Оборотень не медлил. Если нельзя проследить прямо, может, выйдет под землей? Он ловко подхватил край тяжелого гобелена, приподнимая его. Тайный ход был прямо перед ним — деревянная маленькая дверца, разрисованная под камень. Искусно, стоит сказать, практически незаметно. Но не для глаз оборотня. В следующую секунду в коридоре уже никого не было. Только колыхнулся край красного гобелена.
***
Ирдан был зол. Он наорал на доверенных лиц, чего с ним раньше почти не случалось, и теперь, тихо зверея, стоял у двери в гостевые свободные купальни. Запертой и запечатанной на веки вечные одним очень интересным составом, рецепт которого знали только ювелиры, стоящие во главе гильдии. Состав этот не имел запаха и намертво приклеивал всё и ко всему. Камни к золоту, дерево к железу, стекло к ягодному желе… Теперь вот и створки двери, да так надежно, что просто так открыть их было невозможно. Как и взломать.
Осталось только выбивать и сносить, что было делом небыстрым. Мавен любила надежность. Тяжелые двери из ценных и крепких пород дерева были установлены везде.
Спешно вызванный придворный силач с сорока археями едва не вывихнул плечо, пытаясь сдуру выбить дверь, и поэтому местные умельцы топорами перерубали тяжелые дверные петли, косясь на злющего любовника королевы.
Когда пятнадцать минут спустя Ирдан влетел в купальни, то никого не обнаружил. Только брошенный на пол шелк платья иномирянки горел желтым. На нем сверху заботливо были поставлены босоножки.
Ирдан скользнул по ним мимолетным взглядом, чертыхнулся себе под нос, увидев открытый тайный ход.
— Королеву! Срочно!
Тени в серых плащах выскользнули из купален.
А Ирдан присел у потайной двери и нахмурился.
Вот ведь… Актриса! Где нашла помощничков? И когда только успела?!
***
Я резко обернулась. Маркиз! Ну конечно! Только довольным он не выглядит. На лбу блестят бисеринки пота, руки мелко-мелко дрожат… Не хочется чего-то к нему подходить и с криком «спаситель мой родименький» виснуть на шее.
— Идите, леди, и побыстрее.
С этими словами маркиз цепко схватил меня за локоть и практически толкнул в одно из ответвлений.
Он шел быстро по сужающемуся темному коридору, затем остановился у стены. Не выпуская моего локтя из своей руки, быстро на что-то нажал. Я услышала, как провернулся какой-то механизм.
— Ждите. Ловушка.
Я и так ждала. Куда мне торопиться? За меня уже все давно поторопились.
Мы дождались, пока затихнет тихий скрежет где-то за стеной и отправились дальше. Шли молча, почти бежали. Иногда останавливались, и маркиз морщился, явно пытаясь вспомнить, куда идти. Выбирал проход, и мы снова бежали по бесконечным проходам. Боже, они тут что, под всем городом проложены?
Но все когда-нибудь заканчивается.
Мы дошли до узкого сухого колодца с деревянной хлипкой лесенкой.
— Лезьте вверх.
Я послушалась, схватившись за первую перекладину. Лесенка, хоть и казалась хлипкой, даже не шелохнулась под моим весом, а я еще раз порадовалась предусмотрительности своих похитителей. В платье и босоножках я разве что ноги бы себе переломала.
Над головой замаячил деревянный люк с навесным квадратным замком.
— Тут заперто!
— Не бойтесь, откиньте вверх.
И я потянула. Свежий воздух ворвался в легкие так внезапно, что в глазах потемнело. Как хорошо-то! А я на адреналине и не замечала, какой спертый воздух там, внизу.
Кто-то подхватил меня под руки, помогая выбраться. Еще один помощник? Я вывалилась на улицу, подняла голову, но оглядеться не успела. К моему лицу прижали влажный платок, пахнущий травами, и я отключилась. Да сколько ж можно?!
***
***
Оборотень скользил по замковому подземелью, легко и изящно минуя многочисленные ловушки. И поражался масштабу дворцовых подземных переходов. Если бы не его обоняние, он никогда не смог бы никого найти в этой системе ходов.
Через несколько минут он почуял знакомые запахи: страха маркиза и немного — вина от перевернутых на иномирянку бокалов. Значит, они где-то рядом. Игор шел безошибочно, практически не отвлекаясь ни на что другое.
И, наконец, нашел. Они бежали долго, молча, не оглядываясь, что оборотню было только на руку. И, наконец, остановились.
Оборотень, притаившись тенью за поворотом, услышал, как девушка лезла наверх, как маркиз щелкнул очередным механизмом и исчез — не стал лезть за пришлой… Интересно. Еще один запах сверху вместе с потоком воздуха из открывшегося люка… Усыпляющие травы!
Оборотень едва выждал несколько минут, прежде чем лезть за иномирянкой. Взлетел по лесенке, откинул деревянный люк.
Так. Персиковые королевские сады на одной из центральных улиц. Излюбленное местечко горожан, но только не в это время года. Во время цветения сады превращаются в опасное место из-за ропсов, полезных насекомых-опылителей, но я ядовитыми жвалами. На людей они не нападают, если их не трогать. Но мало приятного, если сесть на травку, не заметив на сонного ропса, объевшегося нектаром. Больно, да и умереть можно.
Идеальное место для похищения.
Игор бежал на тяжелый запах сонных трав. Вот показались границы столицы, вот показалась первая деревня… Наконец оборотень остановился у маленького домика, окруженного со всех сторон, кроме крыльца, садовыми деревьями. Вино, травы, запах пришлой. Вот оно!
Оборотень ловко влез на крышу домика, спрятавшись в тени раскидистой яблони. Ему было очень любопытно.
Долго ждать не пришлось. Незнакомый старик в плаще вышел из подъехавшей телеги и практически вбежал в дом. От него пахло болезнями и почему-то паленой кожей.
В следующую минуту в доме что-то разбилось. Потом еще и еще. Раздался треск сломанной мебели и протяжный старческий вой, сменившийся на крепкую ругань.
Оборотень не удержался, осторожно заглянув в единственное низкое окошко. И то, что он увидел, вовсе ему не понравилось.
Пришлая сидела на полу, облокотившись на стену, связанная и оглушенная. Видимо, только пришла в сознание.
Старик, нагнувшись над ней, схватил ее за ворот рубашки, приподнимая над полом, и орал ей в лицо:
— Тварь! Сука! Мразь! Ты кто? Какого Акатоша у тебя нет архея?! Спрятала? Я не вижу его! Отдавай, дрянь! Отдава-а-ай! Говори: «Я передаю свой архей в дар». Говори!
Старик снова встряхнул девчонку, как куклу. Отпустил на секунду, достав из кармана остро заточенный нож, вцепился в волосы пришлой, задирая ее голову. Нож лег холодной сталью на нежное горло девушки. Игор понял, что дело — швах. Его реакции, конечно, лучше человеческих, но старик трясущимися руками просто полоснет по горлу девушки раньше, чем он выдавит это проклятое стекло, которое тоже оказалось с сюрпризом: закаленное на совесть.
— Говори! Или прирежу! Лучше сдохни без архея, чем я располосую тебя, как свинью!
Девушка замерла, закивала, косясь на лезвие и морщась от боли.
— Я скажу.
— Быстрее!
— Я передаю свой… свой архей в дар… тебе, старый козел, — прошептала девчонка.
Оборотень прикрыл глаза. Все пропало. Сейчас пришлая останется без архея, старик его получит, а граф Лод останется с умирающим королем и бесполезной, в общем-то, девушкой. И без серебряных рудников.
Акатошевы беды!
Прошла секунда, две. Оборотень открыл глаза. Ничего не произошло. Старик остался стариком. Ни молодости, ни силы ему явно не светило.
— Сейчас, сейчас, — бормотал он, — мой архей, мой сладкий архей… Ну же, быстрее…
Увы, быстрее не вышло. Оборотень первым заметил серые тени, которые мягко начали подступать к дому. Две из них имели хорошо знакомые запахи — королева и песчаник. Чудная парочка.
Оборотень, последний раз бросив взгляд на бормочущего старика и иномирянку, поспешил удалиться, растворяясь в приближающихся сумерках.
Незачем светиться.
Лучше поспешить к графу и рассказать ему о грандиозном подлоге. Девчонка уже без архея, ну надо же.
Но все же какая-то нестыковка не давала оборотню сложить картинку. Почему граф был уверен, что Мавен еще не забрала архей девушки? Почему не проверил? Он же не дурак, совсем не дурак.