— Герр адмирал! Капитан цур зее Ашер из КДП!
Лангсдорф взял протянутую телефонную трубку — старший артиллерист забрался на самую высокую точку броненосца, надеясь, что первым увидит бухту, когда туман начнет редеть. И действительно, если посмотреть вверх, то через серую пелену проглядывает что-то багровое, вроде закатного солнца, вроде должен быть вечер. Но кто его разберет с этим туманом — какие еще чудеса природы могут быть?!
— Герр адмирал, тут такое дело, — в мембране слышался донельзя удивленный и злой голос Ашера, встревоженный до крайности, слова были тягучие. Лангсдорф мгновенно напрягся, моментально уловив по интонации, что случилось что-то крайне серьезное. И не ошибся — старший артиллерист сумел справиться с волнением и стал докладывать.
— Вижу мачты двух кораблей под вымпелами Ройял Нэви! Они в противоположной стороне бухты, стоят на якорях, из дымки проступают силуэты. Рядом два транспорта, типичные угольщики… О боги, какая рухлядь! Никогда бы не подумал, что такие еще остались под «Юнион Джеком»! Странно, но в бухте что-то не хватает, а вот чего понять не могу…
— Капитан цур зее Ашер! Отставить неуместную сейчас лирику, — контр-адмирал Лангсдорф до хруста пальцев крепко сжал трубку, боясь поверить в услышанное. — Что за корабли?! Какого типа?
— Так сразу и не скажешь, герр адмирал. Легкий крейсер, три трубы, пушки со щитами, на баке и юте вроде шестидюймовки, по борту в четыре дюйма, не больше, полдесятка. Вроде один из самых первых британских «городов». Не думал, что такие остались, англичане только типы С, Е и D сохранили. Второй корабль совсем древний броненосец, вроде похож «Канопус», но могу ошибиться, майн герр! Я гардемарином «Джейн» листал — там были их фото. Мы такой антиквар под орех разделаем, они не ждут нападения! Никогда бы не подумал, что в Королевском Флоте сохранили такое старье — они же бесполезны даже как учебные корабли…
Лангсдорф дрожащей рукою достал платок и вытер обильно выступивший на лице пот. Он начал догадываться, что произошло в этом проклятом тумане — выходит, что старина Карл Зальдер полностью прав, и такое вероятно, в самом деле.
— Что с вами, герр адмирал?! Вы побледнели, майн герр!
— Все хорошо, Кранке, если такое возможно в нашем положении! В бухте стоят на якорях два британских корабля! Мы принимаем бой! Потом будем разбираться, что к чему!
Командир легкого крейсера «Глазго»
капитан 1-го ранга Люс
— Не может быть?!
Джон Люс оторопело смотрел на силуэт корабля, что выползал из серой пелены тумана. Такое было невозможно! За эти два с лишним часа к бухте не мог подойти незамеченным ни один корабль, на море была хорошая видимость, что редкость для этих холодных вод. На палубе полно моряков, дым на горизонте заметили бы сразу, так что заплыть в бухту не увиденным никем, не удалось бы ни одному судну. Но откуда он выплыл?! Да за ним еще мачты двигаются из тумана, словно торчат палки из оседающего под жарким солнцем грязного снежного сугроба. Так их двое?! Но откуда?!
— Годдем!
— Проклятье!
— Три задницы морского черта!
Судя по выкрикам остолбеневших на палубе моряков, явление незнакомого корабля заметила вся команда, и, так же как кэптен, пришла в состояние крайнего удивления.
— Броненосец, сэр! Раздери меня каракатица! Это броненосец, сэр! Но откуда он появился?! Из рундука Дэви Дэвилза?! Да еще под американской тряпкой обмоченного юнгой матраса?!
— Выбирайте выражения, Роберт! Вы британский офицер и джентльмен, — холодным донельзя голосом Люс привел в чувство растерявшегося старшего артиллерийского офицера крейсера, с которым они стояли рядом на мостике. — Лучше посмотрите по «Джейн» что это за корабль! Я что-то не могу припомнить, что бы янки построили такое большое корыто!
— Есть, сэр! Простите за несдержанность, сэр!
Люс кивнул головою — все правильно, в любой ситуации английский офицер должен сохранять присущую истинным джентльменам невозмутимость. А сам пристально рассматривал корабль, который было и без бинокля хорошо видно. Он удивился отнюдь не тому, что в бухте появился корабль под флагом САСШ. Эти бывшие колонисты, предатели Британской короны, которых в Ройял Нэви ненавидели и презирали, еще век назад приняли «доктрину Монро» и считают весь Новый Свет своим безраздельным владением и суют свои руки, куда только возможно. Так что появление корабля под ненавистным «матрасным» флагом не вызывает удивления, а вот способ его прихода сюда оказался абсолютно необъяснимым.
— Сэр! В нашем «Джейн» такого броненосца нет! Нет его, сэр, не то, что у янки, вообще нет как такового! По всей видимости, это новый корабль, и только вошел в строй «звездно-полосатых»!
— Вижу, Роберт! Он похож на броненосец, очень похож, но это не так! Обратите на размеры — намного длиннее «Канопуса», крейсерские обводы. Одна труба, дыма почти нет — а это значит, что котлы на нефти, следовательно, на нем установлены паровые турбины! Водоизмещение как у наших первых «гончих», размеры почти одинаковые — и предназначение точно такое же! Это линейный крейсер, прах его раздери!
Люс мысленно отметил, что массивные орудийные башни на носу и корме, расположенные как на привычных броненосцах, имеют существенное отличие — в них ни две, как обычно, а три пушки. А трех орудийные башни только-только появились на дредноутах — и то в итальянском флоте. Что-то похожее начали строить, как он слышал от информированных офицеров Адмиралтейства, всего три страны в мире — Австрия, Россия и, конечно, Северо-Американские Соединенные Штаты. У немцев и французов, даром, что одни враги, а другие союзники — такого и близко нет. Но видеть дредноут всего с двумя башнями было непривычно. Выходит, янкесам удалось ввести в строй свой линейный крейсер?!
— Он длиннее нашего «Инвинсибла», сэр. Шесть орудий в 12 дюймов — я не слышал, чтобы в американском флоте были другие пушки — для 14-ти дюймовых стволов они маловаты. Уступает в бортовом залпе…
— Только на определенных курсовых углах, Роберт. На нашем корабле неудачное расположение средних башен, — Люс даже не удивился созвучию мыслей — морские офицеры Англии всегда думают о службе в первую очередь, а она проходит под победный гром орудий. Только, к великому сожалению, впервые за сто лет, отряд Ройял Нэви потерпел поражение при Коронеле. От неприятных воспоминаний Люс нахмурился и пристально посмотрел на американский корабль. Тот уже приблизился к «Канопусу» уже чуть ли не вплотную по правому борту, на милю, на стеньге весело заполоскались разноцветные флаги.
— Надо ему отсалютовать, Роберт — традиции джентльмены обязаны соблюдать неукоснительно! Это не касается янки — у них и истории нет, где уж до соблюдения принятых всеми приличий! Но нас положение просто обязывает! А вот в скорости этот американец нашим «гончим» вряд ли уступит, да и выглядит крепким орешком.
Люс почувствовал смутное беспокойство, он не смог бы объяснить почему, но от броненосца повеяло угрозой. Эти американцы всегда готовы преподнести неприятные сюрпризы. И тут с «Канопуса» рявкнула пушка — и это был не салют — Люс заметил, как с высокой башенноподобной рубки, таких еще никто не строил, отлетели куски металла.
— Салютовать практическим снарядом по нейтральному кораблю? Что за болван у Гранта в канонирах…
Договорить Люс не успел — на корме американского броненосца явно имелся торпедный аппарат — одна за другой в море выстрелили длинные корпуса торпед, и они ринулись к кораблю кэптена Гранта.
— Идиоты! Это же ошибка!
Люс не мог поверить собственным глазам — ничтожный инцидент привел к страшным последствиям. Эти проклятые американцы вначале стреляют, потом начинают думать! Привыкли к оружию, поведение как у вульгарных бандитов, могут из дома без штанов выйти, но с кольтом в кобуре. И на море себя так же ведут, кретины!
— Сэр, он выпустил торпеды! Боже!
Выкрик штурмана прервал страшный по своей силе взрыв — у борта «Канопуса» взметнулся в небо, намного выше мачт, чудовищный столб воды. И не успел он опасть, как раздался новый взрыв, и точно такой же султан кипящей воды вырос уже под кормовой башней. И когда в сверкающих фонтанах десятков тонн воды он опал, многие из команды «Глазго» вскрикнули от ужаса — всем стало видно, что старый корабль угрожающе быстро кренится на борт. С него стали прыгать в воду матросы, гибель броненосца стала неотвратимой, как рок злосчастной судьбы.
— Проклятье!
Люс впервые сорвался, выразив в длинной фразе все, что думает про американцев, их континент, Вашингтона и прочих «отцов основателей» этой заокеанской страны. Кэптен не знал, что ему делать — вот только объявлять боевую тревогу не стал. Корабль стоит на якоре, совсем без хода — безнадежный бой не затянется дольше пары минут. Его «Глазго» нашпигуют в упор снарядами как воскресный пудинг изюмом. А ведь двенадцать дюймов смертельно опасны для «Глазго», к тому же еще могут торпедировать недвижимый крейсер, как несчастный «Канопус», с них не убудет!
Американский броненосец, хотя и навел свои мощные пушки на английский крейсер, но не стрелял — а это внушало надежду, что удастся все же разобраться в причинах случившегося весьма прискорбного инцидента. Тем более на ветру трепыхаются флажки, да стал быстро мигать, рассыпая точки и тире, прожектор.
— Сигнальщики! О чем нас хотят уведомить эти отрыжки блевотины насморочного осьминога?! Шлюпки на воду! Быстрее, парни! Робертс! Спасайте экипаж «Канопуса»! А я сейчас поговорю с этими…
Люс едва сдерживал ярость — «Канопус» лег на борт и так застыл — глубина под килем была небольшой, корабль не ушел под воду целиком. И хотя рядом плавало много моряков, но еще больше карабкалось на возвышающиеся над водой надстройки. К большому удивлению кэптена, за американским броненосцем следовал большой пароход, а отнюдь не военный корабль. Люс машинально отметил, что тот тоже на нефтяном отоплении, а это неслыханно — слишком роскошно для обычного трампа. Но американцы несметно богаты, они могут себе и не такое расточительство позволить.
С парохода вывалили шлюпки и катера — там явно торопились начать спасательные работы, и это немного успокоило взбешенного Люса. Янки не выказывали враждебности, если не считать пуска двух торпед в ответ на один случайный выстрел. Кэптен машинально отметил, что транспорт также принадлежит флоту САСШ, и матросы на нем в униформе.
Линейный крейсер в сопровождении быстроходного военного транспорта в здешних водах?! И что же их заставило столь быстро прибыть в южную Атлантику?! Ради потопления дряхлого «Канопуса»?! Да оно не стоит тех тонн нефти, что потрачены на переход?!
Командир вспомогательного крейсера «Альтмарк»
капитан 2-го ранга Дау
— Нет, но зачем британцы содержали эдакую рухлядь?! Он что, решили приберечь эти тазики для колониальных стационаров?! Но тогда почему их не модернизировали, как мы свои старые броненосцы?! И почему нет ни одной зенитной пушки?
Фрегаттен-капитан Хайнрик Дау не мог скрыть искреннего удивления — никогда бы не подумал, что придется увидеть древний броненосец и столь же ветхий один из ранних «сити». Впрочем, первый корабль уже никогда не будет бороздить океан — лег на борт от полученной в упор торпеды, правда, успел перед этим попасть снарядом в рубку броненосца. Теперь нужно вытаскивать британцев из воды, а также снимать экипаж с чуть возвышавшихся над водой надстроек. На первый взгляд, их там было, что куриц в загоне — одни головы торчали, не меньше трех сотен.
С броненосца вели оживленные переговоры с легким крейсером — судя по тому, герр адмирал начал ломать комедию, о которой предупредил командира «Альтмарка» радиограммой. Сам Дау в план Лангсдорфа абсолютно не верил — разве найдется среди англичан хоть один моряк, не слышавший о «карманных линкорах» рейха? Но, судя по всему, нашлись — легкий крейсер якорь не поднимал, хода не давал, у палубных орудий, прикрытых щитами, не суетились расчеты. Может от страха в штаны наложили при виде «Шпее» и его молниеносной расправой над старым броненосцем. Тут действительно шансов никаких — с такой дистанции одиннадцатидюймовые фугасные снаряды разворотят «британца» быстрее, чем пресловутый слон разгромит посудную лавку. Для башенных орудий практически пистолетная дистанция — промах исключен. Еще две торпеды остались в аппарате — не попасть по неподвижному кораблю практически невозможно, хотя конфузы, конечно, иногда случаются, как и отказы взрывателей торпед.
— Странно, но почему адмирал продолжает ломать комедию, выставляя нас американцами, а британцы делают вид, что этому верят? Причем, судя по всему, действительно верят!
Дау пребывал в недоумении — самое время сорвать звездно-полосатую тряпку, и поднять флаг рейха, но приказ Лангсдорфа был категоричен — чтобы не происходило, какие бы удивительные вещи, сохранять полное хладнокровие, обо всем необъяснимом доносить незамедлительно. Приказ был повторен радиограммой дважды, а к шуткам и розыгрышам адмирал был совершенно не склонен. Так что пришлось в тумане очень быстро провести необходимые приготовления, экипировать моряков в униформу янки, благо на корабле был изрядный довоенный запас, достать и вывесить американский стяг. Вот чего-чего, а этого добра хватало — запас флагов на «Альтмарке» был просто изрядный, практически всех стран мира, за исключением континентальных, у которых выхода к морю не имеется.
Что делать — ведь судно снабжения должно очень умело маскироваться в океане, чтобы не стать жертвой английских крейсеров или патрульных самолетов и летающих лодок. Да и экипаж подобран из моряков, пошатавшихся в период великого кризиса по всем странам мира — каждый говорит на нескольких языках и ругается еще на десятке, немцы хорошие лингвисты по природе, а моряки вообще стараются учить любые языки, ведь мало ли куда жизнь забросить может. А в случае нужды можно ради маскировки и десяток матросов неграми сделать — имеется специальный крем, в рейхе отличные химики. А если таковой и закончится, то сажу завсегда найти можно — пять минут косметических трудов и вместо немца появляется на свет житель знойной Африки. Вблизи, конечно, такой маскарад не пройдет, но для летчиков можно приветственно помахать черными ручками.
— Майн герр, приказ адмирала, — на мостик, с которого можно было прекрасно разглядеть всю бухту, за исключением сгустка серого тумана, в котором корабли пребывали еще четверть часа тому назад, вышел радист, все лицо в веснушках, молодой совсем. — «Принять на борт пленных. Не стрелять ни в коем случае, помните, что вы американцы. Немедленно допросить офицера — выяснить, что за корабли Ройял Нэви, когда пришли в бухту и сколько времени здесь находятся. Незамедлительно доложить».
— Скоро разберемся, — Дау довольно сощурился — катера уже подходили к «Альтмарку», наполненные под завязку спасенными англичанами. А дальше все просто — трап вывален, поднимутся и их тут же примет вооруженный караул и разведет по камерам. Процедура отработана, все делается очень быстро — а капитана или его помощника доставят первыми. Такой приказ он уже отдал, памятуя, что адмиралу потребуется информация, о получении которой он уже напоминает во второй раз.
— Майн герр! Городок исчез! Его нет…
— Как исчез, что вы мелете. — Дау рявкнул на радиста, но повернулся к туману, что до этого заслонял берег бухты, по которому раскинулся небольшой поселок, не более чем на тысячу жителей — две сотни домов и хибарок, неизменная церковь, да здание муниципалидада, над которым трепыхался на ветру бело-голубой аргентинский флаг. Нищая провинция, сплошь рыбаки — вчера даже прогулялся по нему — местные жители устроили немецким морякам вполне пристойную встречу, проявив неожиданное гостеприимство. Хотя, скорее всего, по распоряжению из Буэнос-Айреса.
— Майн готт…
Слова застряли в глотке. Туман съеживался прямо на глазах, как кусок масла на горячей сковородке, перестав заслонять берег. И вместо городка с пристанью и рыбацкими суденышками на каменистом берегу среди зелени стояло с десяток унылых хибар. В центре высилось недостроенное здание, в котором Дау с трудом узнал недавнюю церковь, только без крыши. Капитан «Альтмарка» почувствовал, что сходит с ума — ведь не мог же городок исчезнуть за несколько часов тумана. Объяснения загадочному феномену не было, и он прошептал всего одно слово, которое ему сейчас пришло на ум:
— Колдовство…
— Сэр! Доставлен лейтенант Ричард Пирси, с броненосца «Канопус», — подошедший к нему командир призовой партии говорил на беглом английском — все же шесть лет проплавал на американском танкере. Но вид имел несколько растерянный, глаза откровенно рыскали. Внизу у трапа стоял мокрый офицер в форме Ройял Нэви. Других поднявшихся на борт англичан сразу уводили вниз, на вторую палубу, где их ожидали приготовленные камеры, о чем, понятное дело, спасенные пока не догадывались. Немцы старательно играли роль недалеких, но бесцеремонных янки.
— Командир броненосца кэптен Уильям Грант. Сказал, что покинет корабль последним, вместе с офицерами. Легким крейсером «Глазго» командует кэптен Джон Люс. И вот еще что, сэр… Или англичане все сошли с ума, или все это шуточки проклятого тумана! Да и у меня есть глаза…
— В чем дело, Генрих?
— Поселка нет, сэр, он словно растаял, как кусок сахара в кипятке. А этого не может быть! Англичане пришли сюда сегодня, после боя при Коронеле. Я знаю, когда он состоялся, у меня отец тогда на «Шарнхорсте» погиб, в Фолклендском бою. Сегодня 6 ноября 1914 года, сэр. Понимаете?! Потому и городок еще не выстроили — я вчера у местного алькальда случайно узнал, что его после войны стали возводить. Не знаю, что теперь и думать… Это не наше время… Это не наша война…