— Но мы не единственные нелюди на этой планете, — продолжил волк. — Есть другие, так называемое «меньшинство». Им сложнее, но это не значит, что они не пытаются сражаться за свои права. Приплюсуй к этому еще инопланетян, которых с каждым годом в столице становится все больше, и ты поймешь, что нам не нужно открытое противостояние. В такой ситуации волки вынуждены идти на определенные уступки. И твоя группа — это прецедент. Она единственная, и поэтому о ней все знают. Если ее сейчас расформировать, будет грандиозный скандал, посыпятся обвинения в дискриминации. Но группа не может существовать без руководителя. По закону, если лидер, допустим, погибает во время исполнения боевого задания, группа временно расформировывается до назначения нового руководителя. На такое, конечно, можно решиться, но поскольку никто не знает, как тебе удалось свою группу собрать, никто не способен предложить тебе адекватную замену.
Я медленно опустила на стол руку, которой все еще потирала переносицу, и выдохнула:
— И тут на сцене появляешься ты!
Как же я была неправа насчет отца! Я-то думала, он меня с Фенриром жестоко подставил, а на самом деле он дал мне целых шесть месяцев, чтобы найти выход. Да и, если разобраться… мать лорда Танта дружит с Эленор. Сам он рассматривается как претендент на роль моего супруга. С одной стороны, ничего из этого не делает ему чести. С другой — он точно не пристрелит меня где-нибудь в укромном уголочке на отдаленном астероиде после того, как войдет в доверие к моей группе. Усыпить может, но не навсегда, что, учитывая все вышесказанное, — очень весомый плюс!
Но кое-что в этой истории все-таки оставалось для меня загадкой.
— Отец, почему ты рассказываешь мне об этом сейчас? — миролюбиво спросила я. — Ты ведь мог сделать это еще две недели назад!
Мэтр ухмыльнулся и ответил:
— Ты выполнила задание, Джейн. А значит, ты не собираешься сдаваться без боя. Я поддержал бы твой уход. Не буду врать, я считал этот выход самым приемлемым. Но я бы поддержал любой твой выбор, а ты выбрала борьбу. Поступила как настоящий воин. Это достойно уважения.
Сказать, что меня удивила его похвала, — не сказать ничего. Второй раз в жизни отец признался, что мною гордится. Первый — когда я решила учиться в академии. И вот сейчас. А ведь я могла провалить задание! Если бы кое-какой гад меня не усыпил.
— Нам будет сложно сработаться с Фенриром, отец, — призналась, опуская глаза.
— Ты справишься, Джейн, — без тени сомнения ответил мэтр. — Волки умеют работать в команде.
— Да, но в команде, которую возглавляет самец!
— Ты сама выбрала этот путь! — Он окинул меня строгим взглядом. — Тебе придется всю жизнь доказывать, что ты не хуже самца-вожака. И для этого тебе нужно быть в два раза лучше любого из них. Привыкай!
На этом наш разговор закончился. Я отключила систему и несколько минут сидела молча, откинувшись на спинку кресла. То, что сказал отец, давало два повода для размышлений. Во-первых, избавиться от Фенрира посредством его линчевания не получится. Вернее, получится, но результата не будет. Ко мне приставят кого-то другого, и не факт, что кого-то получше. А значит, с Тантом придется учиться работать. Потому что работать придется много.
Отец этого не сказал, но намекнул очень прозрачно: тактику нужно поменять. Ибо, выходит, это мой единственный шанс остаться — доказать свою незаменимость. Он, правда, довольно призрачный, но другого все равно нет.
«Вот только эта игра в примирение должна быть двусторонней, — подумала я. — Нужно заставить Фенрира увидеть во мне командира. А еще — так наказать за прошлую выходку, чтобы ему и в голову не пришло когда-нибудь это повторить!»
И, надо сказать, у меня были кое-какие мыслишки по этому поводу.
Я опустила руки на колени и закончила рассказ словами:
— Вот как-то так все и было.
Вейлинг громко втянула носом воздух:
— Ну он и га-ад…
— Согласен с тобою, — отозвался со своего места Ревус. — Такое прощать нельзя никому, никогда, ни за что!
Давайте все вместе злодея накажем и…
— На кол посадим сволочь! — прорычала Лакшми, складывая руки на роскошной груди.
Я хмыкнула и поудобнее умостилась на краешке своего стола:
— Нет, на кол — это чересчур.
Индуска равнодушно пожала плечами:
— Можем и просто пристрелить. Но это наказание рифмуется хуже.
— А вообще не волнуйся. — Эйва провела ладошкой по моей коленке, и у меня мурашки побежали по спине: умеет же суккуба отвлекать от мрачных мыслей необычными способами! — Если они хотят заменить тебя Тантом и для этого добавили его в команду, они здорово просчитались. Потому что твоя команда уйдет за тобой.
— Согласен, — буркнул Касиус.
— Тысяча чертей! — добавил его попугай.
Я не смогла не улыбнуться, хотя птицу эту, надо признать, не любила. От нее было много мусора, вечный шум, а когда она начинала говорить (обычно в пять утра), то таким голосом, будто кто-то водил гвоздем по стеклу. Но для Касиуса какаду по имени Джинн был другом семьи. Настолько близким, что на второй день службы в команде он притащил с собой в МАРАП огромную клетку и поставил в моем кабинете. Не буду описывать те яркие эмоции, которые я испытала, когда обнаружила в своей вотчине пернатого приживалу. Скажу только, что к тараканам, с которыми МАРАП усиленно борется, но пока без особого результата, чувства у меня были теплее. К счастью для нас всех (и в первую очередь — для какаду) переселение оказалось временным. Вскоре санэпидстанция закончила свои работы в доме у Касиуса, и клетка съехала. А попугай — нет! Долгое время он так и жил у Касиуса на плече, но со временем мы отыскали компромисс и приспособили для Джинна отельный угол в МАРАП. Где он никому не мог помешать, но при этом — был рядом с хозяином. Хотя иногда — вот как сегодня, например, — Касиус носил птицу с собой. И даже являлся с ней на тренировку. Сначала я была категорически против, но… Джинн оказался воспитанным и для попугая очень сообразительным. Это раз. К тому же оказался неагрессивным, послушным и команды выполнял. А во-вторых, Касиус мне был нужен позарез. Я тогда активно искала «танк», и он был единственным, кто согласился подписать контракт. А потом появилась Лакшми, и я поняла, что, выгнав одного попугая, могу лишиться двух лучших бойцов. Так какаду остался с нами. И так же Касиус получил свой позывной. Ведь укротить джинна может только заклинатель, а наш Заклинатель, если разобраться, укротил еще и индуску с оборотнем. Такое, черт подери, не каждому удается!
— Я тоже уйду, — застенчиво сказала Кира, не отрывая взгляда от пола. Ну в ней я никогда не сомневалась.
— А я вообще тобой на службу призван был, волчица,
И для тебя порой иду супротив веры, врагов калеча,
Мне без тебя остаться здесь — что гневу бога покориться,
И за тобой уйти — единственно корректный выбор, — хорошо поставленным голосом выдал Ревус. И снова сконцентрировался на сборнике стихов, содержание которого все это время самозабвенно изучал.
До Фан Джун нахмурился, потянулся к Лакшми и тихо уточнил:
— Что он сейчас имел в виду?
— Что тоже уйдет, — ответила индуска. Она в поэзии была не сильна, но при этом талантами змеелюда восхищалась больше нас всех.
Я с улыбкой покачала головой:
— Спасибо, ребята. Мне очень приятно. Но просто так уволиться вам никто не даст. Вы ведь контракты подписали, а там такие неустойки…
— А у меня контракта с МАРАП нет! — перебила Вейлинг. — Я вообще отношусь к сторонней организации и могу отказаться от группы, если посчитаю, что в этом есть необходимость.
Она подбоченилась, уперла руки в бока и грозно сверкнула глазами, всем своим видом давая понять, что, если она захочет уйти, никто не посмеет ставить ей палки в колеса.
— Надеюсь, тебе не придется этого делать, — ответила я. — Потому что я лично увольняться не собираюсь.
— Намек понят. — Лакшми с хрустом размяла сжатые в замок пальцы. — Выдвигаю встречное предложение: поставить меня в пару с Тантом на сегодняшней тренировке.
— А я? — не понял Касиус.
Индуска бросила на него задумчивый взгляд.
— Нет, — решила чуть погодя. — Ты слишком добрый.
Я хохотнула, глядя на вытянувшееся в искреннем изумлении лицо нашего «танка», и подняла руку, призывая их не начинать спор. А то они сейчас мне кабинет разнесут, пытаясь доказать, кто настроен серьезнее. Однажды дело уже было, знаем. Потом пришлось менять окно и стол.
— У меня другая идея. Я хочу доказать начальству, что достойна того, чтобы возглавлять нашу группу.
Ребята переглянулись.
— И как ты намерена это сделать? — с легким сарказмом уточнила Вейлинг. — Презентацию подготовишь?
— Не совсем, — улыбнулась я. — Возьмусь за особенное задание.
— Так-так… — подался вперед Касиус. — А поподробнее?
— Решу дело с работорговцами, — ответила самым решительным тоном. — Прикрою их лавочку на Земле.
В кабинете повисла напряженная тишина. Потом Эйва осторожно уточнила:
— А почему выбор пал именно на эту миссию?
Я задумчиво закусила нижнюю губу и спрыгнула со стола:
— Самая главная причина в том, что аристократы в ней очень заинтересованы. Если люди узнают, что крфриты занимаются торговлей живым товаром, новой войны не избежать. А когда у людей война, у оборотней к власти приходят воины. Именно поэтому аристократы будут делать все возможное, чтобы прекратить контрабанду как можно скорее. Но у них ведь бюрократия, бюджет, куча дополнительных проектов — потому у нас есть реальный шанс их опередить. И если мы выполним это задание, то не только продемонстрируем свою лояльность к нынешней власти, но и докажем свою состоятельность как боевая единица. Уверена, в этом случае даже аристократ дважды задумается, стоит ли меня заменять.
Команда дружно погрузилась в раздумья. Потом Касиус протянул своему попугаю очередной крекер и ответил:
— Звучит разумно. Но с чего ты собираешься начинать?
Я с сосредоточенным видом поскребла подбородок и ответила:
— С нашей единственной улики — с ребенка. Он ведь все еще в медицинском крыле, верно?
Вейлинг кивнула. И добавила:
— Только у меня нет туда доступа, ты же знаешь.
— Знаю. Но мне вовсе не нужно с ним разговаривать. Мне нужен только его файл. Если я его достану, ты поможешь его разобрать?
— Конечно, — кивнула Вейлинг. — Я все-таки врач.
— А я, между прочим, могу тебе этот файл прямо сейчас вытащить, — напомнила о себе суккуба.
Я хохотнула:
— Знаю. Но у меня есть более простой и безопасный способ. К тому же твоя помощь мне еще понадобится.
Эйва в шутку отдала честь:
— И ты можешь на меня рассчитывать, босс!
Народ закивал, и у меня потеплело в груди. Как же все-таки приятно знать, что у тебя есть поддержка!
— Спасибо, ребята!.. — растроганным голосом начала было я, но тут дверь кабинета отворилась, и мне пришлось быстро прикусить язык.
— Доброе утро. — В комнату без приглашения вошел лорд Тант. — Прошу прощения, я не знал, что перед тренировкой будет совещание.
Ревус оторвался от своей книги.
— Нечасто собирают нас с утра, — ответил он. — Но иногда и нам приходится подняться в кабинет,
Чтоб обсудить насущные проблемы…
Ах да! Чуть не забыл: рад новой встрече.
— И я… конечно… тоже рад… был… очень! — запинаясь, ответил Фенрир. С рифмоплетством у него, по всей видимости, тоже был напряг.
А Лакшми меж тем прожгла Ревуса злым взглядом и процедила сквозь зубы:
— С врагом якшаешься, предатель?!
— Так то был враг? Прости, не понял сразу. — Змеелюд отложил книжку и всей человеческой половиной тела обернулся к Фенриру. — Пошел ты к черту! Лучше так?
— Не понял?! — нахмурился волк.
Я затряслась, не в силах сдержать хохота. Правда, потом взглянула на зверские выражения лиц наших самых ярых феминисток и поняла, что пора направить их энергию в более мирное русло. А то они мне таки поломают мебель. А это всегда неприятно, даже если ее ломают твоим врагом.
— Коллеги, — я с выражением кивнула на часы, — лорд Тант прав. Тренировка началась пятнадцать минут назад. Предлагаю всем переместиться на полигон.
Лакшми недовольно поджала губы, но протестовать не решилась. А вот русалка, как всегда, не смогла смолчать.
— Начинать будем со стрельбы? — деловитым тоном уточнила она.
Я пожала плечами:
— Как обычно. — А патроны выдашь?
Кивнула.
— Боевые?
Я покосилась на Танта:
— Посмотрим!
Ревус соскользнул со своего насеста, для которого он традиционно выбрал кадку с моей любимой пальмой, но, перед тем как покинуть кабинет, остановился напротив Фенрира и выдал:
— Я не считаю, что должен тебе помогать, но вера моя
Не приемлет другого решенья. Так вот же тебе мой совет:
С бронежилетом не расставайся. Носи, не снимая.
Хорошая вещь. Незаменимая просто бывает и теплая в меру.
Надо было видеть глаза Танта, которыми он провожал Ревуса до двери. Остальную группу тоже выпустил молча. А вот меня перехватил. Аккуратно придержал за локоть и с усмешкой поинтересовался:
— Это что, очередная ваша внутрисемейная шутка, которую мне не суждено понять?
Я посмотрела на волка удивленным взглядом.
— Нет, — ответила совершенно серьезным тоном. — На сей раз это была не шутка.
И хотя я сказала это, просто чтобы припугнуть Танта, не слишком веря в скорое, а главное, равнозначное отмщение, последующие события показали, что судьба порою может нас удивить. Особенно если эта судьба в руках нелюдя с весьма скверным характером, но при этом — отличным воображением.
— Скажите, лорд Тант, — мягко улыбнулась Вейлинг, когда мы с волком добрались до полигона, — вы ведь выполняете все предписания вашего лечащего врача?
Тут призадумалась даже я. Такие вопросы медики обычно задают глубоко больным пациентам, а не волку, который на прошлой тренировке умудрился пробежать марафон с двойным грузом и в полной экипировке. Неудивительно, что Фенрир развел руки в стороны, как бы демонстрируя хорошо развитое тело, и ответил:
— Предписаний немного. Но те, что есть, выполняю строго в соответствии с инструкциями.
Вейлинг улыбнулась и уточнила:
— И профилактическими методами не брезгуете, надеюсь?
Тант изогнул бровь:
— Вы сейчас витамины имеете в виду? Да, принимаю по графику.
— Отлично! — мурлыкнула водяница. — Значит, организм сильный. А что насчет митридатизма?
— Простите?
— Приучение организма к ядам путем ежедневного приема небольших доз с целью выработки нечувствительности, — любезно расшифровала Вейлинг, и я почему-то сразу посмотрела на Ревуса. Показалось или он действительно в начале разговора стоял от нас дальше? — Понимаете, лорд Тант, нашу команду часто отправляют в не самые безопасные места Вселенной, и митридатизм — один из способов себя обезопасить. К сожалению, у меня нет вашей карточки, а значит, я не могу прочитать выкладки вашего врача о том, как отреагирует ваш организм на определенный вид яда. Потому я вынуждена пойти другим путем. Надеюсь, вы понимаете. Ревус!
Я ахнуть не успела! Вы когда-нибудь видели, как стремительно атакует змея? Она двигается подобно молнии и вонзает зубы быстрее, чем вы успеваете понять, что именно вас укусило.
Правда, к Фенриру это не относилось: он-то отлично разглядел, чьи зубы вонзились ему в шею. А потому, прежде чем свалиться на землю и закрыть глаза, наградил меня взглядом, от которого я, еще мгновение назад молившая: «Хоть бы не насмерть!» — поменяла молитву на: «А в сущности, будет даже проще, если он не очнется». Но вслух этого говорить, конечно, не стала. Наоборот, насупила брови и прорычала в сторону водяницы: