Пещеры встретили их полной темнотой, но организаторы позаботились о частичном освещении ? по периметру трассы в подземных залах взмывали вверх столбы пламени. В этих огненных вспышках нутро гор выглядело жутковатым, да и обычно здесь располагалась самые злобные заклинания. Впрочем, как заметила Риль, среди них не было по?настоящему смертельных. Поймать, задержать, покалечить ? вот основная задача для организаторов гонки. Драконы бились не здесь, а в ущельях, когда скорости слишком велики, а реакция ухода от столкновения должна быть мгновенной.
Вот и старт. Незаметный уступ выделялся разве что зубристым краем, словно великан пытался расчесать камни на его краю. Это врезались в твердую поверхность следы драконьих когтей. Риль расправила щит, включив в него дракона, поставила ветровую защиту и усилила теплоотдачу нитей, потом, вздохнув, сняла внутренние щиты, оставив лишь самые необходимые. Чужое сознание осторожно проникло внутрь, затапливая непривычными ощущениями. Но освоиться ей не дали, Ласти сорвался вниз, мгновенно набрав бешеную скорость, чёрной молнией заскользил между скалами.
Чтобы уменьшить сопротивление воздуха, Риль животом легла на спину дракона, обхватив одной рукой гребень, а второй обнимая его за бок. Нити плотно опоясывали её спину, фиксируя даже голову. Если у неё есть шанс выжить, то только так, плотно прижавшись к теплой чешуе.
Дальнейшее девушка осознавала с трудом, слишком быстро, странно, непривычно. Риль скромно ушла на задний план, отступив перед напором чужой сущности. Перед её глазами мелькали серые скалы, упругий ветер норовил выломать крылья, но мышцы, заныв от напряжения, держали нужный наклон. Поворот, сложить крылья, нырок вниз, вновь распахнуть их, гася скорость падения, мощный взмах и снова вперед. Завалиться набок, почти скользя брюхом по острым скалам, оттолкнуться от них лапами, входя в поворот под нужным углом. Что может быть лучше езды на спине дракона? Только быть этим самым драконом. Пусть чужими глазами, ощущая чужие эмоции, но при этом чувствовать каждую мышцу, ощущать, как ветер норовит содрать чешуйки с кожи, а скалы обломать крылья.
Пещеры пронеслись мимо слишком быстро, после темноты, солнце ударило по глазам. Вот и водопад. Дракон не стал терять время на медленное планирование, сложив крылья, он устремился вниз вместе с падающими потоками воды. Риль лишь запоздало спохватилась, что её щит проницаем для воды, и воздух из него улетучиться очень быстро. Все, что успела ? это увеличить теплоотдачу нитей. Воды озера ожидаемо оказались не просто ярко голубыми, но и обжигающе холодными. Если бы не щит, шок был бы ей обеспечен, а так ? дыхание перехватило, да тело перестало ощущаться. Когда легкие обожгло огнем, от дракона пришло недовольство. Он быстро поднялся на поверхность, давая возможность Риль вдохнуть. Девушка создала воздушный пузырь, дав себе зарок, следующий раз быть порасторопней. Её зарок одобрили, правда, посмеиваясь.
Снова гибкое чёрное тело унесло девушку на глубину. Трасса гонки проходила через все озеро. Прозрачная вода демонстрировала полное отсутствие обитателей, видимо, драконы всех перепугали, а может, переловили, и неизмеримую глубину, чёрнотой клубящуюся внизу. Резкий подъем наверх, и сквозь пузырящееся облако дракон выныривает к солнцу. Узкий каньон, настолько узок, что лететь в нем можно только наклонившись набок
Риль стискивает зубы, понимая, как это трудно, как больно царапают кожу крыльев острые скалы, как тяжело лететь, когда невозможно взмахнуть в полную силу, и приходится держать тело строго по центру каньона. Взмах, ещё и ещё. "Давай, поднажми, ещё чуть?чуть, ты сможешь". Она напрягает руки, словно, те могут чем?то помочь усталому дракону, сила потоком льется от её источника к дракону. Ласти ускоряется, ещё пара сотен метров, и они вырываются на голубой простор океана. Риль встречает финишную прямую радостным воплем. От ответного крика дракона закладывает уши, а со скал взмывают потревоженные стаи птиц.
Вот и долгожданный остров. Риль с трудом, тело в мокрой одежде на ветру коченеет быстро, отпускает нити, растворяет щиты. Она устала, но даже усталость не в силах сбить эйфорию от полёта. От Ласти приходит понимание, восторг, усталость и небольшое недовольство ? они не уложились во времени, и завтра будут тренироваться ещё.
Риль нехотя разрывает контакт, поражаясь своёму неожиданному нежеланию. В душе ? странная пустота. Неужели этот чешуйчатый успел за один раз там надежно обосноваться? Или у неё развивается полётная зависимость? Нет, гронн нужен срочно, как заменитель, а то и заклинание не успеет сплести, как будет бегать за драконом, словно ручной зверек: "Давай полетаем, ну, пожалуйста". И ведь намекали ей умные люди, что асхалут ? не просто кровник. Она же упрямая, да ещё и жалостливая.
Риль по крылу соскальзывает вниз. Секунда, знакомый магический всплеск, и сзади её обнимают горячие руки.
? Быстро, раздевайся, а то превратишься в ледяную статую.
Девушка покорно тянет застежку на куртке, но Ласти её медлительность не нравится. Он разворачивает девушку к себе, ловко освобождает её от мокрой, отяжелевшей одежды. Пара мгновений и на ней остаются только штаны и тоненькая майка. А горячие руки обжигают своими прикосновениями, разгоняя холод и пробуждая что?то непривычное, странное и такое волнующее.
На плечи ложится чужая куртка. Но руки не отпускают из своего жаркого плена. Одна ладонь покоится на пояснице, не давая разомкнуть объятия, вторая продвигается вдоль позвоночника, заставляя девушку почти мурлыкать от ласки. Она с наслаждением прижимается к горячему телу дракона, чувствуя, как внутри неё разгорается огонь ? ласковый, теплый и такой уютный. Риль купается в нем, позволяя окутывать себя теплом. Все мысли, все чувства плавятся в этом огне, сжигая последние остатки разума.
Горячие губы на её коже воспринимаются, как должное. Риль прикрывает глаза, целиком отдаваясь в умелые руки дракона. Протяжный стон слетает с её губ, когда Ласти заканчивает осыпать лицо девушки поцелуями, прикасается к ним. Сначала нежно, но Риль сама подается ему навстречу, и легкий поцелуй становится обжигающе страстным. Мокрая майка ? ненадежная защита, но ощущать горячие руки на теле после ледяной воды так приятно.
Ластирран приподнимает девушку, та обхватывает его ногами, крепко прижимаясь, нисколько не смущаясь от такой нескромной позы. Дракон разрывает поцелуй, ровно на то время, которое требуется для открытия портала. Быстрый забег по коридорам цитадели, удивительно, как им никто не попался навстречу, заканчивается у спальни Ластиррана. Но доступ в неё для них перекрыт. С мрачным видом глава асхалутов взирал на жаркую парочку, подпирая своим немаленьким телом дверь спальни дракона.
Чуть насмешливый голос Заррана немного отрезвил девушку. Запоздалый стыд украдкой пробрался в мысли.
? Вижу, полёт прошел успешно.
Дракон замер, его руки стали почти нестерпимо горячими. Риль пошевелилась, пытаясь отодвинуться от внезапно раскалившегося тела. Тщетно, отпускать её никуда не собирались. ? С дорррроги, ? прорычала печка. Но асхалут не пошевелился, продолжая перекрывать доступ в спальню.
? Мне напомнить тебе о вчерашнем разговоре прямо сейчас? ? одна бровь асхалут взлетала вверх в ироничном жесте, вторая угрожающе наползла на глаз. Дракон замер, почти закаменел, но рычание перешло в недовольное сопение. Потом Риль все же опустили на пол и даже шагнули в сторону. Девушка запахнула куртку и повернулась за разъяснением к Заррану.
Тот отлип от двери и протянул к ней руку: "Пошли, провожу тебя в комнату. А то некоторые до сих пор неадекватны". Сбоку раздалось угрожающее рычание этих самых неадекватных, но Зарран даже бровью не повел, уверенно беря девушку за руку и почти насильно увлекая за собой.
Глава 30.
Мертвенно бледный человек полулежал на каменном полу. Одной рукой он опирался на пол, пытаясь встать, вторую выставил вперед, словно хрупкая человеческая плоть могла его защитить. Из уголка рта медленно сползала струйка крови, вниз на белый воротник, украшавший чёрный бархатный костюм. Глаза покраснели, а губы шевелились, пытаясь что?то сказать. Да, только все слова уже произнесены, все козыри выложены, но он проиграл, проиграл собственную жизнь. И обещанное ему могущество и власть над этим миром уплывали от него, как облака по небу, просыпались песком сквозь пальцы. Смерть, а она уже стоит у порога, перечеркнула все. Чем он теперь отличается от нищего, которого удар его кнута оставил умирать на дороге. Ничем. Смерть не зря имеет много имен ? неотвратимая, безжалостная, безликая, слепая, а ещё верная, добрая, избавляющая. Для кого?то она ? долгожданная невеста, для других ? отвратительная старуха, забирающая только душу. А все, что нажито трудом, потом, бессонными ночами, трупами врагов и кровью друзей бросает здесь. Почему, ну почему не взять с собою нажитое добро, почему ей нужно только одно, самое бесполезное, что есть у человека ? его душу? Не потому ли, что бесполезное для него здесь, там ? она стоит дороже всех сокровищ этого мира.
Какие странные мысли приходят перед концом жизни. Все, что было важным, становится блеклым, выгорая под строгим взором Смерти. Герцог прикрыл глаза. И пустая сокровищница, и знакомые стены, как часто он здесь лишал других жизни, а теперь, по иронии судьбы, умирает сам, и силуэт коварного друга, нанесшего предательский удар ? даже смотреть тошно.
Вместе с болью в душу вползает пустота. Так с обреченностью ждут своей участи приговоренные к казни. Вот только ему дали отсрочку. Небольшую, совсем крохотную. Скоро здесь появятся те, кого его враг боится, и для кого теперь готовит ловушку со знатной приманкой ? целый герцог будет исполнять роль наживки.
Маг, наконец, закончил, оглядел своё творение, удовлетворенно кивнул ? одна из его лучших идей, мосповцам понравится, да и драконам тоже. Смотря, кто из них первыми навестит Эспергуса. Его устроит любой вариант. Конечно, за кражу хотелось наказать наглую ящерицу, но и убрать мосповцев было бы неплохо. А то вертятся под ногами ? мешают.
Уже на пути к выходу, маг обернулся, кинул прощальный взгляд на герцога. Его наивность была даже забавной. Как всё?таки иногда простодушны эти местные властители, воображающие себя повелителями всего и всея. чёрный властелин, местного масштаба. Но его смерть не будет бесполезной, по крайней мере, на это он очень рассчитывает.
Они опоздали. Кто?то, более шустрый, прознав о раннем возвращении герцога, уже навестил высокопоставленную падаль. Когда Тарк с командой вошли через заднюю дверь, дом был погружен в темноту. Тишина давила на нервы. Трудно было представить, что днем это здание становилось обычным домом, заполненным звуками шагов слуг, разговорами, быть может, даже смехом. Ночью же здесь царили тени. Хоть Тарк и был прагматиком, но даже ему казалось, что тени здесь обитают непростые. Слишком много боли и смерти впитали эти стены. Если даже магам не по себе, то, каково было ящерице? Если конечно, правдивы, слухи о чувствительности чешуйчатых к чужим эмоциям.
? Жутковатое место, ? прошептал Ригли, обходя длинную тень, протянувшуюся от притаившейся в углу статуи.
? Ты ещё не видел подвалы, ? отозвался Тарк, переступая через тень от кресла. Тень хищно шевельнулась, командир замер, потом выдохнул ? показалось. С этим домом явно что?то не в порядке. Но времени разбираться нет. Чувство, что часы отстукивают последние шансы исправить что?то очень плохое, преследовало его уже несколько дней. И тем обиднее тратить их впустую. Сегодня ночью они прижмут к стенке этого ублюдка и вытрясут из него всю правду. Хотя, нет, подробности, пожалуй, будут излишними. Пусть расскажет только то, что касается драконов, мага и девчонки.
Коррин все эти дни пытался связаться с Риль ? бесполезно, словно та исчезла из этого мира. Маг с уверенностью мог утверждать только одно ? его сестра жива, но связь с ней заблокирована.
Герцог обнаружился рядом со своим хранилищем. Прошлый раз, вскрыв сокровищницу Эспергуса, маги не стали запечатывать её обратно. И теперь она радовала своей девственной чистотой. Похоже, в гостях у герцога побывало немало "друзей". И каждый озаботился тем, чтобы захватить с собой сувенир. Тарка всегда восхищало чутье преступного мира. И ведь не испугались мести, словно чувствовали, что хищнику осталось недолго, потому что на него объявил охоту кто?то более сильный и безжалостный.
Судя по всему, здоровье герцога явно знавало лучшие времена. Коррин первым рванул к нему, по крайней мере, попытался, Тарк поймал его за шкирку: "Стоять. Всем стоять. Что?то мне здесь не нравится".
Маг огляделся. С прошлого раза тут мало что изменилось. Небольшая комната с темно?коричневыми стенами служила, по?видимому, герцогу неофициальным кабинетом. Рабочий стол, шкаф с бумагами, шкаф с не бумагами, демонстрирующий гнусные увлечения Эспергуса, открытая дверь в теперь уже пустую сокровищницу, и полуживой хозяин, лежащий на грязном полу. Около головы скопилась небольшая лужица крови, едва заметная в полумраке. Бледное, практически белое лицо герцога свидетельствовало, что своё прозвище Бледнолицый, он носит не зря. То, что Эспергус жив можно было понять лишь по пальцам левой руки, царапающим пол. Он словно пытался что?то написать на нем.
? Ханар, ты вроде знаешь местный язык? ? поинтересовался командир.
? Немного. Мой отец работал с торговой гильдией, правда, из соседнего государства, но попробовать можно. Кое?что в моей голове осталось.
Маг присел на корточки, внимательно следя за рукой герцога.
? В, дальше вроде ш, к, не понятно, потом ло ? это точно. Бред какой?то!
? Не бред, ? покачал головой Тарк, ? видишь, человек на грани. Решил напоследок свою совесть облегчить или, что вернее, отомстить. Ло, ло, ? Тарк потер рукою лоб, ? а если это первые буквы, а не последние.
? Ловушка, ? подпрыгнул на месте Коррин.
? Ну, это не новость, ? хмыкнул Тарк, ? меня больше беспокоит другое. Если сунемся ? жарковато будет, не сунемся ? клиента потеряем. А он, видишь, какой разговорчивый. Нельзя упускать такой момент.
? Командир, по нему Серой пылью шарахнули. Остался час, не больше.
Свои названия большинство заклинаний получали либо по именам их создателей, либо по ассоциациям, которые у этих создателей возникали при виде созданного ими новшества. Серая пыль была плоской, бугристой и круглой, словно непропеченный блин, посыпанный пеплом. При соприкосновении с живым объектом структура рассыпалась в серую пыль, оседая на коже, проникая внутрь вместе с вдыхаемым воздухом и сквозь поры. У этого заклинания имелась одна особенность, делая его весьма удобным при убийстве из чувства мести, одновременно занося его в список запрещенных к применению. Серую пыль следовало назвать Серой смертью, потому как она и была смертью ? неизбежной, но не мгновенной. Срок жизни легко можно было регулировать размером структуры.
? Значит, у нас полчаса, чтобы его вытащить, ? принял решение Тарк, ? Ригли, с тебя анализ. Ханар ? защитный купол. Нам только не хватало обрушить дом себе на головы. Стик, делай, что хочешь, но когда мы его вытащим, клиент должен говорить.