– Чего хотели, ты, конечно, не спросил?
Саркастический ответ так и просился на язык, но Артист сдержался:
– Думаю, и так понятно.
– Откуда могли узнать?
– Тот «вежливый» парнишка, которого твой брат прислал, не мог слить?
– Нет, – убежденно сказал Макс. – Абы кого Серега присылать не стал бы.
– Тогда у меня только один вариант: вояки тупо решили вернуть свою вещь. Другого в голову не приходит. В бар не сунулись, со сталкерами связываться – себе дороже. А так прижали бы меня на улице и отобрали по-тихому. Эдакий гоп-стоп по-армейски.
– Может быть, – задумчиво произнес Макс. – Хотя все равно непонятно. Так, а чего ты сюда-то рванул?
– Мобила сдохла, Сувенира наверняка пасли, где ты обитаешь – без понятия, а домой… Они меня как раз на пути туда и встречали, значит, знают, где живу. Кнопа – единственный, о ком подумал. Но он тоже, как оказалось, тот еще жучара. Хотел попросить его за Светкой с Гришкой присмотреть, но теперь даже не знаю, что делать. Пока к соседке их отправил, но это только до утра. А уходить и оставлять их без защиты – нельзя.
– Ща решим, – небрежно махнул рукой Макс, достал сотовый и направился к машине, сделал пару шагов, вернулся. – Адрес и фамилию скажи.
Артист назвал и остался ждать, пока Лощина общался с кем-то – вероятнее всего, с братом, – по телефону.
– Недельку за ними присмотрят негласно, – сказал Макс, закончив разговор и возвращаясь к забору, на что Марлон отреагировал новым сердитым рыком. – Они даже ничего не заметят. Парни сейчас квартиру проверят, а потом подежурят возле подъезда, сопроводят Свету на работу и обратно, пацана – до школы. Недели же хватит, чтобы понять, угрожает им что-то или нет?
– Наверное, – согласился Артист. – Да, хватит.
Сразу стало легче. Даже как-то задышалось. Он не ожидал, что проблема с безопасностью Светы и Гришки решится так просто – один телефонный звонок.
– Так если Кнопе нельзя доверять, то почему мы у него? – поинтересовался Макс.
– А я ему пообещал десять процентов все найденных в лаборатории сокровищ.
– Каких сокровищ?.. А-а! Все, дошло!
– Ну да, хоть какая-то польза от лопаревских бредней.
– А вдруг там правда залежи артефактов? Ты же сам рассказывал, что ученые скупали их у сталкеров.
– Я не знаю, Макс. Может быть. Но даже если так, то много мы с собой все равно не унесем. Да и не в этом наша задача. Только бы Сувенир более-менее трезвый оказался…
Но тот не оказался.
Когда Кнопа вылез из своего внедорожника, то выглядел крайне недовольным. Причины этого красовались у него на лице в виде разбитой губы и рассеченной скулы.
Он разодрал упаковку с марлевыми салфетками, достал одну и вытер щеку.
– Вашу мать, всю машину кровью испачкал.
– Кто тебя так? – спросил Макс.
Артист с тревогой ожидал ответа вышибалы, предполагая, что тот расскажет о спецах, из лап которых пришлось вытаскивать Сувенира.
– Подарочек ваш, кто еще, по-твоему? Выгружайте своего квадовца, – зло бросил он.
– Это Сувенир тебя так?
– Я разве не по-русски говорю?
Лощина подошел к внедорожнику и заглянул в салон.
– Не шевелится. Ты его грохнул, что ли?
– Чего?! – Встревоженный Артист подался вперед, но пес тут же рванул к нему, заставив отступить обратно к дому.
– Да жив он. Пьяный в стельку. Полпузыря выжрал, пока ехали. На место, Марлон! И знаешь что, Артист? Пятнадцать! Я серьезно, – сказал Кнопа, прикладывая марлевый тампон к ране. – Или выметайтесь вместе со своим дружком. Меньше, чем за пятнадцать процентов от добычи, он здесь не останется! И не вздумай говорить со мной, изображая Брандо!
– Ладно, ладно. – Артист миролюбиво поднял руки. – Пусть будет пятнадцать!
– Твою мать… здоровый, сука. – Матерясь, вышибала ушел в дом.
Подхватив Сувенира, Артист помог Максу затащить бывшего командира квада в гостиную и положить на диван.
– Ты изображал Брандо? – негромко спросил Лощина. – У вас тут чего, ролевые игры проходили? Не знал, не знал…
– Отвали. – Он устало опустился в кресло и взглянул на часы. – До утра вряд ли проспится, а нам бы часиков в пять выйти.
– Так, еще раз… А он нам зачем нужен, если все равно с нами не пойдет?
Оглядевшись и убедившись, что Кнопы рядом нет, Артист негромко сказал:
– Артефакты, которыми мы планировали подорвать лабораторию… Я не знаю, как их использовать.
– Вовремя ты спохватился. А раньше не мог расспросить?
– Изначально планировали вдвоем идти, а потом, когда стало понятно, что Сувенир не попутчик, – как-то из головы вылетело. Мне предстояло в одиночку лабу найти. Знаешь ли, уже одно это казалось тогда непосильной задачей.
Неожиданно слова Лощины задели самолюбие. Легко рассуждать, подключившись к делу сейчас и имея поддержку, а попробовал бы сам порыскать по Зоне без опыта, без товарищей, на которых можно положиться. Интересно посмотреть, много бы планов насоставлял?
– Не заводись. Я ляпнул не подумав, – и сам понял свою ошибку Макс. – Так что делать будем?
– Не знаю. Если ждать, пока очухается, можем время упустить. Думаю, для тех ребят не составит труда узнать, что Сувенира забрал Кнопа. Через сколько они будут здесь, как считаешь?
– Сложно сказать, но я бы на их месте действовал максимально быстро. Утро. Если не раннее, то часов восемь точно.
– Вот я о чем и говорю. И без счетчика они не уйдут.
– А ты про артефакты те вообще ничего не знаешь? Где они, кстати?
– В схроне спрятаны, где и все остальные припасы: патроны, консервы…
– Рядом с едой? А радиация?
– «Гейгер» рядом с ними даже меньше обычного фона показывает. Так что не дрейфь. А насчет принципа действия… – Пожав плечами, Артист покопался в воспоминаниях. – Сувенир рассказывал, что надо их соединить – переносятся они в отдельных контейнерах – и драпать как можно дальше.
– Потрясающе детальная инструкция. Ни как далеко драпать, ни через какое время рванет… Н-да. А может, Кнопа знает? Или позвонить кому-нибудь, может, спросить?
– Забыл, что он рассчитывает на десять… ну, то есть пятнадцать процентов от добычи, а вовсе не на то, что мы подорвем «сокровищницу».
– Точно, – согласился с доводом Лощина.
– К тому же можешь смеяться, но я даже названия артефактов не знаю.
– Да какой уж тут смех… Слушай, а ты не думал, что наш «подарочек», – он кивнул в сторону сопящего квадовца, – мог симулировать недомогание, чтобы все на тебя свалить? Что, если артефакты взрываются сразу, едва коснувшись друг друга. Я так понимаю, полевых испытаний вы не устраивали.
– Нет, не симулировал. Он зеленый что твой «комок» был, чуть все внутренности не выблевал, пока я дотащил. Его потом в больничке почти сутки откачивали…
Но какие бы аргументы сейчас ни приводил Артист, слова Макса заронили в душе зерна сомнений. Он прекрасно это осознавал. Невольно пытался вспомнить все детали совместных с Сувениром вылазок в Зону. Искал любой, даже самый маленький признак притворства, но не находил. Либо бывший командир квада просто потрясающий актер. Такой, что Артисту самому впору у него поучиться.
– Нет! – сказал он твердо. – Ты ошибаешься. Выброси это из головы раз и навсегда.
Лощина пожал плечами.
К ним зашел Кнопа.
– Че тут у вас?
Вышибала уже обработал раны и наклеил пластырь.
– Решаем, когда выдвигаться, – сообщил ему Артист.
– Снаряга имеется?
– Да, все есть. В схроне, за Периметром.
– Тогда чего думать? Утром и валите. Я за вашим корешем пригляжу.
На том и порешили. Когда Кнопа ушел, Макс вызвался подежурить:
– Я успел покемарить, а ты если завтра сонный будешь, то это опасно. Заведешь еще нас куда-нибудь не туда. А я пока АА-счетчик получше изучу.
Он устроился в кресле.
Артист отдал ему устройство, бесцеремонно стащил храпящего Сувенира на пол и занял его место на диване. Закрыв глаза, подумал, что вряд ли уснет, слишком напряженным выдался вечер. Подумал о Свете с Гришкой, представил, как они устроились у соседки, где та могла их уложить… и уснул.
Проснулся от того, что Макс тряс его за плечо.
Первая мысль, пришедшая в голову: «Нас нашли!»
Резко сел и принялся озираться в поисках оружия.
– Сколько их? – прохрипел он.
«Почему Марлон не лает? – промелькнула мысль. – А, да! Он же приучен сразу нападать, а значит…»
– Кого – их? – спокойным голосом поинтересовался Лощина. – Ты просил разбудить, как рассветет. Рассвело.
Артист посидел с минуту, приходя в себя. Потом поднялся, перешагнул через Сувенира, по-прежнему спящего на полу, и выглянул в окно. Как и предполагал, снаружи все затянул плотный туман.
Зевнул и проговорил:
– Надо Кнопу будить.
– Уже. Он на кухне шаманит.
Только теперь он почувствовал, что запах свежесваренного кофе дразнит ноздри.
Через час, сытые и достаточно бодрые, они вышли из дома. Кнопа с Марлоном провожали их.
– Ну, давайте, мужики. Доброго хабара, – напутствовал вышибала.
Пока ехали до места проникновения, Артист периодически оглядывался, опасаясь увидеть преследователей, но никого не обнаружил. Потом попросил у Макса телефон и отправил Свете сообщение: «Все нормально. Возвращайтесь к себе. За вами присмотрят». Потом подумал немного и добавил: «Люблю».
В Зону вошли без проблем: спрятавшись за деревьями, пропустили патрульный уазик, преодолели весьма условное заграждение и зашагали вглубь, ориентируясь по карте на АА-счетчике и постоянно сверяясь с собственными ощущениями.
У границы аномалии практически не встречались, а те, что появлялись, в основной массе относились к «блуждающим», что и представляло наибольшую опасность – отмечай, не отмечай ловушку на карте, к следующей ходке она все равно в другом месте окажется.
Но все это Артист узнал еще во время первых тренировочных вылазок с Сувениром. Когда квадовец учил его чувствовать Зону, рассказывал об аномалиях, их взаимодействии и даже некой иерархии.
Частично он передал эти знания Максу еще в тот раз, когда за Кузьмой ходили. Правда, на углубленный курс это вряд ли потянуло бы, скорее уж обошлись краткими тезисами. Сейчас решил продолжить и комментировал все свои наблюдения.
– Туман – это, с одной стороны, хорошо, с другой – не очень. Некоторые аномалии становятся видны невооруженным глазом, другие же, типа «зыбучки», только по счетчику и определишь. Они вровень с землей располагаются, и узнать их можно по проплешине в траве либо по цвету растительности над очагом… Ты меня слушаешь, или я тут сам с собой разговариваю?
Остановился и увидел, что товарищ смотрит куда-то в сторону.
– Макс?
Тот махнул рукой, мол, все в порядке, продолжай, а сам по-прежнему вглядывался в стену тумана, прореженную стволами деревьев.
– Что там?
Подождал, пока Лощина приблизится.
– Мне показалось, – негромко произнес Макс, – что там кто-то движется.
– В нашу сторону?
– Нет, скорее на опережение.
– Где?
– Во-он за теми деревьями.
Посмотрев в указанном направлении, Артист стал вглядываться в сизую, бледную пелену. Пытался различить хотя бы размытое пятно или просто движение – бесполезно.
– Не вижу.
– Я так и сказал: «мне показалось», – пожал плечами Лощина.
– А сколько их там было? Один, двое, пятеро?! Люди, мутанты?
В ответ Макс лишь развел руками.
До схрона с амуницией оставалось еще с полкилометра. Правда, маршрут не углублялся в Зону, а проходил почти параллельно границе Периметра, поэтому по времени не так и долго, к тому же не факт, что Лощине не почудилось – в Зоне всякое случается. И вовсе не обязательно, что именно за ними кто-то шел – вполне мог быть обычный сталкер, отправившийся за хабаром. Но могли оказаться и преследователи, поэтому разумнее не рисковать.
На такой случай Сувенир предусмотрел еще один маршрут, позволявший оторваться от погони. Им Артист и решил воспользоваться.
– Не отставай, – скомандовал он Максу.
Вернулся назад на десяток метров, сверился с картой и показаниями АА-счетчика, после чего направился в сторону от прежнего маршрута. Путь их лежал к «жемчужной цепи» – скоплению гравитационных аномалий, представлявших собой длинную, путаную вереницу шарообразных образований. Внутри этих полупрозрачных сфер диаметром от полутора до трех метров бушевали страшные силы, преломлявшие даже свет. Солнечные лучи, проходя сквозь них, отражались под совершенно непредсказуемыми углами, теряли часть спектра и превращали аномалии в гигантские разноцветные, почему-то непременно с перламутровым отливом «жемчужины» невероятной красоты. За что скопление и получило свое название. Но как всегда и везде – красота являла собой смертоносную и безжалостную силу. Поэтому скопление считалось непроходимым, а пытавшиеся преодолеть его смельчаки очень быстро превращались в воспоминания.
Найти подход к строптивой красавице удалось лишь двум людям – разведчикам квада, которым некогда командовал Сувенир. Звали их Чип и Дейл. Им нравилось находить лазейки в самых сложных местах. «Вскрытие скоплений» – как они это называли – служило им неким подобием экстремального спорта. Ведь любой неверный шаг или действие грозили мучительной смертью. Иногда у них уходила на разгадку головоломки неделя, порой и больше, встречались и такие, через которые пробраться не удавалось. Но в случае успеха в копилке друзей появлялся новый маршрут, что бывало весьма полезно в ситуациях, подобных той, в которой оказались Артист с Лощиной. Хотя Сувенир и не говорил об этом, но Артист видел, как бережно тот относился к записям своих погибших бойцов – наследию товарищей по оружию. И, в свою очередь, сам испытывал уважение к их достижениям. Одно из них, по его замыслу, должно было помочь им с Лощиной уйти от преследователей. Загвоздка заключалась в том, что самостоятельно он еще ни разу «жемчужную цепь» не преодолевал. Сувенир показывал, как правильно все делать, но одно дело – смотреть за действиями опытного наставника, другое – повторить все самому.
Пока пробирались к нужному месту, Артист пытался мысленно воспроизвести все манипуляции квадовца. Он так погрузился в воспоминания, что едва не угодил в аномалию.
– Эй!
Лощина резко дернул его за руку, так что Артист едва устоял на ногах.
– Ты чего, не выспался, что ли?! – Товарищ указал на ствол дерева, находившегося на расстоянии вытянутой руки, вокруг которого широкой спиралью вился туманный сгусток. Еще шаг – и Артист задел бы аномалию. Только сейчас он заметил, что АА-счетчик на руке постоянно вибрирует.
– Задумался. Спасибо, что…
Договорить он не успел: по дереву, оплетенному аномалией, вдруг что-то щелкнуло, полетели щепки. Спиральный сгусток мгновенно отреагировал и стал раскручиваться, превратившись в некое подобие вращающихся лопастей вертолета. Постепенно расширяясь, срубая по ходу ветки, сучья и срывая кору, они стремительно двигались вниз вдоль ствола.
Одного взгляда хватило, чтобы понять – через несколько секунд аномалия опустится и раскроется настолько, что просто срубит своими туманными хвостами головы. Настала очередь Артиста хватать Лощину и тащить прочь от активировавшейся ловушки. Сверху падали отсеченные ветви, летели щепки. От нескольких особо крупных едва получилось уклониться. Перемещаться в тумане почти бегом – все равно что в русскую рулетку играть, да к тому же в такой вариант, где пуль в револьвере больше, чем одна.
Но в этот раз удача благоволила. АА-счетчик отзывался чутко, Артист реагировал быстро, Макс следовал указаниям точно. За несколько секунд они отдалились достаточно, чтобы аномалия их не достала. Хвосты-лопасти ближе к земле разогнались настолько, что гудели, рассекая воздух. Концами дотянулись до соседних деревьев и вырвали из них целые куски, оставив множественные глубокие зазубрины. Раскрывшись полностью, аномалия, продолжая движение по инерции, опять закрутилась вокруг почти голого ствола и замерла. Будто выплеснула накопившуюся ярость и принялась аккумулировать ее заново.
– Ух ты, – проговорил Артист, остановившись и оглядываясь назад. – Лихо. Что это было? Что ее активировало?