— Вижу, ты совсем невысокого мнения о моём знании людей. Я встречал их, разных: хороших и дурных, гениальных и примитивных, как амёбы. Я видел безумцев, простота рассуждений которых граничила с мудростью древних философов. И мудрецов, которые, увлекшись наблюдением за небесными светилами, переставали понимать простейшие вещи. Но ты остаёшься для меня загадкой. Мне ясны твои поступки, но непонятны их причины. Я угадываю твои мысли, но душа твоя для меня непостижима.
Арент протянул ладонь к моему лицу, я отдёрнула голову. Мне показалось, в его глазах мелькнула горечь, он тут же опустил руку и тихо продолжил:
— Этот век настолько примитивен, а твои современники настолько погрязли в скептицизме, что способность одного человека видеть нашу истинную суть на самом деле не причинила бы вреда. Но, впервые встретившись с тобой взглядом, я понял не только, что ты узнала, кто я, но и, что место твоё — не в этом мире. Оно — рядом со мной. И чем дольше я наблюдал за тобой, чем больше тебя узнавал, тем больше в этом убеждался.
— Возможно, так считаешь ты, но я не хочу быть бессмертной. Это не вечная жизнь, а проклятье… Почему ты не можешь оставить меня такой, какая я есть?
— Обречённой на медленное умирание? Подумай, что тебя ждёт, если ты останешься человеком! Постепенное увядание, старость, болезни, немощь! А до этого жизнь, полная суеты и пустоты, бессмысленных разговоров с ограниченными людьми, которые никогда не смогут понять тебя! Ты боишься проклятья, тебе жаль бессмертной души, но почему ты думаешь, что в погоне за химерами смертной жизни тебе удастся её сохранить? Что, если проклятье всё равно станет твоим уделом на смертном одре?
— Замолчи! Замолчи! Всё это я знаю и без тебя! С каким трудом я заставила себя принять эту жизнь, в которой никогда не видела смысла… И теперь ты снова напоминаешь о том, что всегда приводило в ужас!.. Почему ты выбрал меня? Почему меня…
С какой безжалостной точностью он выразил мысли, от которых, сколько себя помнила, я пыталась убежать… Арент мягко взял меня за плечи, вынуждая поднять на него глаза.
— Почему днём светит солнце, а ночью восходит луна? Почему рождаются люди, и существуем мы? Почему пути наши пересеклись и больше никогда не разойдутся? Можешь вечно задавать вопросы, и я дам на них ответы. Если последуешь за мной.
Ещё ни разу Арент настолько не походил на человека: его жестокие глаза потеплели, надменное лицо смягчилось. Но это было лишь мимолётное сходство, на мгновение скрывшее существо с демонической душой, не знающей ни жалости, ни сострадания. Существо, которое не разжалобят ни самые горькие слёзы, ни самая горячая мольба. Легче заставить расплакаться кусок мрамора, чем тронуть его мёртвое сердце…
— Почему ты ещё не обратил меня? Что тебя останавливает, если всё уже решено?
— Моё обещание. Я дал слово ждать твоего согласия. Но не заставляй меня ждать слишком долго.
Я вдруг почувствовала ужасную усталость. Мне было всё равно, жива я или нет, обратит он меня сейчас или позже. Арент бесшумно скользнул ближе, одной рукой полуобнял за плечи, проведя холодными пальцами другой по моей шее в том месте, где остались отметины его зубов.
— Грядущее страшит тебя. Но разве не видишь — этому миру нечего тебе предложить. Ты говоришь, что приняла эту жизнь, но разве она перестала быть бессмысленной и пустой? Разве ушло чувство тоски, сжимающей сердце даже среди шумного веселья? Разве исчезло ощущение одиночества, не покидающее даже в кругу друзей? Ты ждала чего-то всё время, даже не отдавая себе в этом отчёта. Моё появление напугало, но не удивило тебя, разве не так?
Я перевела тоскливый взгляд на окно. Небо уже начинало светлеть.
— Мне пора, — Арент коснулся холодными губами моего лба. — До ночи…
Я продолжала смотреть в окно. Сквозь чернильную синеву неба пробивалась нежно-розовая полоса утренней зари. Сначала совсем узкая, постепенно она расширялась, светилась ярче. Небо из чернильного становилось тёмно-синим, потом светло-синим и, наконец, серо-голубым. Но вскоре и эти краски начали тускнеть в золотистых лучах восходящего солнца. Я видела рассвет столько раз, но ни разу до сих пор он не казался мне таким удивительно прекрасным.
Я пробыла в больнице неделю. И каждую ночь Арент появлялся в палате после заката и уходил перед самым рассветом. Мы вели долгие беседы, Арент рассказывал об удивительных вещах, и я слушала его с замиранием сердца. В такие моменты я видела в нём лишь необыкновенно интересного собеседника и даже не вспоминала, что совсем недавно это существо, немного выйдя из себя, едва меня не прикончило.
Из больницы меня забирала Линда. Она уже приходила с визитом, но её посещение прошло, как в тумане, после я не могла вспомнить, о чём мы говорили. То же было и сейчас. Сидя рядом с Линдой в машине, я честно пыталась сосредоточиться на её словах, но воспринимал их только слух. В сознании звучали слова, произнесённые ночью другим голосом:
— Ты всегда чувствовала, что существует нечто за пределами твоего восприятия. Что-то неясное и в то же время отчётливое, осязаемое, но неуловимое. Оно повсюду и нигде, близко и недосягаемо одновременно. Так в чём же причина тоски, то острой, то затихающей, но никогда не проходящей, как не в осознании того, что живёшь в мире, окутанном тайной, проникнуть в которую не удастся никогда?
То, что говорил Арент, было словно считано с моей души. Все неясные чувства, безотчётные ощущения, которые я никогда бы не смогла выразить с точностью, с какой это сделал он…
— Ты что-то совсем бледная. Голова не кружится? — послышался голос Линды.
— Нет, — механически ответила я. — Всё хорошо.
— …В древности смертных с твоей способностью называли "стоящие меж двух миров".
— "Меж двух миров"?.. Каких миров?
— Мир живых и мир мёртвых, мир людей и мир духов, "реальный" мир и мир "потусторонний". Смертные дали им много названий, даже зная о них так мало. Фантазиям, как выглядит загадочный "другой" мир и те, кто его населяют, нет числа. Но мало кому дано видеть истинных обитателей этого мира. Мало перед кем он открывает двери, позволяя узнавать свои тайны. Ты — одна из этих немногих.
— Потому что могу видеть, кто ты?
— Не только. Вспомни бар, где мы были накануне. Ты ведь что-то почувствовала, когда переступила порог?
— Я была уверена, у меня просто сдают нервы. В жизни бы не подумала, что этому есть объяснение.
— Объяснение есть всему, но знать его дано не всем…
— Эй, ты где? — Линда дёрнула меня за рукав. — О чём задумалась, о ком замечталась?
— Извини, — смущённо улыбнулась я. — Меня немного мутит. Посижу с закрытыми глазами, ладно?
— Только не засни, скоро приедем.
— …У здания, в котором сейчас бар, есть своя история, — продолжал звучать в сознании голос Арента. — Всё началось в первые годы прошлого столетия — тогда особняк был резиденцией одного преуспевающего коммерсанта. Ходили слухи, будто он построил его на деньги с выгодной, но грязной сделки, стоившей жизни его компаньону. Коммерсант не прожил в особняке и месяца, когда его нашли мёртвым в собственной постели, его жена и обе дочери исчезли без следа. С тех пор дом словно отмечен злым роком. Следующий его владелец покончил с собой. Третий в приступе ревности убил юную жену и, будто этого было недостаточно, изуродовал её тело до неузнаваемости…
— Боже… И, ты говоришь, этому есть объяснение? Что-то вроде обитающего в доме демона, которому требуются жертвы?
— Пожалуй, что так. Только обитает он не в доме, а в каждом из вас. В подобных местах он лишь вырывается на свободу…
— Просыпайся, приехали!
Вздрогнув, я открыла глаза.
— Подожди, помогу тебе выбраться, — заторопилась Линда.
— Перестань, я же не при смерти.
— Давно ли? Мне сказали, когда ты поступила в больницу, назвать тебя однозначно живой было тоже нельзя.
— С тех пор прошла неделя, так что уже, наверное, можно.
— Сейчас посмотришь в зеркало и решишь сама.
Линда собиралась остаться на ночь — "помочь в случае чего", но я её отговорила. Ушла она засветло, и до появления Арента у меня осталось немного времени собраться с мыслями.
— …Обиталище душ, преисполненных милосердия, и духов, одержимых ненавистью и злобой. Там нет ни света ни тени, ни дня ни ночи, ни жизни ни смерти. Это — реальность, где понятие пространства не существует, где время — вечность, где душа и тело существуют отдельно друг от друга, где мысли обретают голос, а слова не имеют смысла. Царство ужаса и совершенства, упорядоченный хаос, непостижимый для понимания и подвластный лишь Высшему Разуму. Мир, отличный от мира смертных, но существующий за его гранью.
Вспоминая разговор с Арентом, я слышала его голос с такой отчётливостью, будто Арент всё ещё находился рядом.
— Наши миры чрезвычайно сложно переплетены. Один немыслим без другого, но чётко отделён от него. Каждый из миров подчиняется своим законам, поэтому они не смешиваются, а существуют параллельно — две части, составляющие общее целое. И всё же иногда, в силу тех или иных причин, разделяющие границы нарушаются и два мира сходятся в одной точке.
— Как в том баре? — догадалась я.
— Как в том баре. Разумеется, он не единственный в своём роде. Мест, подобных этому, немало. Их называют "гиблыми".
— То есть люди о них знают?
— Я бы сказал — узнаю́т. Беспричинная смерть пугает. Таинственное исчезновение озадачивает. Необъяснимое убийство вызывает негодование. Всё это, произошедшее не раз, да ещё и в одном и том же месте, обращает на себя внимание. Смертные верят в существование "гиблых мест", но не могут их чувствовать. В отличие от тебя.
Когда мне исполнилось одиннадцать, родители отпустили погостить в загородном доме наших друзей. Их сыновья познакомили меня с местными ребятами, и всей весёлой компанией мы без устали обследовали окрестности. Особенно часто мы кружили вокруг старого заброшенного дома, пользовавшегося репутацией, что там "нечисто". Правда, я не находила в нём ничего "нечистого" и была чуть ли не единственной, кто отваживался бродить по диковатым комнатам в одиночку. Зато никто, кроме меня, не избегал другого дома по соседству с нашим. Когда-то там жила семья, в которой погиб единственный ребёнок, — девочка утонула в ванне по недосмотру. Дом долго пустовал, пока в нём не поселилась другая супружеская пара. Мужчину я едва помнила, но образ женщины запечатлелся в памяти. Белокурое, похожее на ангела создание, она очень любила детей, и мои приятели торчали в их доме постоянно. Я же не могла без содрогания переступить порог… Позже я узнала о плачевной судьбе и этой семьи. Женщина умерла во время беременности. Она была одна, когда открылось кровотечение, потеряла сознание прежде, чем успела дотянуться до телефона. Её муж очень тяжело перенёс потерю и вскоре повесился на чердаке…
— "Гиблые места", словно магнит, притягивают к себе несчастных, для которых собственная жизнь стала слишком тяжёлой ношей, — будто услышал мои мысли Арент. — Это довольно любопытное явление. Почему из восьми мостов Будапешта самоубийца выберет именно мост Свободы? Или чем плох пражский Карлов мост, что ищущие смерти предпочитают ему мост Нусельский? Или же мрачный "лес самоубийц" у подножия Фудзи в Японии. Неужели деревья его более приспособлены для повешения? Что это — дань традиции? Более располагающая обстановка?
— И как самубийцы определяют "гиблые места"? — спросила я.
— Иногда они знают, что выбранная ими вышка или озеро уже не раз служили преддверием вечности для их "единомышленников". Но чаще всего выбор интуитивен. Решившись умереть раньше назначенного им срока, они уже оставляют этот мир и толкают душу в преисподнюю ещё до того, как она покинула тело. Тело же лишь следует за душой туда, где переход из одного мира в другой наиболее прост.
В голосе Арента сквозило презрение, и я не удержалась от усмешки:
— Каковы бы ни были обстоятельства, одно остаётся неизменным: живым в твоём мире нет места. Это — царство мёртвых.
— Понятие смерти существует только для обитателей твоего мира, — возразил Арент.
— Потому что только для нас существует понятие жизни.
— Но и оно относительно. То, что вы именуете жизнью и смертью — всего лишь продолжения друг друга. Ты слышала про обычай облачать в свадебные одежды молодых людей и девушек, которые умерли, не успев жениться или выйти замуж? Подобный обряд, соединяющий жизнь и смерть воедино, существует у многих народов. В древности верили, что духи, скитаясь по миру людей, влюбляются в смертных и забирают их с собой. Именно этим объяснялась смерть в молодом возрасте.
— И это правда?..