Договорить не успел. Послышался шум вместе с приближающимися шагами.
— Крот, чего-то мне это не нравится. Мы ненароком не притащили за собой хвост? — где-то совсем близко раздался голос одного из громил.
Приложив палец к губам, призывая молчать, Олег осторожно привлек девушку к себе, вынуждая вместе с ним осторожно присесть на землю. Это практически получилось. Всего-то предстояло затаить дыхание и подождать, пока «проверка» закончится и обойдет стороной.
Когда шестерка Крота прошел мимо, ничего не заподозрив, Олег, понимая, что пережидать больше не вариант, знаком показал пробираться вдоль стены до одного из поворотов, что вел к тому же выходу, откуда ранее пришли.
Ему стоило идти первым, чтобы проверять пол на шаткость и скрипучесть. Но девушка оказалась впереди. И то ли от ужаса, что овладевал разумом и сердцем, то ли от неосторожности ступила не туда. Доска с треском хрустнула под ногой.
Застыв на мгновение, не успела опомниться, как сзади послышался возглас:
— Крот, Корявый, айда сюда! Смотрите, кого нашел!
— Ритка, беги! — толкая девушку вперед, закричал Олег, пытаясь прикрыть её и позволить уйти.
Она не хотела оставлять здесь еще и Олега. Не хотела лишаться последней опоры и поддержки в этой жизни. Но прекрасно понимала, что, если и в этот раз будет молчаливо наблюдать за тем, на что способны эти уроды, ничем не поможет другу. Должна попытаться сбежать! Чтобы успеть позвать на помощь.
Оставалось несколько шагов. Девушка ухватилась за дверной косяк, опасаясь, что, в противном случае, не удержит равновесие и упадет. Но не могла не обернуться, слыша позади вскрики:
— Бл**ь, они следили за нами! Ах ты, гнида!
Оборачиваясь на ходу, не увидела, что ей преградили путь. Лишь когда с ходу врезалась в громадный шкаф, которым оказался один из бандитов, поняла, что в ловушке. Теперь не выбраться. Брыкаясь изо всех сил, краем глаз пыталась зацепиться за творившееся неподалеку. Хотела увидеть, что с Олегом.
Он отбивался, вступая в драку наравне с громилами и ничем не уступая. Быть может, даже имея преимущество в ловкости и скорости движений. Но здесь всё предрешено заранее. Никакая ловкость не спасёт, когда бой изначально неравен. Когда у заведомо сильнейшей стороны еще и оружие.
Рита не могла это ни видеть, ни слышать. Ей хотелось заснуть и проснуться, когда кошмара не будет в жизни. Возможно, сознание решило смилостивиться, потому как пистолет, нацеленный на друга, был последним, что заметила.
— Олег, нет!
Пистолет и звонкий выстрел, приглушенный обезумевшим криком девушки, которая в одночасье потеряла всё…
1 глава
Гордо вздернув подбородок, позволяя ветру шаловливо развевать волосы, девушка полностью отдавалась во власть норовистому благородному животному, что, пустившись в легкий галоп, несло подальше от мирской суеты, вглубь леса. С блаженством вдыхала свежий утренний воздух.
Она любила подобные моменты единения с природой. Стук копыт по непроторенных дорожках. Чувствовать, как под тобой перекатываются напряженные мышцы великолепной лошади. Единственного, пускай молчаливого, но друга, который никогда не предаст. Наблюдать, как забавно фыркает и прижимает уши к голове, слыша опасность. Как ускоряет ход, стараясь оградить от рисков не только себя, но и того, за кого несет полную ответственность в данный момент. В отличие от людей.
Маргарита до безумия любила отрекаться от городской жизни и неприятных, тяготящих мыслей, что не покидали последние годы ни на миг. В такие моменты ощущала себя свободной от прошлого. Независимой в полной мере. Как ветер, гуляющий под сенью деревьев. Как Страсть, что, ощущая настроение хозяйки, сегодня мчалась с необычайным воодушевлением.
Страсть — великолепная арабская лошадь ярко-огненного цвета. Единственная в своем роде. Совсем молоденькая, но лучшая в небольшой конюшне.
Эту превосходную кобылку около года назад за несколько десятков тысяч долларов на «Днях арабской лошади» в Польше приобрел для девушки Кирилл по собственной инициативе. Подарок ко Дню Рождения. Роскошный подарок. Хотя Рощин всегда стремился угодить и никогда не жалел денег. А зная любовь к скорости и лошадям, не мог не расщедриться на Passion. Страсть.
Почему именно Страсть? Девушка считала, что в этом мире всё измеряется в одном-единственном эквиваленте и название тому — страсть. Элементарная тяга к алкоголю либо к новой пагубной заразе последних десятилетий — наркотикам. Страсть бывает у всех и ко всему. У полных людей к еде. У коллекционеров к раритетным автомобилям, почтовым маркам и прочим эксклюзивным штучкам. Страсть к оружию и диковинным животным. Страсть к путешествиям и роскоши. Страсть к власти. Страсть к деньгам. Страсть к противоположному полу, в конце концов. Многие называют это влечением или более вычурно — любовью. Но как ни определяй, смысл един — главное имя всему страсть. Все начинается со страсти и все заканчивается страстью. Страсть искажает все.
И это дорогое животное было страстью. В данном случае для Маргариты. Но не за это привязана к лошади. Они во многом похожи. Марго, как и гнедая кобылка, тоже всегда была объектом чьей-то страсти. Поначалу это раздражало, нервировало, до зуда выводило из себя. Хотелось доказать всему миру, что она не может быть такой. Не должна быть объектом страсти. Быть от кого-то зависимой. В юности много иллюзий не питала. После смирилась, свыклась с малоприятной ролью в этом мире, позволила себе плыть по течению. Поняла, что даже из подобного положения вполне реально извлечь весьма приличные дивиденды.
Да, звучит цинично и эгоистично. Но как относиться к окружающим по-другому, когда для них ты никто? Всего лишь очередная страсть и вожделение. Как перестала верить в сказки и научилась смотреть на вещи реалистично, смогла выбраться из замкнутого круга и добиться невозможного в своем тогдашнем положении. Получила независимость, смогла полностью распоряжаться собственной жизнью. Научилась жить иначе, ставя окружающих на место и не позволяя никому пользоваться собой. Теперь сама вправе выбирать для себя объекты страсти. Сама решает кому позволять желать себя, а кого без зазрений совести ставить на место.
Последние несколько лет желать себя позволяла одному Кириллу. Марго не могла сказать, что испытывала к нему слишком сильные чувства, но Рощин ей нравился. С ним спокойно и хорошо. Рощин стал той удобной гаванью, которую долго искала. Попав в неё, со стопроцентной уверенностью считала, что подобная жизнь вполне устраивает. По сравнению с тем, что ранее пришлось пережить, настоящее представлялась раем на земле. И не собиралась разрушать и жертвовать им во имя чего бы ни было. Тем паче внезапной страсти, которая, к счастью, не предвиделась.
Хватит страстей! За несколько лет испытала множество их проявлений, которые люди не в силах пережить за всю жизнь. Имеет право на спокойное и размеренное существование, без каких-либо непредвиденных ситуаций.
— Но-но, девочка! — Марго потянула за узды, когда Страсть добравшись до берега реки, остановилась у самого края и стала жадно хватать еще зеленеющую травку. — Извини, малышка, но пора домой. Нас ждут великие дела.
Девушке не меньше лошади не хотелось возвращаться. Сама с превеликим удовольствием осталась здесь хотя бы на пару часиков, отрекаясь от мирского, но время не ждет. Порой даже распоряжаясь самостоятельно жизнью, не в силах что-либо изменить. Сегодня она неподвластна над обстоятельствами, что вынуждают действовать вопреки собственным желаниям, следуя определенному долгу.
Какое неприятное и обязующее слово — долг. Долг превыше всего. Ныне превыше собственной страсти к одиночеству, свободе, тишине. Именно из-за этого долга Маргарита развернется и помчится обратно, возвращаясь к решению текущих проблем. Она не станет раскисать и показывать истинные чувства. Давно научилась скрывать их. В свое время такое умение сыграло на руку, и сейчас поможет.
Обратный путь к конюшне показался еще более быстрым и коротким, чем к лесу. Так всегда, если не хочешь возвращаться. Как ни оттягивай время, окончание пути неизбежно.
Вынырнув из-за широкой посадки, заставляя Страсть перейти с галопа на легкую рысь, заметила у дома темную фигурку, что с каждым мгновением приближалась. Вскоре распознала в ней Кирилла. Он, сунув руки в карманы, с видом полнейшего недовольства шел навстречу.
Когда лошадь замедлила ход, Маргарита спрыгнула на землю. Одной рукой ухватила под узды и повела вперед, а другой приветливо помахала Рощину окликнув:
— Доброе утро, Кирилл! Ты чего так рано?
— То самое хотел спросить у тебя, — поравнявшись с девушкой, невозмутимо фыркнул мужчина. Окидывая оценивающим взглядом лошадь: — Опять тебе не спится? Могла сегодня отдохнуть. Ты знаешь, что предстоят важные переговоры.
— Кирилл, чего ты? — остановившись у калитки, что служила ограждением конюшни, стянув висящую на крючке щетку, Марго стала вычесывать гриву лошади. — Какая разница, переговоры или нет? Я так давно не была здесь, так соскучилась по Страсти. Ты прекрасно знаешь, как люблю раннюю осень, утренний лес, рассветы.
С этим пытливо уставилась на мужчину, прекрасно понимая, что не может пламенной речью не зацепить и не утихомирить его. Рощин не способен устоять перед умоляющим тоном и прожигающим взглядом карих глаз. Маргарита неоднократно пользовалась таким преимуществом.
Девушка смотрела на Кирилла, стараясь уловить малейшие изменения, что происходили на глазах. Вот он еще хмурится, раздраженно постукивая пальцами по штакетнику, громко посапывая. Сощурившись, изучает её лицо. Недовольный, но вскоре разом прекратив нервное движение рук, успокаивается. Красивое лицо медленно, но уверенно преображается. Складочки на лбу и у век постепенно разглаживаются, в серых глазах исчезает безумный огонек, сменяясь нежностью.
Рощин умел быть жестким, даже жестоким, и никогда не скрывал этого. Но именно в моменты нежности особенно нравился Маргарите. Жестокости давно хлебнула сполна, хватит по гроб жизни. Возможно, по той же причине Кирилл старался не проявлять с ней темную сторону своего характера.
Разменяв четвертый десяток, будучи старше девушки почти на пятнадцать полных лет, Рощин всё еще находился в отличной физической форме. Не было ни дряблого живота, что зачастую наблюдался у мужчин его возраста и их круга. Ни признаков приближающейся старости. Отличная фигура, что стала результатом регулярных тренировок, на которых пропадал с завидной регулярностью. Внешне далек от эталона мужской красоты вроде Алена Делона. Без малейшей смазливости и слащавости по-своему красив именно настоящей мужской, в чем-то животной красотой. Он был мужчиной с большой буквы, и в этом запросто мог потягаться с ровесниками Маргариты, определенно выходя победителем. Лишь легкая седина, местами посеребрившая виски, от которой категорически отказывался избавляться, утверждая, что не по-мужски, да морщинки в уголках глаз и губ в моменты раздражения выдавали зрелого и опытного мужчину.
— Знаю, поэтому терплю твои выходки, Марго, — усмехнувшись краешком губ, заметил Кирилл.
Действительно, вытерпеть сколько вытерпел с ней этот мужчина, не смог бы, наверное, никто. Хотя Рощин изначально знал, на что шел. Но не побоялся. Не струсил. Это было еще одним немаловажным пунктом, из-за которого Маргарита его уважала и по-своему любила. Не так, как стоит любить мужчину, с которым планируешь провести остаток своих дней, но любила.
Именно Рощин однажды вытащил из болота, в котором оказалась по собственной глупости, неопытности и нелепом стечении обстоятельств. Именно Рощин сумел заставить начать жизнь заново, попробовать вычеркнуть если не из памяти, хотя бы из сердца пережитое. Не побоялся связаться с грязной, недостойной нормального мира женщиной, каковой зачастую считали. Напротив, сумел заткнуть всем рты и помог стать той, кем стала. Маргаритой Одинцовой. Уверенной в себе женщиной. Успешной. Богатой. Способной кружить головы мужчинам, оставляя их ни с чем. Отмщая за страдания и боль. Вызывая зависть у других женщин. И с победной улыбкой на лице принимать вызов любой сложности, заранее зная, кто выйдет победителем из боя. Она, Маргарита Одинцова, и никто больше.
Отныне не позволяла себе такую роскошь, как поражения. Это осталось в прошлом. Равносильно, как и юная девочка, оказавшаяся в путах неизбежности. Никто и ничто не заставит её вернуться к былой наивной и глупой Ритке.
— И за твое терпение ценю тебя больше всего, — ни капли не лукавя, призналась девушка.
— Да ты что? — передразнил Рощин. — Думал, ты больше всего ценишь меня за винодельческую компанию?
— Прости-прости! Компания, безусловно, главное, за что тебя можно ценить, — хихикнула Маргарита, позволяя появившемуся со сторожки конюху увести Страсть.
— Вот и я про то же, — увлекая Марго в сторону шикарного особняка, шутя, отметил мужчина. Вмиг посерьезнев, добавил: — Знаешь, почему я занудствую? Ты не забыла, что через пару часов у нас очень важная встреча, где решается едва ли не судьба Золотой Рощи?
— Да уж, о таком забудешь, — Маргарита покосилась на Кирилла, в очередной раз удивляясь его мгновенным порывам беспокойства.
Вроде сильный, уверенный в себе мужчина, имеющий всё, что можно пожелать, но порой ведет себя хуже ребенка малого, раздувая большие проблемы из ничего.
— Ты совершенно напрасно иронизируешь, — обнимая девушку за плечи, обеспокоенно вздохнул Рощин. — Если бы не чертова Жемчужина со своими непонятно откуда взявшимися шикарными виноградниками, мы давным-давно возглавили пятерку лидеров страны по производству вин.
— И ты говоришь это мне, человеку, который не последний в продвижении и экспорте нашей продукции за границу? — нахмурившись, Маргарита остановилась у крыльца. — Кирилл, я прекрасно знаю, если на сегодняшней встрече нам удастся их подмять под себя, уже завтра мы можем считать, что Золотая Роща официально входит в Internal Group.
— Да, Марго, именно! — воодушевленно воскликнул мужчина. — Это не просто заоблачные перспективы! Это официальное признание в Европе, к которому мы так стремились!
— Кирилл, я помню, — без энтузиазма фыркнула Одинцова.
— Тогда скажи мне, Ритуль, почему вместо того, чтобы готовиться к важной встрече, ты опять возишься с утра пораньше с этой своей… Страстью? — не унимался Рощин. — Лучше отдохнула как следует после трудовых будней. В столицу мы возвращаемся не раньше, чем через три дня, успеешь полюбоваться своей кобылкой.
— Кирилл! — попыталась вмешаться.
— Ну а что, Ритуль? Разве не прав?
— Кирилл, я тебя сотни раз просила не называть меня Ритулей! — игнорируя другие замечания, с упреком осадила Маргарита.
— Опять ты об этом, — махнул рукой. — Что в самом деле раздуваешь из мухи слона?