— Дворец, — буркнул Ээрикки. — Его подвал. Идём!
Как ни странно, было относительно светло, несмотря на отсутствие окон. Я рассмотрела светящиеся шарики, кое-де вделанные в стены.
— Это что, электрические лампочки? Не думала, что у вас…
— Это плесень, — отрезал Ээрикки. — Помолчи хотя бы сейчас, мне нужно сосредоточиться.
— Для чего?
— Чтобы придумать, как объяснить твою ущербность! Ответственность за вменяемость претенденток лежит на мне. А тому, что я "выбрал" тебя, оправдания нет.
— Почему же нет? Покайся, что забыл про нашу расу и выбрал первую встречную, — съехидничала я.
— И это должно мне помочь? — Ээрикки раздражённо тряхнул колючками. — Не забывай, обещание вернуть тебя обратно дал я. Нет меня — нет обещания! — и яростно потрусил к гигантской растрескавшейсе коряге, торчавшей из пола до самого потолка.
— А что обычно происходит с отсеянными претендентками?
— Лучшие становятся жёнами приближённых нашего правителя. Те, что похуже — наложницами простых воинов или работают на кухне.
— И домой не возвращается никто?!
— Тш-ш, не вопи! — остановившись перед корягой, ёж поднялся на задние лапки. — Иногда возвращаются, если им совсем не находят применения. Но это происходит не сразу — никому нет дела до отсеянного товара.
О таком повороте я не подумала. Ещё не хватало стать наложницей какого-нибудь ушастого ежа или ещё "лучше" вкалывать на кухне — варить жуков и личинок! Ээрикки навалился на корягу, и она со скрипом подалась, открыв проход.
— А если я постараюсь вести себя разумно?
Ёж смерил меня уничижительным взглядом и вдруг захрюкал, подрагивая колючками.
— Ты что, смеёшься?! — возмутилась я.
— Чтобы не заплакать! — он оборвал хрюканье и строго воззрился на меня. — Сделаем так: ты говоришь только фразы вроде "да, нет, спасибо и очень любезно" — позже дам точный список. Ведёшь себя тихо, с другими претендентками не ссоришься. Просто ждёшь, пока тебя отсеют — это произойдёт быстро, тогда я тихонько проведу тебя к порталу, и ты вернёшься домой.
— Идёт! — я протянула ему руку.
Ээрикки подозрительно покосился на неё, понюхал и лизнул, но тут же скривился. А я вздрогнув от неожиданности, брезгливо вытерла ладонь о джинсы.
— Ты что?..
— А зачем ты сунула её мне под нос? Брр, ну и вкус!
— Я не предлагала её есть! Нужно было подать мне лапу. Это вроде соглашения — так делают в моём мире.
— Соглашение! — Ээрикки крутанул головой и сплюнул. — Теперь этот вкус будет преследовать меня вечно. Ну как объяснить, почему я выбрал это безумное существо?
И, продолжая бормотать, проскользнул в проход. Я поспешила следом, и друг за другом мы вырвались в арочный коридор, так же освещённый плесенью, как и подвал. Стены — из камня, но будто перевитые корнями.
— Мы так глубоко под землёй?
Ээрикки чуть замедлил шаг и недоумевающе покосился на меня.
— Стены пробили корни деревьев, значит это не на поверхности, — пояснила я свою мысль. — Интересно, все претендентки вошли во дворец с "чёрного входа"?
— Некоторых доставили связанными с кляпом во рту, — огрызнулся Ээрикки.
— Пообщавшись с тобой, в это не трудно поверить, — парировала я. — Уже придумал, как оправдать моё участие в отборе?
Ёж только угрюмо засопел.
— По каким критериям отбираются конкурсантки?
— Претендентки, — буркнул он. — Говорил же, критериев много.
— Ну основные-то есть? Что там, ум, красота, грация…
— Воспитание, хорошие манеры, — с издёвкой добавил он.
— Отсутствие родинок?
И снова взгляд, будто мой собеседник удивляется, как у меня хватает ума дышать.
— В Древнем Китае для императора отбирали девушек, у которых совсем нет родинок, потому что считалось…
— Мне нет дела ни до вашего императора, ни до его девушек! — взорвался Ээрикки. — И критерии отбора ничем не помогут, потому что ты не соответствуешь ни одному!
— Незачем так злиться. Тебе не говорили, ты плюёшься, когда кричишь, — я демонстративно вытерла щёку.
А Ээрикки, жалобно пискнув, потрусил по казавшемуся бесконечным коридору дальше. Я попыталась вспомнить, чем "взяла" оказавшаяся на моём месте девица в романе про драконов. Вела она себя, как базарная торговка, хотя по сюжету, видимо, должна была искриться остроумием. Ума, судя по репликам, которыми она обменивалась с властным героем-драконом, в её роду не было вообще ни у кого. Красотой вроде тоже не блистала, хотя периодически пялилась в зеркало, чтобы лишний раз умилиться, как это она такая невзрачная привлекла внимание такого шикарного самца и половины его двора — синдром Беллы из "Сумерек". Я не считала себя невзрачной. Так может…
— Послушай, Ээрикки, — впервые обратилась к нему по имени, и ёж настороженно повернул ко мне острую морду. — Думаю, единственный способ оправдать моё присутствие — убедить начальство, что ты посчитал меня красивой.
Ёж поперхнулся слюной и споткнулся всеми четырьмя лапками одновременно. Не знаю, как удержался от падения, но заговорил не сразу, издавая странные похожие на кашель звуки.
— Извини, — я обежала вокруг него, пытаясь найти голову. — Хлопнула бы по спине, но боюсь уколоться. А с чего, собственно, такая реакция? Вкусы у всех разные, я же не заставляю тебя на мне жениться!
Ежа сотряс новый приступ кашля.
— Этого… ещё не… хватало! — прохрипел он, силясь отдышаться.
— Между прочим, по законам жанра, ты должен в меня влюбиться, — ехидно добавила я.
Ээрикки посмотрел на меня почти с ужасом.
— Что?..
— Это называется "от ненависти до любви" — всегда так происходит…
— Где? — оборвал он. — В царстве ящериц?
— Драконов. Ну так что?
— О милосердные предки… — тихо запричитал Ээрикки и, обогнув меня, понёсся по коридору.
Никогда бы не подумала, что ёжик может развить такую скорость — я за ним едва поспевала, тем более, что коридор шёл вверх. Но вскоре плесень на стенах заменили факелы. Корней, теснящих каменную кладку, стало меньше, коридор — шире, и идти было легче — пол выровнялся. А в воздухе появились мерцающие зеленоватые огоньки.
— Это же… светлячки? — я перевела дух — от бега сбивалось дыхание. — Или феи?
— Комары, — буркнул Ээрикки.
— Просто спросила, — обиженно дёрнула я плечами. — Вы ведь их едите? А здесь, наверное, держите, чтобы они оставались свежими? Потом ловите — и в суп.
Ээрикки остановился так резко, что едва на него не налетела.
— Мы не едим светлячков. Они здесь — для освещения, а не для супа. А сейчас, пожалуйста, не говори ничего. Мы приблизились к месту, где тебя могут услышать, — и двинулся вперёд.
Не потрусил, как прежде, а зашагал, величаво перебирая лапками. И очень скоро я поняла причину. Коридор сделал резкий поворот, и перед нами выросла высоченная окованная железом дверь… перед которой резались в карты два ушастых ежа. Оба были так увлечены игрой, что не сразу заметили нас. А, заметив, тут же испуганно подскочили и, встав на задние лапы, хором отчеканили:
— Сарторий Ээрикки!