– Агаш? Мутант-кинетик? Тебе?! Ты с ними, что ли? Ну-у, с-сука…
– Я объясню, объясню! – запричитал Хохмачов. – Ты ПДА только возьми… Много видел зомби, которые пользуют ПДА?.. И автомат мой забери тоже. Вот он, в углу. Мне так спокойнее будет. Да и тебе…
Аспирин осторожно отступил еще дальше, осмотрелся. Потом подобрал прибор с батареей, оружие, буркнул:
– Ну, я жду. Объясняй!
Ощущение АКМа в руках немного успокаивало натянутые нервы. Ярость медленно сходила на нет. Опустив голову, Хохмач принялся говорить…
История Хохмача
– В Зоне я поселился уже давно. Как ты верно приметил – сразу после смерти. Со смертью, однако, возникли сложности, описать которые с ходу непросто. Говоря откровенно, я подорвался на гранате. Самого взрыва не помню, только куски. Хорошо помню, что за ноги будто дернуло и тело словно бы растянулось. Следом горячо стало, столб огненный перед глазами! По голове резануло, а потом вспышка белая и… словно падаю. И все. Отключился, пропал. Не помню ничего, сколько так был. Потом в себя пришел. Холодно мне, и воет кто-то рядом. Подниматься начал – больно. Очень ноги обгорели, вместо глаза дырка. А на левую руку и смотреть страшно. Я такого не видел отродясь. Думал, все, пропал совсем. А тут еще собаки светящиеся рядом ходят. А самому муторно, тяжко, и внутри ворочается что-то странное, чужое что-то живет. Хотел было от собак уползать, да они как меня услышали, ко мне ходу дали. Я и с жизнью распрощался уже, только вижу – не подходят. Рычат и пятятся, уши прижали, скулят, трясутся. Я и рад-радешенек, что не лезут. Хотел выбираться назад, да только чувствую – к собакам тянет, и всё тут. Ну я и шагнул…
Хохмач вдруг осекся и вздрогнул, плотнее прижимая изуродованную конечность.
– Потом ад кромешный был! Ничего не понимаю, только чувствую, рука эта сама псину рвет на куски да мясо сырое, теплое еще тащит в рот. А псина тупит, словно под гипнозом. Видят собаки, что я мочу их, но все равно ко мне лезут, поджав хвосты, скулят, глазами сверкают, но лезут на смерть, не сопротивляясь. Я ем. Мне и противно вроде, да вдруг и понравилось. И хорошо стало так, раны заживают на глазах. Спокойно сделалось, сладко…
Потом уже под вечер, как стал дорогу назад искать, отпустило. Противно так на душе. Понимаю, не то со мной что-то. Какая-то чужая жизнь поселилась. Ночлег бы найти, остановиться, боязно в Зоне ночью. Так и шел вперед, куда глаза-то глядели… Долго. Сначала шел, а как стемнело – бежал, да быстро так, аж сам удивлялся. Дошел до границы. И вижу вдруг – погранцы. Патруль периметра ковыляет. Ну я к ним, да и… Эх-х…
Приступ кашля снова оборвал рассказ.
– Помогите, кричу, ранен я, а они как давай шмалять по мне очередями и орут благим матом: «Мутант, сука, мутант! Пали! Мочи!» Всех их убил я тогда…
Аспирин не нашелся что ответить. Да и что говорить. Мутант. Редкий случай, когда, превратившись в чудовище, человек сохраняет остатки разума. Вопрос лишь в том, сохраняет ли? Аспирин помнил рассказы, услышанные от сталкеров. Бачили братишки за стаканом мутного пойла, что встречался им некий необычный уродец, похожий на горбатого человека с огромной перегнутой рукой. Все говорили по-разному – на кого-то монстр нападал, а когда просто просил еды или воды. Один сталкер видел урода издали, не спеша поедавшего свежий труп заплутавшего погранца. Выходит, Хохмач теперь он. Мутантище, сука, людоед. И сколько же годков? Да порядочно уже. Минимум три, а может, и больше…
– Ну, Саня, – вздохнул старик, – вот, собственно, так и сдох я… Не слишком стоящая история. Ты сам-то как здесь оказался?
– Да вот, туристов вожу, атракционы показываю, – Саня почесал затылок.
– Чё, в натуре? – вправду удивился Хохмач. – Ну и где твои… спутники?
Аспирин втянул носом сопли.
– Там-сям.
– Не доверяешь?
– А должен?
– Ну, понимаю.
Аспирин резко усмехнулся и решил сгладить неловкость.
– Хорошо тебе, раз понимаешь. А я вот ни хрена этих туристов не понимаю. Балакают, блин, на своем…
– С иностранцами базарить легко, коли вы в одной группе, – неожиданно упрекнул его Хохмачов. – Не, в натуре, не угарай. Вот, помню, в семьдесят пятом служил я в Венгрии. Мы тоже с местными гундоносыми не понимали друг друга. Но как-то ужрались в щи, и, поверишь, настройка прошла на автомате. Бочку вина двухсотлитровую уговорили влёт, за одну ночь: семеро советских срочников и пятеро мадьярских селянок. Говорили потом. Правда, мало. Но все, знаешь, понимали… Так, значит, иностранцы с тобой пошли? Ну, молодец Рыжняк, осилил. Я думал, сначала богатеньких соотечественников приведет. Якутов там или москвичей с баблом. А он все же заморскую клиентуру надыбал. Молодца! Прирожденный, можно сказать, талант. К наебалову. Бизнесмен, сука, доморощенный.
Рассказывая про иностранцев, Хохмач лукаво улыбался. Однако Аспирин резко помрачнел.
– А ты откуда про Рыжняка и туристов знаешь? – спросил он, рефлекторно кладя руку на автомат.
Урод помолчал.
– Скрывать не буду, – сказал он затем, – однако и ты меня, брателло, расстраиваешь. Неужели не допетрил еще, кто я такой?
* * *
Автомат Аспирина дернулся, однако от выстрела сталкер руку удержал. Извилины в голове бесновались. «Да ну нах!» – прошептал себе сталкер.
– Хозяин Стикса, – ответил он на вопрос Хохмачова.
Урод довольно кивнул.
Сталкер Хохмачов. Безраздельный властитель пространственной аномалии. Существо, которое по большому счету являлось целью их путешествия.
– Ты ствол-то убери, – миролюбиво сказал Хохмачов, – вряд ли он тебе поможет.
– А ты что же шугался так, когда я в первый раз навел? – сглотнув, проговорил сталкер.
Хохмачов покачал головой.
– Да как тебе сказать, брателло. Ты ведь если бы палить начал, то не остановился бы, верно? Зашмалял бы всю обойму мне в рожу, а потом свалил. С кем бы я базарил тогда?
– Ты то есть бессмертный? – скептически спросил Аспирин.
– Мертвый, – поправил Хохмачов.
Лицо Аспирина вытянулось в отвратительную гримасу.
– А я думаю, ты брешешь. Есть способ проверить, кстати. Зашмалять всю обойму тебе в рожу и свалить.
– У-у… – протянуло чудище, – не надо грубить, Санёк. Я же по-хорошему.
– Ладно! – Аспирин мотнул головой. – Допустим, верю. Ты – Хозяин Стикса. Как ты вообще нашел его?
Хохмачов недоуменно дернул плечами.
– Да через порталы, – ответил он. – Ты же в курсе, большинство зоновских пацанов недолюбливает порталы. Попадалово обычно хлеще «горнила». Однако как-то меня затравили в зоне зомбяки. Выбора не было, и я сунулся в один из порталов… В общем, сначала все вышло почти случайно. Был я тогда еще без Рыжняка. Он только на Зону сунулся и только-только начал дружбу со мной водить. В общем, аномалию Стикса я отыскал один. Представляет она собой обычную ровную местность, с виду ничем не отличающуюся от любой территории Зоны. Но только с виду. Если идти по ней в одну сторону, не сворачивая, то приходишь в то же место, с которого начал. Поскольку сама аномалия по территории небольшая, это создает забавные эффекты. В частности, если подобрать удачный ракурс, с которого просматривается горизонт аномалии, можно видеть себя самого, вернее, свою спину. Если идти за самим собой, фигура удаляется, и догнать ее, как ты сам понимаешь, невозможно. Я сначала здорово очканул, когда заметил такой эффект. Пока врубился, что сталкер, постоянно убегающий от меня вдали, – это и есть я сам. Просто из-за зацикленности пространства можно себя видеть на другом конце аномалии.
Впрочем, это еще цветочки. Меня сильно помяло во время бегства. Да и портал оказался не совсем удачный – шмякнуло на землю с большой высоты. Нога у меня была сломана, да и общее состояние оставляло желать… В центре же аномалии протекал ручей – тот самый пресловутый Стикс. Я уже с жизнью распрощался – что в Зоне делать с поломатой ногой? – но пить хотелось жутко, и я дополз до ручья. Напился, поставил шину из доски и уснул, как мог. А утром – ты не поверишь – нога была как новенькая. Сначала я тоже не поверил, что может случиться такая срань. Но быстро проверил, так сказать, эмпирически. У меня был нож, я резал себе руку, окунал в воду, и… она, блин, в натуре на глазах заживала!
Короче, хабар был знатный. Вот только чё делать с ним, я не знал. Вода из ручья не сохраняла свойств, стоило унести ее далеко. Точных опытов я не проводил, однако понял, что сила необычной жидкости уменьшается с удалением от центра аномалии. А может, и не в жидкости дело, а как раз в свойствах пространства…
Внутри аномалии Стикс я прожил почти месяц, тщательно все изучил, записал, составил схемы и планы. Все потом перерисовал в свой ПДА, чтобы с бумагой не таскаться. В частности, мной было отмечено несколько пространственных коридоров, через которые можно было попасть в аномалию Стикс без существенного вреда здоровью. Однако, вернувшись домой, я очень скоро понял, что ПДА не всегда может вывести к аномалии. Порталы, отмеченные мной, не перемещались плавно, а резко скакали, пусть не часто, но хаотично. Во второй раз меня спасло то, что я записал несколько точек входа. Хотя пара отмеченных мной окон не действовала, остальные функционировали и позволили попасть в аномалию второй раз. В любом случае я понял, что мне нужно придумать иной способ гарантировать себе доступ к заветной аномалии, кроме простой записи и картографирования. Я заметил, что все предметы, изъятые из Стикса, словно намагничиваются и притягиваются к нему. Сила притяжения очень маленькая, почти незаметная. В обычных условиях зафиксировать ее почти невозможно. Поэтому я использовал простейший принцип «компаса». – На этой фразе Аспирин хмыкнул, вспоминая загадочный прибор Белошапочки. – Из камня, изъятого с берега ручья, я выточил на фрезерном станке (для этого специально пришлось ехать за периметр) очень тонкую плоскую стрелку, подвешенную на гвозде. И вставил в обычный китайский компас. Стрелка, закрепленная свободно, отныне ВСЕГДА показывала в сторону ближайшего «аномального» окна, поскольку слабое притяжение Стикса действовало даже сквозь портал. Таким образом, я получил прибор, способный вне зависимости от смещений аномалий и изменения Зоны привести меня к водам Бессмертия.
Однако на этом, собственно, моя суета вокруг находки прекратилась. Бабок он не приносил, продать его было нельзя. Вернее, можно, но кабы я пошел предлагать такую штуку, у меня бы забрали мой ПДА и компас, а самого грохнули. Так что к извлечению прибыли от бессмертия следовало подходить осторожно. Примерно пару раз в год я посещал аномалию, убеждаясь, что все в порядке, купался, залечивая раны, и возвращался в предбанник. Что делать с навалившимся счастьем – ума не мог приложить. От пули Стикс не защищал, здоровье поправить мог. Баблом не кормил. Рассказать о нем или показать я тоже не мог. Ну что тут сделаешь? Здесь, однако, история моя неожиданно продолжилась.
Если помнишь, много лет назад, в предбаннике, я водил дружбу с нынешним Рыжняком, бывшим сталкером Поршнем. Тогда он был еще молодой, необстрелянный, таскался за мной на рейды… Однажды у нас приключилось попадалово под Намдоном, сейчас уже все о нем позабыли наверняка. Во время незначительной стычки с отморозками нас с Рыжим неудачно обстреляли. Очень неудачно. Рыжий тогда словил свинца и подыхал, простреленный в двух местах. Помню, сутки тащил его, гниду, на спине. Но не донес. Понял, что сдохнет он, не дотянет до дома. Да и хирурги уже не помогут, крови он много тогда потерял. Ну и ударила меня моча в голову – спасти братка надо. Допер я его до аномалии, грохнул в воду. Ожил он, мударас. Н у, пришлось ему, естественно, все рассказать…
После этого мы стали вроде как не разлей вода. Прилип он ко мне, ну а я не отталкивал, понимал: человек сильно благодарен. Однако у прилипания оказалась обратная сторона. Сильно заинтересовался Рыжняк аномалией и ее свойствами. Он же предложил то, как из Стикса можно извлекать деньги.
Используя мой компас, Рыжняк предложил уникальный бизнес – возможность проводить в зону смертельно больных людей для исцеления. Развивать задумку следовало тайно и очень осторожно – чтобы не привлечь внимания группировок и военных. Через интернет была набрана первая группа пациентов-иностранцев (наших мы брать не решились), смертельно больных раком и другими неизлечимыми болезнями. Больным не предлагалось ничего, кроме надежды. Про свойства зоны Разлома слышали во всем мире, так что, хотя наше предложение и звучало просто как откровенное наебалово, несчастные соглашались.
Как бизнесмен, Рыжняк оказался просто гением. За «Тур в Зону» набранные пациенты платили просто гигантские суммы. Но при этом все было обстряпано тихо, скрытно, ни капля информации не просочилась ни в спецслужбы, ни к вольным сталкерам.
Используя компас, мы тайком провели в Зону первую партию смертельно больных. Многие из пациентов погибли, нарвавшись на аномалии и просто в мелких стычках с мутантами. Но выжившие оказались более чем довольны. Они были исцелены и вернулись домой. С них мы взяли обязательство: подтверждать возможности нашим будущим клиентам, и сохранили больничные выписки, на которые можно было ссылаться, как на свидетельство чудесного исцеления. Дальше бизнес должен был переть просто как из пушки!
Имея на руках первый успешный опыт и доказательства честности нашего предложения, которое можно было демонстрировать новым клиентам, мы были уверены, что с будущих «исцеленных» можно брать откровенно безумные деньги. Рыжняк уже стал подыскивать престарелых миллиардеров. Несколько следующих рейсов нас должны были озолотить. Я, однако, не вполне разделял грандиозных планов Рыжего. Деньги меня интересовали, но становиться новым олигархом с миллиардами долларов я вовсе не собирался.
После первого удачного рейда к Стиксу у нас завелись первые бабосы. Как тебе известно, на эти деньги я построил и открыл гостиницу и бар, позже названные сталкерами хотелем. Я с погонами всегда в нормальных отношениях был, а за постоянный откат сумел договориться, чтобы погранцы сквозь пальцы на хотель смотрели. И вроде пошло. Тончон стал центровым местом, не хуже старого Ким-Чхэка. Однако не вырулило у меня с бизнесом. С Рыжняком тогда мы порешали все делить на двоих – и навар с рейдов в аномалию, и все остальное. Решили жить с ним, как братья родные. Соответственно, когда я запустил гостиницу, было решено, что и она будет принадлежать нам обоим. Так мы стали деловыми партнерами. Все это было очень давно.
Однако Рыжняка, как оказалось чуть позже, такой расклад не удовлетворял. Я признавал, что в принципе большую часть работы по организации «тура» выполняет он. Но и он должен был учитывать, что отыскал пространственную аномалию все-таки я. Не говоря уже о спасении его жизни. В общем, он допетрил, что Стикс – золотая жила и делиться им вовсе не обязательно.
Сам не знаю, как отдал ему компас. Слишком, должно быть, верил. Представить не мог, что человек, которого я вытащил из могилы, сможет поднять на меня руку.
Убил меня Рыжняк отсюда недалеко. Причем, знаешь, с юмором завалил, комар носа не подточит. Я срать пошел, а он натянул растяжку на тропинке. Тропинка-то была полузаросшая, вся в траве. Я топаю, штаны на себя натягиваю, и тут – бац! Вот так и сдох я, приятель. Остальное ты знаешь. Как выжил после взрыва, как к погранцам пошел…
Но Рыжий просчитался. Пожалуй, совершил самую большую ошибку в своей жизни. Он грохнул меня ВНУТРИ аномалии. И тут же закопал труп, оттащив меня, естественно, подальше от чудесного ручья. Мы с Рыжняком знали, что Стикс залечивает раны, но не воскрешает. Я сам в присутствии Рыжняка пытался оживить в ручье трупы животных, но они не оживали. Так что мы были уверены, что Стикс способен излечивать живые организмы, но не способен воскрешать мертвых.
Однако не тут-то было.
Я очнулся почти через полгода. Думаю, сказалось много факторов, главным из которых был все же срок, который мое мертвое тело провело внутри аномалии. Мертвых зверюшек, естественно, я по году в ручье не держал. Вода Стикса действовала на меня косвенно, через почву. Так что когда спустя год Рыжий подготовил свою «главную сделку», как он ее называл, я был готов его встретить. В режиме полной секретности в Зону должна была отправиться команда из богатеньких пенсионеров, преимущественно японцев и американцев. Я убил всех. До последнего человека. Кому аномалию под ноги подвел, на кого тварей спустил, а кого самолично…