Ситуацию спас человек, постучавший в двери номера. Это был молодой подмастерье, которого послал мастер, велев сказать им, что ему сказал его сын, который ходил сегодня на реку ловить рыбу, что в сторожке у самого озера кто-то есть. Короче, речь его была запутанной, а из всех присутствующих только сержант Алоис мог похвастать знанием города, причём только самого города, за его пределы он выбирался редко, и тем более, не слонялся по местным лесам.
Остановив сбивчивый рассказ парня, они хором потребовали от него конкретики.
— Так вот, — парень набрал в грудь воздуха и начал объяснять заново, — меня послал мастер, его сын сегодня пошёл на рыбалку, но рыба клевала плохо, и он не поленился спуститься по течению ниже, далеко, миль на десять. Там есть озеро, проточное, река течёт дальше, до самого моря, по крайней мере, так рассказывают.
— И что там? — поторопил его Доминик.
— Там раньше жил лесничий, сейчас-то их нет, за порубки леса королевская власть карает, — он как-то недоброжелательно кивнул в сторону Алоиса, — так вот, сторожка осталась, где лесничий жил. Старый домик, там уже давно никого нет, уже бы давно на дрова растащили, да очень уж нести далеко.
— Давай к делу, — капитан Рау стал снова закипать.
— Так вот, Пауль, сын его увидел, что там печь топится и человек какой-то вышел, а потом зашёл, не наш человек, понимаете, не из города.
Теперь они всё поняли отлично, на последних словах парня, вся группа уже собиралась в путь, а капитан, выскочив во двор, громким криком поднял драгун, которые бессовестно дрыхли, хотя солнце встало уже часа два как.
Вывалившись наружу, оставшиеся следователи гурьбой понеслись к коновязи, только брат Доминик на мгновение задержался, чтобы сунуть парню серебряную монетку. Не зря ведь он старался.
Коней гнали нещадно, зато к месту прибыли уже через час. Драгун Доминик велел оставить в тылу, чтобы они постепенно обходили сторожку, охватывая её кольцом. Перестраховка, на случай, если кто-то всё же убежит. На все возражения Рау, твердившего, что разбойников может быть много, и драгуны должны идти вместе с ними, инквизитор спокойно кивнул на Морта. А с охотником в этот момент творилось что-то странное, он побледнел ещё больше, левый глаз слегка подёргивался, ноздри раздувались, а руки начали слегка дрожать.
Подойти получилось тайно, здесь не было густой чащи, но вот кустарник рос вполне приличный, а потому, слегка пригнувшись, все пятеро смогли подкрасться почти к самому входу. Сержант вытащил пистолет, но Доминик остановил его.
— Нет нужды рисковать жизнью, сержант, — спокойно сказал инквизитор, — есть человек, который всё сделает сам.
Они посмотрели на Морта. Тот скинул плащ, бросив его прямо на землю, отстегнул с пояса тесак, но, секунду подумав, отдал его Алоису. Правой рукой он вытянул из ножен второй клинок. Это был нож с клинком длиною в пядь, изогнутым, наподобие полумесяца и заточенным с вогнутой стороны. Не самое удобное оружие, с точки зрения большинства, вот только сам охотник так не считал.
— Я-а готооов, — сказал он Доминику, странно растягивая слова.
— Помни, того, кто нам нужен, там нет, чтобы найти его, нужно оставить в живых одного. Иди.
Странной дёрганой походкой он зашагал к двери. Сторожка и в самом деле была старой, дверь на ржавых петлях просто свалилась внутрь от толчка ногой. Охотник нырнул внутрь и пропал. О происходящем можно было только догадываться. Раздались крики, звон стали, хрипы и бульканье, наконец, грянул пистолетный выстрел. А потом наступила относительная тишина.
— Пора, — резко сказал Доминик, после чего они втроём кинулись внутрь.
Внутри их встретила обстановка жуткого погрома. Немытый пол из прогнивших досок и стены с обвалившейся штукатуркой были забрызганы кровью, словно кто-то нарочно плескал её из ковша. На полу был разлит котёл с мясной похлёбкой. Разбойников, как оказалось, было семь. Шесть из них лежали в разных позах, с резаными ранами в разных местах. Тот факт, что некоторые из них были ещё живы, ни о чём не говорил, при таких ранах истечь кровью проще простого. И даже присутствовавший здесь доктор Штольц ничем бы помочь не смог. Надежды подавал последний участник банды, самый молодой, даже усы ещё толком не росли, перепуганный до мокрых штанов. Сейчас он отползал к стене, зажимая глубокую резаную рану на боку, вторая рана была на бедре, но кровоточила она слабо, можно надеяться, что выживет.
Вот только Морт шёл следом, сжимая в руке кривой нож, с которого капала алая кровь. На него было страшно смотреть, глаза были выпучены и не мигали, а зрачки сузились в одну маленькую точку. Левую сторону лица его перекашивал нервный тик, а на губах пузырилась жёлтая пена. Понимая, что удержать убийцу ему не по силам, отец Доминик прыгнул вперёд и закрыл своим телом раненого бандита.
— Нет, Петер! Не надо, возьми себя в руки, он нам нужен.
Охотник сделал ещё шаг вперёд, потом задрожал, окинул взглядом место побоища, выронил нож и сел на пол, закрыв лицо руками. Все облегчённо вздохнули, а доктор Штольц бросился оказывать помощь раненому. Зашивать не стал, но наложил тугие повязки, которые, как он уверял, должны остановить кровь.
— Я, конечно, не всесилен, — сказал он, заканчивая работу, — но думаю, что горячки не будет, и наш пленник поправится.
— И можно будет его повесить, — добавил Рау.
— Я могу вам чем-то помочь? — спросил доктор у Морта, который всё так же сидел на полу, — вот, примите, один глоток.
— Что это? — спросил охотник, убрав руки от лица, вид у него был почти нормальный.
— Опийная настойка, — объяснил доктор, — поможет прийти в себя.
— Я в себе, — возразил охотник, поднимаясь на ноги, — а сегодня мне понадобится ясная голова. Что там с пленным?
— Как я уже сказал, раны не угрожают его жизни, только горячка, — объяснил доктор Штольц.
— В любом случае, допросить мы его успеем, — кровожадно сказал капитан, вынимая нож, — парень, ты хочешь увидеть цвет своих кишок?
Раненый испуганно замотал головой. Отец Доминик присел с ним рядом и спокойным ласковым голосом спросил:
— Эти люди очень хотят тебя убить, и, надо сказать, у них есть на то причины. Убивать они тебя будут долго и мучительно, а я, как истинный сын церкви, не питаю склонности к мучительствам и кровопролитию, а потому постараюсь их удержать. Но для этого ты должен ответить на мои вопросы, понимаешь?
— Да, — слабым голосом произнёс пленник, губы его дрожали.
— Как тебя зовут и откуда ты? — спросил Доминик, Морт при этом поморщился, по его мнению, следовало сразу переходить к делу, не заниматься формальностями.
— Мартин, я из-под Антверпена, был канатчиком, потом провинился и, чтобы не попасть в тюрьму, сбежал.
— Поверь мне, мой мальчик, — голос Доминика был всё таким же спокойным и добрым, — тюрьма — это ещё не самое плохое место. Куда хуже оказаться на виселице, а потом в аду. Ты загубил свою бессмертную душу, связавшись с адским отродьем, теперь у тебя один путь, если бы тебя сейчас не поймали мы, ничего бы не изменилось. Но, если в тебе осталось хоть что-то человеческое, то надежда есть, тогда можно считать этот допрос исповедью.
В глазах Мартина зажёгся слабый огонёк, видимо, в ад ему не хотелось.
— А теперь ответь мне на главный вопрос: где ОН?
— Он, он поехал к барону, — быстро заговорил Мартин, — сегодня должно было что-то произойти. Не знаю, что именно, он не говорил.
— Он договорился с бароном?
— Да, точно не знаю, я тогда снаружи стоял, почти ничего не слышал, они что-то говорили про его жену, было ещё сказано «Хозяин её примет». Пожалуйста, спасите меня, я его боюсь, он найдёт меня везде.
— Не переживай, парень, — отец Доминик похлопал его по плечу, вызвав новый приступ боли, доктор, кстати, ему не предлагал опийную настойку, видимо, не счёл нужным, — в новой штаб-квартире Инквизиции в предгорьях Альп, есть очень глубокие и надёжные подземелья. Ни один колдун, будь он хоть самим Сатаной, туда не доберётся. Продолжай рассказывать, когда всё должно произойти?
— Он уехал недавно, взял с собой двоих, самых надёжных, они с самого начала с ним, но обряд будут делать ночью, он всегда их ночью делает.
— Какие обряды он уже провёл?
— Ну, он посвятил Адама…
— Адама? — инквизитор посмотрел на убитых, — он среди них?
— Нет, Адам он… — парень запнулся, — он получил способность обращаться, в огромного волка. Его в звериной личине даже оружие не брало.
— Понятно, что ещё?
— Ещё, когда нападали на дилижансы, он что-то делал, жертвы приносил и читал заклинания. Карета ломалась, а он подходил и брал деньги, никто его не видел.
— Зачем ему деньги?
— Он хотел уехать, хотел сесть на корабль и плыть куда-то, сказал, что и нас увезёт, а потом даст денег и отпустит.
— И вы ему верили? Напрасно, из его компании выход только в Преисподнюю. А оттуда выхода уже нет.
При этих словах инквизитора Морт как-то нехорошо скривился, словно вспомнил нечто ужасное.
Дальнейший разговор пользы не принёс, главарь банды, кем бы он ни был, не склонен был делиться своими планами с подчинёнными. Встал вопрос о том, что делать с телами убитых, практика показала, что они могут быть опасны. Решили просто, принесли хвороста, высыпали на пол домика, а потом подожгли. Дерево было сухим и горело отлично, этого хватит, чтобы обезопасить людей от восставших мертвецов. Мартина перекинули через седло и забрали с собой. Вернувшись в город, его посадили под замок, отрядив двух пехотинцев на охрану.
На штурм усадьбы барона Минца решено было идти ближе к закату. А пока они вернулись в номер, чтобы отдохнуть и посовещаться. Достав из своих запасов несколько бутылок хорошего вина, Доминик разлил его по стаканам.
— Старайтесь не увлекаться, господа, — напомнил он, — ночью нам предстоит нелёгкое дело. Обед я заказал, скоро его принесут.
Морт отхлебнул из стакана и присел на кровать. Вино было сладким и крепким, здесь такого не делают. Испания или Италия.
— Святой отец, — капитан обратился к инквизитору, — не могли бы вы просветить меня и сержанта Алоиса о том, с кем именно мы имеем дело? Слова пленного разбойника лично мне ни о чём не сказали. Кто этот главарь? Сатана?
— Не совсем, — отец Доминик немного подумал, видимо, решая, стоит ли доверять этим людям информацию, потом продолжил, — Сатана не может появиться в нашем мире, его удел — Бездна. Творить зло он предпочитает человеческими руками. Но находятся среди людей те, кто соглашается верно ему служить. Тот, кого мы ищем, как раз из таких.
— Так он человек?
— Теперь уже сложно сказать, природа его человеческая, он был человеком когда-то, подозреваю, очень давно, настолько давно, что Тьма полностью поглотила его душу, а адская магия изменила плоть до неузнаваемости. С точки зрения церкви, это уже не человек, просто сосуд скверны. Не уверен, что мне хватит сил с ним справиться, даже с помощью Петера. Вы уже знаете, что он раздаёт дары от своего хозяина, например, дар оборачиваться в волка, и это далеко не предел, какими дарами он наградил двух своих приближённых, можно только догадываться. Если не остановить их сейчас, они в будущем станут подобием хозяина и понесут знамя Тьмы дальше.