«Пятьдесят пленников?! — захлебнулась я воздухом. — О боги! Конечно, это невозможно — вытащить их всех, имея только десять рук. Но мы могли спасти еще хотя бы одного. Или двух. Будь у меня время, возможно, я смогла бы что-нибудь придумать…»
А если даже и нет…
— Вы считаете меня настолько глупой, лорд Тант?! Но вы не правы! Я бы не стала рисковать командой. Если бы я увидела, что мы способны унести только одного, — мы сделали бы именно так! Вы же… вы не дали мне шанса адекватно оценить обстановку. И тем самым поставили под угрозу жизни нелюдей, которых я дала слово защищать!
— Да нет же, Джейн! — воскликнул лорд. — Я бы сделал это, если бы отправил вас туда одних. Но я был с вами! И у меня имелась вся необходимая информация.
— О задании! — топнула я ногой. — Но не о моей группе! Я знаю членов своей команды, лорд Тант. Их сильные и слабые стороны. И я планирую операции с учетом именно этих сведений. Как вы не понимаете? Это же не просто ресурсы! Не роботы с одинаковыми стартовыми настройками. Вы должны хорошо знать, на что они способны, прежде чем что-либо от них требовать!
— Ну что за упрямая девчонка! — рявкнул Фенрир, стремительно пересек комнату и остановился так близко от меня, словно хотел схватить за плечи и начать трясти как грушу. — Прекрати их оберегать! Если в тебе проснулся материнский инстинкт — надевай ошейник и иди рожать детей!
Это прозвучало резко и… странно. Мы как-то разом закрыли рты и очень внимательно друг на друга посмотрели. Потом синхронно сделали шаг назад, увеличивая дистанцию, и волк закончил на октаву ниже:
— А в команду свою нужно верить.
«Да пошел он к черту со своими нравоучениями! — думала я утром следующего дня, бодрым шагом направляясь к кабинету мэтра Сингура с требованием согласовать мой рапорт. Да, я таки собиралась наябедничать начальству, и мне совершенно не было за это стыдно. — Что он себе думает, этот подлый предатель? Что я не захочу выносить сор из избы?! Или что я прощу ему нападение только потому, что у него якобы были на то причины?! Ну да, размечтался!»
Я подошла к нужной двери и требовательно постучала. Отвечать Сингур не спешил. Я уже было решила, что он ушел на очередную планерку со своими боссами, когда из кабинета раздалось флегматичное:
— Войдите!
«Отлично! — кровожадно подумала я. — Мой нужный настрой никуда не денется!»
И метнулась внутрь.
— А… это ты, — как-то нерадостно поприветствовало меня начальство и кивнуло на кресло. — Присаживайся.
Я с удивлением покосилась на старого волка и решила, что семья семьей, а разговор нужно начинать правильно:
— Старший сержант Джейн Доусон явилась!..
— Как себя чувствуешь, сержант? — перебил Сингур. — Голова не кружится? Не беспокоят температура, слабость, понос?
Мне стало одновременно неловко и смешно.
— Последнее — точно нет, — ответила, стараясь скрыть улыбку.
— Это замечательно! — воодушевился полковник. — Значит, ничего страшного не случилось? Какая хорошая новость!
— Погодите! — До меня начал доходить сакральный смысл его странного любопытства. — Что значит «не случилось»? Вы же еще мой рапорт не читали.
Мэтр тяжко вздохнул:
— А он сильно отличается от того, который предоставил лорд Тант?
— А в рапорте лорда Танта сказано, что он меня усыпил? — спросила в ответ, замечая, что на гладкой стене шкафа уже вовсю отражаются мои почерневшие глаза.
Сингур их тоже заметил и подарил мне один из своих самых строгих взглядов:
— Да, сказано. Но мы с лордом Тантом решили не давать ход твоему делу.
— Погодите! — Я подалась вперед. — Моему делу?!
— Ну а как ты хотела, Джейн? — с видом оскорбленной невинности воскликнул мэтр. — Ты отдала приказ прервать операцию на последнем этапе! Если бы вы тогда покинули склад без «груза», мы потеряли бы единственное доказательство причастности крфритов к похищению людей! Огромное количество средств, потраченных на подготовку операции, попросту вылетело бы в трубу. А если бы вас еще и поймали на выходе, крфриты поняли бы, что на их склады есть ход, о котором они не знают, и мы не смогли бы даже повторить свою попытку! Это был бы настоящий провал. Нам пришлось бы компенсировать потерянное время, выплачивать предусмотренную контрактом неустойку, а учитывая, что это был государственный заказ, — еще и непонятно сколько восстанавливать потерянную репутацию. Разумеется, лорд Тант должен был что-то сделать!
У меня возникло чувство, что меня окатили водой. Ну как такое может быть?! Меня усыпили во время боевого задания, и я при этом еще и виновата! Это же просто неслыханно!
— Мэтр Сингур! — Я положила ногу на ногу и сцепила пальцы вокруг колена, чтобы случайно не впиться когтями в обивку кресла. — Наверное, вам пока не успели доложить обо всех подробностях дела. А они заключаются в том, что лорду Танту вовсе не пришлось бы применять по отношению ко мне насилие, если бы он с самого начала рассказал обо всех подробностях нашей операции!
Старик со скрипом откинулся на своем кожаном седалище:
— Я видел файл, который лорд Тант тебе предоставил.
— И что? — не поняла я.
— Информации было достаточно.
— Но, мэтр Сингур! — возмутилась, подаваясь вперед. — Мне никто не сообщил, что мы должны выкрасть «груз» с перевалочной базы работорговцев!
Волк помолчал, указательным пальцем отстукивая по столешнице какой-то детский мотивчик, потом поднял на меня тяжелый взгляд и, видимо, для полноты картинки попытался припугнуть ментально. Не вышло: я была такая злая, что отмела эмпатическую атаку на чистом автомате.
— Сержант, — сказал мэтр, — разве вам не сообщили координаты места проведения операции?
Молча кивнула, хотя вопрос был явно риторическим.
— И ты прекрасно знаешь, что твоя группа — не почтовый курьер? — продолжал рассуждать в том же вопросительном тоне начальник. На всякий случай я кивнула еще раз. — Так что тебя не устраивает? Охотников отправили за «грузом», охотники «груз» привезли. По результату операции я вижу, что она была вам вполне по силам. Почему же ты велела отступить?
У меня возникло вполне обоснованное ощущение, что я теряю контроль над ситуацией. Я была совершенно не готова к такому повороту дел. У мэтра Сингура оказалась очень твердая позиция, подкрепленная практически незыблемым аргументом: «Вы справились с миссией». А значит, все мои страхи можно автоматически приравнять к всплеску необоснованной паники. Как этого избежать, я в тот момент придумать не смогла. Потому сказала то, что еще просто не успело потерять смысл:
— Вы знаете, что за «груз» мы привезли?
Мэтр хмыкнул:
— Разумеется. Вы вернули домой человеческого ребенка. Ты как будто этим недовольна?
— Не этим! — отрезала я. — А тем, что мы забрали оттуда только его! Ведь там было еще пятьдесят жертв!
— Ну не пятьдесят, не преувеличивай, — отвел глаза старик. — Но человек двадцать точно было.
Я дернула плечом:
— Пусть так. Но мы-то вытащили только одного. Почему именно этот ребенок? Почему именно этот ящик?!
На секунду в кабинете повисла тишина. Мэтр пустым взглядом смотрел сквозь меня, и на короткое мгновение мне показалось, что я умудрилась до него достучаться. Нашла правильные слова. Но только на одно мгновение. Потому что когда он снова заговорил, я поняла, что ребенок — это только моя слабость.
— Сержант, вы — руководитель одного из отрядов. Вас в принципе не должно интересовать содержимое ящика. И если бы вы хоть иногда задумывались о том, что входит в вашу компетенцию, а что в нее не входит, нам всем жилось бы намного проще.
Наверное, если бы я оказалась чуточку младше, я бы покраснела — так резко прозвучал этого выговор. Но мне все же было за шестьдесят, и это оказался далеко не первый случай нашей с мэтром перепалки. Потому когда он замолчал, я просто решила, что пора ретироваться и дать старику время остыть. По крайней мере, раньше такая тактика срабатывала отлично. Но на сей раз, прежде чем я успела подняться на ноги, Сингур рявкнул:
— Сядь! — и тихо, только для моих частично обращенных волчьих ушей, сказал: — По-хорошему, я должен был бы доложить о твоем решении прервать операцию. И тебя бы уже сегодня к вечеру отстранили. А твое место занял бы лорд Тант. Но именно он попросил меня об этом умолчать.
— Да он просто знает, что моя группа никогда не примет его как руководителя! — прорычала я.
— Может, и так, Джейн, — не стал спорить мэтр. — А может, тебе стоит перестать делать из него врага и попытаться как-нибудь просуществовать эти шесть месяцев рядом с ним без особых эксцессов.
Я скрипнула зубами: превосходно! Сингур защищает Фенрира. Как будто ему защитников мало!
— Ты меня поняла? — требовательно уточнил мэтр.
Я нехотя дернула головой в ответ и выскользнула из кресла:
— Я могу идти?
— Да, сержант, — ответил полковник. — Можешь. И это… вы забрали ребенка, потому что это был самый маленький и самый легкий ящик. А еще — потому что на нем стоял наш маячок. Ты ведь видела, сколько криокамер находилось на том складе? Гораздо больше двадцати. И половина — заминирована. Быстро и тихо можно было вытащить только ту, о которой мы знали. Так что — успокойся. Никакого особого смысла здесь нет.
Я кивнула еще раз и, больше не оборачиваясь, покинула комнату. А по возвращении в свой кабинет обнаружила письмо — ответ на отправленный рапорт — с одним только словом: «Отклоняю».
Стало обидно. Не такой я ожидала реакции от мэтра Сингура. Да, он всегда намекал, что волчице не место в армии, но мне казалось, что в случае нужды старый друг семьи все-таки встанет на мою сторону.
— Нет уж, — раздосадованно хлопнула ладонью по столу, — это еще не конец. «Научись жить с ним в мире!» — как бы не так! Я скорее перегрызу ему горло собственными зубами, чем еще раз доверюсь. И все-таки, кое в чем Сингур прав… — Я покусала губы и созналась: прежде всего — самой себе. — Один на один я с Тантом не справлюсь. Значит, нужно создать против него коалицию. И воевать толпой.
Я с удовлетворенным видом кивнула: отличная мысль. Осталось только воплотить ее в жизнь. И начать, пожалуй, следует с…
— Компьютер, — ласково обратилась к системе. — Набрать отца.
Если вы вдруг подумали, что я позвонила мэтру Уоррэну Доусону потому, что надеялась на его помощь в борьбе с паразитом по имени Фенрир, то вы ошиблись. Не настолько я наивна. Отец уже показал свое отношение к этому волку, и пытаться его переубедить было бы просто глупо. Но глава моей семьи являлся именно тем нелюдем, который мог приоткрыть доступ к инсайд-информации и дать возможность лучше узнать своего врага. Вот на это я и рассчитывала.
— Здравствуйте, отец, — сказала, когда компьютер создал его голографический бюст над моим столом.
Волк кивнул и отметил:
— Мне доложили, что ты отлично справилась с последним заданием, Джейн.
Забавная новость, учитывая, что мой рапорт вообще отклонили. И зачем писать отчеты, если их все равно никто не читает?
— Да, справилась, — ответила коротко, не спеша вдаваться в подробности. Но отец у меня был нелюдем любопытным, потому не упустил шанса уточнить:
— А как тебе с Тантом работается?
— Это… интересный опыт, — с трудом подобрала правильное выражение. Такое, чтобы и не соврать, и не опрокинуть на волка ушат обвинений и колкостей.
Отец улыбнулся одними глазами:
— Я рад, что ты к этому именно так относишься. Правильная позиция.
— Благодарю, — вернула улыбку и ненавязчиво перешла к сути вопроса: — И все-таки, отец, я не понимаю, почему лорд Тант почтил нас своим присутствием именно сейчас. Восемь лет мы отлично жили без него. А тут вдруг — раз, и «здравствуйте, я ваш наблюдатель!».
Я сделала расстроенное лицо, очень по-женски сморщив нос. Отец ответил внимательным взглядом, подумал и приказал:
— Компьютер, перейти на защищенный канал.
И только потом обратился ко мне:
— Не притворяйся, Джейн. Из тебя актриса, как из меня прима Большого театра. Хочешь знать, почему Фенрира приставили сейчас? Все очень просто — политика изменилась, и в МАРАП начался новый виток борьбы за власть.
Я невесело усмехнулась:
— Политика ворвалась в нашу жизнь?
— Политика и есть наша жизнь, Джейн, — ответил отец. — И после того как мы проиграли выборы, жизнь эта стала довольно безрадостной. Ты ведь знаешь, что МАРАП — крупнейшая негосударственная военная организация на Земле? По результату исследований прошлого года она заняла второе место в рейтинге самых влиятельных корпораций мира. Мы контролируем семь с половиной процентов всего мирового дохода. Как ты думаешь, при таком раскладе политика могла обойти нас стороной? Разумеется, нет.
Кажется, я начинала понимать, к чему клонит отец. Ни для кого не секрет, что один из членов совета директоров нашей организации является также первым заместителем главы Совета безопасности Союза. Да и другие директора имеют непосредственное отношение к государственной власти человеческого мира. Если присмотреться, наши представители отыщутся на позициях во всех трех ветвях. Выражаясь образно, МАРАП является самым крупным поставщиком нелюдей в человеческий мир. И отец прав: организация, которая имеет такое влияние, не может быть независимой.
— А партия воинов проиграла выборы… — пробормотала я.
Волк кивнул:
— Сейчас у аристократов есть десять лет на то, чтобы закрепиться во власти. Не такой и большой срок, если подумать. Особенно на фоне риска начала новой человеческой войны, во время которой поддержка их партии электоратом традиционно упадет. Единственный способ, которым они могут обеспечить себе защиту от нас, — это поставить своих нелюдей на максимальное количество ключевых постов. В политическом плане у них это получается довольно неплохо — наш замминистра уже подал в отставку.
— Как?! — ахнула я. — Мэтр Дикшит?!
— Да, Джейн. Буквально сегодня утром. Впрочем, это было предрешено с самого начала. Лорд Кавасаки приступит к исполнению своих обязанностей в ближайшее время. А на этой неделе он также войдет в состав совета директоров МАРАП.
Я потерла пальцами переносицу.
— Надо же, как интересно все складывается, — сказала напряженным голосом. Выходит, Фенрир — это так, цветочки. А вот отставка замминистра — уже такие ягодки, что впору задумываться о бункере. Впрочем, это ведь закон природы: если хочешь наполнить стакан вином, тебе сперва придется выплеснуть из него воду? Но уход Дикшита говорит о том, что рука у аристократов не дрогнет, и мир они под себя будут кромсать не жалея.
«Да… — с тоской пронеслось у меня в голове. — Кажется, я им не просто мешаю. Я им как кость поперек горла. Прямо нарушаю все каноны. Волчица-руководитель… конечно, они хотят меня заменить».
— Так дело, выходит, не только в моем нежелании браться за серьезные операции, — подняла на отца вопросительный взгляд.
Он ответил коротким пожатием плеч.
— Не только. Но… вот что я тебе скажу, Джейн. Если бы не твоя группа, тебя бы уже давно отстранили. Найти повод — это не проблема, можешь мне поверить. Но у тебя есть отличный козырь, который не позволяет вот так легко сбросить твою карту со стола.
Я улыбнулась.
— Да, моя команда уникальна, — сказала не без гордости. — Единственная в своем роде.
Отец слегка скривился:
— Это, конечно, тоже верно, но я сейчас о другом. Играть какую-то серьезную роль в человеческом мире могут только оборотни. То есть те нелюди, которые способны принимать форму гуманоида. Нам, волкам, к тому же помогает эмпатия. Именно поэтому мы являемся самой сильной и самой многочисленной группой нелюдей земного происхождения.
Эта информация была мне известна: такие факты сообщают на втором курсе академии. А потом на третьем, четвертом, пятом — и вплоть до выпуска. Воспитывают в нас таким образом любовь к своей расе. Но хотя я и слышала это раз пятьсот, отца перебивать не стала. Он редко позволял себе вот так со мной откровенничать. Такой шанс грешно было упустить.