А потом, только после всех приготовлений, я отдала себе приказ превращаться…
Знаете, волчата в детстве очень гибкие. Для них изменить форму ничего не стоит. Это как игра: раз — и все! Но потом, с течением времени, организм меняется. И если его не тренировать постоянными превращениями… представьте себе, что вам далеко за двадцать, и вы, будучи ни разу не атлетом и не балериной, внезапно сели на шпагат. Представили? Как ощущения?
В теле волка-оборотня ничтожное количество связок, костей и мышц, которые не изменяются в процессе смены формы. В моем случае семьдесят процентов из них находились в статике больше тридцати лет. До сегодняшнего дня. Когда я в один миг заставила себя сменить форму, мне показалось, что я ступила в костер. Не болели только уши — единственный орган, который уже не раз проходил полный цикл обращения. Остальное горело! И кожа, которая в один момент покрылась жесткими темно-серыми волосками, и внутренности, и хребет… Боже всемогущий, как болел хребет! Мне его словно в нескольких местах сломали: непередаваемые ощущения. Боль была такая, что, когда она отступила, я обнаружила себя лежащей ничком на земле с полным ртом пожеванной иглицы. Я даже не помню, чтобы шевелила челюстями! И не смогла бы ответить, как долго длилось превращение, ведь, по моему субъективному мнению, я корчилась в муках никак не меньше пары часов. А мысль о том, что придется превращаться обратно, заставила шерсть на загривке встать дыбом.
Но, как оказалось, этого пугаться не стоило. Сначала нужно было сделать то, ради чего, собственно, я только что прошла первый круг ада. А с этим имелись проблемы.
Невероятным усилием воли я заставила себя подняться.
«Ревус! Ревус! Ревус!» — повторяла как мантру, с трудом опираясь сначала на одну дрожащую лапу, потом — на вторую…
Тело больше не болело, скорее, ныло с непривычки. Но это можно было пережить. Большей проблемой оказалось то, что оно не слушалось. Ноги заплетались, мир в глазах выглядел блеклым, черно-белым и незнакомым. Я слегка дернула хвостом и по инерции впечаталась задом в дерево.
«Как в таком состоянии можно кого-то атаковать?» — спросите вы.
«Пожалуй, что никак», — отвечу я и побегу (или как еще можно назвать эти странные зигзагообразные телодвижения) в атаку.
Сказать, что крфриты удивились, когда на них из леса вылетела воющая волчица со вздыбленной шерстью и желтым пламенем в ошалевших глазах, — это ничего не сказать. Они шарахнулись от меня как от чумной, какой, наверное, я и выглядела. А раз так, то я решила крысаков не разочаровывать и, оскалившись, бросилась на грудь тому, кто оказался недостаточно шустрым. Бедняга взвыл, когда мои зубы сомкнулись вокруг его тощей кисти. Остальные крфриты с ужасом подхватили этой вой и принялись бегать вокруг нас. Я зарычала, крысеныш подо мной не выдержал волчьего веса, и мы тандемом рухнули на землю. В неярком свете луны блеснул ствол обреза.
«Выстрелят!» — промелькнуло у меня в голове, но тут, к счастью, явилась помощь: из-за деревьев показались рейнджеры. Очень вовремя.
«Слава богу!» — мысленно возликовала я. Оставалось только надеяться, что Ревус воспользуется устроенным мною бедламом и выскользнет из окружения. Учитывая, что сейчас основная часть ловцов сгруппировалась вокруг нашей с поверженным крфритом парочки, это было несложно.
— Не стрелять! — рявкнул один из рейнджеров, самый бородатый. Я обрадовалась еще раз. А почему бы и не порадоваться шансу выжить? Даже если жить после этого придется в теле волка: я не была уверена, что захочу претерпеть еще одно превращение в ближайшие тридцать лет.
Но потом тот же рейнджер крикнул:
— Окружаем ее! — и мое ликование пошло на спад. Я поняла, что пора делать ноги. И быстро.
Выплюнув руку крфрита, повернула морду к рейнджерам, оскалила зубы и приняла самую, с моей точки зрения, устрашающую позу.
— Возможно, бешеная, — резюмировал все тот же бородач.
«Вот спасибо!» — подумала я и, развернувшись, бросилась в чащу. На всех четырех спотыкающихся ногах. Наверное, именно поэтому за мной никто не побежал: они просто не верили, что такой инвалид сможет далеко удрать. Решили пожалеть свои силы.
А вот дротика с транквилизатором им, видимо, было не жаль.
Я обернулась, почувствовав резкий укол в бедро, но останавливаться, чтобы вытащить иглу, не стала. Наоборот, заработала лапами еще активнее.
«Второй наркоз за неделю! — подумала с возмущением. — Так же никакого здоровья не напасешься!»
Все-таки оборотень сильнее волка, потому я смогла выдать километра два, пока не поняла, что наркотик действует. Лапы, и до этого не слишком послушные, подкашивались, мысли путались, перед глазами все плыло. Я больше не понимала, куда бегу, и, если честно, с трудом помнила, зачем вообще нужно куда-то бежать. Дыхание сделалось тяжелым и хриплым. Я остановилась и ощутила, что стою, покачиваясь.
«Или это мир качается вокруг меня…»
На мгновение стало все равно. Осталось единственное желание: закрыть глаза и лечь, упасть прямо тут. И хотя где-то в голове еще звучало настойчивое: «Нужно идти дальше!» — я больше не хотела его слушать. С каждым новым вздохом оно звучало все тише и навязчивее. Будто едва заметное эхо, шепот, пульсирующий на грани сознания.
И все-таки я сделала еще один шаг. Уже не понимая зачем. Потом еще один. А на третьем нос к носу столкнулась со своим отражением. Ну то есть в тот момент я действительно так решила. Что передо мной зеркало.
«А ведь я еще неплохо выгляжу», — подумала, оценив стоящие торчком уши и лощеную — волосок к волоску — шерстку зверя напротив.
И это была последняя мысль перед тем, как я отключилась.
Фенрир Тант
Она сказала помочь Ревусу, и я подчинился. По двум причинам. Во-первых, змеелюд — это часть стаи, а свою стаю не бросают. Во-вторых, я с самого начала решил, что главой этой операции будет она. А я понаблюдаю. Сделаю выводы на будущее.
И-таки да, сделал. Главный вывод: ждать она не умеет. И полагаться на других — тоже. Вот какого черта нужно было сначала отдавать приказ мне, а потом самой бросаться в гущу событий? Дала бы мне еще пять минут, и я бы все сделал. Причем гораздо лучше нее, по крайней мере, без неприятных последствий в виде транквилизатора в мягком месте! А так, получается, я зря отыскал местную волчью стаю, зря сцепился с их вожаком, и уже совсем напрасно мы вместе погнали стадо северных оленей на рейнджеров. По факту я сделал то же самое, что и девчонка: устроил лесничим переполох и разорвал цепь. Но уже после того, как они успели ее подстрелить.
К счастью, Джейн не отключилась сразу. Доза снотворного была рассчитана на обычного волка, а попала в оборотня. У девчонки хватило времени и сил, чтобы рвануть прочь. Рейнджеры, скорее всего, припустились бы следом, но тут подоспел я со своими оленями, и им стало не до раненой волчицы. А вот мне там больше задерживаться смысла не было. И, убедившись, что Ревус вырвался из окружения, я бросился за Доусон.
Догнать сумел не сразу. Девчонка набрала скорость и выдала такой спринт, что путь я сумел ей преградить, только когда мы были уже в соседнем квадрате. Не уверен, правда, что она поняла, кто именно оказался перед ней. Обессиленная всклокоченная волчица выглядела так, будто только что подмела пол-леса, используя в качестве метлы собственную шкуру. Равнодушным несфокусированным взглядом она прошлась по мне, открыла пасть, будто собиралась что-то сказать, и ничком повалилась на землю. А я… понял, что попал. Потому что вот эта полуживая, взъерошенная, туго соображающая девчонка с непереносимым характером — это моя волчица!
Да будь я проклят, если верил когда-то в инстинкт! В эту сказочную «истинную любовь», доступную якобы только самым избранным из нас. Это всегда выглядело сказкой для сопливых девчонок, однако же поздравляю себя! Я, бестелесые меня заберите, оказался избранным! А вот это лохматое бессознательное тело, которое валялось в иголках, — мое великое личное счастье! Неужели мать все-таки была права?!
А ведь волчий инстинкт — это даже не любовь. Это гораздо хуже. Потому что любовь позволяет не видеть недостатков или, по крайней мере, мириться с ними. А то, что ощутил я, скорее можно было назвать «жаждой обладания». Или правом собственника. Это чувство основано на чистом животном инстинкте, описать который можно тремя словами: «это моя стая».
«Моя», — повторил про себя. Хм… а ведь в этом что-то есть. Если отбросить в сторону очевидную нелепость ситуации и посмотреть объективно — у Джейн Доусон может набраться несколько положительных черт. Она сообразительная, отважная, преданная, готова идти на жертвы ради тех, кто ей дорог. Это ведь именно те качества, которые я особенно ценю в нелюдях и, если уж совсем честно, был бы не прочь обнаружить у своей волчицы. А кто бы отказался от такого надежного тыла? От жены, на которую всегда можно положиться?
Я сделал шаг и остановился над волчицей. Несколько секунд смотрел, как поднимаются и опускаются в такт дыханию ее бока. Потом склонил морду ниже и какое-то время тщательно ее обнюхивал. Очень старался унюхать новые нотки. Те самые, которые помогли бы понять, какого черта я вдруг увидел в Джейн Доусон свою женщину.
Чтобы вы не сомневались: ничего нового не обнаружил. Она все так же пахла лесом, землей, крысаками и, конечно, собственным запахом, который мне и до этого был знаком. Так что же изменилось? Неужели ее форма волчицы оказалась аж настолько притягательной?
Аккуратно поддел ее носом под подбородок, чтобы посмотреть под другим углом.
«Да нет, ничего особенного. Видел и покрасивее. А может, мне вообще все показалось?» — подумал с надеждой. Сугубо для проверки представил волчицу в компании другого волка и сам не заметил, как оскалился.
«Нет, так не пойдет, — покачал головой, чувствуя, как непонятно откуда появившаяся злость клокочет внутри. — Моя так моя. Бестелесый знает, какого черта она моя, но я ее теперь, похоже, никому не отдам».
Кое-как извернувшись и почти сделав под нее подкоп, я схватил зубами переднюю лапу и забросил себе на спину. Правильно: как козу. Но как кролика в пасти ее далеко не утащишь. Габариты не те.
«По крайней мере, я смогу смело говорить, что с самого начала отношений носил ее на руках», — ухмыльнулся про себя, вспомнив, как совсем недавно имел возможность оценить филейную часть ее человеческой ипостаси. И тогда она тоже мирно спала. Правда, по моей вине. Вот уж точно: никогда не знаешь, как жизнь повернется.
«Ладно, спящая красавица. — Я огляделся по сторонам, определяя направление. — Погнали в твои пещеры».
В ответ она глубоко вздохнула и… перевоплотилась. Я замер, широко расставив лапы и пытаясь сообразить: собирается она с меня падать или нет. О том, что может проснуться, речи не шло: я уже после первого усыпления понял, что пару часов ее теперь точно не добудишься — Вейлинг тогда очень старалась.
Пока размышлял, девчонка вытянула вторую руку, свободную от моих зубов, и крепко обхватила меня за шею. Потом зарылась носом в шерсть на загривке и сладко зевнула. Почувствовал себя подушкой и понял, что надо поторопиться. А то, если она проснется до того, как я успею ее сгрузить, еще придушит, чего доброго. Рука у Доусон тяжелая, а выдержка, как я уже успел убедиться, ни к черту.
Хорошо, хотя бы не все в ее команде склонны к поспешным выводам. Уже на подступах к пещере меня догнал Ревус и относительно спокойным тоном спросил:
— Что стало с сержантом? Уснула? Опять?!
Я выразительно поднял на него глаза: и как, он предполагает, я буду ему отвечать?
— Не быть нам друзьями! — резюмировал змеелюд и протянул лапы, чтобы забрать своего командира. Мне это не понравилось. — Не надо рычать! — вздрогнув, отпрянул Ревус. — Я всего лишь пытаюсь помочь.
Я понял, что поступаю глупо. В том, чтобы тащить девчонку самому, действительно было мало смысла. Потому я лег на землю, чуть перекатился на бок и выполз из-под нее, усиленно работая задними лапами. Доусон осталась лежать на иглице, подложив одну руку под голову.
«А попка-то у нее и правда ничего», — довольно подумал я, получив возможность рассмотреть волчицу во всей красе. Жаль, времени полюбоваться было мало — Ревус благоразумно не стал спрашивать, почему сержант оказалась в таком неподобающем виде, а просто завернул ее в свою куртку. А затем подхватил на руки и молча понес в сторону пещер. Я же потрусил в обратном направлении, навострив уши и активно принюхиваясь. Мне еще предстояло вернуть нашу одежду.
«Интересно, — подумал мимоходом, — а перед тем как отключиться, девчонка успела испытать на себе действие инстинкта? Или мне еще только предстоит ей все объяснить?»
Особенно веселой выглядела эта перспектива в свете того, что мое задание никто не отменял. Мне все же придется заменить девчонку в группе. Правда, теперь к остальным добавилась еще одна веская причина: эта волчица — будущая жена аристократа. А жены аристократов не воюют.
ГЛАВА 10
Он: «Я люблю тебя!»
Она: «И что, я должна расплакаться?»
Он: «Ну хотя бы посочувствовать…»
Джейн Доусон
Интересно, а можно выработать иммунитет к волчьему транквилизатору? Надоело отключаться. Мало того что для организма вредно, так еще и пробуждение по ощущениям похоже на прыжок в прорубь.
— Моя голова, — прошептала, с трудом принимая сидячее положение. Бросила взгляд по сторонам: ага, знакомая пещерка. Уже хорошо. Могла ведь и к рейнджерам в вольер попасть. Вот бы они поутру удивились…
«Кстати об этом, — опомнилась, разглядывая собственные ладони, — а когда я успела превратиться?»
Попытка напрячь память отозвалась болью в висках, но тут обеспокоенный голос Ревуса ворвался в мои мысли, и я переключилась на него.
— Как чувствуешь себя, сержант? — спросил змеелюд, балансируя на хвосте таким образом, чтобы наши лица оказались на одном уровне.
Я потерла пальцами лоб:
— Как будто уголь разгружала. Руками. Года два подряд.
— Мне очень жаль.
— Да ладно. — Я чуть заметно поморщилась. — В первый, что ли, раз?..
Ты лучше объясни, как вышло так,
Что рейнджеры тебя сумели окружить?
— Ах это… — Змеелюд развел руками. — Там люди новые пришли, с «товаром».
С тобой связаться у меня не получилось,
И Эйва не откликнулась на зов. Вот я и понял — надо отвлекать,
Чтоб вы могли уйти, покуда суть да дело.
— И в этом ты, конечно, молодец, — похвалила я Ревуса. — Отвлек отлично, мы сбежать успели.
Один вопрос: как я здесь оказалась?
— Тебя Фенрир принес, — с готовностью ответил змеелюд. Памятная сценка тут же встала у меня перед глазами:
— Так это с ним я встретилась в лесу!
— Он также снаряжение вернул. — Ревус указал на аккуратно сложенную у моих ног пирамиду. — Ты можешь вновь одеться.
И кстати, что с тобой произошло?
— Ты не поверишь, — я жестом попросила его отвернуться и взяла брюки, — тоже отвлекала.
Тебя же нужно было как-нибудь спасти.
Ревус чуть повернул голову и задумчивым взглядом скользнул по моим голым ступням:
— Уверен, «отвлеченье» удалось…