Солнце клонится к закату, оно за кормой броненосца и лучи будут слепить британцев, отражаясь от морской глади. Ход крейсера Харвуда сразу не наберут — расслабились англичане, поверили в гибель врага — а значит «кроссинг Т» не устроят. А ведь продольный огонь по броненосцу, который не сможет маневрировать в условиях мелководности эстуария и наличия здесь мелей — страшная штука. А значит, начнут догонять на сходящихся курсах! Почему на сходящихся? А иначе «Шпее» выскочит в океан, ведь уже вечереет! Там возможен только ночной бой, что всегда лотерея с крайне непредсказуемыми результатами. С торпедами у британцев сейчас натужно, они истрачены в прошлом бою, а у «карманного линкора» имеется локатор. Так что до ночной баталии Харвуд доводить не станет, постарается решить дело в перестрелке — а она будет проходить на самой эффективной для германских 28 см орудий дистанции. Есть шансы, и неплохие!
— Поднять сигнальные флаги!
Броненосец дрожал — дизеля набрали максимальные обороты, и дистанция до английских крейсеров стремительно сокращалась. Пройдет едва четверть часа, и разговор начнут вести корабельные орудия.
— «На «Шпее» подняли сигнальные флаги. Рядом со мной опытный сигнальщик Ройял Нэви, он уже разобрал текст, который гласит — «Принимаю бой». А вот второй сигнал есть старый лозунг со времен кайзера — «Германия превыше всего», — Фаулер уже почти кричал в эфир, захлебываясь от восторга. И не побоялся, открыто и во всеуслышание всему миру, объявить о том, о чем другие обычно помалкивают.
— «Мы все стали жертвами грандиозной инсценировки! Никакого пожара на самом деле не произошло, но он был настолько реальным, что все поверили в него. Граф Лангсдорф достоин номинации на премию «Оскара» за самую натуральную подготовку и режиссуру! Это гений, которого нужно немедленно приглашать на нашу «фабрику грез» — Голливуд. Он всех поставил в дурацкое положение, англичан в первую очередь! И сейчас мы станем свидетелями грандиозного боя, которого так ждали этот долгий насыщенный событиями день! Оставайтесь у радиоприемников, с вами Майк Фаулер с прямой трансляцией из Монтевидео!»
— Ты прав, Майк Фаулер, — громко произнес Лангсдорф, перекрывая гул дизелей. И его услышали, повернув лица.
— Дойчланд юбер аллес! Германия превыше всего!
Командир соединения «G»
легкий крейсер «Аякс»
контр-адмирал Харвуд
— Сэр! Кэптен Вудхауз просит вас немедленно подняться на мостик! На нас идет «карманный линкор»!
Взволнованный голос вошедшего в каюту офицера чуть ли не подбросил контр-адмирала Харвуда из мягкого кресла, в котором тот задремал. Сон моментально исчез, и, застегивая китель на ходу, он быстро поднялся на мостик. Протянув руку, взял бинокль и тут же увидел вдали быстро идущий знакомый силуэт.
— Лангсдорф устроил инсценировку пожара, сейчас об этом объявил репортер! Я поднял сигнал подготовить корабли к бою и увеличить ход до 25 узлов, сэр, — спокойно доложил Вудхауз и пожал плечами, словно извиняясь, что отдал приказы от имени флагмана.
На крейсерах густо дымили трубы — в прожорливых котлах торопливо сжигали нефть, требовалось срочно поднять там пар и подать его на турбины. Крейсера спешно готовились к бою, медленно задвигались орудийные башни, звучали ревуны.
— Вы сделали все правильно, Вуди, — улыбнулся Харвуд, быстро просчитывая тактические варианты. Раздельное маневрирование исключено — слишком мало снарядов и очень близки сумерки. Значит, следует принять проработанный ранее вариант.
— Ход 25 узлов, строй кильватера, головным «Камберленд», курс 20 вправо, — Харвуд быстро отдавал распоряжения, и колонна крейсеров вскоре пришла в движение, наращивая ход. Трубы задымили еще гуще, заходящее за горизонт закатное солнце слепило глаза.
— Идем сходящимися курсами, пристрелку начать с 20 тысяч ярдов «Камберленду»! Легким крейсерам быть готовыми к открытию огня с 14 тысяч ярдов! У нас слишком мало снарядов, Вуди, придется рискнуть, — Харвуд внимательно смотрел за приближающимся «карманным линкором», кляня себя, что поверил в инсценировку. Хотя в том нет вины, обманулись сотрудники из аппарата атташе, а их провела германская разведка, поманив легкой удачей враз решить все проблемы диверсией. А обманываться всегда легко, если сам в это веришь.
Так что предчувствие не обмануло контр-адмирала — бой будет с серьезным противником, отчаянно идущим на прорыв! А призрак легкой победы лишь поманил и растаял бесследно, вселив в сердца экипажей ложную надежду. Ничего страшного, команды опытные, соберутся для боя, тем более что пар подняли и теперь турбины быстро наращивали обороты. Вот только рейдер уже близок, очень близок, а «Камберленд» начал пристрелку одной башней, отправляя залп за залпом.
— Почему броненосец не стреляет, сэр? Бережет снаряды?
— Весьма вероятно. Он очень быстро идет, — отметил Харвуд негромко, — пока нас даже опережает, а это плохо!
— Он рвется в океан, сэр, а уже вечереет!
Вокруг рейдера вставали большие всплески — тяжелый крейсер перешел на полные залпы. Английская колонна стала медленно настигать чуть вырвавшийся вперед броненосец и тот сам начал пристрелку по головному в кильватерной колонне «графству». Впереди по курсу выросли два султана воды, затем последовало два всплеска за кормой, чуть левее курса. «Камберленд» немного отвернул в сторону, чтобы сразу сбить врагу пристрелку по себе, а вот «Аякс» шел прямо — флагман разрешил по курсу применять индивидуальное маневрирование.
— Есть!
Находящиеся на мостике офицеры радостно закричали, потеряв обычную невозмутимость. За трубой броненосца все увидели яркое пятно разрыва снаряда — тяжелый крейсер добился накрытия первым. Но «Адмирал граф Шпее» словно не заметил попадания и тут же вокруг «Камберленда» вырос целый лес накрытий, довольно опасных — шесть огромных всплесков, плюс четыре маленьких.
— Враг придумал что-то новое, Вуди! Он сосредотачивает огонь всей своей артиллерии на головном крейсере! Лангсдорф желает вывести «графство», чтоб потом заняться нами вплотную — наверняка знает, что у нас мало снарядов. Что на дальномере?
— Чуть больше 18 тысяч ярдов, сэр, — тут же последовал доклад и Харвуд приказал:
— Начать пристрелку, корректирует «Аякс» как прошлый раз. Самолет поднимать не будем, слишком мало времени.
— Еще одно попадание в «Шпее», сэр! В кормовую надстройку!
— Отлично, комендоры Харриса знают свое дело!
Носовая возвышенная башня дала двух орудийный залп — через пятнадцать секунд за кормой рейдера всплеснулась вода — недолет. Артиллерийские офицеры ввели новые данные — теперь всплески выросли у форштевня — вполне удачно. Их тут же накрыли более высокие разрывы тяжелых снарядов «Камберленда». Всем показалось, что германский рейдер буквально продирается сквозь густые накрытия, как бегемот сквозь джунгли.
Харвуд ждал больше минуты, пока корпус «Аякса» содрогнулся от залпа двух башен — свыше двухсот килограммов металла и взрывчатки отправились к желанной цели. Разрядил свои восемь пушек и «Ахиллес», получавший данные для стрельбы с «Аякса» — немецкий броненосец накрыло всплесками от носа до кормы — точность стрельбы была изумительной, но вот доклада о попаданиях в броненосец не последовало. Но то, что разрывы близкие, очень радовало адмирала.
Но и «карманный линкор» так же методично накрывал уже раз за разом идущий головным «Камберленд», к счастью, попаданий в тот пока не было. В бинокль контр-адмирал Харвуд увидел вспышки на орудийных башнях броненосца — то выплеснулись длинные языки пламени от сгоревших пороховых зарядов. Ему даже показалось на секунду, что он видит летящие по воздуху тяжелые снаряды.
— «Камберленд»!!!
Страшный болезненный вскрик, похожий на болевой стон вырвался из груди. Под возвышенной носовой башней вспух чудовищный клубок разрыва. Харвуд оцепенел, не в силах отвести взгляд, словно загипнотизированный. Он прекрасно знал, что броня погребов выстоит от попадания 203 мм снаряда, но тут одиннадцатидюймовый, для которого такая стальная преграда как картон. Время словно замедлилось — у барбета башни выскочил длинный и широкий язык пламени, а потом рвануло, да так, что адмирал на секунду ослеп от яркой вспышки. От резкого крена крейсера контр-адмирал Харвуд упал на леера, ограждавшие крыло мостика.
Кровь застыла в жилах — его главная надежда, тяжелый крейсер «Камберленд» развалился прямо на глазах от детонации сразу двух носовых погребов, набитых снарядами и зарядами, как говорится, под завязку. Из огненного клубка в разные стороны полетели обломки, но рулевой «Аякса» вовремя среагировал, изменив курс, правда, машинально отвернув в сторону германского броненосца.
Все, бой уже проигран, даже толком не начавшись — боль терзала душу. Нужно выходить из схватки, иначе придется плохо. И Харвуд поднявшись на ноги — он упал на настил от резкого крена при отвороте, приготовился отдать приказ об отступлении…
Командир броненосца «Адмирал граф Шпее»
капитан 1-го ранга граф фон Лангсдорф
— Сбросить ход до 23 узлов! Начать пристрелку по головному «графству». Нужно его выбить в первую очередь, потом заняться «древнегреческими малышами»! Ашер! Я надеюсь на вас!
Лангсдорф напряженно смотрел на приближающуюся английскую колонну, шедшую в кильватере. Над кораблями, сносимый ветром, расползался черный дым от сжигаемой в котлах нефти — в котлах экстренно поднимали пар. А вот броненосцу надо было чуть снизить скорость — иначе прицельной стрельбе будет довольно серьезно мешать вибрация от дизелей, хотя «Адмирал граф Шпее» страдал от этого порока гораздо меньше, чем два его предшественника «Дойчланд» и «Адмирал Шеер».
Головной английский крейсер пристрелялся и перешел на полные залпы — взрывы 116 кг снарядов сильно нервировали Лангсдорфа. Он бы отдал приказ немного порыскать на курсе, сбивая врагу прицеливание, но фрегаттен-капитан Ашер сам уже начал пристрелку — броненосец уже в третий раз содрогнулся всем корпусом, посылая врагу два убийственных «привета» каждым залпом.
От взрыва вражеского снаряда броненосец зазвенел всеми своими стальными листами — Лангсдорф стиснул зубы от злости, но сам себе отдал приказ терпеть обстрел, сколько есть мочи. Даже если будут серьезные повреждения, которые помешают вернуться в Германию. Терпеть — но постараться реализовать преимущество в убойности собственных снарядов, которых осталось не так уж и много. И больше всего бронебойных, с 8 кг взрывчатки, в отличие от фугасных, где тротила втрое по весу. Но даже вот такой «дубовый» снаряд мог наворотить дел больше, чем два восьмидюймовых фугаса с британского крейсера. Нет, необходимо терпеть — Ашер перешел уже на полные залпы, рано или поздно стрельба скажется на противнике, «шкура» которого пробивается влет. Тем более что и 150 мм орудия выпускали снаряд за снарядом в «графство», и даже иногда результативно при этом.
— Попадание в ангар, герр капитан! Был бы там самолет — уничтожили, — доклад последовал незамедлительно. Лангсдорф только поморщился — не смертельно, и без последствий — там даже пленных нет! И недавно скинут за борт обгоревший остов «арадо». И первое попадание с «Камберленда» почти такое же — в старую рану, фигурально выражаясь. Окончательно снесло кормовой директор и так поврежденный до невменяемого состояния. Что и говорить — пока везет, хотя не стоит на это полагаться.
Вдоль борта вырос целый всплеск разрывов — а вот это уже плохо, в бой включились легкие крейсера, способные доставить очень серьезные неприятности, главное из которых — лишить броненосец централизованной наводки. Один пост вышибли прошлый раз, не хотелось бы потерять и носовой директор. Конечно, в башнях имеются свои дальномеры, огонь с «карманного линкора» будет продолжаться, вот только результативность резко снизится, а погреба и так полупустые, каждый выстрел в 283 мм сам по себе чрезвычайно драгоценен.
«Адмирал граф Шпее» содрогнулся всем корпусом от грохота башен главного калибра — шесть стволов выплеснули длинные языки пламени. И тут же вокруг корабля словно забили водяные султаны — легкие крейсера накрыли залпом броненосец. За башенноподобной надстройкой громыхнуло, с головы сорвало воздушной волной фуражку — Лангсдорф успел прихватить козырек пальцами. И решил уходить в рубку, хотя из нее хуже обзор. Но зато меньше ненужного риска, сейчас «Аякс» с «Ахиллесом» будут безнаказанно расстреливать броненосец в самых тепличных условиях необстреливаемых кораблей. Харвуду нет нужды маневрировать и менять курс, сбивая тем самым собственное прицеливание, его легкие крейсера насуют свои снаряды в броненосец, куда в него только возможно…
— Есть!!!
Дикий вопль обычно невозмутимых и дисциплинированных немцев оглушил Лангсдорфа, он понял, что пропустил что-то чрезвычайно важное. И, припав к прорези в толстой броне, обомлел от представшего перед взором невероятного зрелища — над носовыми башнями «Камберленда» вырос чудовищный в размерах черно-огненный «гриб». Можно было даже не гадать — снаряд «Шпее» проломил коробчатую защиту погребов «графства» и своим взрывом вызвал детонацию. Во все стороны полетели обломки, несколько секунд картину взрыва накрывала густая пелена, а когда она развеялась по ветру, то Лангсдорф вначале не поверил собственным глазам — тяжелый крейсер Ройял Нэви «Камберленд» исчез, словно его и никогда не было перед глазами. Растаял бесследно, испарился!
— Ай да Ашер, все же взял ты свое! Пусть и противник помельче, но и наши пушки послабее!
Лангсдорф понимал, что этого знать он просто не может, но, тем не менее, знал, что это правда. Пауль Ашер будет командовать артиллерией самого мощного линкора рейха «Бисмарк», который сейчас поспешно достраивается. И должен третьим залпом попасть в гордость английского флота линейный крейсер «Худ» — и первый же взрыв немецкого «гостинца» в 800 кг вызовет детонацию погребов и «Худ» исчезнет в огненной вспышке, погибнув со всей командой и адмиралом
Вот странная судьба — контр-адмирал Орас Худ командовал своей эскадрой в Ютландском бою с флагмана линейного крейсера «Инвинсибл», того самого, что 25 лет назад потопил броненосный крейсер «Шарнхорст», на которым был вице-адмирал граф Шпее, погибший вместе со своим кораблем. А ведь это рядом отсюда, на Фолклендах, и бой произошел тоже в декабре. В свою очередь «Инвинсибл» получил германский снаряд прямо в погреб средней башни правого борта и от детонации собственного боезапаса разломился пополам. Странно, что судьбы моряков и кораблей с их именами так взаимосвязаны и в жизни, и в смерти, и в истории.
— Есть первый!
— Мы его потопили!
— Сейчас и другим достанется!
В рубке царил невероятный подъем духа — нет для моряка красочного и более радостного зрелища, чем гибель вражеского корабля. По броненосцу словно электрический разряд прошел, вызвав невероятный прилив сил у команды. Теперь все немцы знали, что с врагом можно не только сражаться на равных, но и топить его.
Наличие достаточно мощной артиллерии оправдывало чрезвычайную дороговизну строительства «карманных линкоров» — почти в два раза дороже, чем почти равное по водоизмещению «графство». Его оппоненты, которых в большом количестве строили многие страны мира в виде «вашингтонских крейсеров» выглядели откровенно слабыми, не способными противостоять тяжелым германским снарядам. И гибель «Камберленда» являлась тому самым наглядным примером!
— Прах подери! Ашер! Беглым огнем по флагману!
Лангсдорф чуть не сорвал голос до писка, отчаянно крича в мембрану от переполнявших его эмоций — следовавший в кильватере за погибшим тяжелым крейсером «Аякс» под адмиральским флагом отвернул от взрыва собрата не влево, отдаляясь от германского броненосца, а вправо, приближаясь к нему. Такой чрезвычайно благоприятный момент для расстрела памятного по прошлому бою «нахала» следовало использовать по полной программе, благо залпы с легких крейсеров стали очень неточными. Видимо англичан оглушила и привела в растерянность внезапная и совершенно нелогичная гибель «Камберленда».
«Шпее» содрогался от рева тяжелых башенных орудий, грохот одиннадцати дюймовых пушек заставлял болезненно щурить глаза и закрывать ладонями уши — барабанные перепонки не выдерживали столь беглой стрельбы, когда через каждые 23 секунды гремят оглушительные залпы. И вспомогательная артиллерия работала практически на пределе своей технической скорострельности — подача снарядов с этого борта действовала исправно. Да и попадали теперь намного чаще, чем в прошлом бою, не уступая в меткости шестидюймовым пушкам англичан.
Британские крейсера проходили через разрывы снарядов, как штрафной солдат в старое время вдоль шеренги рекрутов с палками-шпицрутенами, что хлестко опускалась на его окровавленную спину. Лангсдорф пристально всматривался в парящие над лазурно-сероватой гладью моря силуэты, подсвеченные багряным закатным солнцем, с ликованием в душе отмечая разрывы. И видимо их было немало, особенно от 150 мм и зенитной 105 мм установок — канониры Ашера расстарались не на шутку, вдохновленные победой. «Аякс» и «Ахиллес» умело маневрировали, стараясь избежать попаданий, и легли на циркуляцию, выходя из боя.
— Есть! Мы попали!