-А я и не спрашиваю, знаете ли вы её местонахождение сейчас, - прервал старшего Белтонича Август, - в Аравии, где же ещё, это и без вас известно. Послушайте, не слишком-то вы и разговорчивы и всё время норовите улизнуть в сторону от моих вопросов. Экий вы скользкий тип, Белтонич. Наверное, когда девочку вышвыривали из дома или пытались изнасиловать её прислугу, были гораздо смелее. Ведь как?- Последнюю фразу Август просто выплюнул, и наконец-то до Питера дошло, что шутить с императором весьма опасно и скрыть ничего не удастся.- Рассказывайте, что знаете. Даю ровно десять минут на вполне внятный текст, а иначе соседняя комната ждёт вас.
Алекс слушал и волосы были готовы встать дыбом. Это он все эти годы относился к брату как к родному человеку, пусть и их пути из-за женитьбы на Ксюше несколько отдалились.
А Питер...
Оказывается, сколько злобы копилось в человеке. Словно гной у больного, которого привели к врачу и вскрыли этот нарыв, слова всё лились из Питера, и его уже было не остановить.
-Я много раз бывал в Аравии, не специально туда ездил, конечно, по делам. И вот однажды, совершенно случайно познакомился с Георгом Огарёвым.
Граф ни сколько не верил в эти случайности, но пока не вставлял свое слово в речи того, кто по природной ошибке являлся его собственным родным братом.
-Оказалось, от него сбежала жена и прихватила их общего ребенка, девочку,- несмотря на волнение, выдаваемое позвякиванием цепи, Алексу показалось, что на лице брата мелькнула усмешка и тут же погасла.- После чего мужчина очень попросил, если когда-нибудь услышу про них, сообщить. Он очень переживал, что его родной ребенок может находиться у диких цыган или что ещё хуже у злобных белогорцев.
-Ты решил всё рассказать исключительно по доброте душевной,- не выдержал Алекс, сжав руки в кулаки,- посочувствовал ублюдку, избивавшему регулярно свою жену, причем после родов.
Август уже не ухмылялся, а мрачно сверлил взглядом Питера, который к этому времени вовсе перестал трястись. А старший Белтонич уже не мог остановиться, выплёскивая всю злобу глядя Алексу в глаза, не обращая внимания на стражников, что расположились рядом, готовые по любому знаку императора вновь прижать заключенного к каменной стене.
-А что? Вернуть беглянку мужу вполне благородная цель. Правда, получились издержки. Самого ребенка Георг не захотел, сказал у него и без этой девчонки есть сыновья от совершенной порядочной женщины.
Граф сделал шаг вперед, наплевав на все приличия, чтобы защитить честное имя своей жены, он в последнее время вообще не желал эти самые приличия замечать, но император дернул Алекса за рукав, тем самым напоминая, что братья не одни, а расплата предателя не минует и через час.
-Значит, леди Ксению вы отправили к бывшему мужу, так?- Рявкнул император.
-Так.
-А какое отношение с аравийцами у вас сейчас.
-Никакое,- отозвался Питер, но цепь звякнула, выдавая его напряженное состояние. Алекса интересовал вопрос, знает ли Питер где сейчас Ярослава, но то, что спросил император, было не менее важно. А про Яру Алекс решил спросить потом, ведь судя по всему брат до завтра или послезавтра явно никуда не торопится.
-Мы перехватили шифр, не кобеньтесь, дознаватель всё ещё тут и ждет от вас исключительно честного рассказа.
-В прошлом году весной ко мне постучался незнакомец и потребовал, чтобы я выкрал бумаги у Алекса. Я отказался, но тогда мне напомнили, что моё участие в похищении Ксении Огарёвой будет раскрыто. Тогда, много лет назад, я знал, что ты отсутствуешь, поэтому выбрал время, чтобы никто не помешал. Слуги по большей части вечером тоже отправляются на отдых, а потому мне, знающему подход к твоему дому, не составило труда пробраться незамеченным. На моё счастье мимо проезжал бродячий цирк и созывал на представление, что состоится на другой день, что сыграло только на руку. Ротозеи приклеились к окнам, а мне и трём людям, что прислал этот аравиец Георг, это было только на руку. Ваш городской дом велик, а разросшийся сад напрасно увит лианами. Я подкрался со спины, кажется, твоя жена этого даже не услышала, приложил к её лицу хлороформ, а дальше дело аравийцев. Они завернули её в припасённую темную ткань и вынесли.
-Что было дальше?- Алекс ели сдерживал своё негодование, представляя как эти ублюдки прикасались к его жене!
-А дальше они погрузили её в карету и уехали.
-Куда?- Тон младшего Белтонича не предвещал ничего хорошего и, кажется, Питер это очень хорошо понимал.
-Не знаю,- отозвался пленник,- мне моя жизнь дорога, а связываться с этими головорезами и бежать за каретой, словно собака не было ни малейшего желания.
-А отдать мою жену в руки этих головорезов у тебя желание было, значит,- произнёс еле слышно Алекс и дальнейшее никто не ожидал.
Ни стражники, ни дознаватель, ни император не успели среагировать на то, что Алекс мгновенно ударил кулаком в лицо собственного брата. Питер интуитивно зажал руками рот, из которого полилась кровь.
-Где твоя хвалёная порядочность, братец, бьёшь прикованного,- Питер сплюнул и что-то мелкое, похожее на зуб, стукнуло о каменный пол камер. Затем мужчина отер рукавом губы, размазав красное пятно по щекам, и с презрением продолжил, - а ты думаешь, этим всё закончилось? Как бы не так. Тот мужчина, что постучался ко мне прошлой весной, оказался одним из аравийцев, с которым мы вместе и выкрали твою жену.
Алекс напрягся, он просто почувствовал, что рубашка прилипла к спине, а на висках испарина. Капля пота медленно катилась по лбу, но Белтонич ловил каждое слово старшего брата, в надежде хоть что-то узнать о своей Ксении.
-Что он сказал о ней?- Спросил он хриплым голосом.
-Что жива, что она теперь даже не у своего мужа,- тут Питер засмеялся, а потом этот смех перешёл в кашель и снова заключенный сплюнул кровью.- А более мне не сказали.
Укол острым шилом в ногу был неожиданным и Питер закричал. Закричал так, что сидящий и угрюмо смотрящий на всё император поморщился, но не отвернулся. А вот дознаватель был доволен, что его помощь все же понадобилась.
-Продолжай,- приказал Август, что ты ещё знаешь о леди Ксении?
-А больше ничего. Этот аравиец не сказал больше мне ни слова, да и не затем он приехал.
-О каких бумагах идёт речь?- Алекс был готов размазать по стене собственного брата. За жену, за дочь и за самого себя, в конце концов, ведь именно по вине его родной крови случилось подобное. Но кроме личного нужно думать о государственном, а другого шанса может не представиться.
-Деловую переписку по Аравии. Всё, что касается переговоров, всё, что вообще у тебя есть на эту тему.
-Это уже интересно,- Август нахмурился,- неужели кто-то считает, что подобные рабочие письма хранятся в открытом доступе. И почему именно Белтонич?
-Я не знаю, зачем это аравийцам, ведь в любом случае им выгодно напасть на Тарсманию, ведь все нефтяные вышки на нашей территории, а там ни одной. Конкретно твой рудник с залежами серебра их, наверное, не интересует, а вот императорские возможно.
-Чтобы напасть нужен повод,- озвучил свою версию Алекс, обращаясь к Августу, - а просто так, без повода мировое сообщество осудит, а аравийский правитель не лишен некой сентиментальности. Ему хочется вынашивать обиду осознанно, а ведь вышки это звучит весьма приземлено. До этого были лишь мелкие нападения на границах, которые можно было бы сравнить с укусом большой собаки блохой.
-Согласен,- кивнул император и перевёл свой взгляд на заключенного, - продолжай. Именно поэтому ты настрочил анонимку? Чтобы убрать Алекса?
- Да, - подтвердил пленник императору, а потом обратился к Белтоничу. - Мои визиты к тебе общей сложностью за год можно пересчитать по пальцам, но это было в прошлом.
-В этом ты зачастил,- подтвердил Алекс.
-Да, и мне до смерти надоело выдумывать всякие поводы, чтобы появиться в твоём столичном особняке. К сожалению твои вышколенные слуги не оставляли меня одного, когда я ждал тебя. А если отсылал одного, то на горизонте начинал маячить кто-нибудь другой. Как нарочно.
-Нарочно,- согласился Алекс,- я отдал приказ.
-Подозревал, значит? Что-то подобное я и подумал.
-Что дальше?- Вставил резко император и Питер вздрогнул, переведя взгляд на Августа.
-А дальше я решил действовать наверняка, к тому же аравийцы вновь напомнили о себе, заявившись ко мне посреди ночи. Мне пригрозили не убийством, нет. Они предложили напечатать в газете статью о некоем мужчине, ненавидевшем жену своего брата до такой степени, что даже продал её в рабство. Я не сдержался, возразил, что никакого рабства нет. Но аравиец рассмеялся, сказав, что это я потом буду доказывать, когда меня схватят за преступление, которое действительно совершил. А ещё в моём доме во время обыска найдут то самое зелененькое платьице, в котором пропала Ксения. На платье, разумеется, будут пятна крови.
-И тогда ты решил в очередной раз предать меня,- добавил Алекс.
-А что? - Взвился Питер, - после переговоров с аравийцами ты приехал героем, делающим вид, что всего - лишь исполнил свой долг. Конечно, ты всегда так поступал, не замечая того, что происходит вокруг, помимо твоего пупа земли Ярославы! Я написал анонимку, ну а дальше всё просто. Тебя взяли, а Ярославу вышвырнули из дома.
-А не ты ли это сделал, -голос Алекса звучал приглушенно, он словно выплёвывал слова сквозь зубы, снова приближаясь к брату.
-Бродяжка всего лишь заняла своё место, в подворотне. Я выкинул её, отобрал все деньги.
-С каких это пор обедневшие аристократы считаются бродяжками?- Вставил свою реплику Август, стараясь отвлечь Алекса от очередной вспышки гнева.
Император прекрасно понимал своего друга и даже всячески поддерживал его, но заключенный был всё ещё нужен, поэтому не было смысла избивать его до смерти. И он даже смотрел на происходящее сквозь пальцы, прекрасно осознавая, что сам немало повинен в пропаже девушки. В связи со сложной обстановкой в империи, воры и прочие почувствовали, как люди стали скупать соль, мыло и прочий вечный дефицит во время военных действий. А на чужие деньги всегда находятся охотники, поэтому на плечи полиции легло дополнительное бремя. Плюс человек, контролирующий этот вопрос, получил смертельное ранение в голову....
В тот момент, когда газеты пестрели сообщениями о смерти Белтонича, Яра сама уже должна была быть рядом с отцом, но этого не случилось, а виной еще и его собственная поездка в другой город, тогда как Алекс оставался здесь, не зная, что дочь всё ещё не в безопасности...
-Я должен был наследовать твоё имущество,- с убеждённостью фанатика в голосе произнёс старший Белтонич, - ничто не должно было уйти из семьи, брат.
Вечером слуга принёс приглашение от императора, разделить с ним ужин. Алекс обрадовался возможности обсудить самое необходимое, а именно его немедленному отъезду в Аравию. Несмотря на военные действия, что велись уже несколько месяцев всегда существовала возможность проникнуть на территорию государства - агрессора под видом какого-нибудь мелкого дворянчика, потому что на обычного купца или рабочего Алекс явно не тянул - выдавали манеры. Да и возможностей у дворян гораздо больше, чем у простого работяги.
Присутствие императрицы Клариссы за столом с мужчинами было неожиданным, но не неприятным. Молодая женщина страдала мигренью довольно часто, а так как за окном бушевала метели, то и соответственно головные боли у Клариссы тоже прогрессировали.
- Ваше Императорское Величество, - рад видеть вас,- произнёс Алекс и прикоснулся губами к изящной женской ручке. Интересно, какая кожа сейчас у Ксюши? По-прежнему ли она любит сама пересаживать цветы в глиняные горшки, а потом, чтобы пальчики не теряли свой бледный цвет, запускала ногти в лимон, тем самым приводя кожу и ногти в порядок.
-И я, граф, признаться давно вас не видела, правда, Август?
-Истинная правда, дорогая,- мурлыкнул император своей супруге, радуясь, что именно сегодня он не услышит от жены про больную голову на ночь, а значит не стоит задерживаться допоздна вместе с Алексом за игрой в шахматы.
-Как вы поживаете? Как поиски вашей милой супруги?
Алекс был признателен Клариссе, никогда не видевшейся с Ксенией, но считавшей, что его жена должна быть исключительной, раз он столько лет ищет и надеется на встречу. Впрочем, картину, что висит в рабочем кабинете и изображавшую Ксению в полный рост императрица видела, когда вместе с супругом посещала его городской особняк во время прогулки.
- Благодарю, Ваше Императорское Величество, я в полном порядке. И это благодаря Вашему заступничеству,- Алекс вспомнил тот случай, когда Кларисса была убедительна перед супругом в сохранении его жизни.
В это время ухмылявшийся Август, не произнёс ни слова, ловко орудуя ножом и вилкой, воткнутой в бок зажаренному целиком молочному поросёнку.
-Да полно вам, граф, мы обязаны заботиться о благополучии наших подданных, - отозвалась Кларисса, весьма довольная подобным ответом Белтонича,- может быть, вы что-то хотите? Понимаю, сидеть в четырех стенах это так утомительно. Не скромничайте, граф, скажите нам. Мы с Августом поможем во всём, что в наших силах. Правда, мой дорогой?
-Безусловно,- император вытер рот салфеткой и приложился губами к прелестной ручке жены.
-Я должен уехать. В Аравию, на поиски Ксении.
-Но ведь идёт война,- произнесла побледневшая императрица испуганным голосом,- для вас это не просто опасно. Это может быть просто смертельно!
Кларисса картинно заломила руки и повернулась с умоляющим взглядом, направленным на своего мужа, а Белтонич отчего-то подумал, что в местных дворцовых постановка, императрице всегда удавались роли страстных и чувственных женщин. Наверное, не родись она от лордов голубых кровей, то точно могла бы блистать на подмостках какого-нибудь театра. Похоже, Август неплохо изучил свою жену, потому что тут же справился с усмешкой на губах и деланно нахмурился, уставившись на самого Алекса.
-Граф, это неразумно. Тарсмания не может раскидываться лучшими людьми, - салфетка из рук императора картинно упала прямо на край стола.
-Мой император,- слова давались Алексу с трудом, но он чувствовал, что больше не в силах сидеть взаперти особенно сейчас, когда точно знал, с кого можно начать поиски своей жены. - Для меня это шанс найти Ксению, вы ведь слышали, к кому в руки она попала, а значит, найти её будет наверняка проще. И в тот раз, когда она тайком передала записку в Аравии, так же указывает на то, что она по-прежнему там. И начну с её бывшего мужа.
-А если она сейчас замужем, если всё не так, ведь ты сам сказал, что женщина выглядело прилично, плюс посещала кафе, значит, явно сидит не за решеткой. Подумайте, мой друг, ведь за эти годы многое могло произойти!
Игры и ненатуральности в словах Августа точно не было, он действительно переживал за своего любимца.
-Пусть так,- признал Алекс, хоть это и было безумно больно, но я понимаю, что за это время может произойти всякое и потом чисто из соображений безопасности опять же ей пришлось выйти замуж. В смысле гражданский брак, без посещения Храма, как это было у нас, но всё это неважно. Она предупреждала меня об опасности, значит, мы с дочерью для Ксении что-то да значим. И я должен найти свою жену, хотя бы, чтобы объясниться с ней и убедиться, что у неё всё в порядке.
Всхлип императрицы нарушил словесный поток Алекса и мужчины уставились на Клариссу, прижимающую тонкий кружевной платок к глазам.
-Ах, простите меня, я ведь всего лишь женщина, - произнесла она смущённо, - расчувствовалась.
-Дорогая, - император осторожно взял свою супругу за руку и поцеловал,- Вы истинная императрица, умеющая сострадать и ценить живые чувства людей. Мне с вами очень повезло!
-И мне с Вами, Август,- произнесла она,- но может быть Алексу тоже одиноко без своей жены?
Император нахмурился, вполне осознавая всё, что сейчас сделала императрица. И Алекс это понял и вновь отметил про себя, что эта пара подобралась как нельзя, кстати, вполне дополняя друг друга в любых вопросах. Он наблюдал за этим семейным представлением, молча, потому что знал, что именно сейчас не стоит не во что вмешиваться, иначе Август просто напросто не поймёт или чего доброго приревнует к своей красавице жене. Несмотря на всю кажущуюся светскость и открытость их беседы.