— А что он задумал? — спросил доктор Штольц, — для чего нужно приносить в жертву молодую баронессу?
— Тут возможны варианты, — инквизитор отхлебнул вина и снова замолчал, собираясь с мыслями, — вообще-то жертва, в роли которой выступает молодая девственница, может дать подпитку для многих обрядов, но, подозреваю, что здесь мы имеем дело с другим.
— Вы сказали девственница, — не понял доктор, — она ведь его жена.
— Я всё же склонен думать, что барон не прикоснулся к ней, не стал осуществлять свои супружеские права.
— Для жертвы?
— Не уверен, что её банально убьют на алтаре. Для этого прекрасно подошла бы любая крестьянская дочь, знатное происхождение тут никакой роли не играет.
— Но что тогда?
— Давайте вспомним, для чего вообще нужна женщина?
— Детей рожать, — спокойно сказал Алоис, опрокидывая уже третий стакан.
— Именно! — отец Доминик зашагал по комнате, развивая свою мысль, — как я понял, барон Минц продался Сатане довольно давно, ещё до того, как женился, привёл в дом молодую жену и оставил её девственницей. Зачем? Я думаю, что, поскольку жертву можно заполучить иным способом, девушку эту предполагалось как-то использовать и после обряда. Закрытая усадьба в лесной глуши прекрасно подходит для этого.
— Она должна понести от дьявола, — догадался капитан.
— Именно, — инквизитор остановился, выпил ещё вина и сел на кровать, вынудив Морта подвинуться. — Тот, кого мы преследуем, вынужден носить оковы плоти, которые накладывают серьёзные ограничения на его силу, а избавившись от плоти, он не сможет жить в этом мире. Нужен другой, тот, кто будет иметь тело и разум, созданные Тьмой.
— Антихрист, — тихо сказал Алоис.
— Вы правы, сержант, именно так. Тот, кто появится от соития смертной женщины с князем Тьмы, будет иметь уже другие возможности, он пройдёт по земле, сокрушая людской мир, ввергая его в хаос, войну и мор, допускаю, что и весь мир падёт к его ногам.
— И это так просто можно сделать? — поразился капитан, — всего лишь найти девку и подложить её Сатане на алтарь?
— Сделать это, как раз, очень непросто, нужны условия, правильное расположение звёзд и планет, правильно выбранная девушка, родившаяся в правильном году, долгий обряд, где заклинания следует читать по книгам, использование мощных артефактов, принесение жертв. Есть мнение, что он готовил этот обряд не одно десятилетие, если обряд прервать, то всё сорвётся и будет отложено на неопределённый срок. Может быть, на пару столетий или даже больше.
— Отлично, — капитан положил руку на эфес палаша, — чего же мы тогда ждём?
— Если мы сейчас придём к барону, то ничего не найдём, а арестовать его не так просто даже мне, кроме того, сам объект охоты просто затаится, а нам ведь нужно его убить.
— Именно убить? — уточнил Алоис.
— Захватить и удержать его мы не сможем, а вот убить, думаю, вполне возможно. Ведь с нами есть он.
Отец Доминик кивнул на Морта, который сидел рядом и с отсутствующим видом созерцал стену номера.
— А кто он такой? — подозрительно спросил капитан, — я на своём веку повидал бойцов, но такого, что с одним ножом победил семь вооружённых противников, встречаю впервые.
— Морт не просто хороший боец, он в прошлом пережил кое-какие события, однажды Тьма поглотила его, а потом извергла обратно, теперь он носит её в себе, только огромная сила духа и помощь святой церкви позволяет ему контролировать свои способности и ставить их на службу благому делу.
— То есть, с ума он не сойдёт?
— Думаю, что нет, — спокойно ответил Морт, подняв взгляд, — вам нечего бояться.
Глава пятая
Ближе к закату, когда солнце было у края горизонта, они выдвинулись к дому барона Минца, теперь уже взяли с собой всех, и драгун капитана Рау, и пехотинцев сержанта Алоиса, оставив только двоих для охраны пленника. Вооружились мушкетами и лёгкими карабинами, даже доктор взял себе пистолет и короткую саблю, а отец Доминик, видимо, не надеясь на одни только молитвы, прихватил с собой трость с железным набалдашником, которой вполне можно было разбить человеку голову.
Добирались на лошадях, но, подходя к самой усадьбе, решили спешиться, окружать двор не стали, высокие стены служат не только обороне, они могут ещё и препятствовать бегству.
Ворота по-прежнему были закрыты, но стучать на этот раз никто не собирался. По команде капитана, двое драгун поставили у дверей небольшой бочонок с порохом и размотали фитиль.
— Это шумно, — заметил Алоис.
— Если сработаем быстро, — отмахнулся от него капитан, — то никто не успеет сбежать.
— Кроме того, он ждёт чего-то подобного, — внезапно сказал Морт, — у него была ментальная связь с людьми из банды, теперь он знает, что они мертвы.
— На что же он надеется?
— На крепость стен, верных слуг и нашу нерасторопность, — объяснил Доминик, — кроме того, не забывайте, что это дом барона, куда не каждому открыта дорога, да и мы вламываемся туда только с разрешения Святой Инквизиции.
— Приступай, — капитан кивнул солдату, который взял фитиль и поджёг его своей трубкой, чтобы не стучать огнивом, в дороге они поочерёдно курили трубки.
Фитиль разгорелся быстро, все отступили подальше в лес, чтобы не задело осколками дерева и камня. Взрыв ударил по ушам, на месте ворот вспухло дымное облако, куда сразу устремились солдаты с мушкетами. Привратник, пытавшийся их остановить, был в ту же секунду сбит с ног ударом приклада, а при попытке подняться, его просто пригвоздили палашом к земле, капитан Рау заранее разрешил солдатам не церемониться.
В само здание ворвались быстро, двери были заперты, но тут взрывать не понадобилось, солдаты просто выбили их прикладами. Навстречу им выскочили двое слуг, вооружённые саблями, но залп из мушкетов не оставил им шансов, перешагнув через окровавленные тела, они пошли дальше. Морт шёл чуть позади остальных, на этот раз он был абсолютно спокоен. В руке он держал тесак, но пока ни разу не пустил его в ход.
Ещё одного слугу, попавшегося под руку, сержант Алоис просто схватил за шиворот и ударил головой о стену. Вряд ли он собирался оказывать сопротивление, но лучше было обезопасить себя. Солдаты выбивали двери прикладами, проверяя комнаты, залы и кладовые, никаких следов барона, его жены и таинственного незнакомца найти пока не удавалось.
Обыскав всё, они собрались в главном зале, где совсем недавно барон их так невежливо принял. Все в растерянности уставились на инквизитора.
— Может, они собрались в другом месте? — спросил капитан, — это ведь можно сделать в лесу?
— Я чувствую его, — странным голосом проговорил Морт, глаза его смотрели перед собой и, казалось, ничего не видели.
— Что ты чувствуешь? — инквизитор начал ощутимо нервничать, — он близко?
— Не близко, — охотник обвёл рукой комнату, — он здесь, прямо здесь, он не один, с ним Тьма, силы ада.
— Мы нашли вход в подвал, — доложил солдат, осторожно просунувший голову в проход, — запоры очень мощные, сейчас попробуем выломать.
Все присутствующие почувствовали себя дураками. Подвал. Всё верно, он здесь, и обряд уже начался, вот только уровнем ниже, любая старинная усадьба обязательно имеет подвал, который часто служит для сокрытия всего нежелательного, а иногда помогает спастись.
Запоры были серьёзными, сквозь узкую щель был виден тяжёлый деревянный засов и огромный замок на петлях, которые удерживали двери изнутри, толщина досок и скреплявшие их стальные полосы не оставляли надежд выломать их прикладом.
— Стреляйте, — велел капитан, указывая на засов.
Двое солдат с мушкетами, отступив на два шага назад, навели стволы на замок и одновременно спустили курки. Выстрелы в закрытом помещении больно ударили по ушам, в воздухе запахло порохом, и во все стороны полетела мелкая щепа.
— Ещё раз! — двери пока держались.
Третий залп покончил с засовом, а замок, хоть и остался цел, вылетел вместе с петлями. Толкаясь и мешая друг другу, они едва не кубарем спустились вниз, больше дверей не было, а потому они сразу вломились в ярко освещённое помещение.
Свет лился, казалось, отовсюду, на бочонках и ящиках стояли десятки свечей, которые горели одновременно. В центре комнаты стоял каменный алтарь, на котором лежала Агата, жена барона Минца, она была обнажена, а руки и ноги её широко раскинуты в стороны. Никаких верёвок или наручников не было, но и убежать она не могла, глаза её бесцельно вращались, словно изучали потолок, а язык тихо и невнятно что-то бормотал. Её опоили каким-то наркотиком, или наложили заклятие, а может, она просто впала в прострацию от ужаса.
А испугаться было чего. У алтаря стояли четверо, одного они узнали сразу, хотя бы потому, что он единственный имел человеческий облик, это был барон Минц, одетый в просторный чёрный балахон с вышитыми золотом знаками. В одной руке он держал человеческий череп, а другая сжимала непонятный кровавый сгусток. Стеклянные глаза смотрели в потолок, а губы повторяли раз за разом одно непонятное слово.
Ещё двое, стоявших рядом, были похожи на оживший рисунок из учебника демонологии. Ростом они не уступали Алоису, а в ширину были куда массивнее. Коричневая кожа их голых тел натянулась на могучих мускулах, длинные руки были с когтями, а головы их венчали небольшие рога. Опустив взгляд, можно было рассмотреть и копыта, которыми они притопывали по деревянному полу.
Последний участник обряда выглядел ещё более внушительно, одет он был так же, как и барон, но лицо его закрывала чёрная маска с нарисованной на ней мордой чёрта, а вокруг его фигуры расходились лучи света, выглядевшие ослепительно яркими, даже на фоне сотен горящих свечей.
Обряд близился к завершению, неизвестный ударил посохом в пол, и в комнате стало темнеть, но яркие лучи, исходившие от его фигуры стали ещё ярче. Юная баронесса начала извиваться, словно сгорая от желания отдаться мужчине. Никакого внимания на происходивший в доме погром никто из них не обращал, только сейчас, увидев остановившихся в проходе незваных гостей, они соизволили обратить внимание.
Произошло секундное замешательство, когда и та и другая сторона оценивала ситуацию и прикидывала свои шансы на успех, а затем, и те, и другие, кинулись в бой. Два рогатых демона кинулись вперёд, пытаясь закрыть проход своими телами и не обращая внимания на пули из мушкетов, которые рвали их тела. Никакого оружия у них не было, только огромные мощные лапы с когтями, которые им, впрочем, не особо помогли. Один из них успел зацепить низкорослого драгуна, перезаряжавшего карабин, тот откатился в сторону, поливая пол кровью из распоротого плеча. А вот второй замах был неудачным, на полпути его лапа встретилась с тесаком Морта, который просто отделил конечность от тела. Обрубок упал на пол и рассыпался в прах.
Второй демон сцепился с Алоисом, пытаясь его разорвать. Несмотря на внешнюю неуклюжесть, сержант проворно уклонился от удара когтистой лапы и, в свою очередь, нанёс рубящий удар снизу-вверх тесаком. Отступив на шаг назад и прикрывая глубокую рану, демон снова кинулся в бой, но из-за спины сержанта высунулся драгун, который принял его на острие короткой пики. У однорукого демона слетела голова, также рассыпавшись в прах на полу, тесак Морта творил чудеса.
Прокатившийся под ногами дерущихся доктор Штольц схватил Агату и оттащил её в сторону. Он тут же скинул с себя сюртук и набросил его сверху, чтобы прикрыть наготу девушки.
Брат Доминик прорвался вперёд и прижал к стене барона.
— Карл Минц, вы арестованы именем Святого Престола, опустите руки, выбросьте эту мерзость и следуйте за нами.