— Шейрис, да мне тут открытым текстом покровительство предлагали! — прервала ее я. — Мол, если хочу здесь остаться, должна об этом подумать!
— Правда, что ль? — заинтересовалась подруга. — И кто предлагал?
— Лорд Фармин!
— Вообще он красавчик. И вроде подобрее, чем остальные, — задумчиво сказала она. — А он тебе совсем не нравится?
— Шейрис! — возмутилась я. — Причем тут это?! Ты считаешь это нормальным?!
— Нет, ну, если бы мне понравился кто-то из преподавателей, я бы даже рада была…
— Все, с меня хватит! Даже слушать не хочу!
Я отшатнулась от нее и понеслась прочь. Вслед донесся обеспокоенный голос:
— Только далеко не убегай. Уже вечер скоро.
Проигнорировав ее замечание, я побежала дальше и остановилась лишь тогда, когда малейший звук от присутствия других студентов перестал доноситься. Села на охапку опавших листьев возле дерева и прислонилась спиной к широкому стволу. Настроение было донельзя паршивое. Хуже всего, что я вдруг осознала — то, от чего бежала, для многих вполне в порядке вещей. Думаю, саму Шейрис бы не испугало внимание лорда-наместника или Обаяшки. Наоборот бы польстило. Может, со мной что-то не так? Ох, зря меня воспитывали, как благородную эльфийку. Я ж теперь совершенно не готова к жизни. Мои дурацкие принципы кажутся большинству окружающих глупой прихотью. Но вроде бы Шейрис посочувствовала, когда я ей рассказала о своей ситуации. А потом вдруг осознала, что одобрила она не то, что я не желала становиться любовницей лорда-наместника, а то, что не хотела предавать подругу. Именно это вызвало в ней живой отклик, а вовсе не мое стремление сохранить свою честь. То, что для благородной девушки — позор, для нее — всего лишь обычный порядок жизни. Может, мне и правда нужно постараться относиться ко всему по-другому? Тут же представила себя в объятиях Обаяшки и решительно замотала головой. Лучше пусть меня неупокоенные сгрызут, чем я сдамся ему.
А потом сознание царапнула вкрадчивая такая мыслишка. А если бы мне ректор предложил то же, что он, как бы отреагировала? Меня тут же в жар бросило, а сердце застучало так, что наверняка слышно было за несколько шагов. О чем только думаю?! В отличие от всех этих развратников, он благородный и чистый. Ему бы и в голову не пришло мне предложить подобное! А если бы предложил? — настаивала та же мыслишка, и я постаралась задвинуть ее как можно дальше. У меня и шанса нет привлечь его внимание! Даже мысли об этом не стоит допускать. Я вздохнула, подумав о том, что упустила возможность хотя бы любоваться им во время занятий. Сейчас он, должно быть, рассказывает адептам-целителям то, что им следует знать о порядках Академии. Они слушают его мелодичный чарующий голос и смотрят в удивительные сине-зеленые глаза. Из груди вырвался страдальческий вздох, и я поднялась на ноги. Так, лучше пойти к остальным адептам, а то я от этих мыслей совсем голову потеряю!
Когда вернулась на поляну, там уже собрались все. Судя по лицам, не менее усталые и измученные, чем я. Все с жадностью поглядывали на сложенные в одну кучу припасы, которые удалось добыть. Но без команды декана никто не осмеливался их трогать. Адепты сидели на траве, блаженно вытянув ноги, и ожидали дальнейших распоряжений. Дождавшись, пока я доковыляю до остальных и тоже опущусь на траву, лорд Байдерн лениво проговорил:
— Ну вот, теперь все в сборе. На будущее: вы должны следить за каждым из товарищей своей группы. Если по какой-либо причине он отстал или исчез из поля зрения, должны убедиться, что с ним все в порядке. Это ясно?
Послышался нестройный гул голосов:
— Ясно, лорд Байдерн.
— Отлично. Что-то не вижу особого энтузиазма на лицах, — ухмыльнулся он, поднимаясь с места и вставая перед нами. Уперев руки в бока, неспешно оглядывал каждого из нас. — Полагаете, что вы устали? Поверьте, изнеженные барышни, вам это только кажется! Мы с вашими кураторами еще покажем вам, что значит усталость! А теперь даю новое задание: разжечь костры и приготовить обед, плавно перетекающий в ужин, — он красноречиво посмотрел на небо, на котором солнце уже явно стремилось поскорее уйти на покой. — В ваших интересах сделать это до тех пор, пока не стемнеет.
Кто-то из сидящих рядом адептов шумно сглотнул. Все мы понимали, что при нападении неупокоенных никто из преподавателей из принципа не подумает прийти нам на помощь. Или все же придут? Они ведь за нас отвечают. Но проверять на практике степень жестокости наставников не особо хотелось. Мы один за другим поднимались с травы и плелись к кострам. Первым «чудеса» сообразительности проявил Лоран, растерянно обратившись к декану:
— Лорд Байдерн, а чем разжигать?
Казалось, преподаватели только и ждали этого вопроса. Их физиономии тут же исказились в насмешливых ухмылках.
— Вы считаете, это наши проблемы, адепт?
Хмыкнув, декан отошел к компании наших мучителей и снова устроился на траве, с интересом наблюдая за нашими действиями. Мы в растерянности бродили среди трех кучек хвороста, призванных быть кострами, и переглядывались. Эдвин, неуверенно глянув на Лорана, словно испрашивая соизволения, произнес:
— Можно попробовать высечь искру с помощью камней. Если бить ими один о другой, может получиться. Мне отец рассказывал, — он тут же осекся, видимо, вспомнив о недавнем едком замечании господина.
Лоран поморщился так, словно прожевал что-то кислое, но ни у кого лучшей идеи не нашлось. Все отправились искать камни, которые можно использовать для этих целей. А потом, выбрав добровольцев, сгрудились вокруг кострищ, наблюдая, как трое адептов изо всех сил пытаются высечь искру. Среди этих «чудотворцев» оказался и Эдвин. Его выдвинули первого, как самого опытного. Мол, сам предложил, сам и отдувайся. Я от души желала ему удачи. Но то ли Тараш сегодня не была на нашей стороне, то ли парни делали что-то не так — в общем, разжечь костер таким образом никак не получалось. Преподаватели откровенно ржали, наблюдая за бесплатным представлением.
Битый час мы пытались выбить искру из камней. Почти каждый из адептов попробовал свои силы в этом нелегком деле. Результат оказался тем же — нулевым. А солнце все неумолимее клонилось к горизонту, возвещая о близком наступлении темноты. Внезапно Кристор, которому, как и мне, даже не дали попробовать свои силы, решительно приблизился к одному из костров.
— Можно я все же это сделаю?
Формулировка вопроса удивила. Он не спрашивал, можно ли ему попробовать. Давал понять, что точно уверен в успехе! Дроу, сидящий у костра и яростно выстукивающий камнем о камень, сначала огрызнулся. Но, видя, что Кристор и не думает уходить, с раздражением отшвырнул камни и поднялся:
— Ну, давай. Все равно мы вряд ли разожжем проклятый костер!
Остальные, чье внимание привлекла эта сцена, скептически уставились на рыжего, опустившегося рядом с хворостом. В какой-то момент показалось, что лицо его стало чужим, слишком напряженным, серьезным. Парень снял очки и медленно положил их рядом. Потом пристально уставился на ветки.
— Ты его гипнотизируешь, что ли? — послышался насмешливый голос Лорана. — Ребята, уберите этого олуха! Смех да и только! Он же не демон, чтобы огонь вызывать. Разве что его шевелюра издалека может сойти за подобие костра.
Губы Кристора исказились — его явно задело высказывание дроу. Все произошло так быстро, что мы даже не успели понять, что произошло. Гогот ребят, к которым присоединился и снисходительный смех полудемона-преподавателя, еще разносился по поляне, когда верхние ветки кострища вспыхнули. Кристор поднялся и двинулся ко второму костру, где в оцепенении из-за случившегося сидел еще один «высекатель искр». Я заметила, как изменилась походка рыжего. Вместо неуклюжих и смешных движений — чеканная твердость. Словно он сейчас был одновременно еще и другим существом. Или в нем проснулась скрытая сила, о которой никто из нас даже не подозревал. Дроу отшатнулся, когда Кристор встал рядом. Миг — и второй костер вспыхнул так же, как и первый. Та же участь постигла и третий.
Никто уже не смеялся, все в полном ошеломлении смотрели на рыжего.
— Как тебе это удалось? — высказал общий вопрос Лоран.
Кристор не ответил, приблизился к тому месту, где оставил очки, поднял и снова нацепил. Вмиг вернулся прежний застенчивый и робкий юноша, не знающий, куда девать руки и ноги.
— В тебе есть примесь демонской крови? — осведомился преподаватель рукопашного боя, золотистые искры в его глазах сейчас стали еще явственнее.
Рыжий поправил очочки и неуверенно произнес:
— Нет, мастер Кулак. Я наполовину дроу, наполовину человек. Демонской крови во мне нет.
— Тогда откуда в тебе сила повелевать огнем усилием воли? Это встречается лишь у демонов.
— Не совсем, — вмешался в разговор декан. — Ты стихийный маг, не так ли?
Юноша кивнул, а отовсюду раздались потрясенные возгласы. Стихийные маги рождались крайне редко. Да, пусть демоны умели управлять огнем, в светлых эльфах от природы была способность влиять на воздушную стихию, а у темных — на стихию земли, никогда этот контроль не стал бы настолько полным, как у стихийных магов. Причем проявиться такие способности могли необязательно у представителей вышеуказанных рас.
— Насколько понимаю, ты пока плохо умеешь управлять этим? — снова заговорил декан.
— Да, лорд Байдерн.
— Что ж, у тебя будет возможность исправить это упущение. Очки, я полагаю, не от того, что у тебя плохое зрение… — неожиданно добавил он.
Кристор снова кивнул и, явно смущенный всеобщим вниманием, сказал:
— Когда это впервые проявилось, я едва не сжег дом. Отец вызвал практикующего мага. Тот и сказал, что, скорее всего, я стихийный маг огня. Но я никогда не мог это вызывать по собственной воле. Только когда злюсь… Очки магические, на них охранное заклинание от проявления огня.
— Ясно, — проговорил лорд Байдерн. — Хочу сказать, мой мальчик, что иногда ошибаться даже приятно. Кто мог подумать, насколько обманчива порой внешность. А очки не позволили почувствовать в тебе силу. Если не будешь дураком, можешь стать одним из лучших боевых магов королевства.
У Кристора дернулся кадык, он растерянно посмотрел на меня и Шейрис. Казалось, услышанное его не только не обрадовало, но ввело в полный ступор.
— Ладно, об этом позже, — резюмировал декан. — Готовьте ужин, а мы с коллегами займемся наложением охранных заклинаний вокруг поляны.
Адепты ринулись к припасам, поднялся гвалт. Я поспешила убраться с дороги, чтобы не затоптали, и подошла к по-прежнему стоящему на месте Кристору.
— Ты молодец! Я очень рада за тебя!
— А я нет, — вздохнул он. — Я никогда не хотел этих способностей, Летти. Однажды я случайно обжег руку младшему брату. И после этого мачеха сделала все, чтобы ограничить мое общение с братьями и сестрами. А я люблю их… Настраивала отца против меня. Говорила, что мне не место среди честных дроу. Что такие способности дурные. Предлагала отвезти меня в один из демонских миров, где есть такие же, как я. Думаю, она рано или поздно убедила бы отца выгнать меня… И все из-за этих способностей… До того как они проявились, она просто едва меня замечала, но не ненавидела.
— Думаю, ненавидела она тебя не из-за того, в чем пыталась убедить, — проговорила я, положив руку на его плечо. — Скорее всего, завидовала, что никто из ее детей на такое не способен. Ты же слышал, что сказал лорд Байдерн! Ты можешь стать одним из лучших боевых магов. Представь, какие это открывает перед тобой перспективы!
— Я не хочу причинять никому зла, — с самым несчастным видом сказал Кристор. — Мне ближе целительство или теоретико-прикладной факультет.
— Ты пошел сюда из-за Шейрис? — понизив голос, спросила я, и так прекрасно зная ответ.
Рыжий покраснел до корней волос и отыскал взглядом мою подругу. Та как раз устроилась у костра, занявшись запеканием яиц в золе.
— Она очень красивая! — сказал он мечтательно. — И смелая. Я никогда не видел такой девушки!
— Ты прав, она удивительная, — мягко откликнулась я. — Но тебе нужно быть решительнее в проявлении чувств. А то уведут! — пошутила я, но он принял все за чистую монету, и его лицо стало несчастным.
— Я никогда не осмелюсь…
— Вот над этим нужно будет поработать, — менторским тоном заявила я и потянула рыжего к ближайшему костру. — Пойдем, нужно помочь остальным!
Когда трапеза была готова, все собрались у костров и стали с аппетитом поглощать запеченные клубни и яйца, орехи, ягоды и другие дары леса, что мы сумели отыскать. Ради приличия мы пригласили и преподавателей, и те не стали отказываться. За едой как-то забылись и усталость, и тревоги из-за того, что может ожидать нас в пограничном лесу. Мы шутили, смеялись и беседовали. А в лесу все темнело, и вскоре уже лишь свет костров и далеких звезд, пробивающийся сквозь лесные своды, озарял сгустившуюся вокруг мглу.
Декан прервал поднявшийся шум своим звучным громким голосом:
— Настало время поближе познакомиться друг с другом. Сейчас пусть каждый из вас по очереди расскажет о себе главное. Имя, фамилию, социальное положение, те способности, о каких вы уже знаете. Мы должны хорошо знать, чего ожидать от каждого на данном этапе.
Немного смущенные, мы переглядывались. Никто не хотел начинать первым. Декан разрешил дилемму, указав рукой в сторону Кристора.
— Наше юное рыжее дарование. О ваших способностях мы уже знаем. Назовите свое имя для тех, кому оно еще неизвестно. Потом пусть речь подхватит сидящий слева от вас.
Кристор, радуясь, что легко отделался и ему достаточно будет назвать лишь имя, поспешил сказать его и передать инициативу Шейрис. Сверкнув белозубой улыбкой, девушка произнесла свое имя так, словно в ней не менее чем королевская кровь, и сказала, что оба ее родителя чистокровные дроу. И что у нее слабенькие стандартные способности, как и у большинства дроу. Вернее, их зачатки, которые, если их не развивать, вполне себе могут тихо мирно спать всю жизнь.
— Что побудило вас поступить именно на военный факультет, адептка Ольбин? — осведомился декан, глядя на нее со снисходительной улыбкой.
— Я всегда об этом мечтала! — честно призналась девушка. — Стать воином или стражем, защищать слабых и сражаться за благое дело!
Лорд Байдерн неопределенно хмыкнул, а затем как-то жестко произнес:
— Полагаю, когда вы на самом деле столкнетесь с необходимостью сражаться за это самое благое дело, ваш энтузиазм несколько поубавится. Молитесь лишь, чтобы не закончить как наш прославленный ректор.
— В каком смысле? — пролепетала растерянная Шейрис.
— Полное разочарование в том, за что приходилось сражаться.
Повисла напряженная тишина. Я пыталась осмыслить сказанное. То, что дело касалось мужчины, от которого все внутри трепетало от ранее неизведанных эмоций, задевало еще сильнее. Что же такого пришлось пережить Ирмерию Старленду, чтобы разочароваться в деле всей своей жизни? Неожиданно захотелось, чтобы он сам поделился этим со мной, позволил утешить, поддержать. О, великая Тараш, о чем я только думаю?! Если ректор и станет с кем-то откровенничать, то уж точно не со мной!
— Следующий, — раздался голос декана и я, погруженная в свои мысли, даже не сразу поняла, что настала моя очередь.
Только когда Шейрис ощутимо толкнула локтем в бок, подскочила на месте и испуганно уставилась в насмешливое лицо сероглазого дроу.
— Вы уже спите, адептка? Не рано ли?
— Пр-ростите, — пробормотала я и поспешно затараторила: — Летти Тиррен, восемнадцать лет, человечка.
— Это все, адептка? — изогнул бровь декан.
Я пожала плечами.
— Мои отец и мать люди. Никакими магическими способностями я не обладаю. Мне больше нечего сказать.
— Да уж, — резюмировал декан и потерял ко мне интерес.
Радуясь, что теперь можно расслабиться, я наблюдала за представлением остальных и старалась запомнить как можно больше. Все же декан прав, нужно знать тех, с кем предстоит жить бок о бок такое долгое время. Если, конечно, в моем случае оно будет долгим.