— Я уже доела, — поспешно сказала я, опасаясь, что хозяин заведения может меня заметить.
— Я тоже.
Шейрис решительно встала, схватила меня за руку и потянула к выходу, не дожидаясь, пока за нами последуют дроу. Я заметила, что проходя мимо хозяина, она прикрыла меня от него собственной спиной. Бросило в озноб! Она догадалась! Но почему решила не выдавать?! Когда стражи тоже к нам присоединились и мы двинулись к нашему постоялому двору, она хмуро сказала:
— Надеюсь, у вас двоих не возникло мысли, что ищут именно Летти? В любом случае я запрещаю вам покидать нас. Думаю, для женщин с приметами Летти теперь здесь будет небезопасно. Найдется немало желающих получить такую награду.
Оба стража заверили, что у них и в мыслях не было такого коварства. Я почему-то нисколько им не поверила. Особенно не понравилась задумчивая рожа Наблюдательного. С ужасом поняла, что как только их миссия будет выполнена, ничто не помешает схватить меня и препроводить обратно в Даран. Единственная надежда, как бы эгоистично это ни звучало, что Шейрис не примут в Академию, и в ее город мы поедем вместе. Хотя что помешает дроу все равно поставить в известность лорда Дарбнира? Вряд ли мне теперь стоит оставаться рядом с Шейрис. Почувствовала, как глаза наполняются слезами. А ведь жизнь только стала налаживаться!
Остаток пути мы молчали. Только когда оказались на постоялом дворе и дроу ненадолго оставили нас, чтобы мы могли привести себя в порядок, Шейрис нарушила тишину:
— А теперь рассказывай.
— Что рассказывать? — обреченно спросила я, стягивая шляпку и отбрасывая на кровать.
— Почему тебя разыскивают стражи лорда-наместника Дарана? Еще и вознаграждение назначили за твою голову.
— С чего ты взяла, что ищут меня? — я опустила голову, хоть и понимала, что этим жестом сама себя выдаю.
— Не лги мне, — голос Шейрис стал жестким и холодным. — Ты преступница?
— Нет! — я возмущенно подняла на нее глаза. — Как ты могла подумать?
— Если хочешь, чтобы я помогла тебе, лучше расскажи все сама.
— А если нет? — с горечью спросила я. — Ты сама сдашь меня стражам?
— Нет, просто наши с тобой пути разойдутся.
Я смотрела в отчужденное жесткое лицо, на котором привыкла видеть совсем другое выражение, и чувствовала, как же больно из-за этого. Проклятье! Мы знакомы с этой девушкой несколько часов, а она уже стала мне дорога. Я не хочу терять ее расположение и поддержку. Из глаз сами собой хлынули слезы. Опустившись на кровать, уткнулась лицом в подушку и долго не могла унять рыдания. Все тело сотрясалось. В какой-то момент ощутила, как руки Шейрис гладят по спине и волосам.
— Ну, ты чего? Перестань! — в ее голосе снова слышались теплые нотки, и я судорожно всхлипнула.
Подняла голову и сквозь пелену слез посмотрела в большие карие глаза.
— На самом деле меня зовут Адалейт. Я и правда та, кого разыскивает лорд-наместник. Но для меня лучше умереть, чем вернуться в Даран.
— Что такого ты ему сделала? — поразилась девушка, привлекая меня к себе.
Мы сидели на кровати, обнявшись, и я в этот момент ощущала, что никого ближе нее нет в целом мире. Будь что будет! Расскажу правду, а там пусть сама решает, как со мной поступать. Гнать в шею или… О том, что может сделать Шейрис в ином случае, боялась даже подумать. Не могу навлекать на нее гнев такой могущественной персоны! Она не должна мне помогать! И все же сила этой девушки поневоле заставляла видеть в ней того, кто может помочь и поддержать. Прерывистым от слез голосом я рассказала ей все. О том, как получилось, что меня воспитывали, как благородную темную эльфийку. О знакомстве с лордом-наместником и его домогательствах. О том, что не убеги я, уже сегодня вечером стала бы его любовницей, предала подругу. Шейрис не перебила ни разу, продолжая осторожно гладить по волосам. Когда поток моих признаний иссяк, решительно сказала:
— Вот же мерзавец! Ну нет, я не позволю ему тебя обидеть!
— Но что ты можешь сделать? — вздохнула я, отстраняясь. Поднялась с кровати и подошла к окну. Смотрела на снующих внизу жителей города и думала о том, на каком волоске висит сейчас моя судьба.
— Над этим я подумаю, — раздался спокойный голос Шейрис. — Если понадобится, мы с отцом переправим тебя в другой темный мир. У нас много родственников, — в ее голосе послышалась улыбка.
— Ты, правда, это сделаешь? — я повернулась, переполненная щемящим чувством благодарности.
— Даже не сомневайся! Ольбины друзей в беде не бросают.
— Ты считаешь меня другом? — даже дыхание перехватило от нахлынувших эмоций.
— А почему бы и нет? — она задорно тряхнула темными локонами. — У меня никогда не было настоящей подруги. Пусть я знаю тебя всего ничего, у меня такое ощущение, что мы знакомы всю жизнь.
— У меня такое же ощущение, — откликнулась я, чувствуя, как на глаза снова наворачиваются слезы, теперь уже радости.
— Ну вот и отлично! — подытожила Шейрис. — И перестань реветь. Терпеть этого не могу!
— Хорошо, — я тут же смахнула слезы тыльной стороной ладони и снова села рядом с ней на кровать.
— Меня сейчас больше беспокоят наши красавчики, — задумчиво протянула девушка, прижав указательный палец к подбородку. — Эти ребята за такую сумму отца родного продадут.
— Думаешь, они догадались, что ищут именно меня? — снова погрустнела я.
— Если не полные идиоты, то, конечно, догадались. Мы встретили тебя неподалеку от перекрестка, ведущего, помимо других направлений, и в Даран. Одинокая рыжая человечка, явно от кого-то скрывающаяся. Я еще тогда подумала, что у тебя есть какая-то тайна, но допытываться не стала. Решила: захочешь — сама расскажешь. Но теперь дело зашло слишком далеко. Лорд-наместник вряд ли успокоится, если даже такую награду назначил. Тебе не к кому обратиться, ты ничего не умеешь. Просто пропадешь где-нибудь или тебя поймают. — Она вздохнула. — А я себе этого точно не прощу.
— Так что же делать со стражами? — я тоже вздохнула.
— Пока у них контракт с моим отцом, они не станут тебя трогать. У стражей особый кодекс чести, знаешь ли. Но как только сочтут свой долг выполненным, их ничто не удержит от того, чтобы тебя схватить и доставить прямо в распростертые объятия твоего лорда-наместника.
— Он не мой, — осмелилась проворчать я, и Шейрис ухмыльнулась.
— Судя по его поведению, еще какой твой. Ну так вот, если меня в Академию не примут, мы вдвоем поедем в Нойдер. Стражи будут нас сопровождать и ничего не сделают. Одной же тебе с ними ехать нельзя. Так что в случае необходимости я напишу письмо своей тетке из третьего темного мира. Отправишься туда. Не переживай, как-нибудь выкрутимся.
— Я даже не знаю, как тебя благодарить, Шейрис, — тихо сказала я, но девушка досадливо отмахнулась.
— Не говори глупостей!
В дверь раздался осторожный стук, и мы прервали разговор. Молча смотрели, как в ответ на разрешение войти в комнату заходят наши сопровождающие. Судя по цепким взглядам, которыми меня окинули, Шейрис права — они тоже обо всем догадались. И то, что расспрашивать ни о чем не стали, знак еще более тревожный. Им даже не требовалось подтверждения своих догадок!
Стоит ли говорить, что ночью я долго не могла заснуть, прислушиваясь к дыханию стражей и думая над опасностью своего положения. Уже завтра решится моя дальнейшая судьба. Все будет зависеть от того, поступит Шейрис в Академию или нет. То, что в любом случае придется расстаться с этой великодушной девушкой, омрачало настроение еще сильнее.
Глава 6
Темная Академия оказалась внушительным трехэтажным сооружением, состоящим из трех корпусов: двух общежитий и учебного здания. Построено все было из серого камня и внешне напоминало замки, которые еще местами сохранились на территории темных миров. Впрочем, современные аристократы предпочитали строить менее мрачные жилища, лишь немногие реставрировали обители предков и жили в них. Темная Академия сохранила ту же форму, что и много веков назад, но из разговоров собравшихся вокруг многочисленных зрителей я поняла, что внутри все не так мрачно.
То, сколько народу собралось на огромном подворье Академии, потрясало воображение. В виде исключения посторонним разрешили проникнуть за высокие, защищенные магией стены. Те, кто не поместились на территории Академии, толпились за оградой, и никакая сила на свете не смогла бы заставить их уйти. Здесь были не только те, кто мечтал стать адептами, но и их родственники или друзья. Родители, когда-то закончившие это заведение, гордо рассказывали претендующим на ту же привилегию детям о здешнем устройстве и укладе. Я заметила, что в основном среди счастливчиков, оказавшихся на подворье, были дроу и зажиточные представители других рас. Думаю, мне самой повезло стоять здесь сейчас только потому, что я сопровождала Шейрис.
Шум стоял невероятный, все переговаривались, делились планами и убеждали собеседников, почему именно на их кандидатов должен пасть выбор. Неподалеку от нас с Шейрис стоял юный дроу на вид не старше двадцати лет. Нетипично светлая для этой расы кожа заставляла черные, как ночь, глаза и волосы особенно выделяться. Но даже не это привлекало внимание к юноше. Горделиво расправив плечи и вздернув подбородок, он всем своим видом давал понять, что считает себя выше большинства собравшихся. Никогда не любила высокомерных существ, и потому парень мне сразу не понравился. Рядом с ним стоял, судя по внешнему сходству, отец. Фигура у него казалась более мощной и мускулистой, а взгляд еще более высокомерным. Из обрывков разговоров этой парочки я поняла, что они из аристократов и дроу-старший когда-то заканчивал здесь факультет теоретической и прикладной магии.
Заметив мой не особо почтительный взгляд, юный темный эльф презрительно поджал губы. Вспыхнув, я отвернулась. Еще подумает, что я на него запала! Шейрис, стоящая рядом со мной и выворачивающая шею в попытках разглядеть как можно больше, была непривычно молчаливой. Я поняла, что она жутко волнуется, и ободряюще взяла за руку. Интересно, как бы я сама вела себя, если бы явилась сюда за тем же, за чем и она. Наверное, уже в обморок бы упала от страха!
Блуждая по толпе, взгляд выцепил громадного детину, уверенно рассекающего остальных, словно пловец морские волны. Окружающие роптали, но не осмеливались остановить, уж слишком угрожающим он казался. Приглядевшись к парню повнимательнее, я поняла, что он наполовину орк, наполовину дроу. Обычно такое сочетание приводило к появлению жутких монстров, но этот вобрал в себя лучшие черты обеих рас. От орков ему достались высокий рост и невероятно атлетическая фигура. Но лицо вполне даже привлекательное, хоть и грубоватое. Острые эльфийские уши чутко ловили звуки вокруг, а чуть раскосые черные глаза смотрели с непроницаемым выражением. Я вспомнила о том, что обычно женщины других рас, забеременевшие от орков, не выживали при родах, и поежилась. Интересно, его мать стала счастливым исключением? Эти мысли снова заставили вернуться к событиям позапрошлой ночи, когда мне самой грозила та же участь. Не появись так вовремя Шейрис, меня бы изнасиловали. И если бы не убили после этого, я тоже вполне могла бы забеременеть. Шейрис, видимо, уловила, как я напряглась, и проследила за моим взглядом.
— Ты на полуорка смотришь? А он довольно симпатичный, — произнесла она, окидывая взглядом мощную фигуру. — Понравился тебе?
Я возмущенно уставилась на нее, всем видом демонстрируя абсурдность подобного предположения. На мою беду, чуткие эльфийские уши парня уловили наш разговор. Проклятье! Мне захотелось сквозь землю провалиться, когда он посмотрел прямо на нас. Я тут же потупилась, ощущая, как щеки заливает краска, зато Шейрис без зазрения совести продолжала пялиться на него. И даже улыбнулась ему. Исподлобья глянув снова на полуорка, я увидела, что он смутился. Вот такого от этого кажущегося каменной глыбой существа трудно было ожидать! Шейрис издала смешок, а парень отвернулся и поспешил к тем самым высокомерным дроу, которые раньше привлекли мое внимание.
— Эдвин, тебя только за смертью посылать, — процедил старший дроу. — Что там? Когда начнется церемония?
— Простите лорд Вильмос, — полуорк покорно склонил голову, что окончательно убедило меня в том, насколько обманчива внешность. Этот парень, ручищи которого могли бы свернуть шею быку, оказался смирным и послушным. Наверное, слуга этих двоих. — Меня не пускали за двери. Пришлось долго стучать. Но в итоге вышел привратник и сказал, что через десять минут все начнется.
— Отлично, — старший дроу перевел взгляд на сына и ободряюще похлопал по плечу. — Все будет отлично, Лоран. Тебя просто не могут не выбрать. Ты мой сын!
Юнец не ответил, обводя глазами собравшихся. Потом презрительно выдал:
— Да здесь и некому составить мне конкуренцию!
Я едва не задохнулась от возмущения таким непомерным чувством собственного величия. Решила, что буду молиться великой Тараш, чтобы этот самый Лоран не прошел отбор. Тут мимо пролетело нечто с медными волосами, еще более ядовитого оттенка, чем мои. Несуразный и тощий юноша с длинными ногами и руками, заплетающимися при ходьбе. На курносом веснушчатом носу висели круглые очочки, которые он постоянно судорожно поправлял. Выглядел паренек так комично, что я с трудом подавила улыбку.
— Я не опоздал? Я ведь не опоздал? — приставал он ко всем подряд с взволнованным видом.
На него смотрели снисходительно и насмешливо, никто не спешил удостаивать ответом.
— Он что тоже претендент? — услышала я полный издевки голос Лорана, который не мог не прокомментировать подобное явление. — Это шутка? Он же человек!
— Думаю, не совсем, — подал голос почтительно застывший рядом полуорк. — Я чую в нем примесь другой расы. Кажется, он наполовину дроу.
Лоран фыркнул и покачал головой.
— Не думаю, что эта половина столь уж значительна.
— Вообще не понимаю, как подобных существ сюда допускают, — поддержал его отец, намеренно повышая голос, чтобы рыжий его услышал.
Уже само это заставило меня проникнуться к незадачливому претенденту симпатией. Да еще и то, что он мой собрат по несчастью. Мы с нашими волосами тут смотрелись белыми, точнее, рыжими воронами. Повинуясь безотчетному порыву, я подошла к погрустневшему из-за едких слов парню и улыбнулась.
— Привет. Не переживай, отбор еще не начинали. Вроде бы через несколько минут начнут. Если хочешь, можешь подождать с нами. Моя подруга тоже претендентка.
Веснушчатое лицо озарилось широкой улыбкой, и он закивал. Мы подошли к Шейрис, которая без всяких церемоний протянула ему руку, и когда он робко ее взял, затрясла.
— Я Шейрис Ольбин.
— Кристор Гилмс, — парень смотрел на нее совершенно щенячьими глазами и я не смогла скрыть улыбку. Видно было, как сильно девушка ему понравилась. Хотя они с ним казались полной противоположностью. Уверенная в себе боевая Шейрис и застенчивый паренек. Впрочем, не зря говорят, что противоположности притягиваются.
— Почему ты решил поступить сюда? — в привычной ей бесцеремонной манере спросила девушка.
— Всегда мечтал об этом, — он трогательно покраснел и доверительно добавил: — Если поступлю, отец наконец-то станет мной гордиться.
— Твой отец ведь дроу, да? — вступила в разговор я. Мне было безумно интересно, насколько мы с ним похожи. Точно ли он человек? Пусть даже наполовину.
— Да, и все мои братья тоже.
— А твоя мать? — задала новый бесцеремонный вопрос Шейрис, и глаза Кристора наполнились печалью.
— Она была человеческой ведьмой. Отец ее очень любил, но она рано покинула наш мир. Другие мои братья от темной эльфийки. Я старший в семье.
Представляю, как ему было! Вслух я говорить этого не стала, но преисполнилась к парню еще большей симпатией. Наверняка мачеха ему жизни не давала, а отец, судя по всему, считал разочарованием, раз парню пришлось подобным образом доказывать свою состоятельность.
— Отец с тобой не приехал? — я посмотрела в сторону распахнутых ворот. Может, дроу остался снаружи?
Плечи Кристора поникли.
— Он сказал, что это глупая затея. Уговаривал, чтобы я не позорился.