в коридорчик, закрыть за ним дверь, подпереть её поленом и вымыть руки с мылом, черпая кружкой воду из ведра.
Управившись с этими делами, Виктория села у стола, откупорила бутылку с напитком и взялась за еду. Пережёвывая шоколад, включила радиоприёмник и начала поворачивать колёсико настройки.
Пара станций транслировала музыку. На третьей удалось застать окончание выпуска новостей. В безупречной дикции женского голоса не чувствовалось ничего, кроме бескрайнего, всеобъемлющего равнодушия.
— Данные о потерпевших в результате обстрела уточняются… И о погоде. На всей территории области ожидаются порывы ветра до двадцати метров в секунду, дождь со снегом, переменная облачность. Возможно образование гололедицы на дорогах, водителям рекомендуется воздержаться от дальних поездок.
Поставив на стол недопитую бутылку, Виктория встала, взяла с подоконника спички и начала закладывать в печку поленья.
Виктория и Слёзы Ангела. Глава 5
Высоко в небе величаво плыла громадная сигара корабля, похожего на дирижабль. Металлический бок сверкал отражением последних алых лучей заката. Ветер кружил по парку жёлтые и багровые листья, усыпал ими бетонные дорожки и седую от инея траву.
Виктория приблизилась к огромной ступенчатой пирамиде с зеркальными стенами, впитавшими мягкие пастельные оттенки раннего вечера.
Широкий прямоугольник входа сиял яркой белой иллюминацией. Вдоль всего первого этажа тянулась длинная стоянка, вымощенная шестигранными янтарными плитами-лампами. На этих мягко светящихся сотах ожидали пассажиров тёмные глянцевые овалы аэротакси. Взлетавшие и садившиеся аппараты уже включили оранжевые габаритные огни.
Внутри пирамиды в разные стороны расходились пассажи с витринами магазинов, барами и кафе. Пёстрые рекламные голограммы изображали в под потолком торгово-развлекательного центра то бокалы, то кроссовки, то свитеры. Эскалаторы и лифты в прозрачных шахтах доставляли публику в разноцветных одеждах на верхние ярусы. Перекрёстки мерцали фонтанами. Вдоль просторных коридоров стояли кадки с пальмами, тёмно-зелёные пластиковые скамейки, столики и стульчики. Гигантский экран показывал белоснежные яхты в лазурном море, сопровождая трансляцию танцевальной электронной музыкой.
— Юля? — Виктория удивлённо остановилась, разглядев среди посетителей черноволосую, с косичками, темноглазую девушку в малиновой куртке и синих джинсовых брюках. — Давно на Марсе?
— Да вот, — Юля ответила неохотно, даже не посмотрев на собеседницу, — прилетела за покупками.
— Почему же не позвонила? Я бы встретила.
— Это ещё зачем? — Ответ прозвучал холодно и пренебрежительно.
— Не понимаю… — Произнесла Виктория с недоумением.
— Слушай, подруга дней моих школьных! — Юля снизошла до неприветливого, осуждающего взгляда. — Детство прошло. Всем давно понятно, что рядом с тобой опасно.
Музыка смолкла. Трансляция переключилась на панораму водопада. Пенистые воды с шумом разбивались о скалы, сверкая обильными брызгами.
— Люди хотят жить своей жизнью, а не подставляться под гнев сектантов! — продолжила Юля негодующим тоном. Казалось, яркие отблески рекламных голограмм тонули в её карих глазах, словно в двух тёмных бездонных колодцах. — Если рискуют, то ради твоих прав доступа к электронике! Как только сделаешь самое трудное, любезничать перестанут!
— Было приятно увидеться… — Отозвалась Виктория негромким ровным голосом, не выдававшим эмоций.
Мир замер, стихла суета покупателей и отдыхающих. Юля тоже просто стояла и смотрела, будто наступила её очередь недоумевать. Затем всё исчезло, растворилось в смутных утренних сумерках.
В печи догорали поленья, освещая пол и стену оранжевыми сполохами пламени. Метель пыталась залепить окно снегом, но мокрые хлопья таяли и стекали струйками по стеклу. На столе шипел пустым эфиром приёмник. Его шум, напоминавший звук водопада, — единственное, что осталось от развеявшегося сна.
Виктория спала на коврике, завернувшись в покрывало, подложив под голову сложенную вдвое и обмотанную шарфом сумку. Открыла глаза, медленно встала, провела рукой по лицу.
Первым делом — умыться, зачерпнув ладошками из