Как же я не люблю это ее «хм»! Это никогда не предвещает чего-то хорошего.
— Что такое? — спросила, выглядывая в коридор. — Ты не получила полного контроля?
— Дело не только в этом, — странным задумчивым тоном ответила Эйва. — Не во всех помещениях есть камеры, но ваш коридор и оба криозала я вижу.
— Там есть крфриты?
— Есть, — подтвердила мои подозрения подруга. — И много. Но там не только они. Сержант, я не хочу делать поспешных выводов, но… вам нужно это увидеть.
— Для этого мы здесь. — Я вышла в коридор и привычным жестом достала оружие из кобуры. Просто на всякий случай. — Веди меня, Эйва.
Нам пришлось пробежать еще три темных, затхлых и довольно длинных коридора, которые несколько раз пересекались другими такими же (суккуба сказала, что они ведут в тупики, ибо люди в свое время сделали из бункера настоящий лабиринт, наивно полагая, что так они будут в большей безопасности), пока не добрались до первого криозала. Там я и увидела то, что не вписывалось в картину мира Эйвы. И отлично ее поняла.
— Это же люди… — прошептала, глядя, как пятерка рейнджеров в компании чуть большего количества крфритов деловито готовят криокамеры к транспортировке.
— Двадцать единиц, — быстро пересчитал «груз» Тант. — Новая партия. Похоже, мы как раз вовремя.
Я подняла на него круглые от удивления глаза: неужели этого волка совсем ничего не смущает? Люди скооперировались с инопланетянами для продажи людей инопланетянам. Это даже звучит абсурдно! А он и ухом не ведет. Как будто заранее готовился к такому повороту событий. Но как, объясните мне, к такому вообще можно подготовиться?!
Знаете, я ведь никогда не идеализировала человечество. Мы, нелюди, живем с этой расой бок о бок и не понаслышке знаем, какими нетерпимыми, злыми и опасными могут быть люди. И не только по отношению к другим разумным, но и к самим себе. О, люди никого не обижают так сильно, как других людей! Это, наверное, какая-то особенная их черта, опечатка в генетическом коде: склонность к самоуничтожению.
Но ведь, несмотря на все это, в людях есть и хорошее. Они могут быть добрыми, честными и отважными. Становиться на защиту слабых и бескорыстно помогать нуждающимся. Так как же возможно, что в наше прогрессивное время, когда бюджет фонда социального обеспечения малоимущих больше, чем бюджет оборонки, люди-рейнджеры, призванные в первую очередь защищать, торгуют себе подобными? И при этом в компании полукрыс с планеты, на которой до сих пор царит феодальный строй! Что у них вообще может быть общего?
«Жажда наживы, — подсказал здравый смысл. — То, что всегда толкает людей на страшные поступки: желание заработать».
В тот момент это показалось лучшим из возможных объяснений. И в то же время — абсолютно примитивным. Так рисковать ради денег? Да, это возможно, конечно. Для крфритов. Но не для людей. Они просто не смогут воспользоваться этими деньгами, ведь их источник невозможно будет объяснить. Конечно, существуют особые схемы, но с учетом уровня контроля они либо очень дорогие, либо очень рисковые. Воспользоваться ими могут лишь те, кто собирается обналичить кредитки и удрать из столицы на какую-нибудь далекую планету, куда не дотянется земная рука правосудия. Причем перед этим желательно сменить в придачу к личности еще и внешность. Просто на всякий случай. Но такой сценарий подразумевает единоразовое «снятие банка», а не создание торговой сети с отгрузкой далеко не первой партии товара. То есть совершенно не то, что мы здесь увидели!
«Так что же могло заставить рейнджеров на такое пойти?» — подумала я, отступая на несколько шагов от входа в зал, и прошептала:
— Эйва, ты вскрыла систему? Просмотрела файлы? Есть полезная информация?
— Нет, сержант, — ответила суккуба. — Ничего стоящего. Ни по самой базе, ни по «грузу», ни по месту его назначения.
Я нахмурилась и на всякий случай уточнила:
— А ты хорошо искала?
Эйва фыркнула с толикой негодования в голосе:
— Искала-то хорошо. Только сложно найти то, чего нет. Они не используют компьютер для хранения информации. Это обычная система жизнеобеспечения с центральным управлением.
«Как же не везет-то!» — подумала я с досадой. У меня на компьютер были самые серьезные надежды. Мы и в бункер-то забрались только потому, что к его автономной внутренней сети извне пробиться нельзя. И что теперь делать? Уходить, не получив вообще никакой информации, кроме той, которая меня еще больше запутала?
Нет, уходить было нельзя. Нужно было убегать! Потому что тогда я еще не знала, насколько сильно нам не везет! И очень удивилась, когда умиротворенную рабочую тишину зала, нарушаемую только топотом ног да мерным жужжанием древних криоприборов, внезапно разорвало возбужденное крфритское стрекотание. Они так между собой общаются, эти крысаки: сплошными гласными и на высокой тональности. Очень раздражает. И, видимо, не только меня.
— Говори по-человечески! — рявкнул низкий мужской голос.
— На территории чужой! — пискнул в ответ высокий и немного растерянный голос.
Мы с Тантом переглянулись, но, прежде чем я успела что-то сказать или сделать, он схватил меня за руку повыше локтя и буквально швырнул в соседний коридор. Мы прижались к стене и как будто даже затаили дыхание, наблюдая, как из зала выскакивают сначала все пять рейнджеров, а затем — два крфрита. Также какая-то часть крысаков бросилась по коридору в противоположную от нас сторону, но я по звуку шагов не смогла определить, сколько их туда убежало.
— Уходим! — приказал Тант, как только шаги стихли. Наверное, волк решил, что если я не откусила ему руку за свою «транспортировку», то ему теперь все дозволено. Например, держать меня за плечо и даже слегка подталкивать в спину, чтобы не передумала и послушалась. А вот дудки!
Этому приему меня научил Ревус. Он абсолютно не смертельный, но очень неприятный. Особенно если применить волчью силу. Извернувшись, я схватила Танта за ладонь и, слегка отрастив когти, нажала на точку между указательным и большим пальцами. В ответ на его лице не дрогнул ни единый мускул, но мое плечо сразу оставили в покое. И вопросительно, я бы даже сказала, крайне заинтересованно уставились мне в глаза.
— Ты выйдешь один, — сказала тихо и совершенно спокойно. — Поможешь Ревусу. И вместе с ним вернешься на «ковчег». Понял?
По враз изменившемуся взгляду волка я поняла, что сейчас начнется полемика. А потому свела брови на переносице и как можно строже рыкнула:
— Это приказ! Я выйду следом.
И отпустила ладонь. Конечно, я не знала, можно ли ему доверять. Но очень надеялась, что он послушается. Ведь однажды волк уже сделал это. Перешагнул черту и вписал себя в предложенную мною иерархию. Вдруг подчинится и на этот раз? Ну, хотя бы просто чтобы посмотреть, как я справлюсь одна? Ведь он ради этого здесь, разве не так? А я просто не могла уйти с ним, потому что тогда сам приход сюда был бы напрасным. У меня все еще имелось задание, и я только что придумала, как его выполнить.
«Мы можем узнать, куда отправляют этот „груз“», — подумала я, убирая оружие и снова доставая любимый контейнер Эйвы.
Мягко ступая по бетонному полу, пробралась обратно ко входу в зал, присела на корточки и осторожно заглянула внутрь. Выругалась про себя: между рядами криокамер все еще сновала парочка крысаков. Они настороженно переглядывались и судорожно сжимали в руках нечто, похожее на обрезы. Я почему-то сразу вспомнила фильмы о Диком Западе, которые нам показывали на первых курсах академии. Стало даже немного смешно. С другой стороны, какая разница, из чего в тебя стреляют, если это — смертельно?
А вообще мне повезло, что работорговцы не были готовы к вторжению изнутри. Иначе не оставили бы здесь только этих двух перепуганных охранников и не бросились бы толпой вон из бункера. Да и эта парочка на дверь косилась, но без особого интереса: все больше друг на друга. Наверное, так им было спокойнее.
«Ну и отлично! — решила я, укладываясь на живот. — Главное, резким звуком их не напугать. Чтобы не начали палить во все стороны».
И поползла к криокамерам, каждая из которых была поставлена на собственную невысокую железную подставку.
К сожалению, даже с нашим уровнем развития технологий еще не был создан «жучок», который позволил бы отследить перемещение объекта в космосе. Слишком большие расстояния, слишком слабый сигнал. За таким «жучком» нужно либо лететь следом, что, конечно, не лучший для нас выход — вряд ли работорговцы не обратят внимания на упрямо преследующий их военный корабль, — либо использовать очередное изобретение Эйвы.
Этот приборчик выглядел как кусок пленки размером с ноготь и по сути своей являлся не маячком вовсе, а обычной портативной микросхемой с записанной на ней программой-вирусом. Она фиксирует любую сеть, которая попадает в зону ее действия, и посылает ей команду — отправить свои текущие координаты по указанному адресу, то есть Эйве. Такая сеть может быть обнаружена на пролетающем рядом корабле, на находящейся поблизости обитаемой планете или даже на искусственном спутнике, просто дрейфующем неподалеку. Программа способна также обойти несложную защиту, ровно такую, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания.
Вы, конечно, скажете, что использование вируса — дело незаконное, и я как представитель МАРАП не должна таким заниматься. И вы будете правы. Я сама периодически ругаю Эйву за ее изобретения. В основном потому, что чертовски сложно объяснять начальству, откуда у меня сведения, которых нет даже у наших штатных аналитиков. Но ведь сама эта операция выполняется нами без предварительного согласования с боссами. То есть я уже нарушила самое главное из правил. Неужели какой-то «жучок» может навредить нам еще больше?
Вот и я решила, что нет. Прикрепила пленку к днищу одной из ближайших камер, судя по всему уже полностью подготовленной к перемещению, и так же, ползком, покинула зал. На всю операцию потратила минут пять максимум. Но даже этого короткого времени хватило, чтобы ситуация изменилась в корне.
— Эйва! — прошептала, двигаясь в сторону выхода. — Эйва, ты со мной?
Ответа не последовало. Что ж, этого можно было ожидать. Если в деле замешаны рейнджеры, то им ничего не стоит активировать глушители.
— Ладно, — прошептала, на приличной скорости взбираясь по лестнице. — Мы это переживем.
Хотя с Эйвой было бы легче. По крайней мере, не пришлось бы гадать, что случилось с Ревусом. Вернее, я и так в общих чертах догадалась — его заметили. Но как, черт побери, это могло произойти?! Змеелюд — не слепой волчонок. Если он не захочет, чтобы его нашли, его в жизни не найдут. А значит, по какой-то причине он решил привлечь к себе внимание. И сделал это без согласования со мной, что говорило либо о спонтанности его поступка, либо о том, что связь нарушилась раньше, чем я успела это заметить.
Навострив уши, я преодолела последние ступени и осторожно выглянула из бункера — входная дверь была открыта настежь. Метрах в трех от нее шагал еще один нервный крфрит. Сторожил, видимо. Не знаю, чем думали рейнджеры, оставляя его здесь: крысаки плохо видят в темноте, а ночь сегодня была совсем не лунная. Единственное освещение поступало из бункера, от старых ламп, но света оказалось ничтожно мало. Хотя, может, роль крфрита заключалась как раз в том, чтобы отгонять от бункера всякую живность? Вроде каких-нибудь местных пум или росомах? Тогда он справлялся, да. Изо всех сил прислушивался к тому, что творится вокруг, вздрагивал от каждого шороха и держался за свой обрез так, будто это была его последняя надежда на спасение, но пост не бросал. Эдакий отчаянный полукрыс. Бестолковый до умиления. Я могла голыми руками свернуть ему шею, и он бы не успел понять, что произошло. Возможно, он даже это заслужил. Но что потом делать с телом?
«Живи пока!» — решила, бесшумной тенью растворяясь среди деревьев. К счастью для крфрита, в мою сторону он даже не покосился.
Я отбежала от бункера на порядочное расстояние, но связи с Эйвой так и не появилось. Похоже, у рейнджеров была единая сеть глушителей по всему квадрату, и если ее не смогла обойти даже суккуба, глушители эти были такой же допотопной древностью, как и остальная здешняя автоматика. Не удивлюсь, если сами люди общались с помощью раций. После обрезов вообще сложно удивляться чему-то подобному.
Но пока я не могла связаться с Эйвой, я также не могла понять, что происходит у Ревуса. Выбрался ли он? Помогли ему Тант? Единственное, что я знала: рядом с бункером, кроме того самого единственного крфрита, стоящего на страже, не было никого. А значит, мне требовалось принять решение: либо понадеяться на удачу и уже продуманным маршрутом в одиночку уходить к месту посадки на «ковчег», либо…
«Да нет никакого „либо“, — остановила я себя. — Если рейнджеры поймают Ревуса, они даже в плен его брать не будут. Инопланетянин-свидетель никому не нужен. Это с человеком они еще могли бы поторговаться, но змеелюд обречен. А значит, я не уйду отсюда, пока не буду знать, что Ревус в безопасности».
Здорово все-таки, что волки — это не только те, кто хорошо слышит, далеко видит и по запаху может определить точный состав мясной запеканки. Мы — охотники. А это значит, что отыскать по следу толпу людей для нас не проблема. Даже глубокой ночью в малознакомом лесу.
Догнала я рейнджеров быстро. По дороге никому на глаза не попалась. Это было хорошо. А плохо было то, что Ревус умудрился попасть в окружение. И вырваться из него сейчас было очень проблематично. Рейнджеры оказались ребятами подкованными и цепь держали профессионально. Что ж, они не в первый раз загоняли дичь. Правда, по подслушанным разговорам я пришла к выводу, что они пока не поняли, что именно за добыча им попалась. Ревус, хоть и зажатый со всех сторон на том кусочке леса, что у него еще оставался, вертелся, как уж на сковородке. Причем не только на земле, но и, благодаря хвосту, на верхних ярусах, под кронами, что существенно осложняло рейнджерам задачу.
«Однако если так пойдет дальше — ему конец! — поняла я. Тем более что люди успели привлечь подмогу, и вместо пяти их было уже человек двадцать. И крфритов с десяток. Эти действовали не так мастерски, но когда загоняешь зверя, количество важнее качества. — Надо как-то разорвать их цепь».
Я закусила губу. Легко придумать, да сложно выполнить. Мне ведь тоже нельзя показываться работорговцам. И не только потому, что они тут же откроют огонь на поражение (хотя и это тоже!), но и потому, что тогда вся наша разведывательная миссия пойдет псу под хвост. Рейнджеры не станут рисковать. Думаю, если они поймут, что их обнаружили, даже не будут вывозить отсюда подготовленную партию «груза», а просто подорвут бункер, утрамбуют землю поплотнее и уйдут на новое место. В сухом остатке мы получим кучу жертв и потерю единственной ниточки, ведущей к основной базе работорговцев. Миссия провалена, прощайте, погоны. В худшем случае, если Тант не удержит язык за зубами, — здравствуй, трибунал! И это если меня, приняв за обычного человека, еще здесь не расстреляют…
Я замерла, пораженная догадкой.
— За обычного человека, — повторила вслух. Точно! Вот он — выход!
Быстро оглядевшись, я бросилась к сухому, давно повалившемуся дереву и принялась раздеваться. Да, я могу разорвать строй и не попасться при этом. Только если буду не человеком, а волком. Ни рейнджеры, ни крфриты не видели Ревуса, и если я в образе волчицы брошусь сквозь их круг, им потребуется время, чтобы разобраться, что происходит. Это создаст необходимую сумятицу и нарушит строй. А стрелять в волка они не станут: здесь, в лесу, каждый зверь на особом счету. Пока же рейнджеры поймут, что я не их подопечный, — меня и след простынет. И змеелюда, надеюсь, тоже.
В общем, план был отличный. По всем параметрам — почти гениальный. Я быстро разделась и, затолкав одежду под дерево, присыпала ее иглицей. Оценила дело своих рук, еще раз посмотрела по сторонам, пытаясь запомнить место… покачала головой и, присев на корточки, пометила дерево. Да, как зверь, а что? Тут остается все мое снаряжение и табельное оружие! Лучше перестраховаться.