— В каком ещё царстве драконов? — удивился Ээрикки. — Имеешь в виду ящериц? Не бывает у них отборов… Они откладывают яйца, какие тут невесты?
— Драконов, а не ящериц! — раздражённо поправила я.
— И в чём разница?
— Ну… — я замялась. Действительно — в чём?
— У драконов — крылья, они летают, плюются огнём… или льдом… В смысле, повелевают стихиями огня или льда. Но могут превращаться в людей и… им нужны девственницы… в качестве будущих жён… — я сконфуженно замолчала, понимая, какой несу бред. Летающие, плюющиеся стихиями ящерицы, которые женятся на девственницах… Ээрикки сокрушённо вздохнул.
— Окажешь мне услугу? Когда тебя представят принцу, не говори ничего. Может, тогда они не поймут, что ты — полоумная, и мне всё же удастся сохранить иголки. А теперь идём, и так задержались!
Глава 2
Развернувшись, он потрусил к светящемуся дуплу ивы, но, обнаружив, что я за ним не последовала, снова вздохнул.
— Что за напасть… Прошлые из их мира были вздорными, глупыми, истеричными, апатичными, наглыми, но эта… — он обречённо повернулся от дупла. — Ведь пообещал вернуть тебя обратно, как только отсеют на отборе. Так чего ещё ты ждёшь, Дейнерис Таргариен?
Я прыснула со смеху, услышав произнесённое ежом имя грозной Матери Драконов из "Игры Престолов". Надо было всё же представиться другим именем.
— Точно полоумная, — покачал головой Ээрикки. — Но, надеюсь, поймёшь. Сейчас ты — в Запределье. Выбраться отсюда без моей помощи не сможешь. Не последуешь за мной — вообще не вернёшься на свою "дорожку перед общежитием". Последуешь — будешь дома через… какое-то время. Выбор за тобой!
Как если бы он был! Но я попыталась прояснить ситуацию.
— "Через какое-то время"? Какое?
— Откуда я знаю? Отборы всегда проводят по-разному.
— Так сколько их вообще было?
— Тебе какая разница! Идёшь в конце концов или нет?
Сузив глаза, я бочком подошла к нему ближе.
— Я не девственница.
Ээрикки заявление явно удивило.
— А мне-то что за дело?
— Мне почти двадцать.
— Я что, спрашивал?
— Многие говорят, я — слишком худая.
— Никто не собирается тебя есть!
— Считаешь меня красивой?
— Вот ещё! — фыркнул он, всё больше недоумевая.
— Тогда почему я?
Ээрикки устало опустился на задние лапки и вздохнул так тяжко, будто на его колючки взвалили все яблоки мира.
— Если скажу, пойдёшь со мной в Эринастаний?
— Ваша столица?
Он кивнул.
— Допустим, пойду.
— Как я уже говорил, в отборе участвуют все расы — такова традиция. Девушек отбирают самым тщательным образом. Они должны быть умны, образованы, красивы… критериев много. Это и понятно — победительница становится спутницей наследника престола, а впослeдствии — правительницей наших земель. Но человеческая раса — самая… неблагополучная. Претенденток из вашего мира призывают только из уважения к традиции, внимания им уделяется очень мало и… в общем, организацией отборов всегда занимался мой отец. Обязанность эта почётная, передающаяся по наследству. После кончины отца она перешла ко мне. Это мой первый отбор и я… забыл выбрать претендентку из вашей расы. Поэтому пришлось караулить в первом попавшемся месте первую встречную…
— Не продолжай!
Думала, хуже быть не может, но ошиблась. Мало того, что торчу невесть где в компании говорящего ежа, так ещё и попала сюда просто потому что оказалась "первой встречной"!
— Ну вот, рассказал! — Ээрикки бодро подскочил. — Теперь идём! Ещё нужно привести тебя в порядок, а времени нет совсем!
— И что будет, если ты не представишь претендентку из "самой неблагополучной расы"? — я сложила на груди руки.
— Меня накажут, мой род будет опозорен, а ты останешься здесь до конца своих дней. Идём! — и, уже не оглядываясь, шагнул в голубоватый свет дупла.
Поколебавшись, я двинулась за ним. В душе ещё теплились остатки надежды, что это — всё-таки морок, и яркий свет окажет действие, которое я ожидала от боли — поможет очнуться. Но надежда снова не оправдалась. Шагнув вслед за Ээрикки, я будто погрузилась в светящийся фосфорическим светом кисель. Хотела завопить от возмущения — колючий грубиян мог бы и предупредить, но "кисель" сомкнулся над головой, и я будто подавилась вакуумом — не могла ни дышать, ни кричать. Меня охватил страх удушья, я беспорядочно задёргала руками и ногами, и моё тело будто подхватил вихрь, крутанул раз, другой, третий… Я барахталась, как личинка в гнилом плоде, пока что-то не обхватило поперёк туловища и не поволокло… куда-то, а потом брякнуло обо что-то твёрдое. Отдалённый шум, тоненький визг, чей-то голос… Вроде бы повторяют одну и ту же фразу:
— Дай мне лис… Дай мне лис… Дай мне лис…
Я попыталась вздохнуть — успешно. Пошевелила рукой — вроде не сломана. Открыла глаза… Надо мной — ярко-зелёная листва высоченных деревьев, а в ушах — настойчивое требование:
— Дай мне лис!
— Каких ещё лис… — пробормотала я.
— Ты спятила окончательно?
Я растерянно поморгала, приподнялась на локтях. Кости действительно целы, я валяюсь на траве посреди какой-то поляны, а рядом, недовольно дёргая носом, стоит Ээрикки.
— Я сказал: Дейнерис. При чём тут лисы?
— А визжал кто? Феи?
— Лисы, — хмыкнул он.
— В смысле…
— В смысле ты! Хорошо, что не родился хемиечинусом[1], иначе бы оглох!
— Не родился кем?.. — не поняла я.
— Низшим. Они рождаются с атавистическим отклонением в виде больших ушей.
— Ушастые ежи? Какое же это отклонение? Это просто… — но закончить фразу не успела.
Ээрикки с удивительной ловкостью подцепил лапой валявшийся рядом жёлудь и запустил им в меня. Я настолько не ожидала нападения, что даже не подумала увернуться, и жёлудь больно стукнул по лбу.
— Спятил?! — взвизгнув, я схватилась за ушибленное место. — Теперь будет синяк!
Ээрикки чуть не ткнулся носом мне в лицо.
— Сколько раз повторять? Мы — не ежи! Мы…
— …эринацеи, уже поняла.
— Эринацеусы, — Ээрикки даже топнул лапкой.
— Как скажешь, — поднявшись на ноги, я раздражённо смахнула грязь с джинсов. — Что не так с ёжиками? По-моему, название милое.