– Я не понял. Показалось, будто по нам шмальнули. Только выстрела я не слышал.
– Может, туман скрыл?
– Или глушитель.
Противный тонкий визг и новый щелчок по ближайшему дереву заставили вздрогнуть. Потом еще один, и еще…
Бросились в разные стороны и спрятались за достаточно широкими стволами.
– Не показалось, – проронил Макс, – быстро же нас нашли.
– Давай ко мне ползком, – велел Артист.
Если преследователи настигнут их раньше, чем они преодолеют «жемчужную цепь», то с жизнью, похоже, можно прощаться.
А делать этого вовсе не хотелось.
– Сейчас держись рядом со мной. Не знаю, как они могут нас видеть при таком тумане, может, тепловизоры какие-то или еще что, но лучше стараться держаться в укрытии. Идут они по нашим следам – другого пути нет, а значит, вот там деревья нас уже скроют.
Пригнувшись, они стали продвигаться вперед. Над головами сразу засвистели пули.
– Твою мать, – бормотал Лощина.
– Ты чего, первый раз под обстрелом?
– Нет, отчего же, я постоянно под обстрелами бываю, каждый день просто. Так привык, что засыпаю, только когда по мне палят.
Артист усмехнулся: раз язвит, значит, не запаникует.
Оказавшись возле нужных деревьев, он дождался слегка отставшего Макса и стал высматривать, куда двигаться дальше.
– Смотри, видишь, за теми кустами туман словно ручьем течет?
– Ага.
– Это «жим-жим» воздух сбрасывает. За ним направо, и потом длинный, почти прямой участок должен быть, метров на тридцать. Затем снова сворачивать будем, но на том отрезке укрыться будет негде. Если не успеем пройти – постреляют, как фигурки в тире.
– Отлично! И что же делать?
Посмотрев Максу в глаза, Артист проговорил:
– Успевать.
Лощине потребовалось несколько секунд, чтобы свыкнуться с мыслью о предстоящем риске и грозящей опасности.
– Готов? – спросил Артист.
Товарищ несколько раз быстро кивнул.
– Хорошо. Не забывай – след в след. Погнали.
Пока деревья прикрывали, шли почти в полный рост. Хоть и сокрытая туманом, но местность все равно была Артисту знакома. За те несколько раз, что они проходили здесь с Сувениром, блуждающих аномалий не встречали. Правда, времени с последнего посещения прошло достаточно много, все могло поменяться. Поэтому выставленной вперед рукой старался уловить малейшие признаки ловушек.
Служивший ориентиром «жим-жим» сочился клубящимися потоками. Выглядел он завораживающе: словно неведомое огромное существо, живое, дышащее и при этом призрачное. Туман мешал точно определить расстояние до аномалии. Дышалось тяжело. Одежда напиталась влагой и казалась жесткой и плотной. В воздухе витал пряный запах сырой древесины. Подумалось, что в последнее время туманы стали чаще. И почему-то мысли эти сопровождались стойким ощущением, что виновата не только погода. Хотя для того, чтобы разбираться, что еще могло повлиять на природные явления, ситуация была явно неподходящая.
Несколько раз Артист едва не упал – ноги скользили на мокрых листьях. Приходилось опираться на автомат, хвататься рукой за кусты, стряхивая с них капли воды, и во чтобы то ни стало оставаться на ногах. Но самое главное – двигаться, двигаться вперед.
Казалось, что они уже должны вот-вот добраться до «жим-жима», но аномалия продолжала оставаться размытой массой. Начали появляться опасения, что преследователи смогут потренироваться в стрельбе гораздо раньше, чем Артист рассчитывал. Он невольно оглядывался назад, опасаясь увидеть темные силуэты. К счастью, охотящиеся за ними люди перемещались гораздо медленнее, чем Артист предполагал, – возможно, опасаясь растяжек или мин, которые могли оставить беглецы, а так и случилось бы, будь у них с Лощиной необходимое снаряжение. Либо знали местность и не сомневались, что «жемчужную цепь» не преодолеть, а значит, жертвы в ловушке и торопиться некуда. Оба варианта играли беглецам на руку.
«Жим-жим» оказался перед Артистом внезапно. Холод защипал кончики расставленных пальцев, ноздри защекотал запах озона, плотный туман вдруг расступился, и аномалия предстала во всей своей убийственной красе. Обычно «жим-жим» невидим, и определить его местонахождение можно лишь по сопутствующим признакам. Однако туман полностью преобразил аномалию. Сотни завихрений внутри гравитационного образования придавали тому непривычно четкие очертания. Серые сгустки клубились, сталкивались, поглощали друг друга, порождали новые. Целый микрокосмос. Завораживающий и опасный. Зрелище невольно вызывало благоговейный трепет. «Жим-жим» возвышался над людьми, утопая верхушкой в туманной дымке.
– Страшно подумать, что будет, когда такая махина разрядится, – негромко произнес Макс.
Стало понятно, что его тоже пробрало.
– А ничего, – ответил Артист. – Ветерком тебя обдаст, и все. Вот если внутрь попадешь, то превратишься в кровавую пыль. Но снаружи ты можешь ее почти касаться без каких-либо последствий. Как там сзади, никого не видно?
– Нет, пусто. Может, отстали?
– Это вряд ли. Просто мы опережаем немного. Им же приходится проверять свой путь не только на аномальную активность, но и на предмет возможных «сюрпризов» с нашей стороны. Хотя скоро, я думаю, они догадаются, что мы «пустые». Если уже не догадались. Поэтому дальше придется практически бегом передвигаться. Ну, как бегом… быстрым шагом.
О том, что после преодоления прямого участка предстоит какое-то время затратить на создание прохода через аномалию, к тому же не факт, что это у него получится, он старался не думать, но в подсознании держал постоянно.
Оставив позади «жим-жим», Артист остановился, выверил направление и пошел вперед, задав сразу достаточно бодрый темп. И хотя он понимал, что прямо сейчас никто им в спину целить не мог, но неприятный зуд между лопатками и в затылке заставлял часто оборачиваться.
– Перестань дергаться, – сказал Макс, – а то снова куда-нибудь влетишь.
– Я пока еще никуда не влетал, – отчего-то слова товарища задели за живое.
– Вот и не стоит начинать, – проворчал Лощина, и Артист понял, что тому просто передалась его нервозность.
Да действительно, чего нервничать-то? Фора у них достаточная, местность знакомая, опыт тоже имеется. Он глубоко вдохнул, потом медленно выдохнул, успокаиваясь…
Размытая тень мелькнула в тумане. Справа, на уровне колен, а потом резко устремилась вверх. Артист успел заметить ее лишь краем глаза и поднять автомат, защищаясь. Тяжелая туша, покрытая костяными шипами, сбила с ног. Оскаленная пасть потянулась к горлу. Вонь из нее ударила тошнотворными парами. Когтистые лапы скребли по груди и животу, разрывая одежду. Артист пытался отпихнуть тварь, но та рывками продавливала его сопротивление и одним клыком уже продрала ему кожу на подбородке.
– Макс! – выдавил он.
Вдруг перед лицом промелькнула подошва армейского ботинка. Хрустнули кости, и шипастая собака полетела в сторону.
Желание поблагодарить товарища вдруг затмила другая мысль. «Если не в стае, то парами, если не в стае, то парами…» – пульсировало в голове одно из наставлений Сувенира. До сих пор приходилось сталкиваться только со стаями. Пары встречать не доводилось, но Сувенир не мог ошибаться: своего врага – мутантов – он знал досконально. А значит…
– Макс! Еще одна! Есть еще одна!
Но предупреждение запоздало. Сбитый с ног второй тварью Лощина перелетел через Артиста и покатился по земле, сцепившись с собакой. Первая тоже пришла в себя и недолго думая набросилась на ту жертву, которую уже подмял под себя сородич. Макс заорал, когда мощные челюсти сомкнулись на его плече. Вторую тварь он держал за края пасти, изо всех сил оттягивая от своего лица. Шипы на обеих собаках торчали во все стороны, делая мутантов похожими на уродливых дикобразов с иззубренными плоскими пиками вместо игл.
Вскочив, Артист в два прыжка оказался подле товарища, всунул ствол автомата между торчащими костяными пластинами первой твари, плотно прижав его, почти вдавив в тело собаки, и выстрелил, стараясь попасть в позвоночник. Мутант дернулся, прошитый несколькими пулями, и перестал шевелиться, но челюсти его так и остались сомкнутыми на плече человека.
– Отцепи, отцепи! – проговорил Лощина, продолжая бороться с атаковавшей тварью.
Направив на нее оружие, Артист понял, что стрелять опасно: мутант бросал свое тело в разные стороны, изматывая жертву. Изо всех сил пытался вырваться из хватки, чтобы потом впиться клыками в глотку.
Добраться до морды застреленной собаки оказалось не так просто: шипы остались раскрытыми, а сведенные последней судорогой мышцы не давали их опустить. К тому же охотник и добыча находились в постоянном движении.
– Да скорей же! – выдавил Макс.
Изловчившись, Артист сумел-таки просунуть пальцы под верхнюю челюсть клыкастой пасти. Потом под нижнюю. И постарался отодрать их от плеча товарища. Лощина замычал от боли.
– Твою ж ма-а-ать!
Казалось, что задеревеневшие мышцы ни за что не поддадутся. Артист кряхтел от усилий. Острые зубы дохлой твари резали пальцы. Торчащие костяные пики цеплялись за одежду, мешая движениям, и даже прокалывали ее, добираясь до тела. Тем временем вторая собака, обвив хвостом, усыпанным мелкими шипами, ногу Лощины и упираясь когтистыми лапами в складки его одежды, рывками продвигалась вперед. Достать оружие Макс не мог – для сопротивления напору мутанта требовались обе руки и все имеющиеся силы, которые постепенно начинали иссякать.
– Арти-и-ист, быстре-е-е!
– Ща-ща-ща, – протараторил и, помогая себе криком, потянул в очередной раз.
Показалось, что челюсти немного раздвинулись. Совсем чуть-чуть, но процесс пошел. Еще усилие, и плечо Макса высвободилось из болезненной хватки. Не теряя ни секунды, Артист включился в продолжающуюся борьбу. Схватил тварь за задние лапы и потянул вверх. Мутант дернулся, собираясь переключиться на новую цель, но Лощина держал крепко. Несколько секунд потребовалось твари, чтобы осознать – из охотника она внезапно превратилась в добычу. Ее рывки стали еще сильнее, только теперь она не пыталась дотянуться до горла человека, а старалась вырваться. Хвост отпустил ногу Макса и обвил руку Артиста. Мелкие шипы проткнули предплечье. Не удалось сдержать крик.
– Твою мать!
Пальцы, держащие лапы твари, уже начали разжиматься.
– Макс, вправо! Влево! Вправо…
Они начали раскачивать извивающуюся собаку.
– Не получится далеко ее бросить, надо сразу стрелять!
– Я смогу! – сказал Лощина.
– Готов?
– Да!
– На «раз-два».
– Раз… – Артист собрался с силами. – Два!..
Бросок получился корявым. Тварь в последнюю секунду сжалась, словно пружина, и резко распрямилась. Если бы ее не отпустили в этот момент, то она, несомненно, вырвалась бы и сама. К тому же хвостом шипастая собака по-прежнему цеплялась за руку Артиста и, когда полетела в сторону, потянула за собой. Поэтому упала буквально в полутора метрах от Лощины, а следом на земле оказался Артист.
Рукав превратился в лохмотья. Из неглубоких, но болезненных ран сочилась кровь. Радовало одно – предплечье удалось-таки высвободить. Но из-за неудачного броска тварь оказалась в опасной близости. На то, чтобы собраться и броситься на человека, у мутированной собаки ушло несколько мгновений. Инстинктивно Артист попытался отползти назад, но с ужасом понял, что не успевает защититься. И в этот момент весь мир будто сжался до оскаленной, слюнявой, устремившейся к его лицу пасти. Оторопь сковала члены, лишила дыхания. Время не замедлилось, как это часто показывают в кино, а наоборот – все происходило слишком быстро. Быстрее, чем получалось среагировать. От ожидания страшной боли занемел затылок…
Раздавшиеся над левым ухом выстрелы вмиг вырвали из состояния панического оцепенения, заставили вскрикнуть и резко броситься в сторону. Очередь разворотила твари морду и прервала смертоносный прыжок.
Внезапно наступила тишина. Из всех звуков доносились только гул собственного тяжелого дыхания и биение сердца.
– Артист? – раздалось где-то далеко. – Артист, ты как?
Лощина потряс его за плечо.
– А?! – пришлось потрясти головой, чтобы хоть немного прийти в себя.
Перед глазами все еще плясали образы разрываемой пулями собачьей плоти. Брызги крови, ошметки шкуры и мяса, костяная крошка…
– Ты цел?
– Да… – потом прислушался к себе и повторил более уверенно: – Да!
– Тогда чего расселся? Валить надо!
Поднявшись, Артист огляделся. Вокруг по-прежнему размытые контуры деревьев, мокрая трава под ногами, два дохлых мутанта, словно саваном застилаемые пеленой наползающего тумана. Еще он понял, что потерял ощущение времени. Сколько длилась схватка, прямо сейчас он не смог бы сказать даже под дулом пистолета. Ясно лишь одно – имевшаяся фора наверняка иссякла либо вот-вот иссякнет.
Разодранную руку будто жгло огнем. Не помешало бы обработать, но уже некогда.
– Да, идем, – сказал Артист и зашагал вперед. – Хотя нет, стой.
Достал бинт, быстро наложил повязку, попросив Макса затянуть. Потом снял с запястья плетеный браслет из парашютного шнура, быстро распустил, разрезал на две части и отдал одну товарищу.
– Держи. Иди ко второй собаке.
– Нафига?
– Делай как я.
Он наклонился и поднял тушу ближайшей из убитых собак за передние лапы, накинул на одну из них петлю из шнура, затем обвязал им другую. После чего закинул дохлого мутанта за спину.
– Мы не успеем уйти из-под обстрела, – пояснил Артист, наконец. – Так хоть как-то сможем защититься.
Наморщившись, Лощина сделал то же самое.
– Все в крови измажемся.
Внимания на ворчание товарища Артист не обращал. Его и самого не радовало тащить на себе окровавленный труп.
– Мы как долбаные дикобразы-переростки, – произнес Макс, справившись с задачей. Шипы на телах собак так и остались торчать везде, кроме брюха.
– Готов? – продолжал игнорировать высказывания товарища Артист.
– Угу.
– Держись за мной.
* * *
Прошло уже немало времени, как они двигались по прямому участку – своеобразному коридору между скрытыми туманом аномалиями. Снова появилось ощущение, что кто-то целится в спину. Все время хотелось втянуть голову в плечи и полностью укрыться за тяжелой тушей на спине.
– Теперь и я нервничаю, – признался Макс, оглядываясь в очередной раз. – Как думаешь, они уже обогнули ту большую аномалию?
– «Жим-жим»?
– Ага, наверное.
– Если обошли, то сейчас мы мишени в тире.
Из-за ран снизилась чувствительность в руке, а значит, появился риск не заметить аномалию. Полагаться приходилось только на АА-счетчик. Армейский образец, конечно, в разы эффективнее обычного, только и Зона любила преподносить сюрпризы. Как правило – смертоносные, но деваться некуда, Артист шагал вперед, отгоняя мысли о плохом.
– Скажи, а почему мы не взяли снаряжение сразу? – спросил Макс.
– В прошлый раз тебя это не особо интересовало.
– Тогда меня не пытались пристрелить сразу за Периметром.
– Мне кажется, что ты и так все знаешь. Хочется языком почесать, так и скажи.
– Так и говорю.
– А я не в настроении трепаться.
– Вот ты гад! И что, молча будем идти?
– Анекдоты рассказывать ты не умеешь, так что тишина – отличный вариант.
Они все еще продолжали обмениваться легкими колкостями, когда Артист заметил, что деревья расступились, туман немного рассеялся, а под ногами почувствовался подъем. Радость отразилась на лице улыбкой.
– Макс, сейчас железная дорога, а после того как пересечем ее – можно будет сбросить «доспехи».
– Это радует, а то уже задыхаюсь от вони.
Пологая насыпь тянулась вверх на несколько метров. Осталось подняться по ней, перейти железнодорожные пути, спуститься и укрыться за деревьями на другой стороне. С трудом верилось, что им почти уже удалось преодолеть опасный участок и не попасть под обстрел. Хотелось затаить дыхание, чтобы не спугнуть удачу.
Но, похоже, судьба всеми силами давала сегодня понять, что расслабляться не стоит. Чуть впереди вдруг брызнул комьями земляной фонтанчик, заставив невольно остановиться на секунду.