-Но есть ещё одно условие этой аферы, мой император.
-Какое? Мы что-то упустили.
-Да, моя дочь. Она должна знать, что всё это неправда и я жив.
-Я согласен и понимаю твои мотивы, но мой друг, а если утечка информации?
-Ярослава серьёзная девушка, уверяю вас.
-Хорошо, возможно будет лучше поселить её в какое-то время на закрытой придворных территории дворца, как впрочем, и тебя тоже. Я распоряжусь обо всём.
-Мой император, разрешите ещё обратиться,- это касается вашей жены.
-Что такое?- Август удивленно приподнял бровь.
-Позвольте передать ей благодарность за участие в моей судьбе,- Белтонич слегка склонил голову, положа правую руку на сердце.
-О! Мой друг, завтра ты сам сможешь это ей передать за обедом. Строжайшая секретность сохраняется, разумеется.
-Благодарю, Ваше Императорское Величество, я так и поступлю.
8. Начало разгадок.
Алекс устало потер виски, которые за эти месяцы побелели больше, чем за десять лет поисков своей Ксении.
Распоряжение императора о том, чтобы оповестить Ярославу, было конечно выполнено, вот только кто-то не учел, что это надо делать вовремя. Трудно сказать, кто именно опоздал в этой цепочке - тайная канцелярия или сам император, для которого всё это сплошная политика.
Как легко отгораживаться благими высшими целями, если они не касаются конкретно тебя и твоей семьи. Император сокрушался позднее и, кажется искренне, но разве это избавило Ярославу от пережитого страха?
А ещё и идиоты, решившие оповещать на тюремной карете. Конечно же, она испугалась и чем не повод больше тут не появляться?
И нигде не появляться.
Август, похоже, не понял, что Хадерсон скрывал его дочь, решив, что Яра просто поплакалась знакомому отца. А если и понял, то исчезновение Ярославы послужило укором работы его служб и методам тоже. А значит, полковник его императорской армии оказался куда как проворнее и умнее, чем та же тайная канцелярия. Это могло бы быть пощечиной, но Хадерсон служит только ему, императору, опять же, плюс в величественное самосознание. Люди, на всё готовые ради идеи и правды и великой имперской идеи ( к каковым и Август себя относит) нужны Тарсмании.
Час пролетел незаметно и Алекс, отвлеченный своими мыслями едва не опоздал к назначенному времени.
Идя по коридорам, в непонятно какой раз, Алекс уже не замечал ни идеально подобранного колера стен, ни картин, доспехов, украшавших императорский дворец. Он слишком давно тут находится, чтобы восхищаться каждый раз одним и тем же, да и происходящее вокруг вовсе не способствовало этому.
-Мой император,- полупоклон головы в знак приветствия и вот уже Алекс читает бумаги, которые ему предложил Август для ознакомления.
-Ну, и как тебе нравится?- Удовольствие на лице императора трудно было бы скрыть, а он и не скрывал, не было смысла. Ведь сейчас, тут, в рабочем кабинете августейшей особы находились только двое мужчин, для кого эти документы действительно имели бы значение.
-Что-то подобное мы и предполагали,- произнёс Белтонич после изучения всех бумаг.
Сейчас, в этот момент дипломат с острой хваткой в нем возобладал, и личная история на краткий момент была задвинула на второй план. Задвинута, но ни в коем случае не забыта.
Задержав свой взгляд на одной маленькой зашифрованной записке с приложенным к ней переводом, выполненным аккуратным подчерком, граф помрачнел, но всё же продолжил читать. Он был уверен, что скрип зубов услышал даже император, который надо сказать не отвернулся, а продолжил молча изучать своего собеседника.
-Как ты думаешь, что я с ним сделаю?
-Мне практически всё равно,- выдохнул Алекс, уставившись на явное доказательство вины своего родного брата.- Единственно, хотел бы поговорить с ним насчёт Ярославы.
Алексу было больно как никогда. Он знал, что семья не любит его девочек и давным-давно с этим примирился.И всё же получать удар от родного человека гораздо гаже, чем от чужого.
Однажды он вышел, чтобы отдать распоряжение, оставив на десять минут свою Ксению и Питера.
Ничего необычного в том, что любимая жена попыталась (прекрасно зная, что её недолюбливает брат мужа и прочее семейство Белтоничей) поддержать светскую беседу. Ксюша умела делать так, что всем вокруг казалось, будто бы она сама обаяние и внимательность и беззаботнее её просто нет на свете женщины. Но он-то знал, что это оболочка, маска, которую она нацепляла всякий раз, когда нужно было с кем-то не совсем приятным поддержать разговор.
-Как вы добрались до нас, Питер? Надеюсь, благополучно?- Раздался за спиной голос жены в тот момент, когда Алекс выдел из гостиной...
Он вернулся быстро, явно быстрее, чем предполагал Питер. Псарь, которому велено было подобрать брату кутёнка от лучшей гончей, сам поспешил навстречу, неся подмышками двух лопоухих щенков, поэтому увидел то, что брат явно не предназначал для его глаз.
-Сколько ты хочешь?- Послышался недовольный голос Питера, и эта тональность явно не понравилась Алексу, но чтобы узнать всё наверняка, он замедлил свой шаг у двери.
Когда-то брат позволил себе в отношении тогда ещё будущей жены Алекса хамство, приняв Ксению за гулящую девку. Брат извинялся очень долго, даже прислал подарок для Ярославы в знак примирения (надо сказать, его отдали в деревню беднякам), но, похоже, это всё было ложью.
Ксения никогда не хотела ссоры между братьями, но это не означало, что она рассказывала всё, в том числе и неприятные вещи. Жаловаться на родню мужа, на Белтоничей не входило в её черту характера. Она могла поставить на место нахалов, обрезать словцом наглеца, но вбивать клинья между самим мужем и родственниками это слишком тонкая грань, чтобы позволить себе такое.
-Вы о чём?
- Сколько ты хочешь за то, чтобы отвалить от моего брата, скрыться с его глаз раз и навсегда, прихватив с собой свою дочь.
-Нисколько и это не тема для обсуждения,- она сказала это таким голосом, что Алекс был уверен, правый уголок губ жены искривился. Так всегда бывало, стоило ей испытать хоть чуточку брезгливости. Сейчас он сам ощущал подобное желание скривиться и наговорить кучу грубостей родному брату.
-Ты думаешь, что если тебя подобрали под забором, то можешь распоряжаться всем имуществом? А?
Алекс не собирался подслушивать под дверью, делая предположения, как на нападки Питера ответит его жена. И он уже сделал гневный шаг, как звук льющейся воды застучал по паркету.
Один щенок сделал лужу, зацепив при этом струёй графский наряд. И в таком виде он решительно вошёл в гостиную, разозлённый вовсе не действием одного из щенков, а наглым поведением родного брата. Перед свадьбой Питер уезжал за границу он не мог высказать все свои претензии Ксении, а потом просто не оставался с ней наедине. И, воспользовавшись моментом, вылил на неё всю свою желчь.
Странно, что ещё не захлебнулся ей, вынашивая такое долгое время.
-Дорогой брат,- начал Белтонич таким тоном, что по части 'дорогого' легко было усомниться,- не твоё дело, чем и как будет распоряжаться моя жена. Захочет, продаст, а захочет, подарит, но скорее всего, оставит нашей дочери, Ярославе. Если не ошибаюсь, отец когда-то выделил нам равные доли наследства, но я преумножил, а ты...твоя воля. Как бы то ни было, тебя наше с женой имущество не касается никаким боком.
-Брат, ты слеп!- Вскрикнул Питер и от волнения у него на лице проступили красные пятна. А потом ткнул пальцем в сжавшую губы Ксению, - она же самозванка, да не одна, а со своим отродьем!
-Ты забываешься, что разговариваешь в моём доме и с моей женой,- ледяным голосом произнёс Белтонич.- Так что извинись и проваливай. Живо!
Алекс, который нес кутят Питеру, естественно передумал отдавать животных и, отпустив кутят около жены, повернулся к брату, ели сдерживаясь от того, чтобы немедленно не дать ему по наглой физиономии.
-Это щенки, но если через десять секунд ты всё ещё будешь находиться тут, то обещаю, по твоему следу пущу взрослых псов. А ты знаешь, мои псы одни из лучших в Тарсмании.
Извинений, конечно тогда так и не последовало, но граф жалел, что не спустил брата с лестницы.
Ксюша плакала. Украдкой, в ванной комнате, сославшись на то, что делает эпиляцию и хочет побыть одна, а слёзы это всего лишь реакция на выдёргивание волосков, что так некстати растут на женских ножках.....
- Поговорить?- Август нахмурился, но согласился,- я не возражаю. Главное, чтобы он дожил до императорского суда после всего случившегося.
-Я постараюсь, - хищно ухмыльнулся Белтонич, не собираясь взывать к чувству справедливости или совести родного брата. А зачем искать то, что напрочь отсутствует у этого человека.
Когда началось это разделение и непонимание с родным братом? С тем, с кем в детстве вместе играли, вместе отправлялись на занятия, тренировки. Почему всё изменилось. Когда-то отец выделил сыновьям по довольно приличной сумме одинакового размера и по замку. Он, Алекс сумел удвоить доход, не потерять ни медяка из данных денег. По-другому дела обстояли у Питера, решившего купить земли в южных колониях Тарсмании. Пожары уничтожили плантацию, а местное население, обслуживавшее земли просто снялось с места, и покинули края в поисках более лёгкой доли. Питер с трудом продал свои земельные наделы, которые ещё лет десять назад приносили прибыль, и вернулся в Тарсманию, обнаружив там преуспевающего родного брата.
Возможно, именно тогда и произошел раскол? Деньги довольно часто вбивают клинья и между богатыми, и между беднотой. Так чем их ситуация отлична? Злобой, что с него самого Питер перенёс на любимых девочек Алекса.
Спустя полчаса в одной из камер тайной канцелярии открылась дверь. Мужчина, тучный и обрюзгший, но ещё не успевший провонять этой атмосферой, этим тяжелым воздухом был прикован к стене за ногу цепью.
В камеру вошли двое, в длинных плащах с капюшонами, скрывающими лица. Неприкрытая дверь невольно приковывала взгляд пленника, словно манила и обещала свободу, но свой взгляд он перевёл на незнакомцев, чьи фигуры были весьма внушительными.
Алекс всё думал, какими должны быть первые слова, но не найдя ничего подходящего сказал что пришло на ум. Разводить деликатные разговоры и манерничать не здесь и не с этим человеком.
-Ну что брат, как жизнь? В моём доме?
-Что? - Вздрогнул пленник и прищурился, силясь увидеть вошедших.
-Слушаются ли слуги?- Капюшон слетел с плеч того, кого еще недавно пленник считал покойником,- не нуждается ли в чем моя дочь? Мягко ли спать на моей кровати? А подушку? Ты пользуешься моей или привез с собой свою?
-Но ты же умер!
Алекс был уверен, что в этот момент Питер покраснел, как обычно. Много пить вредно, вполне законное утверждение, проверенное на старшем брате.
Или не брат тот больше?
Разве родной человек так поступит?
В семье не без урода, а в семействе Белтоничей похоже уродом стал сам Алекс.
- Я бы не был так категоричен,- усмехнулся Алекс, но его реакция была с горчинкой, впрочем, в последнее время другой не бывает.- Но если хочешь, мы можем поспорить.
-Зачем ты пришел?
-Узнать, где моя жена и где моя дочь.
-Этого я не знаю, поверь,- произнес Питер и уставился себе под ноги, слегка шатаясь.
Кормят тут нормально, Белтонич сам в этом убедился, а так как не прошло ещё и суток, то братец явно не страдает от истощения и без домашних деликатесов. Алекс был уверен, что брат решился упасть на колени, но потом передумал и наклонил голову слегка набок, прислонился спиной к стене.
-А может быть бродяжка Яра пустилась в бега, а братец? Твоя жена была почти в том же возрасте, когда приблудилась к твоему замку да ещё с непонятным приплодом? А Ксения не утерпела на одном месте, бросила дочь и..
Договорить он не успел.
Удар в челюсть от Алекса пришёлся весьма кстати, заткнув рот этому болтуна. И тут же следом удар ногой в живот..Питер скрючился, пытаясь удержаться, но только прижался к стене. Не упал.
Стыдно не было ни дипломатической сущности Белтонича, ни братской. Обе эти составляющие вообще заткнулись, выпуская наружу разъяренного мужчину.
-Я буду жаловаться,- прошепелявил Питер и сплюнул.
-Не советую, - второй посетитель снял капюшон... На лице Питера Алекс без труда прочитал удивление, недоверие, а потом и страх.
-Так что с женой графа? Советую отвечать, без лишних изысков,- речи Августа звучали совершенно не по-светски. - Иначе вы пожалеете, что появились на свет.
Откуда-то в камере появился стул, на который тут же присел император и вытянул ноги, словно пришел в театр, дабы посмотреть интересную премьеру.
-Начинайте,- император зевнул и лениво взмахнул рукой и тут же из-за спины появился главный дознаватель тайной канцелярии с совершенно небольшим невзрачным чемоданчиком в руках.
Мужчина был одет в кожаные штаны и большой резиновый фартук прямо на голое тело. Алекс мрачно подумал, что так, конечно удобнее - кровь, что попадает на тело во время допросов проще смывать, чем возиться с тряпками.
Дознаватель огляделся, и не найдя стола поставил свой чемоданчик на пол, расстегнул его, демонстрируя всем присутствующим свой весьма специфичный и вместе с тем обычный инструмент.
-Это всего лишь походный вариант, мой император, - извиняющимся тоном произнёс представитель тайной канцелярии, - но если захотите, рядом находится такая камера,- голос дознавателя стал мечтательным и он даже прищёлкнул от удовольствия.
-А посмотрим, как дело пойдёт,- отозвался Август весьма заинтересованно и, закинув ногу на ногу, приказал, - приступайте, а то время не ждёт. Да и нам с графом интересно, куда этот господин отправил Ярославу.
Алексу было больно и очень.
А ещё тоскливо, ведь сейчас тут творятся чудовищные вещи. Он сам присутствует на допросе, начинающихся пытках родного брата, которого в детстве очень любил и уважал.
Дознаватель достал небольшие щипчики, внимательно осмотрел их, потом вынул белый платок с крупными бурыми пятнами на нём и осторожно протер края щипцов этой наглядной тряпкой.
-Кровь присохла,- пояснил он, глядя на Августа,- у заключенного может быть заражение.
Мрачная насмешка опытного тюремщика. Заражение, это как раз самое меньшее из зол, чего должен сейчас бояться Питер.
-Что вы предпочитаете? Щипцы, молоток, пилу или иглы под ногти? - Обратился дознаватель к заключенному, а Алекс с удивлением понял, что пусть к нему и не применяли подобных средств, но он тоже рассматривает содержимое чудо-чемоданчика, прикидывая действие чего из этого инструмента не хотелось бы больше всего испытать на себе.
Чувство сострадания шевельнулось где-то сердце Алекса, но он тут же вызвал из памяти лицо Ярославы, Ксении... вся жалость испарилась мгновенно, подгоняемая мыслью об их неизвестной участи.
Дознаватель наконец-то определился с инструментом и, достав пару длинных гвоздей, взяв в руки молоток, приблизится к Питеру. Помощники в лице двух стражей подошли почти бесшумно, привычным жестом быстро схватив пленника за руки и размазав по стене.
Несмотря на то, что освещение в камере было далеко не идеальным, так, небольшое тюремное зарешеченное окошко плюс пара факелов, но Алекс без труда различил, как побледнел брат, как затряслись его щёки, а цепь, которой он был прикреплен к стене, стала тихонько позвякивать.
-Мой император!- Голос старшего Белтонича дрожал и сразу ясно с чего. -Спрашивайте, только сами. Я не хочу разговаривать с братом. Думаю, и он тоже не горит желанием со мной общаться.
В чем-то Алекс был согласен, ведь спрашивать может и император. Ему важнее просто проанализировать и в случае чего задать наводящий вопрос.
-Анонимка на Белтонича вами состряпана?
-Нет, - вздрогнул Питер,- я ничего о ней не знал.
-Жену Алекса вы выкрали? Где она.
-Я не знаю, где находится Ксения.