Стайка барышень загалдела. Тут же был организован лекарь для стонущей дамы на высоченных каблуках, которая, ко всему прочему, сильно порезалась о стекло. Даже капельки крови на полу остались. Бедняга. Меня с моим испачканным платьем тоже без внимания не оставили, подхватив под руки и направившись «обязательно привести леди в порядок». Ирдан, было, дернулся сам меня сопроводить, но куда ему против серьезно настроенных дам. «Мы просто поможем леди почистить платье! А вам неприлично!». Я поймала внимательный взгляд маркиза и поняла, что все это — постанова чистой воды. Но как же профессионально и правдоподобно! Я восхитилась и позволила себя увести, краем глаза заметив, как заскользили за нами тени в серых плащах. Надеюсь, и на этот случай у маркиза есть план.
Дамы, ведя меня под белы рученьки, многословно сокрушались, что такая чудная ткань испорчена. А я молчала, пока на нашем пути не встал уже известный мне товарищ Льдар. И бесстрастно и спокойно сказал:
— Вы прошли уборную. Дамы, вернитесь.
Ага, не на тех напал. Дамы ни в какую не хотели возвращаться, заявив, что в «той уборной даже кошку невозможно искупать, не то, что очистить платье леди». Даже сушеной вобле пришлось сдаться, когда дамы требовательно начали толкать его в грудь кулачками, выдавая все новые и новые минусы «той уборной».
Он все равно увязался за нами следом, но кто б его впустил в дамскую комнату? «Наглец!», «и как совести хватает!», «пожалуемся королеве» и даже ехидный шепоток «извращенец старый» от одной из дам остановили даже такую воблу, как Льдар.
Мы вошли в просторную роскошную уборную, больше похожую на купальню (а меня при этом поселили в комнатушку с деревянным туалетом и глиняным рукомойником! Знала бы, что тут такая красота есть, давно бы выпросила). И тут началось нечто невообразимое.
Дамы вполне профессионально рассредоточились по всей купальне. Одна встала у дверей, вытащила из декольте крошечную баночку с вязкой желтой жидкостью и принялась аккуратно замазывать ей дверную щель тоненькой маленькой кисточкой. Вторая открыла воду, причитая о загубленной ткани, третья согнулась у стены рядом с деревянной ванной на ножках и принялась что-то в ней крутить. Четвертая вытащила из-под подола платья небольшой сверток и кинула мне, шепнув:
— Переодевайтесь! Быстро!
В свертке оказалась длинная теплая мужская рубашка, мужские же штаны и мягкие чешки. Я тут же скинула босоножки, натянула на себя предложенную одежду и выдохнула.
— Простите за нашу подругу, это такая неприятная случайность! — заговорила та из дам, которая крутилась у ванной. Я обернулась на нее. За ее спиной открылся тайный проход! Вот это да! Вот это детектив! Дама сделала приглашающий жест рукой.
— Да что вы, не стоит извиняться… Эти ужасные каблуки… Но мода обязывает, да, — кивнула я, ныряя в темноту.
— Но все же нам так жаль, так жаль… Гранка, готова?
Девица, замазывающая чем-то дверь, кивнула.
— Так идем, быстро. Леди, мы за вами. Идите прямо. Мы уйдем в боковой ход, вам же нужно все время прямо. Никуда не сворачивайте, прошу, — прошептала девушка, подталкивая меня в спину.
И я не заставила себя просить дважды, пребывая в офигевании. Вот это отряд! Джеймс Бонд отдыхает! Все разыграно как по нотам. Кто же настолько возжелал меня спасти, что может позволить себе настолько потрясающий план? Загадка…
***
Тайный ход оказался практически подземными катакомбами. Притом освещенными. Он расширялся, разделялся на множество ходов поменьше, был укреплен камнем… Да тут можно целый город построить!
Дамы, шедшие за мной, покинули меня пару минут назад, свернув в один из боковых ходов, а я, помня напутствие, шла все время прямо, при этом отчаянно желая тоже куда-нибудь свернуть. Ну не верилось мне в чужое благородство! Такая, как я, будет стоить очень дорого для королей (они же не знают, что у меня архея нет) и чуть поменьше для любителей экзотики. И вот просто так взять и помочь, рассчитывая только на мою гипотетическую «признательность»?! Ой, не верю я, что все так просто…
Я в замешательстве остановилась. А не иду ли я из огня да в полымя? Может, тихонечко свернуть вот сюда, в этот милый и уютный проход, выйти куда-нибудь, где есть камин. Вымазать волосы в саже, да и лицо тоже, отковырять пару камушков с какой-нибудь дворцовой фрески и уйти лесами в деревню? Устроиться пасти коров или сделать себе мандолину и петь песенки по трактирам? Голос у меня есть… Или даже дернуться в другое государство? Или вообще… куда-нибудь?
Выбор был сделан. Я уже было шагнула в такой манящий и уютный боковой ход, обещающий свободу. Но…
— Так и знал, что вы, госпожа, не послушаетесь. Следуйте лучше за мной, и не советую убегать в другие ходы. Там есть ловушки.
Вот черт!
ИГРЫ В ДОГОНЯЛКИ
Тем временем в королевском кабинете шло настоящее противостояние. Мавен насмехалась, шут старался не выходить из себя, что было весьма непросто.
Граф Лод, дошедший до обсуждения цены, предлагал варианты.
— Черный алмаз из королевской сокровищницы. Имеет свойство краснеть на срезе граней, если его долго не касаться…
— Вы думаете, эта цена достойна жизни короля? Не смешите, — резко оборвала шута Мавен, которой надоело ходить вокруг да около и отвергать одно предложение за другим. — Предложите что-то по-настоящему стоящее. И помните, что, помимо жизни, ваш король получит еще и молодость. Думаете, это равноценно какому-то камню?
Королева провокационно провела пальцами по алому металлу драгоценного альгата в волосах, намекая на то, что камушками и золотом договориться не получится. И продолжила:
— Сейчас девушка на балу, представленная высшему свету. Мне, откровенно говоря, не хочется пока отбирать ее архей, пусть поживет. И как думаете, насколько она пополнит мою казну за несколько лет? Она очень красива, необычна и умна. Вы же тоже умный человек, граф. Понимаете, о чем я?
Граф Лод понимал. Он выдохнул, выпрямился в кресле, насколько позволял горб.
— Я могу предложить нечто очень стоящее.
И положил на стол перед Мавен сверток из посеребренной бумаги. Именно на такой печатались важные государственные указы и королевские дарственные.
Мавен углубилась в чтение. И довольно откинулась в кресле.
— Я согласна на такие условия. Но в довесок все же хочу тот черный алмаз, о котором вы говорили. Как гарант наших добрососедских отношений.
Граф едва не скрипнул зубами, но был вынужден согласиться и на это. Но не мог промолчать, пытаясь отвоевать себе хоть что-то.
— Я настаиваю на том, чтобы сделка вошла в силу только после того, как король поправится.
Королева посмотрела на шута нечитаемым взглядом, поднялась, вышла из-за стола. Граф недоуменно следил, как она прошествовала к двери, распахнула ее и крикнула:
— Господин граф уходят. Проводите его на бал.
И, развернувшись к нему, с нежной улыбкой добавила:
— Развлекайтесь, граф Лод. И помните, что вы не в тех обстоятельствах, чтобы настаивать.
Как же графу захотелось в этот момент свернуть тонкую королевскую шейку… Но, увы, этому сбыться было не суждено. Пришлось извиняться и практически умолять о сделке.
Королева, качественно потрепав шуту нервы, все же сменила гнев на милость и позволила переговорам идти своим чередом. Правда, за свою просьбу графу пришлось выложить еще некую сумму золотом, но в конце концов договор был подписан.
Граф, как гарант короля, передавал в полное владение Мавен северные серебряные рудники. Вроде бы не самый благородный металл, но во всех серебряных копях попадаются и редкие камни, и халмос (так называли в королевствах медь), и даже альгат. Более того, королева теперь владела не только этими рудниками, но и прилагающимися землями, в которых могла делать все, что угодно. Хоть город свой построить.
Это было беспрецедентным. Никогда еще властители других королевств не имели земли в горах. Граф Лод примерно представлял, что сделает с ним за такое своеволие король, когда поправится.
Королева же гарантировала передать графу иномирную девушку живой, здоровой и в своем рассудке.
Всё. С этого момента пришлая целиком и полностью принадлежала графу.
О подмене граф не думал, полностью полагаясь на оборотня, который знал запах иномирянки и легко бы распознал подделку. А то с Мавен станется.
О том, что у нее может и не быть архея, граф и в страшном сне помыслить не мог.
Как сказала бы сама иномирянка: «Ну и лох!»
***
Оборотень благодаря природной тяге к укромным местечкам легко нашел великолепную точку обзора, которая была вдобавок прекрасным укрытием. Он сидел, покачиваясь на маленьком пуфике, весь окруженный вазонами с розами и еще богиня знает с чем. Вазоны отнесли сюда еще в начале бала, когда оказалось, что они мешают многочисленным придворным. Очень удачно отнесли. Близко к танцевальному паркету, но, вместе с тем, его не увидит никто.
Игор не терял иномирянку из виду. Ее желтое платье было для него маяком. Гибкая, нежная, очень красивая… Танцует, смеется, треплет нервы выскочкам из знати… Умница! Оборотень откровенно любовался. По сравнению с той жуткой бабкой, которой она притворялась, разница была, конечно, колоссальная.
И песчаник тут. Спокойный вроде бы. Но оборотень чувствовал, что с ним что-то не то. Он был словно змея в боевой готовности, кобра с ядом, капающим с клыков.
Игор наблюдал, стараясь уловить причину такого состояния своего заклятого врага, но не мог. Поэтому снова переключился на иномирянку.
Она как раз танцевала с очередным кавалером. В легком танцевальном движении пара пронеслась совсем близко от него. И оборотень напрягся, уловив от мужчины… страх?
Страх для оборотня пах неприятно. Приторно и неотвязно, как прогорклое кипящее масло, залитое в банку с прокисшим вареньем. Он перебивал свежий, легкий запах иномирянки, не похожий ни на что, раздражал, заставлял насторожиться и наблюдать еще внимательнее. Оборотень напряг слух почти до предела. И разочарован не остался. Поэтому для него не стал неожиданностью перевернутый именно на иномирянку столик с напитками. Как и стайка щебечущих дамочек, которые практически отлепили пришлую от Ирдана и потащили отмываться.
«Вот оно!» — Игор мягко выскользнул из цветов, тут же слившись со стеной. Дождался, пока от своих постов отлипнут наблюдатели в сером (их оборотень заметил сразу же) и осторожно двинулся следом. Не преуспел — мужчины в сером были явно профессионалами. Если бы один из них обернулся секундой раньше — его бы заметили.
Оборотень не знал о подземных ходах, не знал о том, где и как расположены ключевые комнаты во дворце, но ему ничего не стоило ориентироваться по запаху.
Он уже не раз за этот день улавливал особый, земляной запах, свидетельствующий о тайных ходах. И сейчас, осторожно, по стеночке пятясь назад, уловил его вновь.
Красный гобелен на стене. Белая каменная кладка. Вроде ничего подозрительного, но этот запах, куда более сильный, чем оборотень ощущал ранее…