— Придется утопить, — задумчиво пробормотал Лангсдорф, и оба офицера чрезвычайно оживились и обрадовались. Да, не шибко любят в армии и флоте, вне зависимости от принадлежности и эпохи, стукачей из спецслужб. И если есть возможность совершить ликвидацию безнаказанно, да еще с разрешения командира устроить «несчастный случай» — волной смыло, выпал за борт, геройски сражен осколком или пулей, подавился косточкой до смерти, выбор способов просто величайший — то берутся за это дело весело и с огоньком. Вот и оба матерых морских волка с погонами и нашивками капитанов 1-го ранга тут же принялись действовать.
В каюту вошли два матроса зверовидного облика — силенкой не обижены, могут вручную башенное орудие зарядить. И сразу сграбастали Майера, при этом заткнув ему рот кляпом из ветоши и молниеносно связав руки и ноги. И тут же уволокли наверх, как куль гнилой картошки — можно было не сомневаться, что выбросят за борт без малейшего сожаления — морды прямо-таки светились от радости. За ними последовали оба капитана цур зее, а следом вышел Лангсдорф, ехидно посмеиваясь.
Для него уже все было ясно, и на СС не грешил. Майер просто не мог знать, что они идут в бухту Ломас, да и передать в Берлин не успел бы, даже через посольство. Знали только аргентинцы, а, следовательно, кто-то из них «сбросил» информацию англичанам. Вот те и запустили свою «шифровку». И вот тут ясно, что предатель как-то смог ее отправить из Берлина. Причем, имена Кранке и Ашера британцам известны, а вот флотских правил на этот случай, принятых в кригсмарине, агент явно не знал. Или они вообще своим образцом шифровальной машины воспользовались, что-то такое в памяти мгновенно проскользнуло. Может, это грязноватое дельце состряпал адмирал Канарис, глава Абвера — военной разведки, воду мутит, он же на Англию работал, насколько известно, и Гитлера толкал к нападению на СССР, выполняя задание британцев, когда их подперло и немцы «Морского льва» начали готовить — высадку на «туманный Альбион».
Нет, бедняга обершмурмфюрер Майер здорово не при делах, но вот пугануть его чрезвычайно важно — пусть своих агентов на корабле сдает, такая информация завсегда пригодится…
— Проклятье! Что это, Кранке?!
Лангсдорф с нескрываемым ужасом смотрел на густую молочную пелену, в которую был укутан броненосец. Настолько плотная и вязкая, что в пяти шагах ничего толком не рассмотришь. Один раз он ее видел — в тот самый злополучный день, когда подорвалась на мине и ушла в прошлое, по мнению Зальдера, подводная лодка. Медный соленый привкус на губах, знакомый до боли. И маленькие яркие огоньки, что проблескивали в этом мутном вареве непонятно из чего сотворенного. И накатил страх перед неизвестным, липкий, продирающий до костей.
— Герр адмирал! Когда мы пошли к вам, туман только стелился над водой, — Кранке не скрывал удивления. — Да с краю поблескивали огни Эльма, атмосферное электричество. Я видел не раз их! Но чтобы в таком тумане?! Это странно, майн герр!
— Более чем непонятно, Кранке! Вы были у меня четверть часа — за это время туман поглотил наш броненосец целиком, при этом нет волнения, оно прекратилось! Наш корабль словно застыл, вы не находите, господа?! Странно все это, очень загадочно…
— Вы правы, экселенц, — голос старшего артиллериста звучал громко, но вот его самого не было видно. — Герр адмирал, пока ничего не просматривается, может, выбросим нашего «гимлера» за борт?!
— Выкинуть никогда не поздно, нам нужно разобраться с этими странностями. Капитан цур зее Ашер! Майера немедленно упрятать под замок, в «канатный ящик», поставьте пока своих парней на стражу — потом разберемся с этой вздорной радиограммой!
— Герр адмирал, вахтенный лейтенант Гернике! Разрешите доложить — радиосвязь пропала, эфир пустой совершенно!
— Так, господа! Это ненормально! Приказываю объявить боевую тревогу! Потом будем разбираться! Сейчас мы должны быть готовы к любым неожиданностям!
Командир легкого крейсера «Глазго»
капитан 1-го ранга Люс
— И что будет делать Адмиралтейство?!
Извечный русский вопрос в постановке британца не требовал напряженного поиска ответа. И так можно было понять, как расшевелятся с неимоверной энергией и злостью Первый Лорд Адмиралтейства Уинстон Черчилль и Первый Морской Лорд. Правда, по неясному намеку в радиограмме можно было сделать вывод, что адмирал принц Баттенберг недолго задержится на этом посту из-за своего германского происхождения. А на смену ему однозначно придет «старый забияка», что у потомка герцогов Мальборо находился в огромном авторитете.
Вечно неугомонный, чересчур язвительный и очень быстрый в любых делах даже в свои явно преклонные годы адмирал Джон Фишер, который дал «добро» на строительство «Дредноута» и инициировал постройку своих знаменитых на весь мир «кошек» — «Лайона» и «Тайгера». Правда, у «льва» и «тигра» оказалась чересчур тонкая «шкура» — броня не превышала девяти дюймов, отчего и получили они столь непочтительное прозвище от прессы. Но было в ходу среди моряков и другое название английских линейных крейсеров — «гончие», за свой ход в 25 и более узлов, который позволял догнать и без особых проблем уничтожить любой крейсер враждебной Британии страны. Впрочем, именно для этой задачи они создавались изначально, первенцем здесь стал «Инвинсибл».
Вот только не было «гончих» в злосчастном бою при Коронеле, способных даже в одиночку растерзать всю эскадру Шпее — велик океан, и даже Британской империи не по силам бросить столь мощные корабли на поиск германских крейсеров. Незадолго до боя адмирал Крэдок сказал капитанам, что на поиск немецких кораблей брошены несколько отрядов, причем два линейных крейсера — «Австралия» где-то в Полинезии, «Принцесс Ройял» рыщет в Карибском море. И еще одна странность — Крэдок рассчитывал на скорый приход довольно нового броненосного крейсера «Дифенс», вооруженного 4-234 мм и 10-190 мм орудиями, что был способен в одиночку справиться с любым кораблем из эскадры Шпее. А с таким подкреплением исход боя мог стать совершенно другим. И в этом нет никаких сомнений — не немцы имели бы полуторное преимущество в залпе, а британская эскадра как минимум превосходила бы их на треть. Однако «Дифенс» так и не прибыл в Порт-Стенли, хотя погибший адмирал на него сильно рассчитывал.
В бою «Глазго» Люса имел две стычки с германскими легкими крейсерами, получив с них одно попадание 105 мм снарядом, но позже с «Гнейзенау» прилетел «подарок» в 150 мм. Несколько человек команды было ранено, однако повреждения оказались несерьезными. Первый взрыв сделал пробоину в борту в 6 квадратных футов, второй оказался близким накрытием, корпус почти не пострадал от крупных осколков. Но именно этот снаряд, очень опасный для небольшого британского крейсера, стал тем звонком, который заставил капитана «Глазго» держаться в стороне, а лайнер «Отранто» кэптэна Эдварса вообще отошел за дальность выстрела смертельно опасных для него 210 мм орудий германской эскадры.
Все решилось за полчаса схватки броненосных крейсеров, чему он был свидетелем. И началась она для англичан крайне неудачно. Пользуясь преимуществом в скорости, немцы зашли со стороны берега и британские корабли были им великолепно видны на фоне заходящего солнца, в то время как сам кэптен Люс еле разглядел скрывающиеся в вечерних сумерках силуэты «Шарнхорста» и «Гнейзенау». На руку противнику играло и достаточно приличное волнение моря, шестидюймовые пушки в нижних казематах «Гуд Хоупа» и «Монмута» не стреляли, их просто заливало волнами. Как любой офицер Королевского Флота, Люс прекрасно знал вес бортового залпа чуть ли не каждого боевого корабля — около тонны на английской эскадре, у германцев в полтора раза больше. Неясно, на что рассчитывал Крэдок — сам Люс не стал бы вступать в бой при таком раскладе, а дождался бы подхода «Канопуса». Но понимал своего флагмана — тот не желал отпускать столь удачно найденную германскую эскадру. Ведь можно повредить броненосные крейсера Шпее, и им придется либо погибать, либо интернироваться. Да и отход без боя слишком серьезный удар для репутации Ройял Нэви, хватит и прискорбного случая с бегством «Гебена».
Прошло полчаса боя и для всех моряков «Глазго» стало ясно, что бой проигран вчистую. На «Гуд Хоупе» взорвалась носовая башня 234 мм орудия, корабль был объят пламенем от носа до кормы. В темноте Люс не заметил, куда исчез флагман, но крепко подозревал самый худший вариант, когда зарево внезапно пропало. Воспользовавшись моментом из-за отворота германской эскадры, «Глазго» подошел к «Монмуту» и передал прожектором — «с вами все в порядке?» Капитан Фрэнк Брандт ответил — «Я намерен двигаться кормой вперед. В носу у меня сильная течь».
Помочь горящему «Монмуту» было никак нельзя, и Люс приказал уходить, надеясь увести за собою германские корабли, передав напоследок предупреждение — «Вы можете двигаться на северо-запад? Противник преследует нас сзади».
Ответа с горящего корабля не последовало. Всем стало ясно, что броненосный крейсер не может ни бежать, ни сражаться, а зарево не позволит укрыться в ночной темноте. Больно оставлять раненного товарища, но нужно было спешить покинуть место схватки — встреча с германскими крейсерами для «Канопуса» оказалась бы внезапной, броненосец следовало предупредить об опасности. Судьба «Монмута» предрешена — вскоре из темноты донеслись звуки канонады, а потом все стихло…
Люс склонился над рапортом — в бухте «осколки» эскадры адмирала Крэдока принимали уголь, чтобы идти на Фолкленды. Погони можно было не опасаться — германские крейсера, как сообщило радио, нанесли визит в Вальпараисо, столицу Чили. Пользуясь свободной минутой, кэптен дописал свое донесение Их Лордствам — «Дух моих офицеров и матросов не подорвали серьезные неудачи, их непоколебимое желание — чтобы корабль участвовал в дальнейших операциях против этого врага. Я не могу найти слов для выражения глубочайшего сожаления о смерти сэра Кристофера Крэдока, его капитанов, офицеров и матросов «Гуд Хоупа» и «Монмута». Должен засвидетельствовать решительность, с которой эти корабли сражались до самого конца. Хотя решимость нашего адмирала атаковать превосходящие силы противника, чтобы не рисковать возможной потерей контакта с ними, ожидая прибытия подкреплений, оказалась злосчастной, она полностью отвечает лучшим традициям Флота Его Величества».
Дописав рапорт, Джон Люс поднялся на ходовой мостик и увидел завораживающую глаза картину — в двух милях по левому борту над водой завис огромной перевернутой чашкой серый густой туман, переливающийся яркими огоньками Эльма. Матросы с нескрываемым удивлением смотрели на это зрелище, громко переговариваясь между собой. Кэптен машинально осмотрелся по сторонам — «Канопус» и оба угольщика все так же стояли на якорях, как и его «Глазго», волнение улеглось, солнце взошло — день обещал быть хорошим. К капитану подошел старший офицер:
— Сэр! Я впервые вижу столь непонятный туман! Он внезапно появился, пополз в разные стороны и засверкал яркими искрами. И застыл как пудинг за четверть часа! А ведь уже солнце светит! Такого быть не может…
— На море все может быть, Генри, и даже такое, о чем мы и в самом горячечном бреду представить не сможем. За свою службу чего только не наслушаешься, есть самые невероятные истории. Наш погибший адмирал о том целую книгу смог бы написать, вроде той, которую назвал «Флотские байки». Жаль, этот туман вызвал бы у него самый живейший интерес. Действительно, очень необычное зрелище!
Командир броненосца «Адмирал граф Шпее»
контр-адмирал Лангсдорф
— Два долгих гудка в тумане, — задумчиво пробормотал Лангсдорф крутившуюся на языке фразу. Она всплыла в памяти, к этому адмирал попривык, несколько прагматически, и даже философски относясь к такой двойственности своей новой натуры. Ведь совсем не мешает жить и воевать, наоборот, кроме пользы и дальнейшего пребывания в собственном теле — а ведь как хорошо жить, оказывается — принесло ему и успех, и победы, и награды с почетом. И мировую известность, если послушать радиопередачи.
Новостей в эфире хватало с избытком. Больше всего восхваляло его министерство пропаганды рейха — старался, из кожи лез доктор Геббельс. На Западном фронте царило затишье — боевые действия не велись, из окопов по обе стороны «Линии Мажино», что поясом неприступных железобетонных фортов отделяла Францию от Германии, явственно доносились призывы чуть ли не к братанию. Вполне обычная жизнь, почти мирная, что в голове совершенно не укладывалось. Ведь такая, с позволения сказать «странная война» разлагает солдат и воздействует на их умы больше, чем самая кровопролитная схватка. Немцам давно ясно, за что воюют, весь народ жаждет реванша, что не скажешь о французах. Выбили в окопах Вердена и Марны у них «пассионарных героев», что героически сражались в ту прошлую войну за «Эльзас и Лотарингию». Теперь очень много среди них тех, для кого собственная жизнь дороже блага родины.
Да и доктор Геббельс знает, на какую больную точку надавить — из передачи американских репортеров из Парижа Лангсдорф узнал, что германские самолеты высыпают на французские укрепления миллионы странных листовок. На одной стороне изображен храбрый «паулю», припавший к пулемету в траншее. А на развороте бравый английский «томми» в парижском бистро, сжимающий в объятиях кукольную красотку Луизу, раздетую и жаждущую любви в его руках. Как тут солдату воевать прикажите, когда в родном доме, пользуясь моментом, союзники развлекаются с его собственной женою. Война ли будет занимать мысли?!
А немцев вдохновляли громкими победами над поляками, потерявшими свою страну, и англичанами, которые лишились в одночасье Фолклендских островов — ведь как не крути, но они составная часть Британской империи. Гонористые паны дело прошлое, сентябрьское, к тому же проведенное совместно с Москвою, и совершенно справедливое — слишком насолили ляхи своим соседям, считая, что за них вступится Антанта. Напрасно надеялись — те даже не пошевелились. А вот Фолкленды откровенная пощечина британскому льву, Лангсдорф почувствовал немалое облегчение, оттуда убравшись после трехнедельного пребывания. Времени оказалось достаточно, чтобы отремонтировать повреждения броненосца и довооружить «Альтмарк». Теперь пусть аргентинцы расхлебывают сваренную им кашу, но, судя по истерике из Лондона, лопают они ее с немаленьким аппетитом, быстро осваивая возвращенную стране территорию. И виляют при этом изо всех сил — то обещают позднее вернуть «незаконно у них отобранное», то наотрез отказываясь и искренне похваляясь как бы «случайно» найденной от бывших колонизаторов «добычи» в виде тяжелого крейсера.
Из стран американского континента слышались хвалебные речи в адрес германского броненосца, и дело отнюдь не в благожелательном отношении к Германии. Просто «владычица морей» уже достала всех до печенок, и приятно всем видеть, как побитый «лев» сейчас сидит на раскоряку, как та свинья в огромной грязной луже. И невдомек репортерам, что «ужас Атлантики» сейчас сам испытывает накативший на него приступ страха, продирающего до костей ледяными иглами, тошнотворный и удушливый.
И было отчего — «Соледад» исчез!
В бухту они пришли вчера — броненосец «Адмирал граф Шпее», подводная лодка «U-137», вспомогательный крейсер «Альтмарк» и трофейный шлюп, получивший имя «восточного Фолкленда» — «Соледад». Последний корабль Лангсдорф привел для передачи аргентинцам. Отряд встал на якоря, пользуясь затишьем в огромной бухте, и стал дожидаться транспорта из Пуэрто-Бельграно с заказанными припасами. Вскоре на броненосец подняли «презент» — прилетел и приводнился рядом со «Шпее» гидросамолет Грумман «Дак», теперь их на борту целая пара — первый был «подарен» с крейсера «25 мая». Ощутив, как тяжело рейдеру в океане без «глаз», Лангсдорф сделал все возможное, чтобы увеличить авиагруппу, благо «Альтмарк» принял на борт все три британских трофейных «фейри» и «Вальрус». Запас, он, как говорится, никогда не будет лишним, слишком часты в авиации аварии и поломки. Но потом наползла вся эта мистика, от которой всех немецких моряков пробила дрожь — еще немного и начнется «медвежья болезнь».
— Проклятый туман!
Лангсдорф сжал зубы до боли — разглядеть что-либо было невозможно. Эфир молчал совершенно, хотя радиостанции находились в рабочем режиме, лампы горели. Время от времени призывно раздавались гудки — басовито у «Альтмарка», грозно у броненосца, пискляво отзывалась субмарина. А шлюп не отзовется уже никогда. Как так произошло, понять совершенно невозможно. Стоявший на якоре корабль с полусотней немецких моряков и парочкой аргентинских пилотов, стоило накрыть его проклятому туману, целиком и полностью словно растворился в нем!
Да и почему «словно»?
Буквально растворился, исчез, сгинул, телепортировался, «корова языком слизнула» (не хотелось бы посмотреть на такое «животное»), «гикнулся», растаял, распался на молекулы и атомы — как много разных слов с одним смыслом?! И непонятно как?! За какие-то считанные минуты!
На сигналы флагмана не отзывался, хотя подавали звуковые приказы по коду, не услышать которые временный экипаж шлюпа не мог, никак не мог! Даже звуки выстрелов никто не слышал — а случись что опасное, вооруженные матросы пустили бы свои карабины и автоматы с пулеметами в дело без малейших колебаний. Услышали бы стрельбу, дизеля еле слышно работают на холостом ходу.
— Проклятье!
— Свиное дерьмо!
— Выдергивайте их!
— Надо уходить отсюда!!!
Крики, ругань и проклятье неслись с правого борта — немыслимое дело для дисциплинированных немцев. Лангсдорф, предчувствуя неприятности — а ведь только приказал спустить единственный оставшийся вельбот для осмотра места пропажи шлюпа — побежал на голоса, громко топая ботинками. Через полминуты воткнулся в столпившихся матросов и закричал:
— Молчать!
Его узнали, тишина воцарилась мгновенно. Расступились, пропуская вперед — он машинально отметил, что лица у всех собравшихся на палубе неестественно бледные, а у некоторых звонко лязгают зубы — уж очень характерные звуки доносились со всех сторон. И даже капитан Кранке явно праздновал труса, уставившись за борт буквально выпученными глазами, весь мокрый, с белым как мел лицом.
— Докладывайте, герр капитан цур зее! Где вельбот?!
— Сожрала пучина… герр адмирал…
— Как сожрала? Думайте, что говорите?! Да, опомнитесь вы!
Лангсдорф говорил громко и властно, хотя понял многое из одного вида прежде щеголеватого старшего офицера. Но паника для команды вещь страшная и заразительная, и пресечь ее нужно в корне. Тон был выбран верно — Кранке собрался, встряхнув головою, как мокрый спаниель, и, твердым голосом, хотя негромко, доложил:
— Спустили вельбот! Вода мягкая как глина обволокла его, герр адмирал… Я успел схватиться за трос — меня вытащили, остальных затянуло! Наши потери — один офицер, пять матросов и вельбот!
— Так, — Лангсдорф опешил, переваривая информацию. И тут же начал громко командовать. — Передать всем приказ — к воде не спускаться и не подходить — это подводникам, а то станут разгуливать вдоль рубки! Знаю этих ребят Деница — все время храбростью бравируют! И на «Альтмарк» немедленно сообщить! Капитана цур зее Кранке доставить в лазарет, пусть врачи осмотрят и окажут необходимую помощь! Выполнять! Всем разойтись по постам и предупредить товарищей!
Приказы стали выполняться немедленно, панический настрой не пропал, но схлынул. Хотя бы на время. Но если этот проклятый туман простоит еще несколько часов, то вся команда броненосца дружно рехнется от ужаса — слишком тяжело дышать стало, и еще труднее давить неподконтрольный воле страх, что ледяной глыбою давит душу…
— Герр адмирал! Радиостанций пока не слышно ни одной, но мы начали принимать морзянку, — Кранке в новом кителе, уже отошедший от пережитого в вельботе ужаса, но до сих пор бледный, впервые улыбнулся самыми краешками губ. Лангсдорф кивнул — новость была хорошей, теперь связью корабли его отряда обеспечены. Он посмотрел на часы, хмыкнул:
— Радиосигналы есть добрый признак, Вильгельм. Мы в этом тумане всего два часа, а мне кажется, что уже прошли сутки.
— А мне они показались вечностью, герр адмирал!
— Я хорошо понимаю вас, Кранке! Признаться мне сильно не нравится вся эта чертовщина! Никогда бы не подумал, что такое может быть, но в молодости сам один раз прикоснулся к подобной мистике…
Зуммер телефона прервал диалог, что вели между собою Лангсдорф и Кранке в ходовой рубке. Старший офицер оказался на диво хладнокровен — наскоро дал себя осмотреть врачам, переоделся, и снова бросился наводить порядок — такая у него собачья должность.