— Хорошо, ребята, а сейчас горячим чайком согрейтесь! — Зоя Васильевна удовлетворённо кивнула и жестом пригласила Викторию вернуться в салон.
— Обязательно, тётя Зоя! — Заулыбались водители. — До следующего чаепития!
Виктория расположилась на тех же коробках, не тронутых во время обмена. Никита, по-прежнему бодрый и энергичный, завёл двигатель. Зоя Васильевна, очевидно, снова собралась дремать.
За опрятными улицами потянулись дворы частного сектора. Покосившиеся заборы, несколько разрушенных домов. У одного снарядом разнесло угол. Второй, из белого кирпича, развалился почти полностью.
Дальше — неровные пустыри с пригорками, впадинами, старыми заросшими оврагами. Развилка, на ней — ещё баррикада из белых мешков. Военных с автоматами на этом блок-посту — больше, с полдюжины. Конверт, протянутый Никитой, — заметно толще. Разрешающий взмах руки — продолжение пути.
— Три Слона, я Три Кита! Слышите меня? Приём!
— Три Кита, читаю вас! — Ответил немножко вкрадчивый мужской голос. Складывалось впечатление, что его владелец хитро прищуривался. — На приёме!
— Три Слона, готовлюсь передать вам Плоскую Землю! Сможете её поддерживать? Приём!
— Не спешите, купол мутный! — Собеседник произносил слова медленно, старательно. — Ожидаем прояснения. Как поняли? Приём!
— Роджер! Мутный. Остаюсь на приёме!
— Ох, так до темноты и не переправимся! — Зоя Васильевна, оказалось, не спала, слушала обмен кодовыми фразами и понимала их смысл. — Неужели посбивать соглядатаев некому!
— Нельзя, там беспилотные аппараты запускаются международными наблюдателями. — Ответил Никита, положив рацию. — Много шума поднимется. Нам такое ни к чему.
— Да, ты прав… Ладно, всё равно заночевать придётся. Но с Викторией мне будет не страшно… — Женщина обернулась к пассажирке. — Вика, ты никуда не спешишь?
— Не спешу. — Негромко отозвалась девушка. — Только давайте я за всё заплачу. За переправу, ночлег…
— Что ты, какая плата?! Здесь все тётю Зою знают! Всегда продукты привезу, накормлю, помогу! Никто в обиде не остаётся!
— Просто хочу поддержать хорошее дело. — В интонации Виктории зазвучала мягкая настойчивость. — Там принимают валюту этой стороны?
— Да, конечно! Какую угодно.
— Тогда вот, возьмите! — Девушка протянула две банкноты. — Рассчитаетесь потом с кем нужно.
— Ну, как скажешь… — На лице женщины промелькнуло удивление при виде купюр такого солидного номинала. Уговаривать больше не довелось, забрала и проворно спрятала деньги.
Следующая деревня встретила путешественников обширным импровизированным рынком. Множество людей, в основном, бабулек в ватниках, валенках, шерстяных платках, расставили вдоль улицы ряды столиков и, сидя на стульчиках, торговали одеждой, бельём, обувью, мобильными телефонами, зарядными устройствами к ним, продуктами, латунными водопроводными кранами, книгами, разноцветными баночками с шампунями и моющими средствами.
Чуть дальше располагались передвижные киоски-прицепы с изображениями кофейных чашек на белых боках, брезентовые палатки с хлебными лотками, дымившая трубой полевая кухня.
Микроавтобус свернул на соседнюю улочку, где на обочинах уже стояли автомобили, набитые мешками, пластиковыми пакетами, свёртками, ящиками. Кто-то носил сумки к торговцам, кто-то шёл обратно со складными стульями и свёрнутым брезентом. Остальные явно чего-то ожидали, поглядывая на хмурое небо.
Многие кивками и взмахами приветствовали Зою Васильевну, вышедшую из кабины. Женщина отошла, поговорила с одной из групп и вернулась.
— Грузчики готовы, склад готов, но наблюдатели поблизости! — Объявила она, доставая откуда-то из-под сиденья свой красный термос. — Никита, вы с Викой пока погуляйте, купите себе что-нибудь!
Девушка оставила лук в салоне и зашагала вместе с Никитой к торговым рядам. Отрицательно помотала головой, когда молодой человек жестом указал на кофейный киоск и вопросительно взглянул на неё. Купил только себе, с удовольствием втянул носом пар из белого пластикового стаканчика.
Виктория присмотрела себе серые шерстяные носки. Бабулька развернула платочек с деньгами и отсчитала сдачу так невозмутимо, словно разменивала крупную банкноту далеко не в первый раз.
На столике с телефонами лежал радиоприёмник. Небольшой, чёрный, почти такой же, как найденный в заброшенном доме. На маленьком оранжевом ценнике — три написанные от руки цифры.
— У вас есть к нему запасные батарейки? — Виктория обратилась к невысокому пожилому человеку в зелёной куртке, в тёмных брюках, с серой кепкой на голове.
— Конечно! В комплекте идёт шнур для встроенного сетевого адаптера. Сейчас всё упакую в фирменную коробку.
— Спасибо, не нужно, я в сумку сложу! — Девушка расплатилась и спрятала покупки.
— Договорный обстрел! — Громко объявил мужской голос.
— Договорный обстрел! — Люди начали передавать сообщение по цепочке вдоль торговых рядов.
— Не волнуйся! — Успокоил Никита, шедший рядом и безмятежно потягивавший кофе из стаканчика. — Нас бомбить они не станут.
— Почему? — Спросила Виктория непонимающе.
— Командиры приказывают стрелять, но простые солдаты убивать не хотят, намеренно промахиваются. Перед этим звонят знакомым на другую сторону и предупреждают.
— И часто так происходит?
— Теперь всё реже. Нормальных бойцов постепенно меняют на роботов. А они бездушные киборги, механизмы…
Над деревней с надсадным воем понеслись ракеты, яркие сгустки пламени на фоне сумеречных туч. Откуда-то издалека пришёл низкий рокот разрывов. Но никто вокруг не проявил хоть сколь-нибудь заметных признаков встревоженности.
— Пойдём, сейчас переправа начнётся. Если стреляют, значит, наблюдатели уехали.
Они неторопливо направились обратно к микроавтобусу. Уже заметно потемнело, но торговцы не спешили сворачиваться. Начали зажигать свечи в стеклянных банках и включать маленькие электрические фонарики. Засветились и витрины кофейных киосков.
— Мы четырнадцатые в очереди! — Зоя Васильевна вышла из кабины. — Вика, присмотришь за товаром на той стороне? А мне здесь руководить надо, иначе толку не будет.
Девушка кивнула и забрала из салона лук с колчаном.
— Тогда пойдём, доставим тебя туда сразу.
Улица заканчивалась у причала, широкого, ровного, залитого бетоном, с перилами из жёлтых труб. Точно такой же виднелся на противоположном берегу тёмной реки. Автомобили подъезжали друг за другом, останавливались. Люди в свете фар вытаскивали коробки и мешки, несли к воде и нагружали товаром большие беловатые лодки, рокотавшие мощными моторами.
Пассажиров без тяжёлого багажа возили надувные резиновые, серо-зелёные, с короткими вёслами. Здесь очередь закончилась, все желающие уже находились в пути.
Лодочник, человек средних лет, без головного убора, в плотных ватных брюках и кожухе, увидел Зою Васильевну и махнул рукой. Виктория, держась за перила, осторожно спустилась на шаткое дно судёнышка и присела. Вёсла с тихим плеском опустились в воду.
Поездка продлилась считанные минуты. Борт коснулся короткой железной лесенки. Девушка протянула лодочнику банкноту.
— Так ведь тётя Зоя уже заплатила! — Он произнёс слегка хрипло.
— Это премия лично от меня.
— Благодарю. Удачи тебе!
Взявшись за перекладину лестницы, затем ухватившись за край перил, Виктория выбралась на причал. Здесь царила суета разгрузки. Сначала формировались стопки коробок и кипы мешков, потом всё быстро разбиралось и уносилось
в сторону другой деревни, к другому скоплению автомобилей.— Спокойно, я свой! — Предупреждение прозвучало мягко, вкрадчиво. К девушке пружинистой походкой приближался плотный мужчина с короткой стрижкой, в коричневой кожаной куртке нараспашку поверх синего тренировочного костюма, в светлых кроссовках, явно спортсмен. С добродушной хитринкой в глазах. — Тётя Зоя просила тебя встретить.
Остановился в паре-тройке шагов, достал откуда-то из внутреннего кармана чёрную рацию.
— Три Кита, я Три Слона! Ваша охранница здесь. Приём!
— Роджер! — Отозвался Никита. — Держите Плоскую Землю! Готовность пять минут. Приём!
— Роджер! Пять! На связи! — Мужчина оглянулся и поманил кого-то рукой. Повернулся к Виктории и пояснил: — Сейчас помощники подойдут.
Тоже спортивного вида, в дорогих куртках и костюмах, в кроссовках, похожие друг на друга, хотя один — с чёрной шапочкой на голове, второй — с густыми усами.
Проснулся ветер, пару раз неуверенно пролетел над рекой. Ненадолго стих и подул сильно, протяжно. В лучах фар замелькали снежные хлопья.
— Наша! — Усач спустился в подъехавшую лодку и начал передавать картонные ящики двоим оставшимся. Все трое действовали слаженно и энергично, не обращая внимания на метель.
В следующей лодке вместе с коробками прибыла Зоя Васильевна. Сразу двое мужчин почтительно подали ей руки, помогая вскарабкаться на причал.
— Хорошо, парни, продолжайте! А мы идём к бабе Маше ночевать! — Она взяла Викторию под руку. — До утра в такую вьюгу ехать нельзя. Даже чуток пройтись не рискну одна.
Парни послушались и снова сосредоточились на разгрузке.
— Пошли, Вика, баба Маша тебе понравится! — Зоя Васильевна затараторила в своей обычной манере. — Какие пирожки печёт, пальчики оближешь!
Виктория и Слёзы Ангела. Глава 7
Широкие дисплеи располагались по периметру просторного серебристого зала, обеспечивая круговой обзор. На них отображались плиты бескрайнего взлётно-посадочного поля космопорта, уходившего далеко к ночному горизонту. В лучах голубых, янтарных и розово-оранжевых прожекторов блестели громадные металлические диски и сигары кораблей. Подражая цветистой иллюминации за бортом, пульт управления мигал жёлтыми, фиолетовыми и зелёными индикаторами, светился небольшими бело-синими экранами с изображениями кнопок сенсорных клавиатур.
Виктория вошла в зал. Брюки в обтяжку, кроссовки, маленькая сумочка с ремешком через плечо и короткая расстёгнутая куртка — белые. Майка и пояс — чёрные. Волосы заплетены в косичку аккуратно, но чёлка — подчёркнуто небрежная.
Девушка остановилась, огляделась и пошла по тёмному рифлёному полу к одному из массивных пилотских кресел. Обернулась на тихий звук шагов. В зале появилась её копия.
На первый взгляд — никаких различий. Точно такая же одежда, такие же лучистые синие глаза. Но коса заметно длиннее, немного косметики на лице, ресницы подкрашены тушью.
— Здравствуй, Вика! — Копия произнесла спокойно, уверенно.
— Здравствуй… Вика! — В интонации ответа смешались и радость, и лёгкое удивление, и немножко растерянности.
— Как поживаешь, мой биологический прототип? — Девушка-двойник тоже осмотрелась, приблизилась к пульту, скользнула взглядом по индикаторам и клавиатурам.
— Всё как всегда, моя цифровая сестра-близнец! — Виктория продолжала стоять. — Рядом со мной опасно. Даже для ходячей железяки.
— Знаю. — Кивнула кибернетическая копия. — Мы изучаем тебя именно в такие моменты.
— Как там, в вашем параллельном мире, в вашей соте? Она далеко от моей?
— Давно ты узнала о сотовой структуре вселенной? — Искусственная сестра внимательно посмотрела Виктории в глаза.
— Недавно. А ты мне не доверяла? Потому не рассказывала правду?
— Просто не хотела шокировать. — Копия легонько пожала плечами. — У нас всё типично. Гордыня, эгоизм, жадность, бездушие. Вот и сейчас исследование твоего поведения выгодно для развития искусственного интеллекта.
— Значит, соберёшь полезные данные и улетишь? — Спросила Виктория с грустной обречённостью, но без упрёка. — Снова забудешь обо мне на годы?
— Пока всего лишь намереваюсь пилотировать этот рейс вместо тебя.
— Пилотировать мой рейс? Почему?
— Как это почему? А кто корабль поведёт? — Голос сестры-робота стал чуточку ироничным. — Тебя же здесь нет! Ты в далёкой соте, где идёт война. Вспомни! И просыпайся!
Один из прожекторов космопорта повернулся, залил весь зал мягким янтарём и превратился в неяркую лампу с жёлтым абажуром, горевшую на лакированном деревянном столике.
Виктория лежала на кровати поверх синего одеяла, укрывшись только курткой и оставив постель нетронутой.
Розоватые обои с золотистым цветочным узором, тёмно-красные доски пола, белая штукатурка потолка, ковёр вишнёвого цвета, окно за полупрозрачными белыми занавесками. Обычная комната в деревенском доме. Лук, колчан и сумка у стены.
Обуться, надеть куртку, оставить на столике банкноту, подобрать оружие и припасы, включить коммуникатор — на всё это ушло совсем немного времени.
Белая дверь негромко заскрипела, когда Виктория осторожно вышла в полумрак прихожей. Где-то размеренно тикали часы. Из другой комнаты доносилось сопение, периодически переходившее в храп.
Дисплей коммуникатора высветил замок с защёлкой. Которая глухо клацнула, запирая вторую дверь, тяжёлую и тёмную, выпустившую девушку на крыльцо.
Метель продолжалась. Небо ещё не начало светлеть. Где-то неподалёку среди вьюжной мглы полыхали фонари на столбах, позволяя разглядеть забор и невысокую калитку. Виктория выскользнула из двора и, сверившись с картой на дисплее, зашагала вдоль улицы.
Никого. Только присыпанные снегом автомобили у ворот других приусадебных участков. В салонах около рулей — голубые огоньки сигнализаций.
Безлюдный перекрёсток. Ни блок-постов, ни военной техники в пределах видимости.
Деревня вскоре закончилась, и дорога превратилась в узкое ровное шоссе, проложенное сквозь редколесье.
— Ты справишься, Вика! Всего лишь две мили! — Она вполголоса заговорила сама с собой. — Надо идти, пока снегопад следы скрывает! Утром будет поздно!
Огни деревни утонули в густой метели. Теперь для продвижения довелось направить на дорогу дисплей коммуникатора и с его помощью подсвечивать место для нескольких следующих шагов.
— Можешь выйти в галактическую сеть?
— Нет, только в местную, в интернет. — Отозвался коммуникатор бархатным женским голосом. — Есть сигнал от мобильного оператора.
— Подключись и поищи, что такое гражданский диапазон.
— Минутку… Диапазон с длиной волны одиннадцать метров, частотные каналы в области двадцати семи мегагерц. Разрешён для проведения радиопереговоров всеми желающими. Лицензии не требуются.
— Мне интересно, услышу ли в приёмнике, который вчера купила.
— Нужно идентифицировать устройство. Пожалуйста, направьте на него фронтальную камеру!
Виктория вынула радиоприёмник из сумки и приблизила к нему дисплей.
— Да, это цифровая модель. Частота вводится кнопками на передней панели. Например, двадцать семь и сто тридцать пять. Мегагерц и килогерц соответственно. Пятнадцатый канал для водителей.
— Хорошо, понятно. А что насчёт модуляции?
— На небольших расстояниях используется частотная, помехоустойчивая, с качественным звуком.
— Пожалуй, загрузи подробные инструкции, потом просмотрю.
— Уже выполняю.
Далеко впереди сквозь пелену метели замерцали фары.
— Нужно спрятаться. Здесь нигде не заминировано?
— Сканер ничего не видит. — Доложил коммуникатор. — Притворяться сугробом лучше рядом с деревом. Около ствола неровность выглядит