Вероніка, на відміну від Кіри, жодного разу не була на зустрічах однокласників. Їй доводилося напружувати пам’ять, щоб провести паралель між худими дівчатами з косичками й довгошиїми хлопчиками в шкільній формі та нинішніми солідними розповнілими жінками й поважними чоловіками. Дехто змінився до невпізнання, аж Вероніці доводилося мало не знайомитися заново. Її переповнювали емоції, коли вона сіла за свою парту і знову відчула себе школяркою. У клас зайшли колишні вчителі, і Вероніці здавалося, що не було прожитих років, що мама чекає її вдома, варто тільки діждатися дзвінка й побігти додому, де на столі – гарячий борщ із домашньою сметаною й чашка молока корови Зірки…
В актовому залі було багато музики, шуму, збуджених голосів, і у Вероніки від надлишку емоцій, метушні та галасу розболілася голова.
– Піду прогуляюся, – сказала вона Кірі, намагаючись перекричати шум.
– Тягне подивитися батьківський дім?
– І будинок, і вулицю, і село, – зізналася Вероніка.
– Переночуємо в моїх, а завтра все оглянеш.
– Не можу чекати до завтра. Ти залишайся, а я годинку погуляю, – вона всміхнулася подрузі.
Серце мало не вистрибувало з грудей, коли Вероніка підійшла до колись їхнього будинку. Берізка завмерла біля хвіртки, ще не прокинувшись від зимової дрімоти, і Вероніка не втрималася – підійшла, погладила її шорсткий товстий стовбур. В одному з вікон спалахнуло світло, промайнула чиясь тінь. «Мама», – мимоволі пролетіло в голові, але жорстока реальність нагадала про себе болем у грудях. Стільки років минуло, а смерть мами залишилася вічною раною в її душі. «Не варто вбивати себе спогадами», – подумала Вероніка, відходячи від дому. Тепер у неї свій будинок, своя сім’я. А спогади про дитинство будуть жити вічно, як у всіх людей. Так відбувається, напевно, тому, що дитинство не затьмарене сірими буднями дорослого життя, воно єдине залишається в людській пам’яті найсвітлішим, незаплямованим, чистим. Тільки в дитинстві світ здається таким прекрасним з однією лише проблемою: хочеться швидше стати дорослим. І то щастя, що діти не знають, як важко й непросто бути дорослим і який жорстокий дорослий світ.
Уже сутеніло, а Вероніка блукала сільськими вулицями й вузькими провулками, занурившись у спогади. Деінде підталий сніг провалювався, і тоді її ноги потрапляли в невеликі калюжки. Вероніка не помітила, як взуття промокло і з настанням вечора стало сиро, холодно й незатишно. Їй дуже хотілося потрапити на цвинтар, але вже було темно, до того ж вінки на могили залишилися в багажнику Кіриного «опеля».
Ноги самі принесли Вероніку на вузьку доріжку, що вела до річки. Зупинилася на тому самому місці, де колись вони з Кірою йшли купатися й вона вперше зустріла Захара. Тоді тут були рештки цегляної огорожі, а зараз не залишилося нічого. Про будівлю колишнього дитячого садка, а потім швейної фабрики нагадували купи битих цеглин, які не згодилися селянам і тепер скидалися на айсберги, що самотньо стирчали вгору своїми верхівками. Те саме від минулого, від невдалої першої любові залишилося в душі Вероніки. Вона наблизилася до залишків уцілілої стіни і всміхнулася. Якою ж вона була тоді наївною й дурною, мріючи про те, що колись увійде в будівлю фабрики в ролі дружини її власника!
Вероніка завмерла на місці. Десь зовсім поруч, серед цих руїн, вона почула скрип снігу під чиїмись кроками. Їй стало страшно, і вона завмерла, затамувала подих, притиснувшись спиною до стіни. Часи спокійного, безпечного села давно минули, і невідомо, хто там ходить. На мить кроки стихли, і Вероніці здавалося, що вона чує стукіт свого серця. Невже їй почулося? Вона зважилася зробити крок уперед і визирнути за ріг, як просто перед нею виникла висока темна тінь чоловіка.
– Ой! – скрикнула і скам’яніла від переляку.
– Спокійно, – почула голос, який здався їй знайомим. – Я не хотів вас налякати.
– Що вам треба? – тремтячим голосом запитала Вероніка. Людина наближалася до неї, а вона не могла поворухнутися. Так і стояла на одному місці, наче навічно завмерла статуя.
– А вам? – поцікавився незнайомець, зупинившись за кілька кроків від Вероніки. Навіть переляк, що скував тіло по руках і ногах, не завадив їй збагнути, що вона добре знає цей голос. Але хто цей чоловік? І чому він стежив за нею? Вероніка зробила кілька глибоких вдихів і видихів, знаючи, що це заспокоює.
– Ви стежили за мною? – запитала вона, а в голові миготіли обличчя й імена людей, яких вона знала. Але цей голос був їй надто знайомий. – Ми вчилися в одній школі? – уточнила вона, не дочекавшись відповіді на своє перше запитання.
– Ні.
– Тоді хто ви?
– Я нагадаю один епізод, який дасть можливість вашій, Вероніко, пам’яті воскресити мене.
– Ми знайомі?! Я так і знала! – Вероніка відчула, що її страх розчинився десь у пітьмі цих руїн, а голос незнайомця вже не лякає, а, навпаки, спонукає до подальшої бесіди.
– В один прекрасний літній день світило яскраве сонце…
– Можна без передмови? – нетерпляче перебила його Вероніка.
– Не можна. Вийде неясна картина, – було чутно, як незнайомець усміхнувся, промовивши ці слова. Він навмисно витримав паузу й продовжив: – Я випадково почув, як дві юні особи, сховавшись за огорожею, ворожили на ромашці…
У Вероніки голова пішла обертом, і стало важко дихати.
– Я не міг не побачити вас і перестрибнув через паркан, налякавши тебе і Кіру, – продовжив чоловік, але його слова Вероніка чула погано. У голові шуміло, і земля захиталася під ногами.
– Захаре, – видихнула вона.
– Ну, здрастуй, Вероніко, – сказав він і підійшов ближче, простягаючи руку.
– Д… Добрий вечір, – пробелькотіла вона розгублено.
Перед Веронікою стояв Захар. Він змінився. Звичайно, стільки років минуло! Їй було сімнадцять, коли вони бачилися востаннє. Пам’ять зберегла образ молодого, веселого Захара зі спортивною фігурою й широкою усмішкою. Тепер перед нею був зрілий чоловік, елегантно одягнений, він не погладшав, був підтягнутий, доглянутий і так само привабливий, як і колись. Вероніка подала йому руку. Її змерзлі пальці потрапили в його теплі руки, як у рукавички, і на мить затрималися.
– Змерзла?
– Так, – кивнула Вероніка, тільки зараз відчувши, що вся тремтить від холоду.
– І що ти тут робила?
– Приїхала на зустріч однокласників. Уявляєш, я жодного разу не приїжджала, а тепер…
– Як твоя мама?
– Її вже немає.
– Вибач.
– А що ти тут робив? Вирішив іще раз відкрити швальню? – Вероніка всміхнулася.
– Не можна побудувати майбутнє на руїнах минулого.
– Це точно. То що привело тебе сюди в такий пізній час?
– Просто маленька екскурсія в минуле. Тут залишилася частинка моєї юності, а в ній була ти…
– І не одна я, – тихо сказала Вероніка.
– Мені навіть не віриться, що я ось так випадково зустрів тебе, – сказав Захар, чи то не почувши її слова, чи вдавши, що не почув. – Може, усе-таки вийдемо з цих руїн?
Захар підставив лікоть, і Вероніка, узявши його під руку, вибралася на дорогу. Вони пішли в бік села. Виявилося, що вони живуть в одному місті, але жодного разу їхні шляхи не перетиналися.
– Тепер, коли захворію, буду викликати тільки лікаря… До речі, як тепер твоє прізвище?
– Волкова.
– Значить, ти заміжня?
– Так, звичайно.
– Вдало?
– Як усі нормальні люди, – сказала Вероніка. – Чоловік не п’є, у нього цех із виготовлення меблів, «Мрія» називається, у нас своя квартира, машина, син навчається в медичному. – Вероніка замовкла, піймавши себе на думці про те, що багато разів у житті, і особливо сьогодні, механічно повторювала цю завчену, засмальцьовану фразу. Так школяр, не засвоївши тему, зазубрює кілька фраз, не осмислюючи та не розуміючи їхній зміст. Вероніка ніколи не замислювалася про те, що криється в цих словах про дім і сім’ю, просто промовляла мало не скоромовкою, коли хтось ставив їй подібне запитання. Вона жила тим життям, у якому один день змінюється іншим, схожим на попередній.
– Значить, я – ненормальна людина, – засміявся Захар, перервавши її роздуми.
– Чому?!
– У мене є квартира, авто, але немає ні дружини, ні дітей. До речі, там моя автівка. Ходімо, посидимо, хоч лапки свої відігрієш, – запропонував він, повернувши вбік. При цьому його лікоть щільніше притиснув до тіла руку Вероніки.
Вони довго сиділи в салоні, згадуючи минуле. Захар розпитував про її життя й майже нічого не говорив про себе. Вероніка розповідала, а в голові мимоволі крутилася думка: «Як могло б скластися моє життя, якби ми залишилися разом?» Вона не відала відповіді на це запитання, але знала точно: їй зараз спокійно й добре поруч із цим чоловіком із її молодості. Вона не була скута, їй не треба було напружувати пам’ять, згадуючи мудрі вислови видатних людей, боячись переплутати авторів, і вона сама жартувала й сміялася над його жартами.
– А ти не думала про кар’єрне зростання? – несподівано, навіть не в тему розмови запитав Захар.
– Коли починала – думала, – зізналася Вероніка. – Навіть мріяла потайки.
– Потім?..
– Маленька дитина на руках, домашні клопоти… – У її голосі з’явилися нотки смутку. – У мене не було ні «волохатої» руки, ані вільного часу, але потрібні були гроші. Тому я змушена була працювати на півтори ставки: до обіду приймати хворих у поліклініці, а потім шльопати на виклики по своїй дільниці. Так досі й працюю дільничним терапевтом, – сказала Вероніка і всміхнулася кутиками рота. Це була усмішка дитини, яка завинила. «Так ось вийшло. Хіба я хотіла?» – промовляли її очі.
– Я можу допомогти тобі знайти хорошу роботу, – сказав Захар.
Вероніка зітхнула, згадавши про те, як втомлюються ноги, коли вона до пізнього вечора бігає на виклики. Більшість ліфтів у багатоповерхівках не працюють, доводиться підніматися і спускатися по нескінченних сходах, нерідко вечорами заходити в неосвітлені під’їзди, курсувати по вулицях у будь-яку погоду. Вона не могла халатно ставитися до своєї роботи, тому довго затримувалася в кожного хворого, не забуваючи докладно інструктувати родичів. Звичайно, її поважали, але заробітна плата від цього не збільшувалася, а вільний час танув. До того ж часто хворі просили її «проколоти і прокапати», і Вероніка не відмовляла. Спочатку вона червоніла й відводила очі, коли називала суму оплати за цю окрему послугу, потім звикла.
З часом родина почала жити на зарплатню Вероніки, вирішивши відкласти певну суму на навчання сина, нову автівку чоловікові, потім ухвалили збирати на клініку для сина. Іноді Вероніка примудрялася накопичити трохи грошей зі свого підробітку й купити п’ятдесят чи сто доларів, які ввечері, коли чоловік і син були вдома, вона урочисто діставала з гаманця й віддавала Назару.
– Це на майбутнє Микити, – говорила вона так, немов зірвала в лотерею джек-пот.
– Мама зробила свій внесок, – Назар постійно повторював цю фразу, забираючи долари, а Вероніка ніяк не могла зрозуміти, чого більше в його словах: глузування чи гордості.
Про це вона розповіла Захару. Навіщо? Вона не могла дати відповідь на це питання. Може, тому, що рутина буденності її засмоктала, не залишивши часу ні на роздуми про сенс життя, ні на відверті розмови? Або просто не хотілося зізнатися навіть самій собі, що не про таке життя їй мріялося?
– А що мені потрібно? – уголос подумала вона. – У мене є чоловік, син, квартира…
– Не треба, – тихо промовив Захар. Він обняв Вероніку за плечі, легенько притис до себе. Вона довірливо поклала йому голову на плече. – Ти вже це казала.
– Так. Казала. Навіщо я тобі все це розповідаю? Моє життя прісне – варто це визнати. Таке прісне й нецікаве, що самій нудно. Ось зустріла тебе випадково…
– Випадковості невипадкові, – Захар пригорнув її.
– Конфуцій, – додала Вероніка, механічно стиснувши ручку сумочки, у якій лежав зошит з афоризмами. Вона мимоволі згадала про Назара й подумала: «Що я роблю?! У мене є чоловік, є син, є…» У неї є все, але якщо чоловік дізнається про те, що вона обнімалася з іншим, Вероніка втратить усе це. Не буде ні чоловіка, ні сина, ні квартири…
– Про що замислилася? – Захар зазирнув їй в очі. У них були переляк і невпевненість.
– Мені час, – сказала Вероніка, відсторонюючись від Захара. – Спасибі за приємний вечір.
Розділ 20
Микита акуратно поклав бритву «Браун» із сіточкою на скляну поличку, критично оглянув своє відображення в овальному дзеркалі ванної. Коротка стрижка «їжачок» вдало поєднувалася з акуратними бакенбардами, які переходили в модну борідку-еспаньйолку, для догляду за якою днями він придбав тример. Микита недавно змінив імідж, обрамивши обличчя тонкою смужкою борідки. І зробив це не з власної волі, а за наполяганням своєї подруги Марини. Довелося помучитися, поки новий образ довів до задуманого. Микита відзначив, що Марина мала рацію. Його худорляве видовжене обличчя стало округлим завдяки бакенбардам та борідці, набуло відкритості й навіть шляхетності. Великі сині очі в обрамленні чорних вій зводили дівчат з глузду і дотепер, а модна борідка додала йому балів.
– Так, – подумав Микита, – добре, що я не відпустив «шкіперську» борідку – виглядав би, як пошарпаний усіма вітрами моряк.
Його зовнішність – це було єдине, у чому мала рацію Марина. У всьому іншому їхні думки розходилися, але Микита був закоханий у свою однокурсницю так, що мирився з усіма її примхами. Можливо, так тривало б і далі, якби вона не зрадила йому. І з ким? З прищавим першокурсником! Дівчина, яка себе поважає, ніколи б не стала з ним зустрічатися. Але Марина… Що її штовхнуло? Цей гусак із довгою шиєю не мажор, не красень, розумом не блищить, але вона пішла до нього. Чому? Як зрозуміти жіночу логіку? Недарма кажуть, що вона не підвладна осягненню.
Микита відкрутив кран, підставив руку під монотонно шумливий потік води. Він іще раз оглянув відображення свого обличчя, провів мокрою рукою по волоссю, піднімаючи на скронях жорстку коротку щетину вгору. Варто йому всміхнутися або підморгнути якій-небудь гарненькій першокурсниці, і вона побіжить за ним, але Микиті не хотілося нових стосунків. Ще дуже нила незагоєна душевна рана, якої завдала йому Марина. Він ніколи не пробачить її, навіть якщо вона захоче повернутися.
Але зараз на душі шкребли кішки. Хотілося забутися чи відволіктися від сумних думок. Микита посидів за комп’ютером, спробував почитати якийсь детектив, послухав музику – не допомогло. Тоді він зайшов у ванну, підрівняв модну борідку і взявся вдивлятися у своє відображення, немов хотів побачити в ньому віддзеркалення причин своїх невдач. Закінчивши вивчати своє «я» в дзеркалі, Микита швидко одягнувся і вибіг на вулицю, немов у квартирі йому не вистачало повітря.
Вечірнє місто зустріло Микиту підморгуванням тисячі вогників. Вони світилися всюди: на рекламних вивісках бутиків, у вікнах багатоповерхівок, на вуличних світлофорах і в нескінченному потоці транспорту. Микита подумав, що непогано було б потрапити до студентського гуртожитку. Він засунув руку в бічну кишеню куртки й пошурхотів купюрами – гроші були на місці, тож можна купити пляшечку горілки та розслабитися з хлопцями. А ще краще придбати сірникову коробку «травички», зачинитися з друзями в одній із кімнат і в спокійній обстановці, не поспішаючи, викурити «косячок».
Микита спробував анашу на першому курсі. Тоді було страшно, але цікавість узяла гору. Микита запам’ятав, як на зміну страху з першим сильним затягуванням прийшло легке поколювання по тілу, приємно запаморочилася голова й незабаром усі проблеми відійшли на другий план, змінивши барви світу на більш яскраві, соковиті, веселі. Розвалившись на вузькому ліжку студентського гуртожитку, він сміявся над своїми переживаннями, які не вартували виїденого яйця; над своїми товаришами, обличчя яких розпливлися в блаженних усмішках. Він довго реготав над фіранкою, яка була знизу надірвана так, немов її надгризло неземне чудовисько, захотів чимось підживитися, але в студентській тумбочці було порожньо. Тоді Микита, відчувши справжній кайф, зрозумів, що є стовідсотковий спосіб бодай тимчасово позбутися проблем і сумних думок. Головне – не можна було допустити, щоб це стало системою. І Микита вдавався до цього способу рятування від нудьги в рідкісних випадках, вважаючи, що має силу волі й тверезий розум майбутнього медпрацівника. Але сьогодні йому потрібно було розслабитися, заспокоїтися й забути про розрив із Мариною.