– Ты артефакты приготовил? – Артист посмотрел на Сувенира, пока пили травяной отвар.
Тот кивнул, без лишних пояснений сообразив, о чем речь. Указал на два небольших матово-черных контейнера возле своего автомата.
– Такие маленькие? – удивился Лощина. – Хотите сказать, что этого хватит на целую лабораторию?
– За глаза, – коротко бросил квадовец. – Так что, покажешь, где эта тварь расположилась?
За время поисков лаборатория превратилась для него в некоего личного врага, которого он ненавидел лютой ненавистью и жаждал уничтожить всей душой.
Артист передал армейский счетчик аномальной активности, несколькими касаниями запустил карту и масштабирование, выбрал искомый объект, маршрут до него и привязку к координатам.
– Вот ведь зараза! – процедил Сувенир. – Хрен подумаешь, что в этом месте. Мы с тобой этот район и не рассматривали даже. Как здесь переместить?.. А, все! Понял!
Он принялся просматривать карту Зоны.
– Да, далеко, конечно. Здорово же Олега мотало. Мой квад вот тут вас обнаружил, здесь через скопление пробивались, а вот та деревня…
Сувенир замолчал. По его внезапно посуровевшему виду стало понятно, о какой именно деревне он говорил. Той самой, где погибли Добрыня, Чип, Дейл и Олег Говорков.
– Вечная память! – подняли кружки.
Выпили отвар, остатками загасили костер, потом экипировались по максимуму, предполагая, что эта ходка будет, как говорят летчики, «крайней». Хотя вполне могла оказаться и «последней».
– Долго еще будете возиться? – проворчал Сувенир. – Выходим!
Он еще раз притоптал угли и, не оборачиваясь, ушел с полянки.
Макс вопросительно посмотрел на Артиста: мол, он что, с нами идет?
Получив в ответ утвердительный кивок, пожал плечами.
Проблемы с самочувствием у Сувенира начинались через километр-полтора от схрона, поэтому это расстояние бывший командир квада вполне мог составить компанию. Заодно по пути рассказать принцип действия взрывных артефактов.
Поправив «разгруз» и заметно обогатившееся снаряжение, Артист отправился следом за квадовцем.
Шли ровно, сохраняя трехметровую дистанцию. Роль ведущего взял на себя квадовец, замыкал Артист.
Почти не разговаривали. Артисту не давал покоя голос пятого из преследователей, который показался знакомым. Он пытался вспомнить, где и когда мог его слышать и кому мог принадлежать.
Макс выглядел самым обеспокоенным. Часто оглядывался на Артиста и непрестанно смотрел на Сувенира.
В какой-то момент последний остановился, оглянулся и недовольно фыркнул:
– Чего ты на меня зыркаешь? У меня уже пятно паленое между лопатками.
– Жду, – спокойно ответил Макс.
– Не хрен ждать, ты не в моем вкусе.
Лощина усмехнулся:
– Жду, когда отключаться начнешь.
Квадовец только скрипнул зубами и ускорил шаг.
Артист встревоженно посмотрел ему вслед.
– На тот свет спешишь?
– Чем больше пройдем, пока меня не нахлобучит, тем лучше, – пробурчал в ответ Сувенир. – Потом пойдете без меня.
– А тебя веточками накрыть и под деревцем оставить?
– Примерно так. Найдете мне укрытие получше, воды-еды оставите, на обратном пути подберете.
– Что за бред? Тебя шишкой по голове стукнуло?
Пришло понимание, что Сувенир запланировал это с самого начала.
– Так не пойдет. Ты сам знаешь, что тебя отпускает, только когда совсем из Зоны выйдешь, да и то не сразу. Организм просто не выдержит столько времени истязательств. Когда мы вернемся – и если вернемся, – то найдем уже твой труп.
Квадовец покивал, соглашаясь, потом вытащил карту:
– Иди сюда, умник. Оба идите, – подождал, пока спутники приблизились, и принялся показывать: – Лаборатория находится вот тут, мы сейчас тут, а вот в этом месте вы пересекли «жемчужную цепь».
– Ну?..
– Не «нукай», не запряг. Разуй глаза и смотри внимательнее, или я тебя ничему не научил за все это время?
Вглядываясь в символы, значки, обозначения, Артист пытался понять, что хочет сказать ему бывший командир квада.
– Я ничего не вижу, – хмуро произнес Лощина.
Сувенир только отмахнулся, продолжая ожидать ответа.
Прошло еще полторы или две минуты, прежде чем все встало на свои места.
– Твою мать… – вырвалось невольно.
– Что? – спросил Макс.
– Чтобы попасть к лаборатории, придется обходить скопления вот здесь и здесь. – Артист указал места на карте. – Наши «друзья», будем считать, обладают теми же сведениями, что и мы, постараются нас перехватить сразу за рощицей. Нам нужно преодолеть расстояние большее, чем им. Не успеем раньше добраться до точки пересечения маршрутов, а это ориентировочно возле заправки, – попадем в засаду. А успеть мы можем, только если нас поведет Сувенир. Я такой темп просто-напросто не смогу держать – опыта не хватает.
– Все? Тема закрыта? – Квадовец убрал карту. – Подобрали сопли и шагаем за мной. И так потратили на ваш тупизм драгоценные минуты.
– Пока время есть, расскажи, как пользоваться артефактами? – напомнил Артист.
– Открываешь контейнеры, соединяешь, бросаешь и бежишь как можно дальше.
Что-то в тоне говорившего подсказало, что это не очередной стеб, ирония или издевка… Сувенир действительно знал только это! От удивления и осознания от предстоящего применения артефактов отвисла челюсть и пропал дар речи.
– Не отставай, – бросил квадовец, проигнорировав его реакцию.
Следующие четыре с половиной часа показались едва ли не самыми длинными в жизни. Дважды на пути попадались блуждающие аномалии. Счетчик Артиста засекал их раньше, чем тот, которым пользовался Сувенир. После встречи с первой устройство перекочевало к квадовцу. Тот поначалу хмуро ругался, привыкая к чувствительности и особенностям девайса, а затем освоился и выровнял темп.
Чем дальше заходили в Зону, тем сильнее становилось чувство тревоги. Артист все чаще присматривался к Сувениру, отчетливо замечая изменение его состояния: вся спина взмокла, постоянно поднимал руку, чтобы вытереть пот с лица, дыхание стало частым и шумным, несколько раз оступился.
Передохнуть остановились возле заброшенного дачного поселка. Квадовец выглядел изможденным, но стоило заговорить с ним о возвращении, как тут же взрывался и не хотел ничего слушать. Пока восстанавливали силы, Артист окинул взглядом покинутые участки, покосившиеся изгороди и посеревшие дома за ними.
Было все-таки что-то такое в заброшенных жилищах, от чего на душе становилось тревожно, неспокойно. Они словно смотрели на тебя укоризненным, порой даже обвиняющим взглядом. При должном воображении явственно ощущалась исходящая от них обида. Ведь их построили, чтобы наполнить жизнью, светом, уютом и теплом, а в итоге предали, оставив на растерзание погоде и времени. Отняли сам смысл пребывания в этом мире. И многие из них будто ждали. Надеялись снова почувствовать под своей крышей живых людей, чтобы хотя бы на миг вернуть утерянную сущность. Они отчаянно смотрели на путников, призывно распахивали покосившиеся двери, раскрывали разбитые окна.
Чувствуя себя обманщиком – он не собирался заходить в дома, – Артист захотел поскорее уйти подальше от поселка, скрыться за деревьями и больше не думать о покинутых жилищах.
– Жуткое место, – передернул плечами Лощина. – Дома словно смотрят на меня и чего-то ждут.
От подобного совпадения мыслей и ощущений еще сильнее стало не по себе.
– Сувенир, ты как?
– Нормально! – огрызнулся тот. – Идем дальше.
Спорить не стали, тем более этого хотелось всем.
Когда поселок закончился, Артист не выдержал и оглянулся. Несчастные строения будто отвернулись от людей, замкнувшись в очередном приступе уныния и безысходности, лишь парочка провожала путников злыми, полными ненависти взглядами перекошенных окон.
Только появилась мысль, что зря посмотрел, лучше бы пересилил свою жалость и просто шел вслед за товарищами, как вдруг со второго этажа одного из домов брызнули осколки стекол и полетели куски выбитой рамы.
Что-то невидимое и тяжелое продавило крышу пристройки, куда выходило разлетевшееся на части окно, потом рухнуло на живую изгородь. Кусты с треком полегли. Невидимка прорвался сквозь плотные заросли и оказался в переулке, посреди которого разлилась большая лужа от края до края.
– Сувенир, Макс! – позвал Артист. – За нами морок!
Массивный невидимый мутант, разбрызгивая воду и грязь, мчался по луже в их сторону. Мутная жижа облепила лапы и брюхо твари, от чего зрелище стало еще более сюрреалистичным. Как в фильме с хорошими спецэффектами, когда понимаешь, что этого не может быть, но веришь в происходящее.
Вода в луже вспенилась и билась волнами, походившими на миниатюрные цунами, налетавшие на заборы и траву возле них, оставляя темные пятна на досках и покрывая грязью растения.
Морок уже пригибал траву метрах в пятидесяти от людей.
– Мужики…
Артист вскинул автомат, снял с предохранителя и приготовился стрелять, но его грубо отпихнул Сувенир. Квадовец вышел вперед, взмахнул рукой, и в воздухе промелькнул небольшой продолговатый предмет.
– Шумовая!
Артист отпустил оружие и прижал ладони к ушам.
Грохнуло так, что с деревьев посыпались листья. Мутант, прямо перед которым взорвалась граната, шарахнулся в сторону и завизжал. Сразу потерял невидимость и стал кататься по земле, суча лапами.
– Уходим, – хмуро сказал Сувенир, поворачиваясь спиной к оглушенному мороку, чем немало удивил Артиста.
Он прекрасно знал, что квадовец в силу своих убеждений ненавидел мутантов всеми фибрами своей души и уничтожал тварей при любом удобном случае.
Сейчас же он собирался просто уйти. Что ж, пусть так, спорить никто не собирался. Но подобное поведение только добавляло тревоги.
Проходя мимо, Сувенир остановился.
– Артист, – склонился и проговорил негромко: – Надо поспешить.
Бывший командир квада был бледен и обливался потом. Артист практически почувствовал его внутреннюю борьбу с подступавшим недомоганием и не мог не восхититься силой воли квадовца.
Вскоре одно из скоплений осталось позади. Впереди ждал длинный крюк, потом еще одно скопление, а затем и точка пересечения с маршрутом преследователей.
Встретились несколько малочисленных стай «голышей», но нападать не стали и выглядели странно. Артист не сразу смог найти определение, а когда подобрал, то сам же и удивился: «побитые шавки». Они словно бежали от кого-то, напуганные, потрепанные…
Как в тот раз, когда возвращались из ходки после неудачного разговора с Кузьмой. Правда, сейчас все более спокойно, нет массового безумства среди мутантов, звери не мчатся сломя голову, не разбирая дороги. Но все же чувствовалось в обеих ситуациях что-то общее.
– Тебе не кажется странным, что мутанты такие испуганные? – Лощина остановился и подождал Артиста.
«Точно!» – едва не сорвался возглас.
Теперь стало понятно, что объединяло тех мутантов, которые чуть не затоптали его и этих…
Страх!
Они все боялись кого-то или чего-то. Причем боялись настолько, что даже не охотились.
– Кажется! – ответил он на вопрос товарища. – Но пока они на нас не нападают, пусть хоть какими будут – без разницы.
– Да я просто подумал, что если как в тот раз, то неплохо бы заранее укрытие присмотреть.
Только Артист собрался сказать, что сейчас ситуация другая и вряд ли прошлый эпизод повторится, как увидел, что Сувенир, все так же шагавший впереди, вдруг запнулся и упал.
Бросился к нему.
– Макс, помоги!
Лощина не отставал. Перевернули квадовца на спину. Сувенир тяжело дышал, глаза открыл только после встряски и сразу просипел:
– Нашли мне местечко?
– Какое, на хрен, местечко?! Поднимайся…
Квадовца скрутило, он поджал колени и перекатился, снова оказавшись лицом вниз. Потом его вырвало.
Пытаясь отдышаться и отплевываясь, Сувенир сел. Скинул с плеч рюкзак, достал фляжку и жадно припал к ней.
– Я думал, что раньше начнется, – проговорил бывший командир квада, закончив пить и утерев усы рукавом.
– Я тоже, – кивнул Артист. – Ты долго продержался. Дольше, чем обычно.
Сувенир поднял фляжку:
– Отварчик помог.
– Так выпей еще и шагай себе, в чем проблема-то? – пожав плечами, сказал Лощина, за что получил неприязненный взгляд.
– Да, Артист, скажи мне, кто твой друг… Хотя кто ты – я и так знаю.
– А я смотрю, ты отживел? – К колкостям товарища, по большей части несмешным и необидным, выработался иммунитет. – Мне повторить вопрос Макса или с первого раза ответишь?
– Да потому что, тупоголовые, если бы было можно, я сразу это сделал бы, а не ждал ваших ЦУ. В отваре корень древоброда. В правильных дозах стимулирует нервную систему, повышает выносливость, но если переборщить, то моментом в неуправляемого психа превратишься. А если совсем переборщишь, то таким и останешься. Продолжим изучать ботанику?
– Ты сейчас выпил, сможешь дальше идти?
Сувенир согнулся, но сумел побороть рвотные позывы.
– Я теперь буду только задерживать. Сам же знаешь, что лучше не станет. Давай найдем мне местечко. Как назад пойдете…
В этот раз решал не он.
Бросив рюкзак квадовца Лощине, Артист склонился к Сувениру:
– Вставай, за меня держись.
– Да чтоб тебя, упрямый осел.
– Учитель хороший попался.
Осознав, что придется подчиняться, квадовец кивнул на Макса:
– Он – потащит, ты – веди.
Так и сделали. Повесив на плечо второй рюкзак, Артист взял АА-счетчик и занял место во главе группы. Лощина, подставляя плечо Сувениру, сказал:
– Удивляюсь тебе. Ты даже в Зоне нашел чем нажраться так, что тебя тащить приходится. Окажись ты в пустыне, и там умудрился бы ушататься в зюзю.
Произнес это с серьезным видом, принимая руку квадовца себе на шею.
Артист пытался сдержаться, но не получилось. Он остановился и засмеялся. Негромко, но искренне и до всхлипываний. Стоял и попросту ржал, чувствуя, как почти физически ощутимо отпускает тягостное напряжение, скопившееся за последнее время.
Макс поддержал его. Сувенир же смотрел на них из-под полуприкрытых век и, подождав, пока они чуть успокоятся, проговорил без злобы:
– Кони, мать вашу. Может, на ходу продолжите зубы скалить? Нам еще скакать и скакать.
А потом все же слабо улыбнулся.
Дальнейшее продвижение стало заметно медленнее. И не только потому, что бывшего командира квада приходилось теперь тащить, но и Артист выбирал дорогу не так уверенно, как Сувенир. Ему еще ни разу не приходилось идти по Зоне с кем-то наперегонки. В те разы, когда он торопился или даже бежал, спасая жизнь, все его действия подчинялись страху и инстинктам. По сути, можно сказать, что Артисту просто везло. Сейчас же он часто сомневался, по несколько раз сверялся со счетчиком и чувствовал себя крайне неуверенно. Когда ходил один или даже с Максом, у которого опыта еще меньше, было проще. Он прекрасно понимал, что это все в его голове, но ничего не мог поделать. От напряжения руки казались деревянными, все время возникали опасения, что чувствительность снизилась, и он пропустит аномалию…
– Артист, – вдруг позвал квадовец слабым голосом. – Артист, расслабься. Остановись. Вдохни поглубже и медленно выдохни. Почувствуй Зону. Вспомни «блаженную слепоту», то ощущение, когда видишь и воспринимаешь все, когда дышишь Зоной. И попробуй испытать то же самое.
Слова квадовца сначала вызвали прилив раздражения, хотелось рявкнуть, чтоб отстал, но Артист взял себя в руки и последовал совету.
Закрыл глаза и постарался вспомнить, что пережил в те минуты, когда Зона приняла его, одарив «блаженной слепотой». Душа обрела свободу и воспарила, обострив восприятие окружающего мира. Не осталось ни тайн, ни секретов, как сказал Сувенир, – он дышал Зоной, точнее, она стала его дыханием, которое окутывало все вокруг.
Вдох, долгий выдох, глаза закрыты.
Кончики пальцев покалывало, запястье ощутимо холодило. Рядом пульсировала аномалия, он почти видел ее очертания. Открыл глаза. Ничего не обнаружил, но не сомневался, что гравитационная ловушка рядом есть. По губам скользнула быстрая улыбка.