Я крепко испугалась. Незнакомец мог не знать здешние правила и решить взять меня прямо в безлюдном коридоре, чтобы потом, тем самым извиняясь, просто отдать за неприятный инцидент деньги госпоже и решить проблему. Я попыталась выпутаться, но его хватка оказалась слишком сильна.
— Стой, — попросил он. Я дёрнулась и, вопреки приказу замереть, больно укусила его за руку. Мужчина на мгновение расцепил захват, и этого оказалось достаточно, чтобы я рванула вперёд. Вдогонку он не кинулся.
Запыхавшись, я прибежала к соседкам, но вместо понимания и жалости встретила бурю негодования. Особенно, как всегда, взъярилась вспыльчивая Мев:
— О чём ты думала?! Нужно было смотреть, куда несёшься. Тогда бы и не наткнулась ни на кого.
Элина придерживалась тех же взглядов:
— Нужно быть осторожнее, Уна.
Я потеряла самообладание:
— Как вы можете? Он же едва… едва… — вдруг разрыдалась я, хотя до этого из моих глаз не выкатилось ни слезинки. В последний раз я позволяла себе такую слабость, когда умерла матушка. Потом же, даже когда пороли, я стискивала зубы и терпела, упрямо не издавая ни звука.
Элина тут же крепко меня обняла и прижала к себе, заглушая рыдания.
— Тише, тише… — всё успокаивала она, с любовью гладя по голове.
Они обменялись с Мев непонятными взглядами. Вторая неожиданно вышла, напоследок громко хлопнув дверью.
— Куда она? — спросила я, не перестывая реветь. От всхлипываний платье Элины промокло.
— Не волнуйся, — невнятно произнесла она. — Скоро вернётся.
Девушка посмотрела на выход, и в её взгляде мелькнула тревога. Мев долго не возвращалась. Но когда она всё-таки пришла, то влетела разъярённая, как фурия, и тут же села, облокотившись на стену и закрыв руками расстроенное лицо.
Элина посмотрела на неё с немым вопросом в глазах. Едва видно та отрицательно качнула головой, и Эли прикрыла глаза с какой-то неведомой мне болью.
— Что случилось? — поинтересовалась я.
— Ничего, — одновременно произнесли они, только усугубив подозрения, и снова заговорщицки переглянулись.
— Расскажите мне. Прошу.
Никто не отозвался.
— Вы не доверяете мне? — обиделась я на их молчаливые секреты.
Первой сдалась Мев:
— Не говори ерунды, — отрезала она, впрочем не горя желанием говорить правду, — Я ходила, чтобы попросить госпожу и дальше оставить тебя здесь жить.
Я ощутила страх. За время, проведённое здесь, я так полюбила северянок, что испугалась о возможном расставании с ними. Меня страшила мысль остаться одной, как в Вижском граде, когда я не знала заботы и поддержки. Между тем я допускала, что Итолина осознала, что ошиблась, выбрав меня, девочку с по-мальчишески вечно разбитыми коленками, среди множества детей из кибитки. Внешностью я никак не дотягивала до остальных женщин, обитающих в салоне. Моё лицо побледнело, и Элина воскликнула:
— Мев, ну что ты пугаешь её! Уна, мы просто хотели, чтобы ты жила и не платила взамен, понимаешь?
Я смотрела на неё, ожидая, что она поймёт, какую глупость сморозила. А ведь на самом деле показала недальновидность вовсе не она, а я, когда сразу не сообразила, куда клонит соседка. Они вдвоём любили меня гораздо сильнее, чем я того заслуживала, и были готовы пойти ради этого чувства на любые жертвы.
— Вы ведь знаете, что госпожа считает, каждый должен вернуть потраченное на него сторицей, — недоумевала я.
— Золото бы нашлось, — горько ухмыльнулась Мев.
И только тогда я наконец осознала, что они имели в виду.
— Вы, вы… — из моих глаз снова полились слезы.
— Да ничего бы с нами не случилось! — возмутилась Мев.
Но это было ложью. Они хотели расплатиться собой вместо меня. Только сверх обычного северянки принесли бы прибыли лишь в том случае, если, жертвуя собой, согласились бы на встречу с не самыми хорошими клиентами — теми, кто предпочитают самые жестокие развлечения. Обычно госпожа никого не принуждала к встречам с такими гостями, предоставляя выбор и щедрые подарки вроде красивых побрякушек взамен. Но на удивление, желающие находились. Некоторым женщинам тоже нравится ощущать боль… Я похолодела, представив, как лекарь мажет мазями искалеченное тело Элины или Мев.
К счастью, ответ Итолины Нард мы уже получили. Она не желала, чтобы золото за меня вернул ей кто-то другой. Я заметно успокоилась.
— Уна, ты не понимаешь! — расстроено сказала Элина.
— Нет. Госпожа права.
— Ты не знаешь, о чём говоришь, — тихо сказала Мев. Я удивлённо посмотрела на неё.
— Раньше ты считала иначе.
— Я передумала, — бросила она мне. Но я подозревала, что в действительности всё обстояло по-другому. Девушка желала уговорить меня и себя в равной мере, что такая жизнь неплоха.
Неприятный для всех разговор мы оставили, но следующая неделя принесла новую неприятность. Спустя год, проведённый в доме Итолины Нард, у меня появились лунные дни. На тот момент мне едва исполнилось тринадцать.
Сначала я решила, что порезалась, увидев на кровати, на которой сидела, бурое пятно. Ещё одно клеймом будущего несчастья виднелось на штанах, пропитав их резко пахнущей густой жидкостью. Когда я приподнялась, Элина до белизны побледнела, заметив на простыне кровь, но я испугалась, ещё не успев осознать в полной мере, что произошло, только увидев нездоровый цвет кожи её лица.
Не произнеся ни звука, северянка стянула с постели бельё и побежала его немедленно стирать. Я сняла одежду и стала тоже мыть её в лохани, в которую недавно собиралась сама залезть. Загрубев, пятно никак не желало исчезнуть.
Мертвенная бледность всё не сходила с лица девушки. Я взглянула на неё и представила другую Элину. Ту, которая осталась лишь в старых воспоминаниях о Вижском граде, когда веряне ещё не проникли в царство Льен. Мне вдруг почудилось, как она, счастливая, кружится вместе с младшей сестрой, забавляется, строя глазки соседнему парню, и помогает по хозяйству матери — такой же заботливой, с труженными ласковыми руками, нежным голосом и мягкими белыми волосами. И мне так больно стало за неё, лишённую завоевателями всего этого.
Соседка докончила маяться с простыней и выхватила у меня штаны, с которыми я, разумеется, не справилась так быстро. Вода в лохани почти не окрасилась в красный, как я того ожидала, но маленькие кусочки запёкшейся крови плавали внутри.
— Элина, — позвала я. По её щекам катились беззвучные слёзы. Девушка достирала испачканную одежду и повесила её сушиться на верёвку. Северянка развернулась ко мне и крепко обняла.
— Малышка, — сказала она. — Я просто так не хочу, чтобы ты ввязывалась во всю эту грязь.
А ещё больше я не желала, чтобы они с Мев страдали из-за привязанности ко мне. Никто не мог ничего изменить, хотя Элина отчаянно пыталась это сделать, убирая следы того, что случилось.
В силу своего юного возраста я ещё была не готова к близости с мужчиной. Одна мысль о подобном вызывала нервную дрожь, хотя я начинала понимать, что в этом нет ничего дурного, и умом мне казалось достаточно справедливым вернуть госпоже долг. Уличная жизнь не сулила ничего хорошего, и я не хотела расставаться с девушками, с которыми меня свела жизнь.
Само то, что случилось, я с Элиной не обсуждала вслух. Хотя мы не обговаривали прежде этого, обе понимали, что лучше смолчать, если не хочешь быть услышанным. Я не знаю даже, догадалась ли обо всём Мев, но, думаю, нервная дрожь Элины, которую мы за проведённое время научились понимать без слов, прекрасно всё объяснила.
Последующие дни я запомнила смутно, потому что была как в тумане. Исчез тёплый покой, прежде витавший в нашей комнате, и сменился на удушающую нервозность. Но всё же я переждала опасное время, никем больше не замеченной.
И тем не менее сколько бы мы ни скрывали происшествие, через некоторое время правда всё равно выплыла бы наружу. Моё взросление с каждым днём становилось всё очевиднее, и внимательные взгляды госпожи, подмечавшей малейшие детали, начинали пугать.
— Знаешь, я только сейчас поняла, какое счастье самой выбирать людей в своё окружение, — призналась Элина. — Но я очень рада, что судьба свела меня с тобой и Мев. Мне так повезло!
Её мысли я разделяла. Они обе стали для меня настоящей семьёй, и я боялась её потерять. Но этот день неотвратимо приближался, хотя прошло ещё полгода, прежде чем девушки затеяли опасный разговор.
— Мы знаем, что делать, — сказала Мев. Её голос прозвучал с твёрдой уверенностью всё изменить.
— Сегодня ночью на воротах дежурит один мой знакомый. Я смогу отвлечь его, — решительно произнесла Элина.
Я посмотрела на неё с испугом. Возможность потерять их обеих вызывала страх.
— Я не сбегу, — махнула я головой.
— Именно это ты и сделаешь, — с суровостью настояла Мев.
— Я не брошу вас, — упрямо ответила я.
— Уна, милая, ты не должна об этом думать. С нашей жизнью всё уже решено, а вот твою можно ещё изменить, — как всегда не думая о себе, самоотверженно сказала Элина.
— Даже если так, — нахмурилась я, не допуская мысли о побеге без них из заведения Итолины Нард, — Вы сами знаете, что снаружи я не проживу.
Они переглянулись, и губы Мев тронула слабая, но довольная улыбка.