Странно, но в прошлые разы ничего подобного не казалось, хотя память подсказывала, что все выглядело абсолютно так же.
Как только Лощина пробежал мимо, Артист высвободил шнур, намотав два витка на пальцы, и рванул следом. Едва аномалии остались за спиной, с силой дернул. Слега вырвала удерживающие ее рогатины, подскочила вверх и тут же превратилась в щепки. Аномалии сошлись с оглушающим грохотом.
Не сбавляя хода, Артист врезался в Макса, повалил того на землю и прижал, зная, что сейчас последует.
«Жемчужная цепь» явила свой гнев.
Словно артиллерийская батарея сделала залп. Аномалии срабатывали по очереди, расходясь в обе стороны от места «вскрытия». От мощного воздушного потока закачались деревья. Те, что покрупнее, затрещали, молодняк же, выросший на свою беду поблизости от скопления, вырывало с корнями. Канонада эхом прокатилась по лесу, подняв в небо птиц и распугав мутантов на земле. Артист лежал, уткнувшись лицом в прелую листву. Над ним проносились ветки и щебень, двигались гигантские массы воздуха, пытавшиеся оторвать его от земли и швырнуть, как мусор, но он не испытывал даже малейшего волнения, а на губах блуждала довольная улыбка.
У него получилось! Он одолел не просто аномалию, а свои страхи, свою неуверенность. Сейчас он чувствовал себя спокойным и сильным, способным на большее, чем даже мог подумать раньше.
Когда порывы ветра стихли, он развернулся, сел и посмотрел на аномалии. Пока они проходили сквозь «жемчужную цепь», туман рассеялся. После разрядки «жемчужная цепь» на какое-то время утратила свой перламутровый блеск и стала почти прозрачной. Сквозь трехметровые сферы удалось рассмотреть, что на другой стороне скопления находятся люди. Четверо. В камуфляже, вооруженные. Один остановился прямо на том месте, где Артист боролся с аномалиями. Ноги расставлены, в руках «Вал» с обвесом. Почему-то сразу подумалось, что он старший в этой группе. Чуть подальше двое других поднимали с земли четвертого товарища, видимо, попавшего под ударную волну.
Едва они увидели беглецов, как сразу открыли огонь. Артист и Лощина инстинктивно снова распластались на земле, но когда поняли, что гравитационные силы, отделяющие их от противников, достаточно мощные, чтобы менять траекторию полета пуль, распрямились. Достаточно быстро бесполезность своей стрельбы осознали и преследователи. Человек, вооруженный «Валом», – Артист решил считать его предводителем, – поднял руку, приказывая прекратить огонь.
Поднявшись, Артист неспешно отряхнулся, потом дерзко посмотрел на главного.
– Какого хрена вам от нас нужно?
Его оппонент посмотрел куда-то назад и спросил:
– Мы точно не сможем пройти?
Послышался негромкий голос, показавшийся смутно знакомым:
– Точно.
Значит, был еще пятый, предпочитавший не попадаться на глаза.
– Эй, я с тобой разговариваю. Вы кто такие?
– Да виделись уже! Неужто забыл, как банкой с сахаром мне череп чуть не проломил?
В голосе незнакомца звучало напускное дружелюбие.
Теперь Артист их узнал – те наемники, что пытались схватить его на пути от «Шляпы» домой.
– И что вам от нас нужно?
– А ты разве еще не понял? Нет, мне говорили, что сталкеры тупые, но не думал, что настолько. Ладно, давай намекну.
Незнакомец сдернул с «разгруза» какой-то предмет – за аномалией не различить – и перебросил его на сторону беглецов. Предохранительный рычаг с коротким «пшик» отлетел в сторону, а граната по пологой дуге направилась прямо под ноги Артисту.
Первым среагировал Лощина: схватил его и потащил прочь. На руке завибрировал АА-счетчик.
– Макс, осторо…
Они грохнулись на землю за мгновение до того, как раздался взрыв.
И не приходилось сомневаться, что вслед за первой гранатой последуют и другие.
– Бежим, бежим, бежим! – заорал Лощина, вскакивая.
– Не туда! – Артист схватил его за руку и потянул за собой.
Как он и ожидал, в их сторону полетели еще две гранаты. Отбежать на безопасное расстояние не получалось. Оставалось надеяться укрыться за аномалиями.
Расчет оказался верным. Обе гранаты попали в «отбойник» – вихревую ловушку, столбом уходившую в небо из широкой воронки в земле. Одна отправилась в сторону, куда-то за деревья, а другая обратно к преследователям. Подорвались одновременно, первая разломила молодую березку метрах в десяти справа от Артиста с Лощиной, а вторая жахнула на подлете к «жемчужной цепи». Осколки прошлись по сферам скопления, отозвавшимся резким угрожающим гулом, и посекли ветки над головами преследователей. Те не ожидали подобного развития событий и бросились на землю, закрывая головы руками.
– Ты куда?! – забеспокоился Лощина.
Сам не понимая, что испытывает, Артист вышел из-за аномалии и смотрел, как поднимаются враги. Он не мог сказать, что именно заставило его так поступить. То ли переизбыток эмоций и напряжения, то ли, наоборот, нехватка их по сравнению с тем, что он чувствовал, когда боролся с аномалией, находясь в нескольких сантиметрах от нее, ощущая теплое дыхание, играя с ней, осознавая, что фактически флиртует со своей смертью. Сейчас же наступившее пограничное состояние – либо полон, либо пуст – вызывало какое-то спокойное безразличие.
Не приходилось сомневаться, что снова экспериментировать с гранатами преследователи не решатся, но и в покое тоже не оставят.
Проглянуло солнце. Золотистые лучи проникли внутрь сфер, заставив их сверкать. Пока еще перламутр не затянул поверхность аномалий, Артист успел рассмотреть, как четверо незнакомцев пошли прочь, туда, где ожидал их пятый. Прежде чем скрыться за деревьями, предводитель задержался между корней вывороченных берез и оглянулся.
– Намек понял, – негромко произнес Артист, не ожидая, что противник услышит, но отчего-то пребывая в уверенности, что непременно догадается о его словах.
Глава 12
До схрона добирались несколько часов – проход через «жемчужную цепь» помог, конечно, уйти от погони, но при этом и добавил лишних километров к маршруту. Перламутровое скопление словно отсекло все плохое, что могло произойти. АА-счетчик исправно определял аномалии, мутанты изредка появлялись, но старались держаться поодаль или вовсе ретироваться, едва завидев вооруженных людей, солнце разогнало туман и пригревало, просушив вымокшую одежду и напитав тело живительным теплом.
Но шагали все равно молча – утренние события давали о себе знать. Хотелось не разговаривать, а как можно скорее добраться до места назначения, обработать и перевязать саднившие раны и немного отдохнуть.
Мысли тоже словно устали: вяло появлялись в голове, дрейфовали и уплывали в далекие уголки сознания. Не давала покоя лишь одна – кто был пятым в отряде преследователей, чей голос показался Артисту знакомым? Но даже она всего лишь болталась на поверхности, удерживаемая якорями тревожного любопытства.
Когда до схрона оставалось всего ничего – по прямой метров тридцать (если считать с обходами аномалий, то чуть больше), потом спуск в овражек, заросли дикого шиповника, а за ними небольшая площадка, – Артист вдруг остановился и напряженно замер.
– Что? – Лощина сразу принялся оглядываться.
– Чувствуешь?
Несколько раз втянул воздух носом, после чего встревоженно нахмурился.
Макс тоже принюхался.
– Дым?
– Ага, – кивнул Артист и снял с плеча автомат. – И тянет, похоже, со стороны схрона.
– Да что ж такое-то?!
Возмущение товарища было вполне объяснимо: практически с самого начала ходки что-то да происходило. Преследователи, шипастые собаки, проход через скопление, гранаты… Теперь снова ситуация, которой в принципе быть не должно. Схрон они с Сувениром делали в месте труднодоступном, неприметном, и наткнуться на него случайно, конечно, можно, но крайне маловероятно.
Приготовив оружие, они пошли дальше с особой осторожностью.
Перед овражком остановились, Артист знаком подозвал Лощину к себе.
– Спускайся здесь, вон к тем кустам, потом обходи справа, я пройду поверху, зайду с противоположной стороны. Дождись, пока я доберусь до той кривой ели, потом выдвигайся.
Товарищ кивнул, а Артист стал пробираться по краю оврага. Чуть дальше на склоне расположились два небольших и относительно безопасных образования, прозванные сталкерами «тянучка». Эдакие мелкие воришки среди аномалий – медленно, но верно затягивали в себя все крупные предметы, оказавшиеся на расстоянии метра. Источник забавы для бывалых ходоков в Зону, когда начинающего сталкера усаживали спиной к невидимой ловушке, и тот незаметно для себя через какое-то время оказывался в ее цепких объятиях. Самостоятельно выбраться шансов практически никаких, только с помощью товарищей, которые предварительно непременно одарят изрядной долей стеба. При этом аномалия оставалась безопасной, если пройти сквозь нее, даже просто шагом, – пыхнет негромко, словно баллон с воздухом выпускает остатки содержимого, а то и вовсе никак не среагирует. А ко всему прочему, «тянучки», особенно парные, порождали весьма любопытные артефакты. Разнообразные – в зависимости от «проглоченного» материала, но, как правило, достаточно ценные.
Каждый раз, посещая схрон, Артист и Сувенир «подкармливали» аномалии крупными ветками, которые «тянучки» преобразовывали в артефакты, похожие по форме на крупный картофель. Только вот по твердости не уступавшие граниту, кораллового окраса с золотистыми прожилками. С успехом применялись в создании украшений и даже обросли множеством легенд и слухов, в основном придуманных для придания налета таинственности, привлечения интереса покупателей и, соответственно, увеличения стоимости.
Для Артиста и Сувенира они служили не столько источником дохода, сколько знаком, что возле их схрона никто не проходил, потому что не соблазниться артефактом из «тянучки» практически невозможно. Даже если не за хабаром в Зону пришел.
К немалому удивлению, сейчас сверкающий золотистыми жилами камень болтался внутри аномалии. Тот, кто развел огонь на месте схрона – а теперь дымок уже отчетливо виднелся над зарослями шиповника, не вызывая сомнений, откуда именно тянется, – не обратил внимания на артефакт. Странно.
Если хотели устроить засаду, тогда зачем развели огонь, выдав себя дымом? Если же забрели случайно, то почему столь ценный предмет не забрали? Неясность намерений «гостей» вызывала тревогу. В который раз Артист убеждался, что нет ничего лучше для подпитки страха, чем неизвестность вкупе с ожиданием.
Оглянулся посмотреть, где Макс. Тот занял исходную позицию и ждал.
Подав ему сигнал, чтобы выдвигался, Артист только собрался сделать шаг, как вдруг услышал:
– Ну и долго там красться собираетесь? – Голос Сувенира просто сочился язвительностью. – Выходите. Лощина, я твое пыхтение в кустах уже устал слушать. Артист, захвати артефакт из «тянучек» по пути и дровишек им подкинь, чтобы потом не возвращаться.
– Какого хрена?.. – вырвалось невольно.
Переглянулись с Максом, тот тоже не мог скрыть удивления. Прятаться больше не имело смысла, да и не требовалось.
Выполнив указания квадовца, Артист спустился к полянке, где возле костра, над которым висел закопченный котелок с травяным отваром, расположился Сувенир. В камуфляже, со снаряженным «разгрузом», автоматом за спиной и, самое главное, свежий, как огурчик с грядки.
Рядом стоял Макс и рассматривал две одинаковые кучки – снаряжение из схрона, приготовленное квадовцем. Когда только успел?!
– Ого! А чего такие потрепанные? Вы же только на окраине. А тебе так вообще все тропки должны быть здесь известны, – фыркнул Сувенир, с пренебрежением осмотрев Артиста. – И какого хрена так шли долго? Каждое дерево по пути останавливались помечать?
– Может, хватит уже из себя гондона изображать? – неожиданно накатила волна злости.
Это он, Артист, недели напролет проводил в Зоне, он искал сведения и собирал артефакты, он в итоге добыл информацию о лаборатории и сам добрался сюда, преодолев все преграды. А этот алкаш еще будет над ним издеваться?! Как бы не так!
– Может, и хватит, да только очень хочется, – агрессивно ответил квадовец. – Ты чего думал, что этот вышибала меня удержит? Оставил меня у него. А вот хрен тебе! Силенок и умишка маловато.
Нервы Артиста сдали, и он бросился на Сувенира с кулаками. Макс едва успел его перехватить и оттащить в сторону.
– Тихо! Успокойся!
– Да этот мудак…
Гнев кипел в нем, что отвар в котелке.
– Спокойно! – повторил Макс. – Вспомни, как «жемчужную цепь» проходил. Представь, что он тоже – аномалия.
Его ничуть не смущало, что Сувенир слышит каждое слово.
– «Жемчужную цепь»? – переспросил квадовец изменившимся тоном. – Вы через «цепь» шли? А на хрена?
– Потому что ничего другого не оставалось, – ответил Лощина.
Артиста все еще распирало от ярости. Хотелось как следует врезать Сувениру за его наглость. Поэтому рассказывал Макс.
– Как только в Зоне очутились, так по нам почти сразу огонь и открыли. Нам за туманом ничего не видать, а у них тепловизоры.
– Лопарев?
– Нет.
– А кто?
Успокоиться никак не получалось, и Артист огрызнулся:
– А ты сходи да спроси! Может, найдете общий язык, а посчастливится, так и перестреляете друг друга.
Сувенир пропустил его слова мимо ушей.
– И что, сами через «жемчужную цепь» прошли? – Недоверие не только слышалось в голосе, но и читалось во взгляде.
– Помогали нам.
– Кто?
– Пушкин с Лермонтовым, твою мать!
– Умного решил из себя состроить? Состроишь сейчас у меня…
Лощина, видя, что конфликт лишь разгорается, расставил руки и с напором произнес:
– Брейк! Хватит!
Дождался, пока оба замолчали, и негромко продолжил:
– Артист сделал проход. Я прикрывал, а он двадцать минут рядом с аномалией шаманил.
Похоже, рассказанное произвело на бывшего командира квада впечатление. Он сбавил тон и спросил:
– А чего в крови все?
– Шипастые собаки напали. Мы разделались с ними, а потом на спинах в качестве щитов тащили, когда по прямой до насыпи шли.
Но Артисту все равно было трудно сдержаться:
– Все? Доволен? Или, может, тебе письменный отчет предоставить, чем мы занимались, пока ты водку жрал и в отключке валялся?
– Завязывай, – хмуро бросил Макс и посмотрел на сложенные вещи. – Там спирт есть? Или водка? Раны надо обработать.
– Перекись имеется, – деловито ответил Сувенир и вытащил из рюкзака набор первой помощи.
Артист неожиданно почувствовал, что сил у него почти не осталось. Стянул с плеч полупустой рюкзак и автомат. После чего устало опустился на траву. Злость ушла, а вместо нее вернулась боль. Ноющая, жгучая, изнуряющая.
– Дай руку посмотрю, – подошел к нему квадовец.
Артист хотел отстраниться, но Сувенир цепко держал.
– Да сиди ты, не дергайся! – Снял бинты, начал обрабатывать рану. – Сколько их было?
Бывшему командиру квада пришлось выдержать недовольный взгляд.
– Пятеро. Четверо боевиков с неплохой экипировкой, но не сталкеры, и еще один. Его не видели, только слышали. Скорее всего – проводник. Голос знакомый, но кто именно, не могу вспомнить.
– Видел их раньше?
– Да. Вчера. Вели меня от «Шляпы», пытались блокировать. Я ушел.
Полностью пересказывать события прошлого вечера не стал – знал, что снова сорвется, когда речь пойдет о самом Сувенире.
– Что нужно, не сказали?
– Отчего же не сказали? Сказали. – Раздражение прорывалось само собой. – Весьма доходчиво так объяснили – тремя гранатами под ноги.
– Ясно. Выходит, ты ее все-таки нашел?
Хотелось съязвить, но Артист пересилил себя и просто промолчал. Тем более Сувенир, сказав «ты нашел», а не «мы», явно дал понять, что не хочет продолжать конфликт, и признал заслуги товарища.
Закончив с перевязками, осмотрели Макса. На спине у того вокруг небольшой круглой раны расплывался здоровенный синяк.
– Ребра не сломаны. Максимум трещины. Жить будет, – диагностировал бывший командир квада.
Обезболивать не стали, изрубили в кашицу несколько листьев подорожника, приложили к ране, накрыли сверху целым листом и туго перетянули бинтом. На этом медицинские процедуры закончились.